# บทที่ 4454: ทลายปราสาททราย ในขณะที่ผู้ทรงเกียรติโจชัวเริ่มต้นการเดินทางสู่การใคร่ครวญภายในตนเอง หลังจากได้รับสัญญาณเตือนครั้งสำคัญจาก Mech มีชีวิตของเขา ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ ริคลิน กลับต้องเผชิญหน้ากับปัญหาที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง "โล่พลังงานพวกนี้มันแกร่งเกินไปแล้ว!" ซี-แมน (C-Man) ของเขาพุ่งทะยานเข้าใส่เรือพิฆาตของเอเลี่ยน พร้อมกับขยายขนาดและมวลของหมัดให้ใหญ่ขึ้น ผ่านการจัดเรียงโครงสร้างระบบเกราะโลหะอัจฉริยะของมันใหม่ แม้ว่าวินเซนต์จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรีดเค้นพลังงานทรานส์ฟาซิค (Transphasic) ของระบบเทสม่า (TESMAS) ออกมาให้ถึงขีดสุด ด้วยการสร้างเรโซแนนซ์กับทั้งบราโว่และ Mech นักสู้ระยะประชิดระดับเชี่ยวชาญของเขา แต่มันก็ยากเหลือเกินที่จะปลดปล่อยพลังทำลายล้างให้เหนือกว่านี้ได้ หากปราศจากความช่วยเหลือของอาวุธคู่ใจอย่างสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ (Scarlet Ember) "รับรสหมัดของข้าไปซะ!" หลังจากล้มเหลวในการทำลายโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนอันเลื่องชื่อ ที่ยานรบเอเลี่ยนแทบทุกลำนำมาใช้งาน วินเซนต์ก็ได้ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์การต่อสู้ให้ชาญฉลาดขึ้น แทนที่จะยึดติดกับแนวทางเดิมๆ ที่ปล่อยให้ซี-แมนกระหน่ำหมัดใส่โล่พลังงานของยานข้าศึกอย่างบ้าคลั่ง วินเซนต์ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ยังมีหนทางอีกมากมายในการทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางอันทรงพลังนี้ "จะเป็นอย่างไร... ถ้าข้าลองสู้แบบแลนเซอร์ Mech (Lancer Mech) แต่ไร้ซึ่งหอก?" ซี-แมนสามารถอาศัยมวลและแรงผลักดันมหาศาลของมัน เพื่อบดขยี้หนึ่งในส่วนของโล่พลังงานของเรือพิฆาตที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ได้อย่างง่ายดาย! นี่คือเหตุผลที่เขาต้านทานแรงกระตุ้นที่จะชกต่อไป และดึง Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขากลับมา เพื่อให้มันสามารถสร้างความเร็วได้อย่างเต็มที่ เมื่อวินเซนต์รู้สึกว่าเขารอมานานพอแล้ว เขาก็สั่งให้เครื่องจักรของเขาวนกลับไปยังกองเรือข้าศึก และพุ่งเข้าใส่เรือพิฆาตลำหนึ่งที่ยังไม่ได้รับผลกระทบใดๆ มาจนถึงตอนนี้ แม้ว่ายานเอเลี่ยนที่อยู่ใกล้เคียงหลายลำจะพยายามสกัดกั้น Mech ระดับเชี่ยวชาญที่กำลังพุ่งเข้าชาร์จ โดยการหันป้อมปืนมายิงสาดใส่ทิศทางของมัน แต่วินเซนต์ก็เพียงแค่กัดฟันทนและมอบความไว้วางใจทั้งหมดให้กับโล่เรโซแนนซ์ (Resonance Shield) ของซี-แมน "แตกสลายไปซะ!" เขาแผดคำรามกึกก้อง! ซี-แมนพุ่งเข้าปะทะกับโล่พลังงานแบบแบ่งส่วนราวกับกระทิงคลั่ง! ความกล้าบ้าบิ่นและแรงเหวี่ยงมหาศาลของวินเซนต์และ Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขา ก่อให้เกิดแรงกระแทกอันทรงพลังที่สั่นสะเทือนม่านพลังงานอย่างรุนแรง จนในที่สุดมันก็แตกสลายลง! แม้ว่าซี-แมนจะเหลือแรงผลักดันเพียงน้อยนิดที่จะทะลวงผ่านช่องโหว่ที่มันเพิ่งสร้างขึ้นไปได้ แต่ Mech ระดับเชี่ยวชาญเองก็รู้สึกไม่ดีเท่าไหร่นักเช่นกัน ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์ถึงกับเบ้หน้า เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดและความเสียหายที่ระบบเทสม่า (TESMAS) ของมันได้รับ ระบบเกราะโลหะอัจฉริยะเสริมพลังงานทรานส์ฟาซิค (Transphasic Energized Smart Metal Armor System) อันทรงพลังและเป็นเพียงรุ่นทดลองนี้ อาจถูกออกแบบมาเพื่อต้านทานและดูดซับการโจมตีที่เข้ามาได้อย่างยืดหยุ่นก็จริง แต่มันไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับการใช้งานที่ทารุณถึงเพียงนี้! กระนั้น แม้จะได้ยินเสียงโอดครวญจาก Mech ระดับเชี่ยวชาญของตนเอง วินเซนต์ก็ยังคงปรีดาที่ในที่สุดเขาก็สามารถทำในสิ่งที่ Mech ระดับเชี่ยวชาญตนอื่นๆ อย่างอามารันโต (Amaranto) และเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ได้ทำสำเร็จ! อาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าเขาจะทะลวงเข้ามาได้ แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถสัมผัสพื้นผิวของเรือพิฆาตข้าศึกได้แล้วหลังจากที่เข้ามาข้างใน! แม้ว่ายานรบดังกล่าวจะยังคงพยายามขับไล่ซี-แมนออกไป โดยการหันป้อมปืนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะทำได้มายังทิศทางของมัน แต่วินเซนต์กลับแสยะยิ้มให้กับการตอบสนองอันอ่อนแอนี้ "Mech ระดับเชี่ยวชาญของข้าเสียหายมากพอแล้ว ข้าไม่ยอมให้แกทำร้ายลูกรักของข้าไปมากกว่านี้อีกแล้ว!" มีวิธีง่ายๆ ที่เหล่า Mech จะป้องกันตัวเองจากการตกเป็นเป้าของป้อมปืนส่วนใหญ่บนยานข้าศึก พวกมันเพียงแค่ต้องเข้าประชิด! มีตำแหน่งบางแห่งบนตัวยานของข้าศึกที่การขับไล่ปรสิตเช่นพวกเขานั้นทำได้ยากลำบากกว่าจุดอื่นๆ วินเซนต์ได้ศึกษาแผนผังภายนอกของยานรบเอเลี่ยนมาแล้ว และรู้ดีว่า Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขาต้องไปที่ไหนเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีเพิ่มเติม ซี-แมนของเขาหลบหลีกการโจมตีอย่างสิ้นหวังที่ยานรบยิงออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่โล่เรโซแนนซ์ที่บอบช้ำของมันก็ป้องกันการโจมตีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สถานการณ์นี้ดำเนินไปได้ไม่นาน ซี-แมนก็เข้าใกล้ส่วนท้ายของยานข้าศึกได้ในที่สุด กลุ่มทรัสเตอร์สามเหลี่ยมขนาดใหญ่ถูกติดตั้งเรียงรายอยู่ด้านหลัง พวกมันเผาไหม้ร้อนแรงขึ้นและให้แรงขับมากขึ้น เพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้ Mech ระดับเชี่ยวชาญเข้าใกล้ไปกว่านี้ ยานเอเลี่ยนยังเริ่มใช้ทรัสเตอร์ขับเคลื่อนเพื่อบังคับให้ตัวยานทั้งหมดหมุนคว้างอย่างซับซ้อน แต่มันยังไม่พอ! "ถ้าแกคิดว่าข้ากลัวอาการเวียนหัวล่ะก็... คิดใหม่ได้เลย!" ซี-แมนลงจอดยังซอกหลืบบนท้ายเรือที่กำลังหมุนติ้วได้อย่างง่ายดาย เท้าของ Mech นักสู้ระยะประชิดระดับเชี่ยวชาญเปลี่ยนเป็นแม่เหล็กโดยอัตโนมัติเพื่อยึดเกาะกับพื้นผิว แม้ความร้อนที่เกิดจากทรัสเตอร์ใกล้เคียงจะทำให้ซี-แมนรู้สึกไม่สบายตัวนักหากต้องเกาะอยู่นานๆ แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าร้ายแรงพอที่จะขับไล่ Mech ระดับเชี่ยวชาญออกไปได้! "มาดูกันสิว่าแกทำมาจากอะไร!" วินเซนต์ยิ้มกริ่ม ซี-แมนเริ่มย่อตัวลงและเริ่มฉีกทึ้งตัวยานของเรือพิฆาตข้าศึก! แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องยากพอสมควรที่ Mech ระดับเชี่ยวชาญจะชกทะลุโลหะผสมหนาหลายเมตรเข้าไปได้ แต่ก็ยังมีโมดูลพื้นผิวและจุดอ่อนอีกมากมายที่ทำให้การเปิดช่องโหว่ใหม่ๆ นั้นง่ายขึ้นมาก ในไม่ช้า วินเซนต์ก็ค้นพบว่าโครงสร้างตัวยานของเรือรบไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่คิด ความไม่สะดวกที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือมีโลหะขวางทางอยู่มากเกินไป จน Mech ที่มีเพียงหมัดเป็นอาวุธต้องลงทุนทั้งเวลาและแรงกายมหาศาลเพื่อไปให้ถึงส่วนสำคัญ เช่น สิ่งที่น่าจะเป็นห้องเครื่องยนต์ของยานเอเลี่ยน เมื่อนึกถึงภาพที่ผู้ทรงเกียรติโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ทำให้เรือรบพิการในทันทีด้วยการใช้ดาบพลาสม่ารุ่นใหม่ฟันเข้าไปที่ตัวยาน มันก็ทำให้เขารู้สึกไร้พลัง เขาไม่คิดว่าซี-แมนของเขาจะด้อยกว่าเอเวอร์เชนเจอร์เลยแม้แต่น้อย! "บราโว่! มาร่วมมือกันแสดงให้เห็นว่า Mech ลูกผู้ชายที่แท้จริงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาของเล่นใหม่ๆ ที่ทรงพลัง! มาต่อยทะลวงลึกลงไปในยานลำนี้กันเถอะ!" ความมุ่งมั่นของ Pilot ระดับเชี่ยวชาญทำให้เขารวบรวมพละกำลังได้มากขึ้นและสร้างเรโซแนนซ์กับเครื่องจักรของเขาในระดับที่สูงขึ้น ซี-แมนเองก็ดูเหมือนจะมีความรู้สึกเดียวกัน มันจึงพยายามตอบสนองกลับให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น จิตวิญญาณแห่งการออกแบบยังให้การสนับสนุนอีกด้วย! Mech นักสู้ระยะประชิดระดับเชี่ยวชาญเริ่มส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ เมื่อสามอิทธิพลที่แตกต่างแต่เป็นหนึ่งเดียวกันได้ร่วมมือกัน เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการป้องกันไม่ให้ตัวเองถูกคู่แข่งบดบังรัศมี! เสียงสะท้อนแห่งพลังที่แท้จริงไหลเวียนผ่านโครงสร้างที่ยืดหยุ่นของซี-แมน ขณะที่วินเซนต์สั่งให้มันระดมหมัดเข้าใส่ตัวยานของเรือพิฆาต หมัดแต่ละหมัดดูเหมือนจะก่อให้เกิดการระเบิดของพลังงานที่แผ่กระจายไปทั่วโครงสร้างเบื้องหลังจุดปะทะโดยตรง ราวกับว่าหมัดของซี-แมนสามารถสร้างสิ่งที่คล้ายคลึงกับการโจมตีด้วยคลื่นกระแทกของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู (Thunderer Mark II) ในระดับที่ด้อยกว่าได้! ทั้งวินเซนต์และคู่หูรบทั้งสองของเขาไม่สนใจเรื่องการลอกเลียนแบบวิธีการของเพื่อนนักรบ พวกเขาแค่มีความสุขที่กำลังก้าวหน้าไปเรื่อยๆ ความสำเร็จแต่ละครั้งช่วยเติมเชื้อไฟความมั่นใจ ซึ่งในทางกลับกันก็ทำให้พวกเขาสามารถปลดปล่อยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในการโจมตีครั้งต่อไปได้! ในที่สุด ซี-แมนก็ขุดลึกลงไปพอที่จะทะลวงเข้าไปในห้องโถงสำคัญที่ซึ่งพวกเอเลี่ยนได้ติดตั้งวาร์ปไดรฟ์ (warp drive) และเครื่องกำเนิดพลังงานที่สำคัญที่สุดอีกสองสามเครื่องไว้ ร่างเอเลี่ยนในชุดเกราะขนาดเล็กจิ๋วจำนวนมากกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก หรือไม่ก็หยิบอาวุธขนาดเล็กต่างๆ ออกมาแล้วเปิดฉากยิงใส่ Mech ยักษ์ที่ฉีกทึ้งทางเข้ามา วินเซนต์ไม่ใส่ใจกับเศษเสี้ยวพลังงานที่กระเด็นออกจากโล่เรโซแนนซ์ของซี-แมน และมองไปยังอุปกรณ์โลหะแปลกๆ ทั้งหมดที่กำลังส่งผ่านพลังงานจำนวนมาก "นี่ดูสำคัญดีนะ สงสัยจังว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้า... ทุบมันด้วยหมัดของข้า?!" ซี-แมนทำตัวราวกับกระทิงในร้านเครื่องกระเบื้อง เริ่มต้นต่อยและเตะทุกสิ่งที่ดูเหมือนจะสำคัญและซับซ้อน! แม้ว่าอุปกรณ์บางชิ้นจะระเบิดอย่างรุนแรงเมื่อถูกทำลาย วินเซนต์และคู่หูรบของเขากลับรู้สึกยินดียิ่งขึ้นเมื่อพวกเขาทำลายเรือพิฆาตเอเลี่ยนจากภายในได้สำเร็จ! กว่าที่ซี-แมนจะฉีกทางออกมาด้วยกำปั้นของมัน เรือพิฆาตเอเลี่ยนก็แทบจะกลายเป็นเศษเหล็กที่ลอยเท้งเต้งในอวกาศไปแล้ว! โล่พลังงานแบบแบ่งส่วนเกือบทั้งหมดของมันหายไป และมันยังสูญเสียระบบขับเคลื่อนหลักทั้งหมดอีกด้วย ความรู้สึกแห่งความสำเร็จและความพึงพอใจอย่างท่วมท้นเข้าครอบงำวินเซนต์ เขา, Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขา และจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของมัน สามารถทำในสิ่งที่เอเวอร์เชนเจอร์ทำได้โดยอาศัยเพียงแค่โครงสร้าง Mech ที่ดีและความมั่นใจอย่างลูกผู้ชายเท่านั้น! "ฮ่า! เห็นไหมล่ะ โจชัว!? ข้าก็สามารถทำให้เรือพิฆาตข้าศึกพิการได้ด้วยตัวคนเดียวเหมือนกัน!" วินเซนต์มีความสุขกับความสำเร็จของเขามากจนมองข้ามความจริงที่ว่า ในเวลาที่ซี-แมนใช้ไปกับการทำลายยานรบข้าศึกลำหนึ่ง เอเวอร์เชนเจอร์กลับทำแบบเดียวกันกับยานรบที่เทียบเคียงกันได้ถึงหกลำ! ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่ซี-แมนมีเหนือกว่าเอเวอร์เชนเจอร์ก็คือ มันใช้พลังงานในกระบวนการนี้น้อยกว่ามาก ซี-แมนยังห่างไกลจากความอ่อนล้า ในขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์กำลังเผาผลาญพลังงานสำรองในอัตราที่บ้าคลั่ง "เอาล่ะ! การต่อสู้ยังอีกยาวไกล!" ผู้ทรงเกียรติวินเซนต์สั่งการซี-แมนของเขาอย่างกระตือรือร้นให้กระโจนไปยังยานรบอีกลำที่อยู่ใกล้ๆ และทำซ้ำกระบวนการเดิมอีกครั้ง! ครั้งนี้ Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขาใช้เวลาน้อยลงเล็กน้อยในการทำให้เรือรบอีกลำหนึ่งพิการ แม้ว่าเขาจะยังคงทำผิดพลาดหลายครั้ง แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลีกเลี่ยงมันเมื่อเขารู้ตัวว่าเคลื่อนไหวพลาดไป ส่วนหนึ่งของเขารู้สึกเสียดายที่เรือรบที่เขากำลังต่อสู้อยู่นั้นช่างอุ้ยอ้ายเกินกว่าจะได้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ระยะประชิดของเขา แต่ใจอีกส่วนหนึ่งกลับเพลิดเพลินกับกระบวนการทำลายล้างยานรบขนาดใหญ่และทรงพลังเหล่านี้! สมรภูมิได้กลายมาเป็นสนามเด็กเล่นที่วินเซนต์และผองเพื่อนทั้งสองของเขาต่างกระหน่ำต่อยและเตะทำลายปราสาททรายหลังแล้วหลังเล่าอย่างสนุกสนาน แม้ว่าความสามารถในการดวลของวินเซนต์จะไม่ได้พัฒนาขึ้นเลยแม้แต่น้อย แต่เขาก็ได้พัฒนาวิธีการใหม่ๆ หลายอย่างที่ทำให้ซี-แมนของเขาสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าเดิม เขาทดลองใช้แนวทางที่แตกต่างกันหลายวิธี ในครั้งหนึ่ง เขาสั่งให้ซี-แมนเปลี่ยนหมัดเป็นใบมีดแขนขนาดยักษ์ แม้ว่าแขนขาใหม่จะทำให้ Mech นักสู้ระยะประชิดระดับเชี่ยวชาญสามารถฟันทะลุตัวยานได้ง่ายขึ้น แต่วินเซนต์กลับคิดถึงแรงกระแทกจลนศาสตร์หนักๆ ของการชกที่น่าพึงพอใจ ในอีกครั้งหนึ่ง วินเซนต์พยายามให้ Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขาเปลี่ยนแขนเป็นสว่าน และดูว่ามันจะช่วยให้เขาเข้าไปข้างในได้เร็วขึ้นหรือไม่ การทดลองนั้นล้มเหลวอย่างงดงาม แต่อย่างน้อยวินเซนต์ก็ได้เข้าใจขีดจำกัดของ Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขาดีขึ้น ขณะที่ Pilot ระดับเชี่ยวชาญยังคงสำรวจหาวิธีที่ดีกว่าในการทำลายยานรบของศัตรู ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของเขาก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยที่เขาไม่ทันสังเกต แม้ว่าความก้าวหน้าของเขาจะช้ากว่ามาก แต่ความพยายามอย่างจริงจังที่จะทำงานร่วมกับ Mech ระดับเชี่ยวชาญของเขาและปรับปรุงวิธีการต่อสู้ของตัวเอง ก็ทำให้เขาสร้างความก้าวหน้าได้มากกว่าผู้ทรงเกียรติโจชัวในช่วงเวลาเดียวกันนี้! เมื่อเวสสังเกตเห็นรายละเอียดนี้ขณะที่เขากำลังตรวจสอบสภาพของเหล่า Expert Pilot ของตระกูลลาร์คินสัน เขาก็แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาพบว่ามันเป็นเรื่องน่าขันที่ Pilot ระดับเชี่ยวชาญที่บกพร่องและใจแคบกว่า ซึ่งสามารถทะลวงขีดจำกัดมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากแสงแห่งการก้าวข้าม กลับกำลังก้าวหน้าแซงหน้า 'เด็กทอง' ของตระกูลลาร์คินสันไปได้! ผู้ทรงเกียรติโจชัวควรจะสร้างความก้าวหน้าในการเติบโตได้มากกว่านี้มาก เมื่อพิจารณาจากการที่เขาได้ขับหนึ่งใน Masterwork Expert Mech ที่ดีที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน ทว่าแทนที่จะเป็นเช่นนั้น Pilot ระดับเชี่ยวชาญหนุ่มไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการสร้างความก้าวหน้าใดๆ แต่กลับถดถอยลงไปในระดับหนึ่งด้วยซ้ำ! ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของโจชัวลดลงเมื่อเทียบกับตอนที่เขาเริ่มต้นการต่อสู้ครั้งนี้! เวสขมวดคิ้ว เขาตั้งปณิธานว่าจะตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Expert Pilot คนโปรดของเขา แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับการใคร่ครวญ แม้ว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) จะสร้างความก้าวหน้าอย่างใหญ่หลวงในการกวาดล้างยานขนาดเล็กและยานรบของฝ่ายตรงข้าม แต่เวลาก็กำลังจะหมดลงช้าๆ กองกำลังเสริมที่ตระกูลเจมินี่ (Gemini Family) ได้เตือนไว้น่าจะเข้ามาใกล้กว่าเดิมมากแล้ว! "มีสัญญาณของศัตรูที่กำลังจะมาถึงบ้างไหม?" "ไม่มีครับท่าน หน่วยสอดแนมและอุปกรณ์ดักฟังที่เรากระจายไปทุกทิศทางยังไม่ตรวจพบภัยคุกคามใดๆ ที่กำลังเข้ามาครับ" "จับตาดูปรากฏการณ์ทางมิติให้ดี ถ้ามีกองกำลังเสริมกำลังจะมาถึง ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันจะใช้เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater technology) พวกมันคงไม่เดินเข้ามาทางประตูหน้าแน่"