## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4057: เผยพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้น เวสยังคงซักไซ้เหล่าครูฝึกเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันต่อไป เกี่ยวกับเมชารุ่นไครอนและสิ่งที่เหล่านักเรียนนักบินเมชาของพวกเขาคาดหวังจากเมชาฝึกหัด ครูฝึกทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกผู้เปี่ยมด้วยประสบการณ์อันโชกโชน บางคนถึงกับเคยเข้าร่วมในมหาสงครามครั้งใหญ่ ซึ่งสั่งสมความรู้เชิงปฏิบัติอันล้ำค่าที่สามารถช่วยให้ศิษย์ของพวกเขาจำนวนมากอยู่รอดในสนามรบแห่งอนาคตได้ "หนึ่งในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเปลี่ยนเด็กอ่อนหัดที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมให้กลายเป็นทหารผู้มีคุณสมบัติครบถ้วน คือการเตรียมพวกเขาให้พร้อมรับมือกับความโหดร้ายและไร้ซึ่งความยุติธรรมที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้า เมื่อก้าวเท้าลงสู่สมรภูมิจริง" ครูฝึกหญิงสูงวัยอธิบาย "ทุกคนต่างฝันที่จะเป็นวีรบุรุษและแชมป์เปี้ยนในอนาคต แต่สำหรับทุกคนที่ประสบความสำเร็จ ยังมีเพื่อนพ้องอีกหลายร้อยหรือหลายพันคนที่ต้องล้มตายลงอย่างไร้ความปรานี" ครูฝึกอีกคนกล่าวเสริม "ทุกสถาบันการศึกษาเมชาต่างก็ต้องต่อสู้กับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบเดียวกันนี้ครับ ท่านผู้นำตระกูล หากเราต้องการให้นักเรียนสร้างความมั่นใจและไล่ตามตำแหน่งที่สูงขึ้นและท้าทายยิ่งขึ้น เราต้องแน่ใจว่าโปรแกรมการฝึกของเราไม่ได้กดดันพวกเขาหนักจนเกินไป สถานการณ์การฝึกและการรบจำลองที่เราสร้างขึ้นสำหรับพวกเขา จะต้องมีความยุติธรรมมากพอที่จะทำให้พวกเขามีโอกาสชนะ ตราบใดที่พวกเขาสามารถแสดงทักษะในระดับที่เราคาดหวังได้ อย่างไรก็ตาม หากเราทำเช่นนี้มากเกินไป นักเรียนของเราก็จะเกิดภาพจำที่บิดเบี้ยวเกี่ยวกับการรบจริง และจะต้องเผชิญกับบทเรียนครั้งใหญ่เมื่อได้ต่อสู้ในสมรภูมิจริงครั้งแรกที่ไม่มีอะไรเป็นไปตามที่คาดหวัง... พวกเขาจะแหลกสลาย หรือจะปรับตัวเข้ากับความทุกข์ยากนั้นได้?" เวสขมวดคิ้ว นี่ฟังดูเป็นทางออกที่มีช่องโหว่จริงๆ โดยส่วนตัวแล้ว เขามีความเห็นว่าการเตรียมนักเรียนนักบินเมชาให้พร้อมสำหรับชีวิตอันแสนสาหัสที่รออยู่ข้างหน้าย่อมดีกว่า ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะรู้ขีดจำกัดของตัวเองล่วงหน้าและเตรียมตัวรับมือได้อย่างเหมาะสม ทว่านั่นก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบที่สุด ดังที่ทหารผ่านศึกหญิงได้ยืนยัน "แนวทางตรงกันข้ามก็ใช่ว่าจะดีกว่าเสมอไปหรอกค่ะ ท่านผู้นำตระกูล ท่านอาจคิดว่าการเพิ่มระดับความยากและความเข้มข้นของโปรแกรมการฝึกของเราจะสร้างนักเรียนนักบินเมชาที่แข็งแกร่งและเตรียมพร้อมทางจิตใจได้ดีกว่า แต่นั่นก็เป็นจริงเพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น หากเราผลักดันนักเรียนของเราให้หนักขึ้น เราจะเพิ่มสัดส่วนในการผลิตนักบินเมชาระดับหัวกะทิได้ก็จริง แต่นั่นต้องแลกมากับการทำลายนักเรียนกลุ่มที่มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานในสัดส่วนที่มากขึ้นเช่นกัน คนกลุ่มหลังจะรู้สึกท้อแท้ใจอย่างยิ่งกับโอกาสที่จะต้องเข้าสู่สนามรบจริง จนพวกเขามักจะตัดสินใจหันไปประกอบอาชีพที่ปลอดภัยและมีความกดดันน้อยกว่า แทนที่จะเข้าร่วมกับกองทัพเมชา พวกเขากลับเลือกทำงานในบริษัทรักษาความปลอดภัยที่แสนน่าเบื่อ" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสมักจะดูแคลนนักบินเมชาที่ใช้เวลากว่าทศวรรษในชีวิตฝึกฝนเพื่อเป็นวีรบุรุษแห่งสมรภูมิในอนาคต เพียงเพื่อที่จะทิ้งโอกาสสู่ความยิ่งใหญ่ไปเป็นได้แค่ยามรักษาความปลอดภัยที่ดูหรูหราขึ้นมาหน่อยเท่านั้น! แน่นอนว่าเวสกำลังมองนักบินเมชาผู้น่าสงสารเหล่านี้ในแง่ร้ายและไม่ยุติธรรมจนเกินไป ยามรักษาความปลอดภัยมีบทบาทสำคัญในสังคม มีสถานที่และผู้คนมากมายที่ต้องการการปกป้อง และนักบินเมชาบางคนก็จำเป็นต้องปฏิบัติหน้าที่สำคัญเหล่านี้ แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันเองก็ยังต้องการนักบินเมชาที่สามารถปฏิบัติหน้าที่ป้องกันภัยแบบเดิมๆ ได้ทุกวี่ทุกวัน โดยไม่มีการปริปากบ่นหรือยืนกรานที่จะทำอะไรที่มากไปกว่านั้น ไม่ใช่ทุกงานที่เกี่ยวข้องกับเมชาจำเป็นต้องถูกเติมเต็มโดยยอดฝีมือผู้กรำศึกและเปี่ยมทักษะเสมอไป! หนึ่งในเหตุผลที่เวสสนับสนุนการก่อตั้ง "โถงทหารรับจ้าง" (Mercenary Hall) ก็เพื่อให้โอกาสแก่นักบินเมชาผู้มีความทะเยอทะยานและกระหายการต่อสู้ของเขา ได้ใช้และพัฒนาทักษะของตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น เขารู้จักคนประเภทนี้ดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาจะเบื่อง่ายแค่ไหน หากไม่มีอะไรทำนอกจากการเข้าร่วมการฝึกซ้อมที่นานวันเข้าก็จำเจ เช่นเดียวกับที่นักบินเมชามืออาชีพประเภทต่างๆ ต้องการการดูแลที่แตกต่างกัน นักเรียนนักบินเมชาก็มีผลการเรียนที่ดีขึ้นหรือแย่ลง ขึ้นอยู่กับการดูแลที่พวกเขาได้รับเช่นกัน "โดยปกติแล้ว สถาบันการศึกษาเมชาจะพยายามเชี่ยวชาญในการสอนนักเรียนนักบินเมชาในขอบเขตที่จำกัดครับ" ครูฝึกคนหนึ่งอธิบาย "สถาบันชั้นนำจะยกระดับมาตรฐานการรับสมัครเพื่อเพิ่มสัดส่วนของนักเรียนที่ตอบสนองต่อการฝึกที่เข้มข้นได้ดี ส่วนสถาบันที่เข้าถึงง่ายกว่าจะไม่ค่อยเลือกมากนัก และมักจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกนักบินเมชาโดยไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะเก่งกาจในการรบมากมายนัก" "แล้วสถาบันของเราล่ะเป็นอย่างไร?" เวสเอ่ยถามด้วยความสงสัย ครูฝึกหญิงแย้มยิ้ม "เราพยายามทำทั้งสองอย่างค่ะ ท่านผู้นำตระกูล ปัจจุบัน ตระกูลของเรายังไม่ได้ผลิตผู้มีพรสวรรค์รุ่นใหม่มากพอที่จะให้เหตุผลในการสร้างสถาบันการศึกษาเมชาหลายแห่งที่ดำเนินการคู่ขนานกันไป ดังนั้น สถาบันที่เรามีตอนนี้จึงเป็นแบบผสมผสานค่ะ เราจะจัดสรรนักเรียนของเราไปยังสายการเรียนที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับเกรด ผลการเรียนส่วนบุคคล และความมุ่งมั่นของนักเรียนแต่ละคน" เธอชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "มีสายบัญชาการที่เราเปิดสำหรับนักเรียนนักบินเมชาจำนวนหยิบมือที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์และความหลงใหลในการสั่งการกองกำลังในสนามรบ" ครูฝึกชูนิ้วขึ้นอีกนิ้ว "มีสายชั้นยอด ที่ซึ่งเรารวบรวมนักเรียนนักบินเมชาที่มีผลการเรียนดีที่สุดซึ่งตอบสนองต่อหลักสูตรการฝึกที่เข้มข้นของเราได้เป็นอย่างดี" เธอชูนิ้วที่สามขึ้น "จากนั้นก็มีสายปกติ ซึ่งก็เป็นไปตามที่ท่านจินตนาการได้เลยค่ะ นักเรียนส่วนใหญ่ของเราอยู่ในสายนี้ในขณะนี้ เรารักษาระดับความเข้มข้นของการฝึกให้อยู่ในระดับที่ตรงตามข้อกำหนดของตระกูล แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้มันกว้างพอที่จะรองรับนักเรียนนักบินเมชาได้ทุกประเภท" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมเดาว่าน่าจะมีการย้ายสายกันพอสมควร ใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ นั่นคือข้อดีของการรักษาสายการฝึกหลายสายไว้ ท่านผู้นำตระกูล ผู้ที่ทำผลงานได้ดีในสายปกติมีโอกาสที่จะได้รับการเลื่อนชั้นไปยังสายชั้นยอด ส่วนใครก็ตามที่อยู่ในสายชั้นยอดแล้วพบว่าตนเองไม่สามารถรับมือกับแรงกดดันได้อีกต่อไป ก็สามารถขอย้ายลงมายังสายปกติได้ เราพยายามจัดสรรนักเรียนของเราไปยังสายที่ถูกต้องให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังนั้นจึงไม่มีการย้ายสายบ่อยเท่าที่ท่านคิด แต่เมื่อเด็กเหล่านี้เติบโตและเป็นผู้ใหญ่ขึ้นภายใต้การสอนของเรา พวกเขาจะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่อาจทำให้ไม่เหมาะสมกับสายการเรียนปัจจุบันของพวกเขาอีกต่อไป" "ในอนาคต เราวางแผนที่จะเสนอสายการเรียนเพิ่มเติมครับ" ครูฝึกอีกคนกล่าวขึ้น "เราจะแบ่งสายปกติและสายชั้นยอดออกเป็นสายที่เน้นการฝึกนักบินเมชาสายระยะไกลโดยเฉพาะ, นักบินเมชาสายประชิด, นักบินเมชาลาดตระเวนความเร็วสูง, นักบินเมชาปืนใหญ่หนัก และอื่นๆ เราสามารถทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้ทันทีที่จำนวนผู้สมัครของเราสูงพอ นี่เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่เรากระตือรือร้นที่จะดึงดูดนักเรียนนักบินเมชาจากภายนอกครับ" เหล่าครูฝึกได้พูดคุยเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาแยกแยะการฝึกและโปรแกรมบทเรียนต่างๆ "ทั้งหมดนี้ฟังดูยอดเยี่ยมมาก แต่ผมมีความรู้สึกว่าแนวทางนี้ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบอยู่ดี พวกคุณกำลังเผชิญกับปัญหาประเภทไหนอยู่บ้าง?" เวสเอ่ยถาม "แม้ว่าแนวทางของเราจะฟังดูเหมือนว่าสามารถตอบสนองความต้องการของทุกคนได้ แต่ปัญหาพื้นฐานของการพยายามจัดนักเรียนของเราให้อยู่ในกรอบที่แตกต่างกัน คือมันยากที่จะค้นพบพรสวรรค์และศักยภาพที่แท้จริงของพวกเขา เราเคยเห็นกรณีที่นักเรียนนักบินเมชาต้องไปอยู่ในสายปกติเนื่องจากปัญหาส่วนตัว แต่กลับค่อยๆ พิสูจน์ตัวเองว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนสำหรับสายชั้นยอด หากพวกเขาถูกจัดให้อยู่ในสายชั้นยอดตั้งแต่แรก พวกเขาก็คงจะก้าวข้ามความท้าทายและก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้มาก" นั่นฟังดูเหมือนโอกาสที่สูญเปล่าไปอย่างน่าเสียดาย แต่เหล่าครูฝึกเมชาจะรู้ได้อย่างไรว่านักเรียนนักบินเมชาแต่ละคนจะรับมือได้มากน้อยแค่ไหน? เด็กเหล่านี้คือเยาวชนที่กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญของชีวิต เป็นการยากอย่างยิ่งที่จะตัดสินพวกเขาได้อย่างแม่นยำตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรียน! "ลองพิจารณาอีกตัวอย่างหนึ่งนะครับ ท่านผู้นำตระกูล ลองนึกถึงนักเรียนนักบินเมชาที่แสดงความชื่นชอบในเมชานักแม่นปืน เราสามารถจัดหลักสูตรที่เน้นพัฒนาทักษะการยิงของเขาเป็นหลักได้ แต่เขาก็ทำได้ดีพอแค่ที่จะอยู่ในสายปกติเท่านั้น แต่ถ้าพรสวรรค์ด้านเพลงดาบของเขากลับแข็งแกร่งกว่ามากล่ะ? จุดแข็งนี้อาจไม่ปรากฏชัดเจนหากเขาเข้าเรียนเพียงไม่กี่หลักสูตรเพลงดาบแบบผิวเผิน แต่ถ้าเขาได้ลองเจาะลึกลงไปในรูปแบบการต่อสู้นี้อย่างแท้จริง ทักษะและความก้าวหน้าของเขาก็อาจจะเทียบเท่ามาตรฐานของสายชั้นยอดได้เลยทีเดียว แต่เราไม่มีทางรู้เรื่องนี้ได้เลย เว้นแต่เราจะบังคับให้นักเรียนคนนั้นลงทุนเวลาจำนวนมากในการฝึกฝนการขับเมชาประชิด ซึ่งในตอนแรกเขาไม่ได้มีความหลงใหลเลย" สถานการณ์ทั้งหมดนี้ฟังดูซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เวสเริ่มเข้าใจและเห็นใจเหล่าครูฝึกเมชาที่พยายามดึงศักยภาพสูงสุดของนักเรียนทุกคนออกมามากขึ้น ไม่มีครูคนไหนอยากเห็นลูกศิษย์ของตนเดินไปในเส้นทางที่ผิดพลาดและลงเอยด้วยการสูญเสียโอกาสสู่ความยิ่งใหญ่! ทว่า แม้แต่สถาบันการศึกษาเมชาที่ยอดเยี่ยมและมีชื่อเสียงที่สุดก็ยังต้องดิ้นรนกับการค้นหาเส้นทางที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้กับนักเรียนของตน! แค่เพียงสามารถจับคู่ได้ผลลัพธ์ในเชิงบวกก็ถือว่าดีมากแล้ว สถาบันการศึกษาเมชาต่างก็พึงพอใจแล้วหากโปรแกรมการฝึกสามารถดึงศักยภาพของนักเรียนออกมาได้ 60 หรือ 80 เปอร์เซ็นต์! นี่คือแนวทางที่สมบูรณ์แบบหรือไม่? ไม่ใช่อย่างแน่นอน แต่มันเป็นแนวทางที่ปฏิบัติได้จริงที่สุด สถาบันส่วนใหญ่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการลองผิดลองถูกเพื่อค้นหาสิ่งที่เหมาะสมกับนักเรียนแต่ละคน ตราบใดที่ลูกศิษย์คนนั้นแสดงผลลัพธ์ในเชิงบวกออกมาบ้าง เส้นทางของคนผู้นั้นก็จะถูกกำหนดไว้แล้ว การใช้เวลาขุดลึกลงไปเพื่อพยายามค้นหาพรสวรรค์ที่แท้จริงของนักเรียนนั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป แต่เวสไม่พอใจกับความเป็นจริงนี้ เขาเป็นคนที่ไม่ยอมแพ้ต่ออุปสรรคที่ยากลำบากง่ายๆ ในฐานะนักออกแบบเมชาและวิศวกร เขาถูกฝึกฝนมาให้เชื่อว่าทุกปัญหาย่อมมีทางออกเสมอ! เขาเพียงต้องค้นหาคำตอบให้ได้ว่า ตนเองมีเครื่องมือที่เหมาะสมพอจะแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้านี้ได้หรือไม่ ขณะที่เวสทอดสายตาไปยังสนามฝึกและสังเกตการณ์เมชารุ่นไครอนที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านด่านอุปสรรคอันซับซ้อนและมีราคาแพง เขาก็พยายามทำความเข้าใจว่าเมชาฝึกหัดมีชีวิตของเขาช่วยอำนวยความสะดวกในกระบวนการจับคู่นี้ได้อย่างไร "เมชารุ่นไครอนของผมมีส่วนช่วยในความพยายามของพวกคุณในการค้นหาและระบุว่านักเรียนควรจะถูกจัดอยู่ในตำแหน่งไหนบ้างไหม?" ครูฝึกทุกคนต่างยิ้มกว้าง "พวกมันช่วยได้บ้างค่ะ ใช่เลย ไครอนทุกตัวรู้จักนักเรียนนักบินเมชาดีที่สุด ดังนั้นจึงมีหลายกรณีที่เมชาที่มีชีวิตได้ช่วยให้เราหาตำแหน่งที่ดีกว่าสำหรับคู่หูที่ได้รับมอบหมายของพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับประสบการณ์ส่วนตัวและการสั่งสมของเมชาไครอนแต่ละตัว เมชาที่เพิ่งออกจากโรงงานจะไม่ได้เริ่มต้นด้วยความรู้และปัญญาระดับเดียวกัน ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้รู้ดีไปกว่าเราเสมอไป สถานการณ์นี้น่าจะดีขึ้นเมื่อไครอนของเรามีอายุมากขึ้น แต่นั่นก็เป็นกระบวนการที่ยาวนานค่ะ" เมชารุ่นไครอนไม่ได้เริ่มต้นจากศูนย์เสียทีเดียว พวกมันทั้งหมดเชื่อมต่อกับ "แมวทองคำ" (Golden Cat) ซึ่งเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ได้สัมผัสกับประสิทธิภาพและทักษะของนักบินเมชาผู้ยิ่งใหญ่ของลาร์คินสันมาแล้วมากมาย กระนั้น การถ่ายทอดคลังความรู้และข้อมูลเชิงลึกที่เพิ่มพูนขึ้นของโกลดี้ไปยังเมชาไครอนแต่ละตัวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกมันเป็นตัวตนที่แยกจากกัน ดังนั้นจึงมีกำแพงกั้นระหว่างทั้งสองอยู่เสมอ นี่คือเหตุผลที่เมชาไครอนยังคงต้องเติบโตด้วยตัวเองเพื่อที่จะทำงานของพวกมันได้ดีขึ้น นอกเหนือจากนั้น โกลดี้ไม่ใช่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เชี่ยวชาญด้านการฝึกนักบินเมชา แม้ว่าเธอจะเติบโตขึ้นทั้งในด้านความแข็งแกร่ง, สติปัญญา และอีกหลายๆ ด้าน แต่ความจริงก็คือเวสไม่เคยสร้างเธอขึ้นมาโดยคำนึงถึงการฝึกฝนเลยแม้แต่น้อย! หากเวสต้องการพัฒนาเมชาฝึกหัดที่ดีและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ซึ่งสามารถเอาชนะคู่แข่งในตลาดได้อย่างจริงจัง เขาจำเป็นต้องจับคู่ "โปรเจกต์ติวเตอร์" (Tutor Project) ของเขากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เน้นด้านการฝึกฝนโดยเฉพาะและดีกว่านี้ จิตวิญญาณแห่งการออกแบบนั้นยังต้องเข้าใจนักเรียนนักบินเมชาในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อเพิ่มโอกาสในการค้นพบพรสวรรค์ที่แท้จริงของพวกเขา! ขณะที่เวสจดบันทึกความคิดและแนวคิดของเขาต่อไป เขาก็ตัดสินใจว่าเขาได้ยินจากเหล่าครูฝึกเมชามามากพอแล้ว "ผมอยากจะสัมภาษณ์นักเรียนนักบินเมชาของคุณสองสามคนเป็นการส่วนตัว เด็กสาวที่ชื่อ เลนี่ ลาร์คินสัน ว่างไหม?"