## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4451: เมคผู้เชี่ยวชาญ ปะทะ เรือรบ** --- พันธมิตรกะโหลกทองคำเริ่มที่จะเข้าควบคุมสถานการณ์ของฝูงยานรบขนาดเล็กจากต่างดาวได้มากขึ้นทุกขณะ แม้ว่าฝูงโดรนรบและยานขับไล่ของศัตรูจะถล่มเข้าใส่เหล่าเมคที่อยู่เบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่งโดยไม่คิดชีวิต แต่เหล่าเมคอันทรงพลังก็ยังคงรักษาแนวป้องกันไว้ได้อย่างมั่นคง ถึงแม้ว่าเมคจำนวนมากจะประสบปัญหาในการจัดการกับยานขับไล่ที่เร็วกว่าและคล่องตัวกว่า แต่ก็ยังมีเมคเครื่องอื่นที่พร้อมจะจบงานนั้นไม่ช้าก็เร็วเสมอ เมื่อเปรียบเทียบความแตกต่างทั้งหมดระหว่างเมคของมนุษย์กับยานขับไล่ของเอเลี่ยน ฝ่ายแรกนั้นมีความได้เปรียบเหนือกว่าฝ่ายหลังมากเกินไป! อย่างไรก็ตาม สมรภูมิที่แท้จริงระหว่างพันธมิตรของมนุษย์และกลุ่มโจรสลัดต่างดาวนั้น ไม่เคยมีศูนย์กลางอยู่ที่หน่วยรบที่เล็กและอ่อนแอที่สุดของพวกเขาเลย กองกำลังเมคปกติของพันธมิตรกะโหลกทองคำขาดอำนาจการยิงที่จะเจาะทะลวงแนวป้องกันของเรือรบเอเลี่ยนได้อย่างมีประสิทธิภาพ สำหรับพวกเอเลี่ยน ยานขับไล่ของพวกมันอาจมีโอกาสดีที่จะยิงเมคธรรมดาให้ร่วงลงได้ แต่ทันทีที่พวกมันต้องต่อสู้กับสิ่งที่แข็งแกร่งกว่านั้น พวกมันก็ต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้ในทันที! ตั้งแต่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เหล่าเมคผู้เชี่ยวชาญและเมคระดับเอซได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเหตุใดพวกมันทั้งคู่จึงสมควรถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามที่ทรงพลังเทียบเท่าหรืออาจจะเหนือกว่าเรือรบด้วยซ้ำ! ดาร์คเซเฟอร์ (The Dark Zephyr) เปรียบดั่งฉลามร้ายที่หลุดเข้าไปในบ่อที่เต็มไปด้วยฝูงปลาตัวน้อย เมคลาดตระเวนเบาระดับผู้เชี่ยวชาญอาจไม่ได้มีขนาดใหญ่ไปกว่าเมคทั่วไป แต่ความเร็วอันน่าอัศจรรย์พร้อมกับการโจมตีระยะประชิดอันทรงพลังของมัน ไม่เหลือหนทางรอดให้กับยานรบขนาดเล็กใดๆ ที่อยู่ในสายตาของมันเลย! เวเนเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน แสยะยิ้มขณะที่เขาควบคุมเมคผู้เชี่ยวชาญที่ปราดเปรียวและทรงพลังของตนอย่างแม่นยำเพื่อบั่นทำลายยานขับไล่ลำแล้วลำเล่า ยานขับไล่ชั้นยอดพร้อมกับโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic) ของพวกมันก็เปราะบางไม่ต่างกัน อย่างมากที่สุด เกราะป้องกันเหล่านั้นก็ทำได้เพียงแค่บังคับให้ดาร์คเซเฟอร์ต้องเสียเวลาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยและปล่อยการโจมตีเสริมอีกครั้งเพื่อปิดฉาก! "ทูซา!" นายพลเวิร์ลแผดคำรามผ่านช่องทางการสื่อสาร "หยุดเสียเวลากับพวกยานรบขนาดเล็กของศัตรู แล้วมุ่งหน้าไปโจมตีกองเรือของพวกมันได้แล้ว! กองพันเมคของเราสามารถจัดการกับยานขับไล่ได้ด้วยตัวเอง" ผู้เชี่ยวชาญเมคเบาขมวดคิ้วอยู่ภายในห้องนักบินของเขา "ผมไม่ได้เสียเวลาอยู่ที่นี่ ท่านไม่เห็นหรือว่าการมีอยู่ของผมที่นี่กำลังทำอะไร? ฝูงบินขับไล่โดยรอบทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหล! พวกมันทำอะไรผมไม่ได้และพวกมันก็รู้ดี นักบินเอเลี่ยนขวัญเสียพวกนั้นไม่มีสมาธิพอที่จะโจมตีหน่วยอื่นของเราอีกต่อไปแล้ว" "นั่นอาจจะจริง แต่มันซ้ำซ้อน เมคของเราสามารถเอาชนะยานขับไล่ได้ไม่ว่าคุณจะช่วยหรือไม่ก็ตาม แต่กับเรือรบของศัตรูนั้นไม่แน่" เวเนเรเบิล ทูซา ทำหน้าบิดเบี้ยว "ท่านเคยเห็นไหมว่าผมขับเมคประเภทไหน? เมคลาดตระเวนเบาเป็นหนึ่งในประเภทเมคที่แย่ที่สุดที่จะนำไปสู้กับเรือรบ หนทางเดียวที่ผมจะสามารถโจมตีอย่างรุนแรงได้คือการใช้ระเบิดทรานส์เฟสิก แต่ผมมีมันในครอบครองไม่มากพอ" "คุณยังคงมีประโยชน์แม้ว่าจะต้องใช้เวลาสักพักในการเจาะทะลวงโล่พลังงานของศัตรู แค่ดูความปั่นป่วนที่คุณสร้างขึ้นจากการต่อสู้ท่ามกลางฝูงยานขับไล่ของศัตรูสิ คุณสามารถป้องกันความสูญเสียได้อีกมากหากคุณทำเช่นเดียวกันกับเรือรบของพวกมัน อำนาจการยิงของพวกมันสูงกว่ามาก ดังนั้นยิ่งคุณสามารถเบี่ยงเบนป้อมปืนของพวกมันมายังทิศทางของเมคผู้เชี่ยวชาญของคุณได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี" "ก็ได้" ทูซาไม่สนุกกับความคิดที่จะต้องคอยตอกย้ำโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนอันทรงพลังของเรือรบเอเลี่ยน แต่เขายอมรับว่ามันจะดีกว่าสำหรับสหายคนอื่นๆ หากเขาสามารถดึงดูดความสนใจของป้อมปืนขนาดใหญ่มาที่เมคผู้เชี่ยวชาญของเขาได้ ดาร์คเซเฟอร์เมินเฉยต่อยานขับไล่รอบตัวและพุ่งทะยานผ่านแนวรบของศัตรู พลางเร่งความเร็วตรงไปยังเรือรบที่อยู่ห่างไกลออกไป! เมคลาดตระเวนเบาระดับผู้เชี่ยวชาญถึงกับเปิดใช้งานระบบวาร์ปเพื่อไปยังจุดหมายปลายทางได้เร็วยิ่งขึ้น! แม้ว่าเรือรบของศัตรูที่อยู่ห่างไกลจะพยายามสกัดกั้นเมคของมนุษย์ที่ทรงพลังกว่าเครื่องจักรอื่นๆ ในขนาดเดียวกันในทันที แต่ก็ไม่มีป้อมปืนทรงพลังกระบอกใดที่เข้าใกล้พอจะยิงโดนได้เลย! เวเนเรเบิล ทูซา แค่นยิ้ม ความสามารถในการหลบหลีกของดาร์คเซเฟอร์เป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่แข็งแกร่งที่สุดของมัน ความสามารถเรโซแนนซ์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว 'ผู้มิอาจแตะต้อง' (Untouchable) ของมัน ดูเหมือนจะสร้างภาพลวงตาที่เบี่ยงเบนการโจมตีของศัตรูได้เป็นจำนวนมาก! ไม่ว่าจะเป็นลำแสงเลเซอร์แกมมา กระสุนจลนศาสตร์ขนาดมหึมา หรือกระสุนพลาสม่า ทูซาก็หัวเราะออกมาเมื่อการระดมยิงของศัตรูทั้งหมดล้มเหลวที่จะเข้าใกล้พอที่จะสัมผัสโล่เรโซแนนซ์ของเมคผู้เชี่ยวชาญของเขาได้ "เจ้าพวกเอเลี่ยนนี่หลอกง่ายชะมัด! เดี๋ยวสิ ผมเข้าใจแล้ว ป้อมปืนของพวกมันเป็นระบบอัตโนมัติขั้นสูง! ไม่มีการเล็งด้วยมือเลย!" แม้ว่าจะมีข้อดีมากมายในการทำให้ระบบเล็งและควบคุมการยิงของอาวุธยุทโธปกรณ์บนเรือรบขนาดใหญ่และซับซ้อนเป็นไปโดยอัตโนมัติ แต่มนุษย์โดยทั่วไปมักไม่เต็มใจที่จะมอบความรับผิดชอบมากเกินไปให้กับ AI และอัลกอริทึมซอฟต์แวร์ แม้แต่ CFA (Common Fleet Alliance) ก็ยังยอมรับในพลังแห่งความเฉลียวฉลาดและสัญชาตญาณของมนุษย์ อาจมีกลุ่มอำนาจภายในพันธมิตรกองเรือร่วมที่ผลักดันระบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบ แต่ก็ยังมีทหารเรือหัวเก่าจำนวนมากที่คัดค้านการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างเด็ดเดี่ยว หากดาร์คเซเฟอร์กำลังพุ่งเข้าใส่เรือรบของ CFA เมคผู้เชี่ยวชาญคงไม่มีทางเข้าใกล้ได้อย่างสบายๆ เช่นนี้! โชคร้ายสำหรับพวกเอเลี่ยนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรแดง พวกมันไม่ค่อยได้พบกับสถานการณ์เร่งด่วนที่ป้อมปืนอัตโนมัติของพวกมันล้มเหลวถึงขนาดนี้ ดังนั้นลูกเรือของเรือรบจึงไม่รู้วิธีรับมือกับสถานการณ์นี้ เมื่อดาร์คเซเฟอร์ไปถึงกองเรือของศัตรู เมคผู้เชี่ยวชาญก็เริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว มันเข้าใกล้เรือรบหลายลำที่อยู่ใกล้เคียงและกระหน่ำโจมตีใส่โล่พลังงานแบบแบ่งส่วนของพวกมันเป็นชุด "ชิ แข็งเกินไป!" การโจมตีที่รวดเร็วแต่ค่อนข้างอ่อนแอของดาร์คเซเฟอร์ไม่สามารถเจาะทะลวงโล่พลังงานได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้ว่าเดิมทีทูซาต้องการที่จะทำลายโล่พลังงานให้สิ้นซากและทะลวงผ่านช่องว่างที่เกิดขึ้น แต่เรือรบเอเลี่ยนลำดังกล่าวกลับเปลี่ยนทิศทางของโล่พลังงานทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ซึ่งขัดขวางไม่ให้ดาร์คเซเฟอร์ทำงานสำเร็จ! เมื่อใดก็ตามที่ดาร์คเซเฟอร์พยายามเกาะติดเรือรบลำเดียวนานเกินไปเพื่อพยายามทำให้แนวป้องกันของเรืออ่อนกำลังลง มันจะถูกปิดล้อมโดยเรือรบของศัตรูโดยรอบ ความสามารถ 'ผู้มิอาจแตะต้อง' ของมันไม่มีประสิทธิภาพอีกต่อไปแล้วในตอนนี้ที่มันเป็นฝ่ายโจมตี! "ปืนพวกนี้มันบ้าจริง! มีเยอะแยะไปหมดแถมแต่ละกระบอกก็รุนแรงทั้งนั้น" ทูซามีทางเลือกไม่มากนักนอกจากต้องละทิ้งเป้าหมายปัจจุบันและหันไปโจมตีเรือรบลำอื่นเพื่อป้องกันไม่ให้โล่เรโซแนนซ์ของเมคผู้เชี่ยวชาญของเขาหมดพลังงาน เขารู้สึกอยากจะดึงระเบิดทรานส์เฟสิกออกมาเพื่อที่จะสามารถทำลายโล่พลังงานของเรือศัตรูได้ในทันที แต่เขาก็ค่อยๆ คิดทบทวนอีกครั้ง เรือฟริเกตและเรือพิฆาตที่เขากำลังต่อสู้อยู่นั้นไม่คุ้มค่าพอที่เขาจะสิ้นเปลืองวัตถุระเบิดอันทรงพลัง เช่นเดียวกับที่นายพลเวิร์ลได้กล่าวไว้ โจรสลัดต่างดาวรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งที่ปล่อยให้เมคผู้เชี่ยวชาญของศัตรูเข้ามาอยู่ท่ามกลางกองเรือของตน การที่ดาร์คเซเฟอร์เข้าใกล้เรือรบและเรือธงของศัตรูในระยะประชิดทำให้ผู้นำเอเลี่ยนจำนวนมากขวัญผวา ปืนหลักและปืนรองหลายร้อยกระบอกพยายามที่จะยิงเมคลาดตระเวนเบาระดับผู้เชี่ยวชาญให้ร่วง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทูซาจงใจขับเมคผู้เชี่ยวชาญของเขาเข้าไปอยู่ท่ามกลางแนวรบของศัตรู เรือรบจำนวนมากจึงต้องเงียบเสียงลงเพราะปืนของพวกมันไม่สามารถเปิดฉากยิงได้โดยไม่โดนฝ่ายเดียวกันเอง ด้วยการที่ดาร์คเซเฟอร์คอยสร้างความปั่นป่วนให้กับลูกเรือของเรือรบหลายสิบลำ ทำให้เหล่าเมคและเมคผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับมอบหมายให้บั่นทอนแนวป้องกันของเรือเอเลี่ยนจากระยะไกลทำงานได้ง่ายขึ้นมาก ป้อมปืนของศัตรูที่เคยระดมยิงถล่มใส่ตำแหน่งของเหล่าเมคซึ่งไม่อาจทนต่ออำนาจการยิงที่เข้มข้นขนาดนั้นได้ มีจำนวนลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด หนึ่งในผู้ที่ได้รับประโยชน์จากการกระทำของเวเนเรเบิล ทูซา คือ โพรมีเธีย (Promethea) "ขอบคุณนะ ทูซา" เวเนเรเบิล อิโซเบล โคติน กล่าวเบาๆ ขณะที่เมคพลซุ่มยิงระดับผู้เชี่ยวชาญของเธอยกปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ อิกนิตรอน (Ignitron) ขึ้นเล็งไปยังเรือฟริเกตของศัตรู โพรมีเธียชาร์จพลังงานอาวุธและยิงลำแสงดิสรัปเตอร์ (disruptor) อันทรงพลังที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์ไปยังเป้าหมาย! แม้ว่าทั้งอิโซเบลและเมคผู้เชี่ยวชาญของเธอจะไม่ได้เชี่ยวชาญในการทำลายโล่พลังงาน แต่แนวป้องกันของเรือฟริเกตของศัตรูนั้นอ่อนแอที่สุดในบรรดาเรือรบเอเลี่ยนทั้งหมด พลังของลำแสงดิสรัปเตอร์ที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายหนึ่งในโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนได้! เทคนิคที่เธอเรียนรู้มาจากรหัสระเบิดอัลฟารี (Alfari Corps Detonation Code) อันลึกลับช่วยให้ได้ผลลัพธ์นี้อย่างมาก ทรูเรโซแนนซ์ (true resonance) ที่เธอแนบไปกับการโจมตีด้วยลำแสงได้ระเบิดออกเมื่อปะทะ ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลในทันที ก่อนที่เรือฟริเกตจะสามารถปรับแนวป้องกันและย้ายช่องว่างออกจากแนวสายตาของโพรมีเธียได้ อิโซเบลก็บังคับให้เมคผู้เชี่ยวชาญของเธอรีบยิงลำแสงโพซิตรอนที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์อย่างรวดเร็วออกไปอีกนัด เนื่องจากอิโซเบลกำลังรีบร้อน เธอจึงไม่สามารถชาร์จพลังงานให้กับการโจมตีครั้งต่อไปของอิกนิตรอนได้มากเท่าที่เธอต้องการ ลำแสงโพซิตรอนที่พุ่งเข้าปะทะกับตัวเรือของเรือฟริเกตนั้นอ่อนแอกว่าการโจมตีครั้งก่อนอย่างน้อยหลายเท่า ลำแสงโพซิตรอนทำได้เพียงแค่สาดกระจายกระทบกับตัวเรือของเรือฟริเกตที่ค่อนข้างทนความร้อนได้ดี อาวุธพลังงานเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในมหาสมุทรแดง เรือรบจำเป็นต้องป้องกันตัวเองจากการโจมตีที่หลากหลาย หลายลำถึงกับถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานพลังทำลายล้างของอาวุธพลาสม่า! แต่ทว่าเมื่อลำแสงโพซิตรอนอันอ่อนแอนี้พุ่งเข้าปะทะกับตัวเรือของเรือฟริเกต มันไม่ได้สลายไปหลังจากระเหยและหลอมละลายส่วนเล็กๆ ของตัวเรือ มันทิ้งเปลวเพลิงสีม่วงไว้เบื้องหลังซึ่งเริ่มกัดกินโลหะผสมที่มันเกาะติดอยู่ อย่างช้าๆ แต่มั่นคง เปลวเพลิงยังคงลุกไหม้ต่อไปในอวกาศแม้จะไม่มีแหล่งเชื้อเพลิงและสารออกซิไดซ์ที่ชัดเจน ไฟเช่นนี้น่าจะดับไปนานแล้ว แต่ทรูเรโซแนนซ์จำนวนเล็กน้อยที่เวเนเรเบิล อิโซเบล แนบไปกับการโจมตีครั้งก่อนได้หล่อเลี้ยงให้มันคงอยู่ต่อไปอย่างผิดธรรมชาติ! เปลวไฟไม่เพียงแต่ขยายใหญ่ขึ้น แต่ยังเริ่มเผาไหม้โลหะมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าทรูเรโซแนนซ์จะไม่แข็งแกร่งพอที่จะขยายขอบเขตและพลังของเปลวเพลิงสีม่วงได้มากนัก แต่คุณสมบัติที่มิอาจดับได้ของมันทำให้มันกลายเป็นปัญหาที่คงอยู่ถาวรสำหรับเรือฟริเกตของเอเลี่ยน! ในที่สุด ลูกเรือก็สังเกตเห็นอันตรายและพยายามใช้มาตรการต่างๆ เพื่อดับเปลวไฟ แต่เกือบจะไม่มีอะไรได้ผล! เรือฟริเกตของเอเลี่ยนทำได้เพียงกำจัดอันตรายนี้โดยการสลัดแผ่นเกราะที่ได้รับผลกระทบออกไปพร้อมกับส่วนใดๆ ของเรือที่ถูกเปลวเพลิงสีม่วงกลืนกิน โชคร้ายที่สิ่งนี้ทำให้เรือมีช่องโหว่ในเกราะของมัน เวเนเรเบิล อิโซเบล โคติน ได้เปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์เดิมกับเป้าหมายอื่นแล้ว แต่เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าเป้าหมายแรกของเธอเผยจุดอ่อนออกมา เธอก็รีบทำซ้ำลำดับการโจมตีเดิมใส่เรือที่เพิ่งกำจัดหายนะไปหมาดๆ! "เหอะ ลองดูสิว่าจะกำจัดเปลวไฟเล็กๆ นี่ได้อีกไหม!" โพรมีเธียของเธอประสบความสำเร็จในการยิงกระสุนเพลิงเข้าไปในช่องว่างของเรือฟริเกต บัดนี้เมื่อเปลวเพลิงสีม่วงได้ลุกลามลึกเข้าไปในตัวเรือรบแล้ว มันจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะกำจัดมันอีกต่อไป! แม้ว่าจะต้องใช้เวลานานกว่าที่เปลวเพลิงสีม่วงจะเผาไหม้ภายในและทำลายส่วนประกอบสำคัญของเรือ เช่น เครื่องกำเนิดไฟฟ้าหรือระบบขับเคลื่อน แต่เรือก็เริ่มอ่อนแอลงเรื่อยๆ! เรือฟริเกตเริ่มสูญเสียโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนไปหลายชิ้น ขณะที่เปลวเพลิงของโพรมีเธียค่อยๆ เผาไหม้เครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่อยู่ใกล้เคียง พร้อมกับลดการส่งพลังงานไปยังส่วนอื่นๆ อีกหลายส่วน เมื่อเห็นว่าเรือรบของศัตรูไม่ได้รับการป้องกันที่ดีเหมือนเมื่อก่อน ดวงตาของเวเนเรเบิล ทูซา ก็ลุกวาว ดาร์คเซเฟอร์ของเขาหันกลับอย่างรวดเร็วและเข้าประชิดด้านข้างของเรือฟริเกตเอเลี่ยนก่อนที่กริชคู่หนึ่งจะเริ่มฉีกกระชากผ่านตัวเรือโลหะ! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ขอบคุณที่ช่วยเปิดกระป๋องลำนี้ให้นะ อิโซเบล! เธอทำได้ยอดเยี่ยมมาก!" "ขอบคุณ" นี่เป็นเพียงชั่วขณะหนึ่งของการประสานงานระหว่างเหล่าเมคผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน ยังมีเครื่องจักรที่ทรงพลังอีกมากมายที่กำลังแสดงให้เห็นว่าพวกมันทำอะไรได้บ้างเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเรือเอเลี่ยนที่น่าเกรงขาม หนึ่งในนั้นคือ ซี-แมน (C-Man) ซึ่งนักบินผู้เชี่ยวชาญของมันมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ความเป็นชายชาตรีของตนด้วยการเอาชนะเรือรบด้วยตัวคนเดียว! "หึ" วินเซนต์แค่นเสียงหยามหยันพฤติกรรมฉวยโอกาสของทูซา "ลูกผู้ชายตัวจริงไม่ต้องการความช่วยเหลือจากสตรี ข้าจะใช้กำปั้นของข้าต่อยทะลวงเรือรบพวกนี้ให้เป็นรูเอง!"