## บทที่ 4266: การพิสูจน์ตนของเหล่า Mech การต่อสู้ดิ้นรน ณ ใจกลางสมรภูมิ ถือเป็นหนึ่งในจุดยุทธศาสตร์ชี้เป็นชี้ตายของมหาสงครามครั้งนี้ การคว้าชัยชนะในแนวปีกอาจไม่ส่งผลอันใด หากข้าศึกที่อยู่ใจกลางสามารถทะลวงฝ่าแนวรบเข้ามาได้! แม้ว่ากองกำลังพิทักษ์พิมา (Pima Defenders) จะไม่ได้มีทีท่าว่าจะเปิดฉากรุกไล่แม้แต่น้อย ทว่าพลังในการบุกโจมตีของพวกมันก็หาได้ด้อยค่าไม่ แนวป้องกันอันน่าเกรงขามของเหล่า Mech รุ่นหนัก มอบพลังผลักดันมหาศาลให้แก่พวกมัน พวกมันสามารถค่อยๆ นำการโต้กลับได้ เพียงแค่รุกคืบแนวรบไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่เชื่องช้าแต่หนักแน่นมั่นคง นี่คือเหตุผลที่นายพลเวอร์เลมอบหมายภารกิจทำลายกระดูกสันหลังของกองพล Mech อันทรหดอดทนน่าอัศจรรย์นี้ให้แก่กองกำลังอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) จนถึงตอนนี้ เวสพึงพอใจในระดับหนึ่งกับผลงานของเหล่า Mech ของเขา มันเป็นภาพอันงดงามที่ได้เห็นว่าแนวคิดที่เขาพากเพียรสร้างสรรค์จนเป็นจริง ได้ผลิดอกออกผลในที่สุดในการทดสอบจริงครั้งแรกในสนามรบ "การแบ่งส่วนประกอบของไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์คทู (Bright Warrior Mark II) ไม่ใช่ความผิดพลาด" เวสสรุป "เห็นได้ชัดว่าเหล่านักบิน Mech (Mech Pilot) กำลังสนุกสนานกับมัน และจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาก็พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดใหม่" ในฐานะนักออกแบบเมชา (Mech Designer) การใส่ใจต่อความพึงพอใจของลูกค้านั้นเป็นสิ่งสำคัญ เวสคอยติดตามตัวชี้วัดต่างๆ เพื่อวิเคราะห์ว่าไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์คทู ได้ช่วยให้นักบิน Mech สามารถดึงศักยภาพการต่อสู้ออกมาได้สูงสุดหรือเป็นตัวขัดขวางกันแน่ จนถึงขณะนี้ เขายังไม่พบกรณีหลังแม้แต่ครั้งเดียว เหล่าอวตารนั้นรอบคอบในเรื่องนี้และไม่เคยบรรจุนักบิน Mech ของพวกเขาผิดลำเลย "นักบิน Mech ของพวกเขาก็ทำผลงานได้ดีเป็นพิเศษด้วย" ไม่ว่าจะเป็นทหารผ่านศึกหรือทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วม นักบิน Mech ของอวตารทุกคนไม่เพียงแต่มีทักษะอันไร้ที่ติ แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในเครื่องจักรของตนอย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษอีกด้วย! ระบบ MSTS ที่พัฒนาโดยเวสและเทคโนโลยีการแลกเปลี่ยนเชิงลึกที่พัฒนาโดยเฮมป์แคมป์มีบทบาทสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็เป็นเหล่าอวตารเองที่ทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษด้วยเช่นกัน ด้วยเทคนิคการอัญเชิญที่เดิมทีพัฒนาขึ้นโดยเหล่าอวตารเอง ในความพยายามที่ผิดพลาดเพื่อสร้างรูปแบบการรบของตนเอง นักบิน Mech ของพวกเขาทั้งหมดได้ 'อัญเชิญ' จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แตกต่างกันออกไป ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับผลกระทบจากอารมณ์ที่หลากหลาย ซึ่งล้วนมีบทบาทสำคัญในสนามรบ! "เพื่อตระกูล!" โดยปกติแล้ว เหล่าอวตารชอบที่จะอัญเชิญแมวทอง (Golden Cat) ไม่เพียงแต่เธอจะสามารถเข้าถึงทักษะการขับเคลื่อนร่วมกันของทั้งตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ออร่าของเธอยังช่วยหลอมรวมเหล่าสมาชิกตระกูลให้เป็นหนึ่งเดียวอีกด้วย จิตวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ ก็มีประโยชน์ในสถานการณ์ที่แตกต่างกันไป ตัวอย่างเช่น นักบินของซอร์ดวอร์ริเออร์ (Sword Warriors) มักจะอัญเชิญซีกร้า (Zeigra) เพื่อปลุกความเกรี้ยวกราด ในขณะที่นักบินของไนท์วอร์ริเออร์ (Knight Warriors) ส่วนใหญ่มักจะร้องขอการสนับสนุนจากคีลานโซ (Qilanxo) "น่าเสียดายที่แสงเรืองรองทั้งหมดที่พวกเขามี ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันไม่อาจทำให้โล่พลังงาน HiCap เหล่านั้นหมดพลังเร็วขึ้นได้" เวสถอนหายใจ ขณะที่เวสเห็นไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์คทู จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องหยุดชะงักเพราะแนวป้องกันที่ยากจะทำลายของ Mech จากฝ่ายพิทักษ์พิมา ก็เป็นที่ประจักษ์แล้วว่า Mech รุ่นมาตรฐานใหม่ของกองทัพลาร์คินสันยังคงแสดงให้เห็นถึงจุดอ่อนเดิมๆ ไม่เปลี่ยนแปลง แม้จะมีตัวเลือกการแบ่งส่วนประกอบมากมาย แต่ความจริงก็คือ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์คทู จะมีประสิทธิภาพเหนือกว่า Mech รุ่นพิเศษอื่นๆ ในด้านความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของพวกมัน ตัวอย่างเช่น เหล่าซอร์ดวอร์ริเออร์ทั้งหมดที่ถือดาบหนัก กระบี่หนัก และอาวุธอื่นๆ ที่เหมาะกับการต่อสู้กับ Mech รุ่นหนัก ก็มิอาจเทียบชั้นเรดแอกซ์ (Redaxe) ได้เมื่อพูดถึงขีดความสามารถในการทะลวงเกราะ! เหล่าอวตารชดเชยสิ่งนี้อย่างสุดความสามารถโดยใช้รูปแบบการติดตั้งอาวุธที่สร้างสรรค์ ซึ่งช่วยสร้างความสับสน ทำให้หลงทิศทาง และแบ่งแยกเหล่า Mech ของฝ่ายพิทักษ์พิมา แต่เมื่อเป็นเรื่องของพลังทำลายล้างโดยตรง เหล่าไบรท์วอร์ริเออร์ก็แสดงให้เห็นถึงข้อบกพร่องอย่างชัดเจน "อืม แต่นี่ก็ยังอยู่ในความคาดหมายของผม" ข้อด้อยที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวของอวตารแห่งมิธในการรบครั้งนี้คือ การขาดวิธีการอันทรงพลังในการทำลายโล่พลังงานที่แข็งแกร่งในระยะประชิด การสนับสนุนจากระยะไกลจึงกลายเป็นสิ่งจำเป็นมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อบั่นทอนโล่พลังงาน HiCap อันแข็งแกร่งที่ปกป้อง Mech ส่วนใหญ่ที่ฝ่ายพิทักษ์พิมาใช้งาน "มันคงจะเยี่ยมมากถ้าผมสามารถคิดค้นอาวุธระยะประชิดที่เทียบเท่ากับปืนไรเฟิลผลึกเรืองแสง (luminar crystal rifle) ได้" เวสคิดเล่นๆ ความคิดนั้นฟังดูไร้สาระ อาวุธผลึกเรืองแสงถูกสร้างขึ้นเพื่อสร้างลำแสงพลังงานอันทรงพลังที่สามารถยิงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลได้ พวกมันไม่เคยถูกออกแบบมาให้เหวี่ยงไปมาเหมือนกระบอง! ถึงกระนั้น หลังจากครุ่นคิดต่อไป มันก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันเกินไปที่จะสร้างผลึกเรืองแสงที่สามารถทนทานต่อความทรหดของการต่อสู้ระยะประชิดได้ เวสอาจจะต้องลงทุนด้วยวัสดุราคาแพงจำนวนมากเพื่อสร้างผลึกที่แข็งแกร่งเช่นนั้น แต่เขาก็สามารถจินตนาการถึงอนาคตที่เขาอาจจะสามารถออกแบบ Mech ระยะประชิดที่ถือดาบผลึกเรืองแสงหรือค้อนผลึกเรืองแสงได้ในวันหนึ่ง! เขาจินตนาการภาพนั้นได้แล้วตอนนี้ มันคงจะสมบูรณ์แบบหากมี Mech ระยะประชิดพุ่งเข้ามาและเหวี่ยงอาวุธผลึกเรืองแสงที่อัดแน่นด้วยพลังงานดิสรัปเตอร์ (disruptor energy) เข้าใส่หุ่นอัศวินอวกาศรุ่นหนักที่ทนทานอย่างโมดัลเฟิร์มมาเมนท์ (Modal Firmament)! "ผมควรจะสำรวจแนวคิดนี้เพิ่มเติมเมื่อมีเวลา" เวสรู้สึกว่าการเข้าร่วมในสมรภูมินี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องมากขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่เพียงแต่สังเกตเห็นข้อบกพร่องมากมายในผลงานปัจจุบันของเขา แต่ยังได้รับแรงบันดาลใจมากมายสำหรับโครงการออกแบบ Mech ใหม่ๆ ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต เขาโหยหาประสบการณ์เช่นนี้ มันนานเกินไปแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาส่งกองกำลังของเขาเข้าสู่สนามรบเพื่อต่อกรกับศัตรูที่น่าเกรงขาม บันทึกการรบอันน้อยนิดที่เหล่าลาร์คินสันนำกลับมาจากการทำภารกิจทหารรับจ้าง เทียบไม่ได้เลยกับความท้าทายที่แท้จริงที่ Mech ของพวกเขาต้องเผชิญในสงครามจริง! หลังจากบันทึกทุกจุดที่อาจปรับปรุงได้ของไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์คทู เวสก็เบนสายตาเชิงวิเคราะห์ไปยัง Mech ลำอื่นๆ ของเหล่าอวตาร เรดแอกซ์เป็นหนึ่งในผู้เล่นหลักของการต่อสู้ ณ ใจกลางสมรภูมิ Mech ขวานทรงพลังที่ออกแบบโดยทิฟฟี่, ซาร่า และเวสเมื่อไม่กี่ปีก่อน ไม่เพียงแต่แสดงพลังทำลายล้างมหาศาล แต่ยังเปี่ยมไปด้วยความดุดันอย่างยิ่งยวด! ด้วยแรงกระตุ้นจากออร่าอันเกรี้ยวกราดของซีกร้า เหล่าเรดแอกซ์ไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่โล่พลังงาน HiCap ของคู่ต่อสู้ แต่ยังไม่เคยพลาดที่จะผ่าเกราะอันแข็งแกร่งและทนทานของ Mech รุ่นหนักฝ่ายศัตรูให้แยกเป็นสองซีก ทันทีที่พวกมันสูญเสียเกราะป้องกันหลักไป! เวสพึงพอใจเป็นพิเศษกับความสามารถของเรดแอกซ์ในการสร้างความเสียหายทางกายภาพอย่างรุนแรงต่อเป้าหมายที่มีเกราะหนา ในขณะที่มี Mech หอก (lancer mechs) ที่สามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่เครื่องจักรเหล่านั้นทั้งหมดต้องการพื้นที่ในการทำงานอย่างมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากขึ้นเรื่อยๆ ในสมรภูมิที่แออัดวุ่นวาย ข้อได้เปรียบของเรดแอกซ์คือ พวกมันสามารถจามขวานลงไปได้อย่างสุดแรง ด้วยพละกำลังแขนอันมหาศาลที่พวกมันครอบครอง ทิฟฟี่ คอสโลนทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการหลอมรวมพละกำลังอันยิ่งใหญ่นี้เข้ากับ Mech ขนาดกลาง จนพวกมันสามารถเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อ Mech รุ่นหนักได้! "เราต้องเพิ่มสัดส่วนของเรดแอกซ์ในกองยานของเรา" เวสตัดสินใจ "พวกมันมีประโยชน์เกินไปในการทะลวงฝ่าอุปสรรคที่ยากลำบาก" ความสำเร็จเล็กน้อยของพวกมันในการขยายช่องว่างใจกลางแนวรบของศัตรู เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังโจมตีอันเกรี้ยวกราดของพวกมัน! น่าเสียดายที่มันไม่ใช่ Mech ที่ดีที่สุดสำหรับการต่อสู้กับ Mech สายป้องกันที่พึ่งพาโล่พลังงานเป็นอย่างมาก "โชคดีที่ผมยังมี Mech อีกรุ่นหนึ่งที่มีประสิทธิภาพในการบั่นทอนโล่ของฝ่ายพิทักษ์พิมาได้ดีกว่าเล็กน้อย" เวสและนักออกแบบคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันได้คิดค้น Mech หลายรุ่นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา บางรุ่นได้กลายเป็น Mech หลักของกองพล Mech ต่างๆ เนื่องจากความแข็งแกร่งและประโยชน์ใช้สอยที่ชัดเจน สายพันธุ์ Mech อันเป็นเอกลักษณ์ เช่น ไบรท์วอร์ริเออร์, เฟอโรเชียสปิรันย่า (Ferocious Piranha), วาลคิรีรีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) และทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) ได้กลายเป็นผลงานคลาสสิกที่บ่งบอกตัวตนของกองทัพลาร์คินสัน อย่างไรก็ตาม สำหรับทุกแนวคิดที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าดี ก็ยังมีแนวคิดอื่นๆ อีกมากมายที่ยังไม่ได้รับการทดสอบมากนัก Mech เหล่านี้มักจะถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่เวสหรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เกิดอารมณ์อยากทดลอง แต่ละลำมีลักษณะเด่นคือเทคโนโลยีใหม่ การนำไปใช้งานที่สร้างสรรค์ หรือการกำหนดค่าที่แปลกตา ตราบใดที่มูลค่าและประสิทธิภาพในสนามรบของพวกมันยังไม่สามารถระบุได้ เหล่าลาร์คินสันก็ไม่กล้าที่จะทุ่มเทให้กับพวกมันมากเกินไป มันยังไม่สายเกินไปที่จะผลิตเพิ่มเติมและส่งลงสนามในจำนวนมาก เมื่อพวกมันได้พิสูจน์แนวคิดของตัวเองแล้ว ลูซิดเรจ (Lucid Rage) เป็นหนึ่งในการออกแบบ Mech เช่นนั้น แม้ว่าเหล่าอวตารจะนำพวกมันมาใช้ในจำนวนที่ค่อนข้างน้อย แต่ผลงานของพวกมันกลับโดดเด่นไม่แพ้เรดแอกซ์เลย "น่าสนใจ" เวสเอ่ยขึ้นพร้อมกับเอนตัวเข้าไปใกล้ หลักการของลูซิดเรจนั้นเรียบง่าย มันคือ Mech ระยะประชิดที่พยายามเปลี่ยนการผสมผสานที่รู้จักกันดีระหว่างซีกร้าและลูฟา (Lufa) ให้กลายเป็นอิทธิพลเชิงบวก "ผมก็ไม่รู้ว่าตอนนั้นผมคิดอะไรอยู่" เดิมที เขาเริ่มโครงการออกแบบนี้เพื่อพยายามพัฒนา Mech สำหรับการดวลที่เน้นเป้าหมายเฉพาะทางมากขึ้น ซึ่งสามารถฝึกฝนทักษะและเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางจิตใจของนักบิน Mech ในการต่อสู้ได้ แม้ว่าเวสจะทำให้แน่ใจแล้วว่าแสงเรืองรองที่กดข่มจาก Mech ของเขาจะไม่ส่งผลกระทบต่อกองกำลังของตัวเอง แต่เขาก็ไม่ต้องการให้นักบิน Mech ของเขาต้องเสียทีหากตกอยู่ภายใต้อิทธิพลแสงเรืองรองของวาลคิรีรีดีมเมอร์หรือเฟอโรเชียสปิรันย่า! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องการพัฒนา Mech ที่สามารถใช้เป็นทั้งเครื่องมือฝึกซ้อมและเครื่องจักรที่นักบิน Mech ผู้มีทักษะสามารถเรียนรู้ที่จะต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเมื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาล เพื่อสร้างการผสมผสานแสงเรืองรองที่เหมาะสม เวสได้ใช้เวลาหลายวันในการทดลองกับอัตราส่วนการครอบครองของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แตกต่างกัน เขาเพิ่มหรือลดอิทธิพลของซีกร้าและลูฟาที่มีต่อลูซิดเรจอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้ได้ความสมดุลที่ดีที่สุด มันเป็นเรื่องบังเอิญเล็กน้อยที่เขาไปเจอจุดที่ลงตัวพอดีโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งแสงเรืองรองของซีกร้าและลูฟาต่างก็ยังคงข้อดีของตัวเองไว้ ในขณะที่ช่วยปิดจุดอ่อนของกันและกัน! อิทธิพลของซีกร้ามักจะกระตุ้นความก้าวร้าวและความดุร้ายในหมู่นักบิน Mech แต่ปัญหาคือผู้ที่ได้รับผลกระทบจากไข้คลั่งนี้มักจะมีแนวโน้มที่จะตกอยู่ในสภาวะมุมมองคับแคบ แสงเรืองรองของลูฟา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่มุมแห่งเหตุผล (Aspect of Rationality) ของมันนั้น ยอดเยี่ยมในการทำให้ผู้คนมีสติและมีมุมมองที่เป็นกลางมากขึ้น ทำให้พวกเขาสามารถตัดสินใจได้อย่างเหมาะสมที่สุด แต่ปัญหาก็คือจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาก็จะมอดดับลงไปด้วย! ความยอดเยี่ยมของลูซิดเรจคือการที่มันสามารถสร้างสภาวะที่ใกล้เคียงกับความเป็นไปไม่ได้ ซึ่งแสงเรืองรองของมันสามารถทำให้นักบิน Mech มีความก้าวร้าวและดุร้ายในการต่อสู้ แต่ในขณะเดียวกันก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด! นี่คือปาฏิหาริย์ในสายตาของนักบิน Mech หลายคน ลูซิดเรจดูเหมือนจะดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดของพวกเขาออกมาได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมีแนวโน้มแบบใดก็ตาม นักบิน Mech ที่มีอารมณ์รุนแรงและก้าวร้าวมักจะมีสมาธิมากขึ้นและไม่ถูกหลอกง่ายๆ หลังจากได้รับผลกระทบจากแสงเรืองรองของลูซิดเรจ! นักบิน Mech ที่เยือกเย็นและขี้ขลาดกลับได้รับความก้าวร้าวในปริมาณที่พอเหมาะ แต่ไม่มากพอที่จะทำให้พวกเขาสูญเสียสติและเข้าโจมตีโดยไม่มีแผนการ ไม่ว่าในกรณีใด ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือความคาดหมายไปไกลกว่าขอบเขตเดิมที่พยายามจะออกแบบ Mech สำหรับสังเวียน ที่จะช่วยให้นักกีฬา Mech สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของตนออกมาในการดวล Mech ได้! "สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ คือประสิทธิภาพในการดูดพลังงานโล่ HiCap ของศัตรูด้วยทอนฟาพลาสมา (plasma tonfas) ของพวกมัน" ทอนฟาเป็นอาวุธที่ซับซ้อนซึ่งมีวิธีการที่หลากหลายในการเอาชนะ Mech ของฝ่ายตรงข้าม ในตอนแรก ทอนฟาที่เวสออกแบบสำหรับลูซิดเรจดูไม่น่าประทับใจนัก ในฐานะ Mech สายโจมตี เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าลูซิดเรจจะสร้างความประทับใจให้ใครได้ หากมันถูกจำกัดอยู่แค่การเหวี่ยงกระบองรูปทรงประหลาดสองอันไปมา เพื่อเพิ่มพลังทำลายล้างในการรบจริง เวสรู้สึกว่าจำเป็นต้องเพิ่มพลังพิเศษให้พวกมันอีกเล็กน้อย โดยการเปลี่ยนปลายของมันให้กลายเป็นหัวพ่นพลาสมา (plasma torches) เทคโนโลยีนี้ใช้หลักการเดียวกับเครื่องตัดพลาสมาในอุตสาหกรรม ข้อแตกต่างที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือหัวพ่นพลาสมาที่ติดตั้งในลูซิดเรจนั้นใหญ่กว่า แข็งแรงทนทานกว่า และสร้างความเสียหายได้มากกว่ามาก! "และพวกมันก็บังเอิญมีประสิทธิภาพต่อโล่พลังงานมากกว่าด้วย"