# บทที่ 4061: ระบบที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ เวสไม่จำเป็นต้องลงทุนลงแรงมากมายนักในการจัดตั้ง "ระบบการฝึกผ่านมโนภาพจำลอง" (Mental Simulation Training System - MSTS) อันทะเยอทะยานของเขา วัลแคนได้เริ่มใช้ความเชี่ยวชาญและความสามารถอันน่าเกรงขามของเขาในการสร้างมันขึ้นมาจากศูนย์แล้ว ด้วยการหยิบยืมความเชี่ยวชาญของเวส รวมถึงความรู้ที่เขาดูดซับมาจาก 'สหาย' ที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ร่างอวตารทางจิตวิญญาณนี้จึงมีความก้าวหน้าอย่างน่าเหลือเชื่อในระยะเวลาอันสั้น อันที่จริง ความสามารถของวัลแคนในการสร้าง MSTS นั้นน่าประทับใจอย่างยิ่งยวดเสียจนเวสถึงกับครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะมอบหมายงานในอนาคตให้กับร่างอวตารของเขาไปเลย! ความแตกต่างในด้านประสิทธิภาพการทำงานระหว่างทั้งสองนั้นมันห่างชั้นกันเกินไป เวสยังคงถูกผูกมัดด้วยข้อจำกัดของความเป็นมรรตัย ในขณะที่วัลแคนแทบจะไม่มีข้อจำกัดในแง่นั้นเลย แน่นอนว่า วัลแคนก็ไม่สามารถเข้ามาแทนที่เวสได้อย่างสมบูรณ์ ดวงจิตแห่งการออกแบบไม่มีสิทธิ์เข้าถึง "เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ" (design seed) ได้โดยตรง เขาจึงไม่สามารถจำลองประสิทธิภาพของนักออกแบบเมชาได้อย่างเต็มที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเหล่านักออกแบบระดับสูงที่มีปรัชญาการออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ ความหวังของเวสที่จะลอกเลียนแบบจุดแข็งของเหล่านักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยม ด้วยการจำลองปรัชญาการออกแบบอื่นๆ จึงพังทลายลง แต่สิ่งที่เวสค้นพบก็คือ วัลแคนยังสามารถทำหน้าที่เสมือนทีมออกแบบเสริมได้ด้วยตัวคนเดียว! แม้ว่าตัวตนทางจิตวิญญาณนี้จะไม่ถนัดในบางภารกิจ แต่เขาก็ทำได้ดีมากในด้านอื่นๆ อีกมากมาย! "น่าสนใจจริงๆ" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตนพลางขบคิดถึงผลกระทบที่อาจตามมาจากการค้นพบโดยบังเอิญนี้ "ทำไมผมถึงไม่เคยนึกถึงความเป็นไปได้นี้มาก่อนนะ? ผมสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของตัวเองได้อีกครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้น เพียงแค่โยนงานออกแบบที่น่าเบื่อหน่ายกว่าให้วัลแคนทำ!" โครงการออกแบบจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขารับทำไว้ ก็กลับกลายเป็นเรื่องที่จัดการได้ง่ายขึ้นอย่างฉับพลันทันทีที่วัลแคนเข้ามามีบทบาท! มันราวกับว่าจู่ๆ เวสก็จำได้ว่าตนเองมีทั้งทีมออกแบบสำรองและซูเปอร์คอมพิวเตอร์วางทิ้งไว้ในสวนหลังบ้าน! ความคิดที่ว่าตนเองมีขุมกำลังเสริมทั้งหมดนี้อยู่ในมือ แต่กลับลืมที่จะใช้งานมันจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนตัวเองช่างโง่เขลาสิ้นดี! "ไอ้โง่เอ๊ย!" เวสตำหนิตัวเองพร้อมกับตบหน้าผากฉาดใหญ่! โชคดีที่ยังไม่สายเกินไปที่จะเริ่มใช้งานวัลแคน อย่างน้อยก็เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียศักยภาพที่มีอยู่ไปโดยเปล่าประโยชน์ ในตอนนี้ วัลแคนยังคงทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปที่การสร้าง MSTS ให้เสร็จสมบูรณ์ ดังนั้นเวสจึงยังไม่สามารถมอบหมายงานที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาใดๆ ให้กับร่างอวตารของเขาได้ เขาตั้งใจว่าจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอนเมื่อ "โครงการติวเตอร์" (Tutor Project) เสร็จสิ้นสมบูรณ์ในทุกๆ ด้านแล้ว ทุกครั้งที่เวสหันไปสนใจความคืบหน้าของอีกตัวตนหนึ่ง เขาก็สังเกตเห็นว่าวัลแคนได้พัฒนาความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณขึ้นมาในระดับสูงแล้ว นี่คือสิ่งที่ดวงจิตแห่งการออกแบบเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ เพราะตัวเขาเองก็คือตัวตนทางจิตวิญญาณ ด้วยเหตุนี้เอง เวสจึงมองเห็นความเป็นไปได้ใหม่ๆ ในตัวของวัลแคน ถ้าร่างอวตารของเขามีดีพอที่จะพัฒนาสิ่งที่ทั้งแปลกใหม่ ซับซ้อน และทะเยอทะยานอย่าง MSTS ได้ เช่นนั้นแล้ววัลแคนก็ย่อมต้องฉลาดพอที่จะทำงานในโครงการวิศวกรรมจิตวิญญาณขั้นสูงอื่นๆ ได้เช่นกัน! "บางทีผมน่าจะปล่อยให้คุณออกแบบ 'บัวมรณะ' (Death Lotus) แทนที่จะเป็นผมนะ!" เวสพึมพำ แต่ถึงอย่างนั้น วัลแคนก็มีข้อบกพร่องสำคัญอยู่หนึ่งอย่าง อาณาเขตพลังของเขาตั้งอยู่บนคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของคนแคระ, เมชา และงานฝีมือ เขายังได้ผนวกรวมคุณสมบัติโลหะเกรดสูงเข้าไปเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่วิวัฒนาการไปถึงจุดที่จะใช้งานธาตุนี้ได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม แม้วัลแคนจะมีจุดแข็งมากมาย แต่เขาก็ขาดคุณสมบัติแห่งชีวิต ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เวสสามารถสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ทั้งหมดของเขาให้มีชีวิตขึ้นมาได้ นี่หมายความว่าวัลแคนไม่สามารถรับช่วงต่องานทั้งหมดของเวสไปได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งสองจำเป็นต้องทำงานร่วมกันเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของผลงานสร้างสรรค์ของตนออกมา "ช่างเถอะ แค่นี้ก็ดีเกินพอแล้ว" กาลเวลาล่วงเลยไปขณะที่วัลแคนค่อยๆ เติมเต็ม MSTS ให้สมบูรณ์ เมื่อเวลาผ่านไป เขายังได้ดึงเดอะควินท์และเฮเลน่าเข้ามาร่วมโครงการวิศวกรรมจิตวิญญาณนี้ด้วย เพื่อผนวกรวมส่วนสนับสนุนของแต่ละคนเข้ากับโปรแกรมจำลองอย่างเหมาะสม ปฏิกิริยาของเดอะควินท์ต่อความคิดริเริ่มนี้น่าสนใจไม่น้อย เมื่อเวสเอ่ยถึงเรื่องนี้กับเมชาผลงานชิ้นเอกอันมีสีสันของเขาเป็นครั้งแรก ดวงตาของจักรกลที่วิวัฒนาการแล้วก็ส่องประกายวาบด้วยความตื่นเต้น "ต้องสนุกแน่ๆ ฮ่าฮ่า!" เสียงกึกก้องดังออกมาจากลำโพงที่เดอะควินท์ได้รับสิทธิ์เข้าถึง เวสได้มอบสิทธิพิเศษเพิ่มเติมให้กับเมชาที่มีชีวิตซึ่งล้ำค่าและพัฒนาไปไกลที่สุดของเขาแล้วเพื่อทำให้พวกมันมีความสุข "ตราบใดที่ท่านให้ข้าควบคุมการกระทำและพฤติกรรมของเมชา 'NPC' ทั้งหลาย ข้าจะรับประกันได้เลยว่าเหล่านักเรียนนายร้อยเมชาผู้น่ารักเหล่านั้นจะได้เรียนรู้วิธีเอาตัวรอดในสนามรบอย่างแน่นอน" เวสเหลือบมองเมชาของเขาด้วยความสงสัย "ผมสามารถให้อิสระคุณในการสร้างสถานการณ์รบของคุณเองได้ โดยอิงจากการต่อสู้ที่คุณเคยเข้าร่วม รวมถึงข้อมูลใดๆ ก็ตามที่คุณหามาได้จากแหล่งอื่น แต่พวกมันจะไม่ใช่การจำลองเพียงอย่างเดียวที่ผู้ใช้งานโครงการติวเตอร์ของผมจะสามารถใช้ได้ บางคนยังเด็กและจำเป็นต้องฝึกฝนพื้นฐานก่อน ดังนั้นมันจึงไม่เหมาะสมที่จะโยนพวกเขาลงไปในสมรภูมิสุดโหดทันที NPC ในสถานการณ์รบที่ง่ายกว่าเหล่านี้ก็จำเป็นต้องถูกลดความฉลาดลงด้วย เพื่อเปิดโอกาสให้เหล่านักเรียนนายร้อยที่อายุน้อยกว่ามีโอกาสเอาชนะพวกมันได้ด้วยทักษะการบังคับที่ด้อยกว่า" "...ก็ได้ ข้าจะทำหน้าที่ของข้าในการเร่งรัดพัฒนาการของพวกเขา และสอนบทเรียนที่จำเป็นต่อการพัฒนาทักษะของพวกเขาเอง" เวสหวั่นเกรงว่าเหตุผลหลักที่เดอะควินท์ต้องการทุ่มเทความพยายามทั้งหมดนี้ ก็เพื่อให้เหล่านักเรียนนายร้อยเมชามีคุณสมบัติพร้อมสำหรับสถานการณ์รบขั้นสูงที่เมชาจอมเจ้าเล่ห์ของเขาคิดเอาไว้ได้เร็วขึ้นนั่นเอง! ช่างเถอะ ไม่ว่าแรงจูงใจของเดอะควินท์จะเป็นอะไร ตราบใดที่ผู้ใช้งานโครงการติวเตอร์พัฒนาได้เร็วขึ้นและมีความสามารถในการรบมากขึ้น มันก็ไม่สำคัญอะไร เวสเพียงหวังว่าเมชาที่มีชีวิตตนนี้จะรู้จักพอประมาณและหลีกเลี่ยงการทรมานเหล่านักบินเมชาที่ยังอ่อนประสบการณ์มากจนเกินไป หลังจากหารือทุกอย่างลงตัวระหว่างดวงจิตแห่งการออกแบบที่เข้าร่วมและประสานงานส่วนสนับสนุนของแต่ละฝ่ายในความพยายามทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอันยิ่งใหญ่นี้ ในที่สุด MSTS ก็มาถึงจุดที่ฟังก์ชันพื้นฐานทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ การพัฒนาโปรแกรมซอฟต์แวร์ทางจิตวิญญาณให้ก้าวหน้าไปกว่านั้นกลายเป็นเรื่องยากขึ้นมาก วัลแคนอาจมีความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณมากกว่าที่เวสคิดไว้ในตอนแรก แต่ถึงกระนั้นเขาก็กำลังจะถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว จากการทำงานกับบางสิ่งมาอย่างยาวนานโดยที่ยังไม่เคยทดสอบประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว "เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้! เราไปต่อไม่ได้หากยังไม่เห็นว่ามันทำงานอย่างไรในสถานะปัจจุบัน!" สิ่งนี้ทำให้เวสตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แม้จะฟังดูมีอนาคตและเป็นการปฏิวัติวงการมากเพียงใด แต่ MSTS ก็คือโครงสร้างทางจิตวิญญาณเชิงทดลองระดับสูงที่ห่างไกลจากคำว่าปลอดภัยลิบลับ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินทดสอบของโครงการติวเตอร์รุ่นต้นแบบเริ่มใช้งานฟังก์ชันนี้? นักบินทดสอบจะแค่ไม่รู้สึกถึงอะไรเลยในขณะที่ MSTS ล้มเหลวในการเปิดใช้งานหรือ? หรือศีรษะของนักบินทดสอบจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ เพราะความผิดพลาดใน MSTS ทำให้มันทำงานเกินขีดจำกัดความปลอดภัย? หรือนักบินทดสอบจะดูเป็นปกติในตอนแรก แต่กลับค่อยๆ เกิดภาวะสมองถูกทำลายรวมถึงความผิดปกติทางจิต อันเนื่องมาจากการสัมผัสกับสิ่งกระตุ้นสุดขั้วที่ MSTS สร้างขึ้นอย่างต่อเนื่อง? เวสไม่มีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้เลย! แม้ว่าเขาจะพัฒนา MSTS ขึ้นมาด้วยเจตนาที่ดีที่สุด แต่เขาก็รู้จากประสบการณ์ตรงว่าแม้กระทั่งสิ่งประดิษฐ์ที่มีประโยชน์ที่สุดก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้เมื่อนำไปใช้งานจริง เขามีความมั่นใจในความสมบูรณ์ของ MSTS ไม่มากพอที่จะนำไปทดสอบกับนักบินเมชาหรือนักเรียนนายร้อยของตระกูลลาร์คินสัน ไม่มีทางที่เขาจะให้คนล้ำค่าอย่างเลนนี่ ลาร์คินสัน เข้าไปอยู่ในเมชาโครงการติวเตอร์ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ! "แล้วผมจะไปหานักบินทดสอบสำหรับการออกแบบใหม่ของผมจากที่ไหนกันวะ?" เวสบ่นพึมพำพร้อมกับเกาหัว หรือเขาควรจะใช้ประโยชน์จากเชลยชาวแพคคลาทอนดี? "ไม่ล่ะ พวกนั้นไม่มีใครเป็นนักบินเมชาเลย ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะมี Neural Interface ไหนที่สามารถสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรและใช้งานได้ระหว่างจิตใจของเอเลี่ยนกับเมชาที่ออกแบบมาเพื่อมนุษย์ได้" หรือเขาควรจะสั่งให้หน่วยแบล็คแคทส์ของเขาแอบไปลักพาตัวและลักลอบขนนักบินเมชาที่เป็นอาชญากรมาสักหยิบมือ? ฟังดูเหมือนจะเป็นเรื่องเดือดร้อน ถ้าเจ้าหน้าที่ถูกจับได้เมื่อไหร่ เวสคงจะเจอปัญหาใหญ่หลวงแน่! "เดี๋ยวนะ ทำไมผมถึงต้องมองว่านี่เป็นการกระทำที่น่าละอายและต้องปกปิดไว้ทุกวิถีทางด้วย?" เวสเริ่มครุ่นคิดถึงแนวทางปฏิบัติที่เขาไม่เคยพิจารณามาก่อนในอดีต แม้มันจะฟังดูบ้าบอสำหรับเขา แต่มันกลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากความรู้ที่เขามี เขาไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเปิดใช้งานคอมม์แล้วโทรหาโจวี่ อาร์มาลอน สหายของเขา การเชื่อมต่อไม่สำเร็จ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เพราะเป็นเรื่องยากที่จะติดต่อโจวี่ได้นับตั้งแต่เวสมอบ "ดวงตาแห่งเทวญาณ" (Eye of Providence) ให้เขาเป็นของขวัญ "งั้นลองคนนี้แล้วกัน" เวสเริ่มโทรหาผู้เกี่ยวข้องกับเมชาอีกคนหนึ่ง ยี่สิบสี่วินาทีต่อมา ชายคนนั้นก็รับสาย ใบหน้าของชายผู้ดูภูมิฐานมีผมสีเทาแซมปรากฏขึ้นบนภาพฉาย "คุณลาร์คินสัน ปกติแล้วผมไม่มีนิสัยรับสายจากเจอร์นีแมน แต่ผมได้ประเมินแล้วว่ามีความเป็นไปได้สูงที่คุณกำลังจะนำเสนอเรื่องที่น่าสนใจพอที่จะดึงความสนใจของผมได้" ช่างเป็นการเปิดบทสนทนาที่น่าสนใจเสียนี่กระไร เวสเข้าใจดีว่าเขากำลังเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ บุคคลที่ทั้งสำคัญและประสบความสำเร็จอย่างปรมาจารย์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียน คงไม่สบอารมณ์แน่ หากเจอร์นีแมนตัวน้อยจอมโอหังคนหนึ่งมาแย่งเวลาอันมีค่าของเขาไปกับโครงการที่ไม่คู่ควรแก่การชายตามอง! "ผมต้องการความช่วยเหลือจากท่าน หรือไม่ก็จากฝ่ายของท่าน" เวสกล่าวอย่างรวดเร็ว "ก่อนอื่น ท่านประทับใจกับโครงการออกแบบเมชาที่ผมกำลังทำอยู่บ้างไหม?" "ไม่ แม้ว่าเจ้าจะมีแววดี แต่ข้าก็ยังไม่เบื่อพอที่จะหันไปสนใจผลงานของรุ่นน้องหรอกนะ" "ถ้าอย่างนั้นให้ผมได้อธิบายหลักการและความคืบหน้าที่ผมทำได้ในโครงการติวเตอร์ให้ท่านฟังนะครับ ผมจะส่งเอกสารบางส่วนเกี่ยวกับโครงการออกแบบของผมให้ท่านด้วย" ขณะที่เวสอธิบายเป้าหมายของโครงการติวเตอร์และคุณสมบัติเฉพาะตัวอันล้ำสมัย ปรมาจารย์แห่ง MTA ก็ประมวลผลเอกสารที่เขาได้รับผ่านคอมม์อย่างรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนก็เข้าใจในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ทั้งหมด กล่าวได้เลยว่า การมีอยู่ของโครงสร้างไซโอนิกที่สามารถทะลวงผ่านคอขวดทางเทคโนโลยีซึ่งจำกัดความก้าวหน้าของเหล่านักพัฒนามานานหลายปีนั้น เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างที่สุด! สิ่งประดิษฐ์เช่นนี้คู่ควรแก่ความสนใจของเขาอย่างเต็มภาคภูมิ! คนที่เฉลียวฉลาดอย่างปรมาจารย์เดอร์วิเดียนย่อมสามารถเข้าใจถึงประโยชน์สูงสุดของ MSTS ได้แล้ว! หากเวสไม่ได้โกหกเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของระบบใหม่ที่ปฏิวัติวงการนี้ มันก็สามารถนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์อื่นๆ ได้อีกมากมาย นอกเหนือจากการฝึกฝนนักเรียนนายร้อยเมชา! ดวงตาของผู้นำฝ่ายเหนือมนุษย์ (Transhumanist) ส่องประกายแวววาวขณะที่เขามองไปยังเวสด้วยความชื่นชมที่มากขึ้น เขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่าเจอร์นีแมนคนนี้จะแต่งเติมเรื่องราวของตนหรือสร้างผลิตภัณฑ์ที่มีข้อบกพร่องมากกว่าที่คิด ตราบใดที่ระบบการฝึกผ่านมโนภาพจำลองมีความเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิดที่จะทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ มันก็จะกลายเป็นเทคโนโลยีปฏิวัติวงการชิ้นใหม่ที่สามารถปลดล็อกความเป็นไปได้ที่เป็นประโยชน์มากมายให้กับอุตสาหกรรมเมชา! "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะจัดการเรื่องนี้ให้เป็นการส่วนตัว เจ้าต้องการอะไร?" "ผมต้องการนักบินทดสอบ" เวสตอบ "ผมต้องการนักเรียนนายร้อยเมชาวัยรุ่นอย่างน้อยหนึ่งร้อยคน รวมถึงนักบินเมชาที่อายุมากกว่าด้วย จะเป็นการดีที่สุดถ้าอายุ ความเชี่ยวชาญ การฝึกฝน และภูมิหลังของพวกเขามีความหลากหลายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จุดสนใจหลักของผมอยู่ที่นักบินเมชาระดับสอง แต่ผมก็ไม่ปฏิเสธที่จะรับนักบินเมชาระดับสามและระดับหนึ่งมาด้วยเช่นกัน" "เจ้าจะได้ในสิ่งที่เจ้าต้องการเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยของ MSTS ของเจ้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน อย่าได้กลัวที่จะใช้ตัวอย่างทดลองที่เราจะส่งไปให้จนหมดสิ้น ก่อนที่เราจะอนุญาตให้เจ้านำระบบใหม่ที่ยังอยู่ในขั้นทดลองเช่นนี้ไปใช้งาน สมาคมของเราจะต้องเข้าใจพารามิเตอร์ด้านความปลอดภัยของมันอย่างถ่องแท้ ข้าจะจัดส่งทีมผู้ช่วยวิจัยไปอำนวยความสะดวกในการทดลองและเก็บรวบรวมข้อมูลการวิจัยที่จำเป็น" "เอ่อ... ท่านไม่จำเป็นต้องทำขนาดนั้นก็ได้ครับ..." "ไม่ต้องขอบคุณเราหรอก คุณลาร์คินสัน เรายินดีที่จะช่วยเหลือ"