บทที่ 4068: แผนสมคบคิดผ่านการ์ตูน หลังจากทุ่มเทเวลาหลายสัปดาห์ไปกับการทดสอบโปรเจกต์ติวเตอร์และ MSTS ในที่สุดทีมวิจัยของ MTA ก็พร้อมที่จะสรุปภารกิจการรวบรวมข้อมูลของพวกเขาเสียที! ยาราค สติมมอนส์และเพื่อนนักวิจัยจาก MTA ได้เสร็จสิ้นภารกิจในระบบดาวดาวูเต้แล้ว ไม่มีเหตุผลใดให้พวกเขาต้องปักหลักอยู่ที่นี่อีกต่อไป และยานอัลลาคริตัส สตอร์คก็ได้รับคำสั่งให้นำพวกเขากลับไปยังพาราเซลซัส ออพติมัสเป็นที่เรียบร้อย หลายคนแสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์ออกมาอย่างเห็นได้ชัดเมื่อภารกิจสิ้นสุดลง พวกเขาต่างตระหนักรู้มากขึ้นเรื่อยๆ ถึงธรรมชาติแห่งนวัตกรรมอันล้ำสมัยและพลิกวงการของ Mental Simulation Training System มันถูกสร้างขึ้นจากฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งมอบความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย! นักวิจัยของ MTA บางคนถึงกับเฉียบแหลมพอที่จะตระหนักได้ว่า หากฐานเทคโนโลยีนี้ทรงพลังพอที่จะให้กำเนิด MSTS ได้ มันก็ย่อมสามารถนำไปใช้พัฒนาแอปพลิเคชันอันน่าอัศจรรย์อื่นๆ ได้เช่นกัน! แต่อนิจจา ไม่มีใครในหมู่พวกเขามีคุณสมบัติหรือได้รับอนุญาตให้เจาะลึกไปได้ไกลกว่านั้น เวสไม่ได้ทำข้อตกลงใดๆ เกี่ยวกับการแบ่งปันซอร์สโค้ดหรือฐานเทคโนโลยีเบื้องหลัง MSTS ของเขาเลย และถึงแม้เขาจะทำเช่นนั้น เขาก็ยังสงสัยว่าจะมีใครจาก MTA สามารถสร้างผลงานทางจิตวิญญาณของวัลแคนขึ้นมาใหม่ได้หรือไม่! เวสมีความสุขเหลือเกินที่ได้เห็นเหล่าผู้ตรวจสอบจอมวุ่นวายของ MTA กลับไปยังที่ที่พวกเขาควรอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะมีประโยชน์อย่างยิ่งในการตรวจสอบความปลอดภัยของผลิตภัณฑ์ใหม่ของเขา แต่พวกเขากลับไม่เต็มใจที่จะแบ่งปันข้อมูลและผลการวิเคราะห์ทั้งหมดของตนเองเลย มีเพียงสติมมอนส์เท่านั้นที่พูดคุยอย่างเปิดเผยมากกว่าคนอื่น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาเป็นนักออกแบบเมชา อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาน่าจะได้รับมอบหมายให้ศึกษาแง่มุมต่างๆ ของ MSTS ในอนาคต บัดนี้เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้นลง เวสและสติมมอนส์จึงมีโอกาสได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัวในที่สุด เวสสงสัยมานานแล้วเกี่ยวกับความแตกต่างทางสถานะและความรับผิดชอบระหว่างโจวี่ อาร์มาลอนและยาราค สติมมอนส์ ทั้งสองต่างเป็นเจอร์นีแมนที่เติบโตและทำงานให้กับสมาคมการค้าเมชามาตลอดทั้งชีวิต อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่ามีความแตกต่างระหว่างคนทั้งสอง เหตุผลพื้นฐานที่ทำให้พวกเขาได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันนั้นมาจากความเหลื่อมล้ำในปรัชญาการออกแบบของพวกเขา "คุณอาร์มาลอนกำลังไล่ตามปรัชญาการออกแบบที่ลึกซึ้งกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ในสมาคมของเรามาก" สติมมอนส์อธิบายกับเวสอย่างตรงไปตรงมา "ทางเลือกอันทะเยอทะยานของเขา ประกอบกับความก้าวหน้าที่เขาทำได้จนถึงตอนนี้ ได้ส่งให้เขาไปอยู่บนเส้นทางของชนชั้นนำ ที่ซึ่งเขามีสิทธิ์ได้รับการดูแลและทรัพยากรที่เหนือกว่า ตราบใดที่เขายังคงสร้างความก้าวหน้าในแขนงของการออกแบบเมชาที่ไม่มีใครเคยสำรวจมาก่อนในอดีต เขาก็จะได้รับรางวัลอันมหาศาลต่อไป" "แล้วคุณล่ะ คุณสติมมอนส์?" เจอร์นีแมนแห่ง MTA ผู้นั้นแย้มยิ้ม "ผมรู้จักตัวเองดีพอที่จะไล่ตามเป้าหมายที่ถ่อมตัวและทำได้จริงมากกว่า ผมไม่ได้กล้าบ้าบิ่นเหมือนคุณหรือโจวี่ และไม่ได้มีความต้องการอย่างท่วมท้นที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในอุตสาหกรรมเมชา แค่ได้มีส่วนร่วมในจุดที่ผมทำได้และอำนวยความสะดวกให้กับงานของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เช่นคุณ ก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว นี่คือสิ่งที่สมาคมของเราได้รับมอบหมายให้ทำมาตั้งแต่แรก" เวสไม่เข้าใจทั้งหมดว่าทำไมนักออกแบบเมชาถึงเลือกเข้าสู่อาชีพนี้โดยไม่พัฒนาความทะเยอทะยานที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญใดๆ แต่ทุกคนย่อมแตกต่างกัน เขาเคารพการตัดสินใจของสติมมอนส์ บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับนักออกแบบเมชาที่ไม่ได้มีความมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างเปี่ยมล้นที่จะตั้งเป้าหมายที่ถ่อมตัวลงมา "คุณพอจะบอกอะไรเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญของคุณได้บ้าง?" เวสเอ่ยถาม "เท่าที่ผมรู้มาคือคุณเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) อะไรคือสิ่งที่คุณตั้งใจจะปรับปรุงด้วยผลงานของคุณ? ผมเคยเจอผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสคนหนึ่งที่ต้องการทำให้ผู้มีพรสวรรค์ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับต่ำสามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น" ยาราค สติมมอนส์ยิ้มอย่างขมขื่น "นั่นเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยานมาก นักออกแบบเมชามากมายได้ทุ่มเทให้กับปัญหานี้ และแม้ว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในระดับที่จำกัด แต่มันก็ทำได้โดยการพัฒนาส่วนประสาทสัมผัสที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และผสมผสานส่วนประกอบพิเศษรวมถึงโปรแกรมที่ได้รับการปรับแต่งมาโดยเฉพาะเพื่อทำงานกับจุดแข็งและจุดอ่อนของนักบิน Mech แต่ละคน อย่างไรก็ตาม ต้นทุนในการออกแบบและผลิตส่วนประสาทสัมผัสแบบกำหนดเองที่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของนักบินที่มีความถนัดต่ำได้เพียงเล็กน้อยนั้น มันสูงลิบลิ่ว" นับว่าเป็นเรื่องดีที่นักบิน Mech ซึ่งมีความถนัดทางพันธุกรรมต่ำกว่าค่าเฉลี่ยยังคงมีความหวัง พวกเขาแค่ต้องร่ำรวยให้ได้อย่างน้อยเท่ากับพลเมืองชั้นหนึ่งเพื่อที่จะสามารถว่าจ้างให้สร้างส่วนประสาทสัมผัสแบบพิเศษขึ้นมาได้! "ผมเข้าใจแล้ว ฟังดูเหมือนคุณไม่ค่อยเชื่อในทางแก้นี้เท่าไหร่" "ส่วนประสาทสัมผัสเป็นผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีที่น่าทึ่ง พวกมันสามารถบรรลุความสำเร็จที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้สำหรับมนุษยชาติในตอนแรกได้อย่างง่ายดายและสะดวกสบาย มันคืออุปกรณ์ที่สามารถสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรและสอดคล้องกันระหว่างจิตใจของมนุษย์ที่เป็นอินทรีย์กับเครื่องจักรที่เป็นดิจิทัลโดยสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม มีเพียงส่วนน้อยของมนุษยชาติเท่านั้นที่สามารถทนทานต่อปริมาณการส่งผ่านข้อมูลในระดับสูงที่เกิดขึ้นระหว่างการเชื่อมต่อแต่ละครั้งได้โดยธรรมชาติ นักบิน Mech ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับต่ำคือความล้มเหลวที่ชัดเจน พวกเขาไม่สามารถตามความต้องการของ Mech ที่ใช้งานอย่างหนักหน่วงได้" ในอดีต นักบิน Mech ที่มีความถนัดทางพันธุกรรมระดับ D และ F ไม่ได้ไร้ค่าถึงเพียงนี้ Mech ในสมัยนั้นเรียบง่ายและอ่อนแอกว่ามาก พวกมันเคลื่อนที่ช้ากว่า ไม่มีระบบมากมาย และนักออกแบบเมชาก็ยังไม่บ้าระห่ำเท่าในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม เมื่อ Mech และเทคโนโลยีรอบตัวมันก้าวหน้าขึ้น นักบิน Mech รุ่นต่อๆ มาก็ต้องรับมือกับข้อมูลที่มากขึ้นและควบคุมแง่มุมต่างๆ ของเครื่องจักรที่ใหม่กว่าและซับซ้อนกว่าของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งนี้นำไปสู่การผลักไสเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่โชคไม่ดีพอที่จะได้รับความถนัดทางพันธุกรรมที่สูงกว่าระดับ C ให้กลายเป็นคนชายขอบอย่างค่อยเป็นค่อยไป บางทีพลเมืองชั้นสามที่อยู่ต่ำกว่าเกณฑ์นี้อาจยังพอเอาตัวรอดได้ในสถานการณ์ที่จำกัด แต่สำหรับพลเมืองชั้นหนึ่ง พวกเขาจะไม่มีวันได้ลงทะเบียนเรียนในสถาบันการศึกษาเมชาใดๆ ด้วยซ้ำด้วยพรสวรรค์อันเลวร้ายของพวกเขา ต้นทุนในการฝึกฝนนักบิน Mech ชั้นหนึ่งแต่ละคนนั้นสูงเสียดฟ้า! มันไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทความพยายามมากมายเพียงเพื่อสร้างทหารชั้นรองที่แม้แต่จะควบคุม Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งธรรมดาๆ ก็ยังทำไม่ได้! เวสถอนหายใจอยู่ภายในใจ เขาสงสารเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่ตกอยู่ในชะตากรรมนี้อย่างแท้จริง เขายังตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างนักออกแบบเมชาชั้นสามกับนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งอีกด้วย คนแรกนั้นเห็นอกเห็นใจนักบิน Mech ที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยมากกว่า ในขณะที่คนหลังไม่สนใจไยดีต่อชะตากรรมของกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ที่โชคร้ายที่สุดเลยแม้แต่น้อย! "คุณยังไม่ได้บอกผมเลยว่างานส่วนตัวของคุณมุ่งเน้นไปที่อะไร" เวสเตือนเจอร์นีแมนแห่ง MTA "คุณตั้งเป้าที่จะบรรลุอะไรด้วยปรัชญาการออกแบบของคุณ?" "งานของผมไม่ใช่เรื่องที่จะอธิบายให้แก่นักออกแบบเมชาที่ไม่คุ้นเคยกับแวดวงนี้เช่นคุณเข้าใจได้โดยง่าย คำอธิบายง่ายๆ เกี่ยวกับทิศทางการวิจัยของผมก็คือ ผมกำลังมองหาวิธีปรับปรุงระดับความเที่ยงตรงในการทดแทนกัน เมื่อนักบิน Mech เชื่อมต่อกับ Mech ที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์" "เอ่อ..." "พูดง่ายๆ ก็คือ งานของผมมีเป้าหมายเพื่อทำให้นักบิน Mech รู้สึกแปลกแยกและ 'ติดอยู่ในร่างที่ไม่ใช่ของตัวเอง' น้อยลง เมื่อพวกเขาขับ Beast Mech, Aquatic Mech และ Mech ประเภทอื่นๆ ที่ไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนัก" "โอ้! ผมเข้าใจแล้ว! นั่นฟังดูน่าสนใจจริงๆ นะครับ ปัญหาที่คุณกำลังทำอยู่นี่มันเป็นปัญหาใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" "มันแล้วแต่กรณี" สติมมอนส์กล่าว "คุณรู้เหตุผลไหมว่าทำไม Beast Mech ที่ออกแบบโดยเพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่ของเราถึงดูคล้ายกับสัตว์ที่เราคุ้นเคยในธรรมชาติหรือในสื่อต่างๆ?" "ผมคิดมาตลอดว่าคนอย่างพวกเราขี้เกียจเกินกว่าจะคิดค้นรูปทรงเมคใหม่ๆ ขึ้นมา ทำไมต้องลำบากและพยายามขนาดนั้นในเมื่อวิวัฒนาการตามธรรมชาติได้มอบต้นแบบสำเร็จรูปที่พิสูจน์ตัวเองแล้วให้แก่เรา?" เจอร์นีแมนแห่ง MTA แสยะยิ้ม "นั่นเป็นเพียงเหตุผลตื้นๆ เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่าว่าทำไม Beast Mech ถึงดูคล้ายกับสัตว์โลกยุคคลาสสิกก็เพราะนักบิน Mech ทุกคนเติบโตมาพร้อมกับภาพและภาพวาดของพวกมัน ตัวอย่างเช่น นักบิน Mech ที่เติบโตมากับแมวเป็นสัตว์เลี้ยงหรือเคยเห็นเสือในสวนสัตว์ จะทำผลงานได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัดเมื่อขับ Tiger Mech" "อะไรนะครับ?! คุณพูดจริงเหรอ? ผมไม่เคยได้ยินเรื่องความสัมพันธ์แบบนี้มาก่อนเลย!" "ผมกำลังพูดความจริงอย่างที่สุด คุณลาร์คินสัน นี่คือความสัมพันธ์ที่มีอยู่จริงและชัดเจนซึ่งได้รับการพิสูจน์เชิงประจักษ์โดยงานวิจัยมากมาย นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เราสนับสนุนการเลี้ยงสัตว์เลี้ยงอย่างแนบเนียนและทำให้แน่ใจว่าสื่อสมัยใหม่จะแสดงภาพของสัตว์โลกอย่างมากมาย ลองนึกถึงละครการ์ตูนยอดนิยมทั้งหลายที่เด็กๆ โตมาด้วยสิ รายการเหล่านั้นที่เน้นชีวิตประจำวันของม้าโพนี่ที่ถูกทำให้มีลักษณะเหมือนมนุษย์? พวกมันกำลังเตรียมความพร้อมให้นักบิน Mech ในอนาคตสำหรับการขับ Centaur Mech การ์ตูนสุดคลาสสิกที่เจ้าแมวตัวหนึ่งพยายามไล่จับหนูอย่างไม่ลดละแต่ก็ล้มเหลวอยู่ร่ำไปนั่นน่ะหรือ? เหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่เคยรับชมการ์ตูนเรื่องนี้จะต้องรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ได้ทำเช่นนั้น เมื่อพวกเขาเลือกที่จะขับ Tiger Mech ในอนาคต" เวสถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามีความสัมพันธ์ที่สำคัญเช่นนี้ระหว่างความคุ้นเคยของนักบิน Mech กับสัตว์ต่างๆ กับความเข้ากันได้ของพวกเขากับ Mech ที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์ซึ่งใช้รูปลักษณ์ของสัตว์เหล่านั้น การที่ MTA ถึงกับเข้าไปแทรกแซงการสร้างโปรแกรมการ์ตูนสำหรับเด็ก แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์นี้เป็นเรื่องจริงอย่างยิ่ง! "นั่นไม่ได้หมายความว่านักบิน Mech ของตระกูลผมมีแนวโน้มอย่างสูงที่จะขับ Tiger Mech เหรอครับ?" สติมมอนส์พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ด้วยแมวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันของคุณ นี่แทบจะเป็นการรับประกันได้เลย แน่นอนว่ามันไม่จำเป็นต้องเลี้ยงสัตว์เลี้ยงมากมายขนาดนั้น ตระกูลของคุณค่อนข้างจะทำเกินไปในแง่นั้น ความจริงแล้ว แค่ให้นักบิน Mech ได้เห็นภาพหรือภาพวาดของสัตว์ในรูปแบบต่างๆ ก็เพียงพอแล้ว ข้อกำหนดที่จำเป็นคือการทำให้นักบิน Mech คุ้นเคยกับรูปร่างและพฤติกรรมของสัตว์ ตราบใดที่เขาสามารถจินตนาการภาพแมว, นก หรือปลาหมึกออก เขาก็จะสามารถขับ Beast Mech ที่มีรูปร่างเกี่ยวข้องได้อย่างราบรื่นและเป็นธรรมชาติ โดยไม่จำเป็นต้องผ่านการเรียนรู้จากตำราหรือการฝึกฝนพิเศษมากเกินไป" นี่อธิบายเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับ Beast Mech ได้เป็นอย่างดี บางทีนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญในการออกแบบพวกมันอาจได้เรียนรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์นี้ในชั้นเรียนของพวกเขาแล้ว แต่เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบ Humanoid Mech "ถ้างั้นนี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่ค่อยมีเมคที่ใช้รูปทรงเอเลี่ยนแปลกๆ ผิดปกติอยู่มากนัก ใช่ไหมครับ?" "ถูกต้อง Beast Mech ที่มีรูปทรงไม่สอดคล้องกับสัตว์ที่คุ้นเคยใดๆ อาจมีข้อได้เปรียบเชิงรูปธรรมเหนือกว่าคู่แข่งที่ธรรมดากว่า แต่พวกมันกลับได้รับความนิยมน้อยกว่ามากในตลาดและขายได้ไม่ดีเท่า มีนักบิน Mech เพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะลงทุนเวลาและความพยายามมหาศาลที่จำเป็นต่อการทำความเข้าใจรูปทรงอสูรแบบใหม่และเรียนรู้ข้อได้เปรียบที่โดดเด่นของมัน สิ่งนี้ส่งผลให้นักออกแบบ Beast Mech ยิ่งไม่อยากที่จะเบี่ยงเบนไปจากมาตรฐานอุตสาหกรรมที่มีอยู่" ผลที่ตามมาก็คือ Beast Mech ส่วนใหญ่ที่ใช้งานอยู่ล้วนดูคุ้นตาสำหรับผู้คนจำนวนมาก! มันไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลเลยที่ Tiger Mech และ Avian Mech (เมครูปทรงนก) เป็นรูปทรงอสูรที่ได้รับความนิยมสูงสุด! "ผมพอจะจินตนาการได้ว่ามันไม่จำเป็นจริงๆ ที่นักออกแบบเมชาจะต้องเบี่ยงเบนไปจากรูปทรง Beast Mech แบบคลาสสิก" เวสให้ความเห็น "ส่วนใหญ่ก็ทำงานของมันได้ดีพอแล้วโดยไม่จำเป็นต้องถูกแทนที่" "ถูกต้อง คุณสามารถออกแบบ Tiger Mech ที่มีหกขาแทนที่จะเป็นสี่ขาได้ แต่ในกรณีส่วนใหญ่ ต้นทุนนั้นสูงกว่าผลประโยชน์ที่ได้รับ เราเหล่านักออกแบบเมชาไม่ได้ยึดติดกับรูปทรงที่คุ้นเคยเพียงเพราะมันคุ้นเคยกับเราเท่านั้น พวกมันสามารถเป็นพื้นฐานของงานออกแบบเมชาที่ทรงพลังและคุ้มค่าได้อย่างแท้จริง" "ผมเข้าใจแล้ว แล้วปรัชญาการออกแบบของคุณเข้ามามีบทบาทในเรื่องนี้ตรงไหนครับ คุณสติมมอนส์?" "งานของผมมุ่งเป้าไปที่การลดปัญหาความคุ้นเคย จริงๆ แล้วผมค่อนข้างจะเป็นพวกต่อต้านในประเด็นนี้ และมองเห็นศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าใน Beast Mech ที่ได้รับแรงบันดาลใจจากอสูรต่างดาว (exobeast) และอสูรดวงดาว (astral beast) ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก พวกมันอาจดูน่าสยดสยองสำหรับบางคน แต่หลายตัวก็เป็นผลผลิตของวิวัฒนาการตามธรรมชาติเช่นกัน หากนักบิน Mech ไม่ต้องก้าวข้ามกำแพงขนาดใหญ่เพื่อที่จะเริ่มฝึกฝนเมคที่ไม่ใช่รูปทรงมนุษย์นอกมาตรฐานเหล่านี้ให้เชี่ยวชาญ มันก็จะง่ายขึ้นเล็กน้อยที่จะเพิ่มความหลากหลายของโมเดล Beast Mech ในตลาดเมชา" "...แล้วคุณเรียกนั่นว่าเป้าหมายที่ถ่อมตัวเหรอครับ?"