# บทที่ 4058: จวนจะสำเร็จการศึกษา เวสยังคงจดจำการพบพานของเขากับ เลนี่ ลาร์คินสัน ได้เป็นอย่างดี ย้อนกลับไปในสมัยที่เขายังคงเป็นพลเมืองผู้ภาคภูมิใจแห่งสาธารณรัฐไบรท์ เลนี่เป็นเพียงหนึ่งในเด็กน้อยนับไม่ถ้วนที่ใฝ่ฝันจะเจริญรอยตามเหล่าลาร์คินสันผู้ปฏิบัติหน้าที่และต่อสู้ในนามของกองทัพ Mech ในตอนนั้นเลนี่ตัวเล็กและน่ารักน่าเอ็นดูกว่านี้มากนัก เธอยังไร้เดียงสาต่อโลกที่แท้จริง เป็นดั่งเด็กน้อยในทุกความหมายของคำ น่าเศร้าที่กาลเวลาได้ล่วงเลยผ่านไปนานหลายปี เวสเติบโตจากชาวไบรท์ผู้ใสซื่อกลายเป็นผู้นำผู้เปี่ยมด้วยความระแวดระวังแห่งตระกูลอิสระของเขา ผ่านวิกฤตและความท้าทายนานัปการ แม้เลนี่จะไม่ได้ต่อสู้และดิ้นรนฝ่าฟันเหตุการณ์เหล่านั้นมาด้วยตนเอง แต่เธอก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่เปลี่ยนแปลงและแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ ปีที่ผ่านไป เธอแปรเปลี่ยนจากการฝึกฝนเพื่อเป็นนักบินเมชาระดับสาม สู่การเป็นหนึ่งในนักเรียนนายร้อยเมชาชั้นแนวหน้าของหลักสูตรหัวกะทิ! ก่อนที่ครูฝึกเมชาจะเรียกเลนี่เข้ามา เวสได้อยู่กับพวกเขาและสังเกตการณ์ผลงานของเธอกับเมชาไครอนรุ่นพิเศษของเธอ เวสยังจำได้ว่าเธอเป็นผู้ขับเมชาไครอนสำเนาการผลิตเครื่องแรกสุด เขาตั้งชื่อมันว่า "ซาจิททาเรียส" และมันได้กลายเป็นเครื่องจักรฝึกฝนประจำตัวเครื่องแรกของเธอไป นักเรียนนายร้อยเลนี่ไม่ได้ทำให้ความคาดหวังของทุกคนต้องผิดหวัง เจ้าซาจิททาเรียสได้อัดฉีดการฝึกฝนของเธอให้เข้มข้นยิ่งขึ้น และเปิดโอกาสให้เธอได้พัฒนาความเข้าใจอันลึกซึ้งและซาบซึ้งในคุณค่าของเมชาที่มีชีวิตก่อนใคร อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จุดประกายความก้าวหน้าของเธออย่างแท้จริงคือการทดลองพิเศษที่เวสเคยทำกับเธอครั้งหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าตอนนั้นตัวเองคิดอะไรอยู่ แต่ด้วยการใช้แมวทองคำเป็นสื่อกลางเพื่อให้เลนี่ได้สัมผัสกับทักษะ, ความเข้าใจ และสัญชาตญาณของว่าที่ผู้เชี่ยวชาญ ผลงานในชั้นเรียนของเธอก็พุ่งทะยานราวกับอุกกาบาต! เหล่าครูฝึกเมชาไม่ลังเลที่จะเอ่ยปากชื่นชมเลนี่ด้วยคำสรรเสริญ แม้ว่าความถนัดทางพันธุกรรมของเธอจะอยู่ที่ระดับ B- เท่านั้น แต่ประสิทธิภาพและอัตราการพัฒนาที่แท้จริงของเธอกลับสามารถเทียบเคียงกับเหล่าอัจฉริยะฟ้าประทานผู้มีพันธุกรรมระดับ A-grade ได้อย่างสูสี! "มันช่างเหนือจริงอย่างยิ่งว่าเธอพัฒนาไปได้รวดเร็วเพียงใด" ครูฝึกหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "ในบางด้าน เช่น สัญชาตญาณการต่อสู้และความเร็วในการตอบสนอง ผลงานของเธอเหนือล้ำกว่าระดับของนักบินเมชาที่สำเร็จการศึกษาไปแล้วมากนัก ตราบใดที่เธอยังคงขยันหมั่นเพียรเพื่อฝึกฝนพื้นฐานต่อไป เธอก็กำลังอยู่บนเส้นทางสู่การเป็นบัณฑิตที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งทศวรรษของตระกูลเรา!" ครูฝึกอีกคนแสดงความกังวล "อันที่จริงเรากลัวว่าเธอจะก้าวหน้าเร็วเกินไปจนอาจเป็นผลเสียต่อตัวเธอเอง อย่าเข้าใจผิดนะครับ ท่านผู้นำตระกูล เรามีความสุขที่ได้สร้างบุคลากรที่ยอดเยี่ยมให้กับตระกูลของเรา แต่มีบทเรียนบางอย่างที่นักเรียนนายร้อยเมชาไม่สามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าพวกเขาจะมีความสามารถเพียงใดก็ตาม การเป็นนักบินเมชาที่ดีไม่ได้ขึ้นอยู่กับทักษะฝีมือเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงสภาพจิตใจด้วย หากเราต้องการให้อนาคตของนักเรียนนายร้อยเลนี่สดใสที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เราก็ต้องแน่ใจว่าเธอเติบโตขึ้นทีละขั้นในฐานะบุคคลและในฐานะทหาร" เวสเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่พวกเขากำลังพูดถึง เพียงเพราะนักบินเมชาคนหนึ่งเปี่ยมล้นไปด้วยพรสวรรค์และศักยภาพทางจิตวิญญาณ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดสู่ความเหนือสามัญได้อย่างแน่นอน มีเพียงผู้ที่มีเจตจำนงและความเชื่อมั่นอันแรงกล้าเท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของตนเองได้ แม้ว่าเวสและสถาบัน T กำลังดำเนินการแก้ไขปัญหาที่สามารถลดความยากลำบากในการทะลวงผ่านขีดจำกัดสู่ความเหนือสามัญ แต่เขายังคงปรารถนาให้นักบินเมชาสามารถก้าวสู่เส้นทางแห่งเทวะได้ด้วยความพยายามอันน่าทึ่งของตนเอง "เลนี่ถนัดเมชาประเภทไหน? เธอเก่งการต่อสู้ระยะไกลหรือระยะประชิดมากกว่ากัน?" เวสถาม "นั่น... ค่อนข้างซับซ้อนที่จะอธิบายค่ะ" ครูฝึกหญิงกล่าวด้วยสีหน้าหลากหลาย "ในตอนแรกเธอเลือกที่จะฝึกฝนและเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะไกล แต่หลังจากที่เธอ... มีพัฒนาการอย่างก้าวกระโดด เธอกลับแสดงพรสวรรค์อันน่าทึ่งในด้านเพลงดาบ เธอเข้ากับการใช้ดาบคู่ได้ราวกับปลาได้น้ำ และได้ก้าวข้ามทุกความคาดหวังของเราไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอละทิ้งทักษะการต่อสู้ระยะไกลไปเสียทีเดียว ปัจจุบันเธอแบ่งเวลาฝึกฝนทั้งทักษะการยิงและความสามารถด้านดาบของเธอ เธอมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ในฐานะนักบินเมชาสายผสม, นักบินเมชาฮีโร่ หรือนักบินเมชาอเนกประสงค์ค่ะ" เลนี่อาจเลือกที่จะอุทิศตนให้กับความเชี่ยวชาญเพียงด้านเดียวก็ได้ ไม่ว่าเธอจะยึดมั่นในความหลงใหลเดิมหรือสำรวจพรสวรรค์ด้านเพลงดาบใหม่อย่างเต็มที่ เลนี่ก็สามารถก้าวสู่เส้นทางของการเป็นท่านสตาร์คหรือท่านไอมอนผู้น่าเคารพคนต่อไปได้! อย่างไรก็ตาม จากที่ฟังดูเหมือนว่าเลนี่อาจกำลังเตรียมตัวที่จะเป็นนักบินในแนวทางเดียวกับท่านโจชัวผู้น่าเคารพแทน นั่นไม่ใช่เรื่องผิด การฝึกฝนในหลายรูปแบบการต่อสู้ทำให้เลนี่สามารถใช้อาวุธที่เหมาะสมได้ในทุกสถานการณ์ ทำให้เธอสามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูแบบใด หลังจากที่เวสได้ฟังความคิดเห็นของครูฝึกเมชาเกี่ยวกับเลนี่จนพอใจแล้ว เขาก็กระตือรือร้นที่จะได้พบกับหญิงสาวด้วยตนเอง ไม่นานครูฝึกก็สั่งพักการฝึกซ้อม ทำให้นักเรียนนายร้อยเมชาทุกคนนำเมชาไครอนของตนกลับเข้าที่และเตรียมตัวสำหรับชั้นเรียนถัดไปตามตารางเวลา เมื่อหญิงสาวผมสีน้ำตาลในชุดนักบินกระโดดออกจากห้องนักบินของซาจิททาเรียสและลอยตัวลงสู่พื้น เธอก็ปรับสีหน้าและยืดตัวตรงแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เหล่านักเรียนนายร้อยจะไม่สังเกตเห็นการปรากฏตัวของท่านผู้นำตระกูลและกองเกียรติยศของเขา! แน่นอนว่าในฐานะชาวลาร์คินสัน พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีแข็งทื่อและเป็นทางการกับเขามากนัก วัฒนธรรมของตระกูลลาร์คินสันค่อนข้างสบายๆ กับเรื่องแบบนี้ และนั่นคือสิ่งที่เวสชอบ ตระกูลนี้ควรจะเป็นเหมือนครอบครัวใหญ่ครอบครัวหนึ่ง "สวัสดีตอนบ่ายค่ะ ท่าน" เลนี่ทักทายอย่างเรียบง่าย "สวัสดีตอนบ่าย ผมอยากจะคุยกับเธอสักหน่อย ไปหาที่สบายๆ นั่งคุยกันดีกว่า ผมมีคำถามสองสามข้อ" พวกเขาย้ายไปนั่งที่ม้านั่งในสวนสาธารณะใกล้ๆ ที่ซึ่งพวกเขาเริ่มถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ "ฉันใกล้จะสำเร็จการศึกษาแล้วค่ะ ท่าน" เลนี่เปิดเผยกับเวส "ฉันสามารถเลือกที่จะอยู่ในสถาบันและเรียนหลักสูตรเพิ่มเติมเพื่อขยายความสามารถของฉันได้ค่ะ ตัวอย่างเช่น ครูฝึกคิดว่ามันจะมีประโยชน์ถ้าฉันได้เรียนรู้ทักษะการบังคับบัญชาบางอย่าง มันก็แค่..." "เธอใจร้อนสินะ ใช่ไหม?" เวสถามอย่างรู้ทัน "ผมสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ เธอฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งมาตลอดหลายปี แต่ตอนนี้ที่ทักษะการขับเมชาของเธอเหนือกว่าระดับบัณฑิตทั่วไปไปมากแล้ว เธอจึงคิดว่าตัวเองพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แท้จริงแล้วใช่ไหม?" เลนี่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น เวสไม่เพียงแต่สรุปเช่นนี้จากความคิดเห็นของครูฝึกเมชาเท่านั้น แต่ยังใช้ความสามารถในการสังเกตการณ์ของเขาเองกับนักเรียนนายร้อยที่อยู่ตรงหน้าด้วย เมื่อเทียบกับนักเรียนนายร้อยและนักบินเมชาคนอื่นๆ เลนี่ ลาร์คินสันได้เติบโตขึ้นเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่เปี่ยมด้วยความหวังและกำลังเบ่งบาน ศักยภาพทางจิตวิญญาณของเธอเติบโตและพัฒนาจนเข้าใกล้กับของไอมอน อิงวาร์ เธอเปรียบเสมือนดวงดาวที่แผ่รังสีแห่งความร้อนและความก้าวร้าว เธอต้องการกระโจนเข้าไปในเมชา, เข้าใกล้ศัตรู และฟาดฟันพวกมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ ด้วยอาวุธอะไรก็ตามที่เธอมีอยู่ในมือ! เวสถอนหายใจในใจ แม้เขาจะดีใจที่เห็นเธอพัฒนาความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว แต่การทดลองนั้นก็ได้เขียนทับแนวโน้มดั้งเดิมของเธอไปเสียแล้ว ไอมอนได้ปนเปื้อนจิตวิญญาณของเลนี่ ทำให้เธอพัฒนาคุณลักษณะทางจิตวิญญาณที่ไม่สอดคล้องกับการพัฒนาเดิมของเธอ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร พลังก็คือพลัง เวสยินดีกับทุกโอกาสที่จะได้เพิ่มนักบินเมชาที่แข็งแกร่งเข้ามาในตระกูลของเขา ในตอนนี้ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับผลกระทบของคุณลักษณะทางจิตวิญญาณต่อบุคลิกภาพของแต่ละบุคคลและในทางกลับกัน ทำให้เขามีความเข้าใจอย่างดีว่าจะส่งเสริมความก้าวหน้าของเลนี่ต่อไปได้อย่างไร "ผมคิดว่าเธอก็พร้อมแล้วเช่นกัน" เวสตัดสิน "แม้ว่าผมจะไม่ได้ตั้งใจจะนำกองเรือของเราออกเดินทางสำรวจครั้งใหญ่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้ แต่ผมได้อนุญาตให้กองพันเมชาของเราเปิดโอกาสให้นักบินเมชาสามารถรับสัญญาจ้างทหารรับจ้างได้ ผมเชื่อว่านั่นจะเป็นเวทีที่ดีที่สุดสำหรับเธอในการสร้างเสริมประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงและวิวัฒนาการในฐานะนักบินเมชาอย่างแท้จริง" เลนี่ยิ้มกว้าง "หนูรอไม่ไหวแล้วค่ะ ท่าน! ถ้ามีเรื่องน่าเสียดายอยู่บ้าง ก็คงเป็นการที่หนูไม่สามารถนำเจ้าซาจิททาเรียสของหนูไปสู้รบด้วยได้ มันเป็นทั้งครูและคู่หูในสนามรบของฉันมาเนิ่นนาน จนฉันไม่รู้สึกดีเท่าเดิมเมื่อต้องขับเมชาฝึกหัดและเมชาต่อสู้ที่ล้ำสมัยกว่าที่ฉันใช้ฝึกอยู่ในทุกวันนี้" "อืมม ไครอนนั้นพื้นฐานเกินไปสำหรับนักเรียนนายร้อยระดับเธอจริงๆ ผมตั้งใจจะพัฒนาเมชาฝึกหัดที่แก้ไขข้อบกพร่องนี้และยังคงมีประโยชน์สำหรับนักเรียนนายร้อยที่อาวุโสกว่า ช่วยเล่าประสบการณ์ของเธอกับซาจิททาเรียสให้ผมฟังอีกหน่อยได้ไหม?" "ได้เลยค่ะ!" หญิงสาวตอบคำถามของเขาอย่างกระตือรือร้นและแบ่งปันความคิดเห็นของเธอเกี่ยวกับเมชารุ่นไครอน เวสเคยได้ยินหรือคาดเดาสิ่งที่เธอพูดมาแล้วเป็นส่วนใหญ่ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสในการยืนยันและสนับสนุนความคิดของเขาเอง หนึ่งในข้อได้เปรียบที่โดดเด่นที่สุดของรุ่นไครอนคือวิธีที่โกลดี้เพิ่มคุณค่าให้กับมันโดยการมอบภาพ glimpses เล็กๆ น้อยๆ ของสิ่งที่เป็นไปได้ให้กับนักเรียนนายร้อย ไครอนยังพัฒนานิสัยที่แตกต่างกันอย่างมากโดยขึ้นอยู่กับปฏิสัมพันธ์ที่มีต่อนักบินเมชาคนแรกของพวกมัน เช่นเดียวกับเมชาที่มีชีวิตอื่นๆ บุคลิกของพวกมันจะอ่อนไหวและเปลี่ยนแปลงได้ง่ายอย่างไม่น่าเชื่อในช่วงแรก เมื่อพวกมันเติบโตและเป็นผู้ใหญ่ขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป บุคลิกของพวกมันก็จะตายตัวและเป็นเรื่องยากสำหรับนักบินเมชาคนต่อๆ ไปที่จะมีอิทธิพลต่อเมชาที่มีชีวิตได้อีก เวสคุ้นเคยกับพลวัตนี้ดีอยู่แล้วหลังจากที่ต้องหัวเสียกับบุคลิกที่บิดเบี้ยวของควินท์ นั่นทำให้เขานึกขึ้นได้ว่าควรจะหาสวัสดิการและสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจเพิ่มเติมให้กับเหล่าเมชาที่มีชีวิตของเขา "ในตอนนี้ เรายังไม่มีความเป็นไปได้ที่จะอนุญาตให้นักเรียนนายร้อยอย่างเธอ นำเมชาฝึกหัดของเธอลงสนามรบได้" เวสอธิบาย "ถึงแม้เราจะมีความสามารถทางเทคนิคในการแปลงซาจิททาเรียสของเธอให้เป็นเมชาต่อสู้เต็มรูปแบบ มันก็ไม่ใช่การจัดสรรทรัพยากรที่ดีที่สุด ตระกูลของเรามีเมชาต่อสู้ชั้นเยี่ยมมากมายที่เหมาะสมกว่ามากในการสนับสนุนนักบินในสนามรบ ในทางกลับกัน ซาจิททาเรียสของเธอยังคงสามารถสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับตระกูลของเราต่อไปได้ด้วยการฝึกฝนนักเรียนนายร้อยคนอื่นๆ" "หนูเข้าใจค่ะ ท่าน หนูไม่ชอบใจนัก แต่หนูรู้ว่ามันดีที่สุดแล้ว หนูคงจะคิดถึงซาจิททาเรียสแน่ๆ ค่ะ หนูขับมันบ่อยกว่าที่ควรจะเป็น เพราะนี่น่าจะเป็นปีสุดท้ายที่หนูจะได้ขับคู่หูเมชาที่แท้จริงตัวแรกของหนู" "ผมมั่นใจว่าซาจิททาเรียสของเธอจะมีความสุขที่ได้ช่วยเหลือนักเรียนนายร้อยที่มีแววคนต่อไป" เวสปลอบโยนเธอ "แล้วเธอล่ะ? เลือกกองพันเมชาของเธอแล้วหรือยัง?" "ยังเลยค่ะ แต่หนูมีรายชื่อที่สนใจอยู่แล้ว ตอนนี้ กองพันอวตารแห่งมิธดูเหมือนจะเหมาะกับหนูที่สุด แต่หนูก็มองๆ กองพันสวอร์ดเมเดนส์กับเพนนิเทนต์ ซิสเตอร์สอยู่เหมือนกันค่ะ ทั้งสองกองพันต่างก็มีจุดแข็งของตัวเอง" เวสส่ายหัว "เธออาจจะถูก แต่พวกเขามีข้อเรียกร้องที่เข้มงวดต่อนักบินเมชาของพวกเขา เธอพูดไม่ผิดหรอกที่ว่ากองพันอวตารแห่งมิธเหมาะกับเธอที่สุด มันเปิดกว้างสำหรับทุกอุดมการณ์และแนวทางการขับขี่ และเป็นกองพันเมชาเพียงแห่งเดียวที่เธอจะสามารถใช้ชุดทักษะอันกว้างขวางของเธอได้อย่างเต็มที่โดยไม่ไปชนกับกฎเกณฑ์ที่จำกัดใดๆ" "อืมมฮืมม" แม้ว่าเวสปรารถนาจะให้เลนี่เข้าประจำการในกองพันอวตาร แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ขึ้นอยู่กับเธอที่จะตัดสินใจอนาคตของตัวเอง "แล้วเธอมีเมชาเฉพาะเจาะจงในใจที่อยากจะขับเป็นอันดับแรกไหม?" "ยังไม่รู้เลยค่ะ ได้ยินมาว่าท่านกำลังจะพัฒนาเมชารุ่นใหม่ๆ มากมายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า สำหรับตอนนี้ หนูคิดว่าจะอยู่กับเมชารุ่นกลางไปก่อน ในช่วงแรกฉันคงจะเริ่มต้นด้วยการขับไบรท์ วอร์ริเออร์ แต่เมื่อถึงเวลาอันควร ฉันก็น่าจะขยับไปสู่เมชารุ่นที่สูงขึ้นค่ะ ตอนนี้ยังไม่มีรุ่นไหนที่เหมาะกับฉันอย่างสมบูรณ์แบบเลย ท่านจะออกแบบ 'ฮีโร่เมชา' (hero mech) ให้กับกองทัพลาร์คินสันเมื่อไหร่หรือคะ?" "ไม่ใช่เร็วๆ นี้" เวสตอบ "มันไม่ได้อยู่ในแผนของผมในตอนนี้ แต่ผมจะพิจารณาเรื่องนี้เพิ่มเติมอย่างแน่นอน ถ้ามีนักบินเมชาที่ฝึกฝนทั้งทักษะการยิงและเพลงดาบมากพอ งั้นผมจะออกแบบฮีโร่เมชาอันทรงพลังสำหรับเหล่าหัวกะทิให้เอง นี่ใช่สิ่งที่เธออยากได้ยินรึเปล่า?" "ฮีโร่เมชาแบบนั้นฟังดูสุดยอดไปเลยค่ะ!"