## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4441: แผน E** --- ยิ่งพันธมิตรมนุษยชาติรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเรือประจัญบานของพวกออร์เว็นที่รู้จักกันในนาม วี'กาห์นท์-เซซเน่ (V'gahnt-Zezne) ได้มากเท่าไหร่ ทุกคนก็ยิ่งตกตะลึงพรึงเพริดมากขึ้นเท่านั้น! แม้แต่คนที่ไม่เข้าใจเรื่องวิทยาศาสตร์หรือตัวเลขเลยแม้แต่น้อย ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามของเรือประจัญบานลำนี้ได้ไม่ยาก เพียงแค่ได้เห็นอานุภาพการทำลายล้างอันมหาศาลที่ปลดปล่อยออกมาจากการระดมยิงเพียงชุดเดียวของปืนใหญ่พลาสม่าขนาดยักษ์ทั้ง 14 กระบอกของมัน! ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกเสียใจขึ้นมาจับใจที่ผลักดันให้พันธมิตรโกลเด้นสคัลเข้าร่วมปฏิบัติการร่วมสุดเสี่ยงตายของตระกูลเจมินี่ เขาคิดอะไรอยู่กันแน่ ถึงได้พาตัวเองและทุกคนในตระกูลลาร์คินสันเข้ามาเสี่ยงให้ถูกระเบิดเป็นจุณโดยเรือรบโจรสลัดอันน่าสะพรึงกลัวลำนี้? "ตระกูลเจมินี่สั่งให้เราเปลี่ยนไปใช้แผน E!" "รับทราบ!" เวสได้รับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับแผนการทั้งหมดแล้ว ดังนั้นเขาจึงรู้แน่ชัดว่าพวกเจมินี่กำลังคิดอะไรอยู่ "แผน E คือการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว" "ช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยสิ เวส" กลอเรียน่าร้องขอ "แผน E นั้นครอบคลุมหลายสิ่งหลายอย่าง แต่หัวใจหลักของมันคือวิธีที่เรารับมือกับเรือประจัญบานของพวกออร์เว็น อำนาจการยิงของวี'กาห์นท์-เซซเน่นั้นกดดันจนน่าหวาดหวั่นเกินไป แม้จะดูเหมือนว่าอาวุธหลักของมันต้องใช้เวลาสักพักในการชาร์จพลังงานใหม่ แต่การระดมยิงด้วยสายฟ้าพลาสม่าขนาดยักษ์เพียงครั้งเดียวก็สามารถหลอมละลาย Mech ของเราได้หลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันเครื่องในพริบตา และนี่ยังไม่นับรวมป้อมปืนรองและป้อมปืนขั้นสามของมันอีกนะ! เราจะปล่อยให้วี'กาห์นท์-เซซเน่มีโอกาสยิงใส่กองเรือหรือกองกำลัง Mech หลักของเราแม้แต่ชุดเดียวไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นเราจำเป็นต้องกำจัดมันออกจากการต่อสู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" กลอเรียน่าเห็นด้วยกับการประเมินนั้น แม้แต่เธอก็ยังหวาดผวาจนสุดขั้วหัวใจเมื่อได้เห็นพลังของเรือรบต่างดาวที่เป็นปฏิปักษ์ซึ่งอยู่ใกล้พอที่จะคุกคามชีวิตของเธอได้! "นั่นหมายความว่า Ace Mech ทั้งเจ็ดเครื่องจะพุ่งเข้าไปรุมเรือประจัญบานต่างดาวลำนั้นและจัดการมันให้เร็วที่สุดใช่ไหม?" เวสส่ายหน้า "ไม่ใช่ ดูเรือรบต่างดาวลำอื่นๆ ที่ปรากฏตัวสิ มีจำนวนมากเกินไป หลายลำก็มีขนาดใหญ่และทรงพลังเช่นกัน Expert Mech และกองกำลัง Mech ทั่วไปของเราไม่ได้ถูกเตรียมมาเพื่อรับมือกับเรือรบจำนวนมากขนาดนั้น ดังนั้น Ace Mech ส่วนใหญ่ของเราจะเคลื่อนที่ไปทำลายลำที่คุกคามที่สุดลำอื่นๆ แทน" "แล้วเรือประจัญบานของออร์เว็นล่ะ?" "เจดดา ซานดิวาร์ (Jedda Sandivar) และ รอยัล จีม (Royal Jeem) จะจัดการมันเอง ดูนั่นสิ Ace Mech ทั้งสองเครื่องเร่งความเร็วไปข้างหน้าพร้อมกับเข้าสู่การเดินทางผ่านห้วงมิติแล้ว พวกมันกำลังร่นระยะเข้าไปใกล้วี'กาห์นท์-เซซเน่อย่างรวดเร็ว!" เรือหลวงติดอาวุธขนาดมหึมาตรวจพบการมาถึงของ Mech ทรงพลังทั้งสอง มันยากที่จะเมินเฉยต่อ Ace Mech สายตีฉาบฉวยขนาดเบาและ Ace Mech พลหอกคู่นี้ได้ เมื่อทั้งสองต่างลากเอาอาณาเขตพลังอันโอ่อ่าตระการตาของตนตามไปด้วยขณะเคลื่อนที่! ปืนใหญ่พลาสม่าของวี'กาห์นท์-เซซเน่ยังคงอยู่ในกระบวนการชาร์จพลังงาน และพวกมันไม่สามารถหันได้เร็วพอที่จะติดตามรูปแบบการหลบหลีกอันน่าเวียนหัวของ Ace Mech สายบุกทั้งสองเครื่องได้ อย่างไรก็ตาม วี'กาห์นท์-เซซเน่ยังมีปืนอื่นๆ อีกมากมายให้ใช้งาน! ป้อมปืนใหญ่ไคเนติกสำรองอันน่าเกรงขามของมันเริ่มระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ทำให้เรือประจัญบานขนาดยักษ์ปล่อยกระสุนไคเนติกหนักหน่วงออกมาเป็นสายไม่ขาดตอน ซึ่งแต่ละนัดสามารถทะลวง Mech ได้กว่าสิบเครื่องในแถวเดียว! ทว่าเมื่อใดก็ตามที่กระสุนระดับเรือฟริเกตอันทรงพลังเหล่านี้เข้าใกล้เป้าหมาย พวกมันกลับสูญเสียความเร็วและพลังลงอย่างรวดเร็ว เปิดโอกาสให้ Ace Mech ทั้งสองหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย! "อาณาเขตศักดิ์สิทธิ์นี่มันทรงพลังเกินไปแล้ว!" หากท่านนักบุญเจลเมอร์ โอเซนริง (Saint Jelmer Osenring) แข็งแกร่งพอที่จะบรรเทาความเสียหายจากสายฟ้าพลาสม่าขนาดมโหฬารได้มากมายขนาดนั้น ท่านนักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี้ (Saint Marissa Lewandowski) และท่านนักบุญคาลาซานดร้า บูเจย์ (Saint Kalasandra Boojay) ก็ย่อมมีความสามารถมากเกินพอที่จะทำเช่นเดียวกันกับกระสุนไคเนติกที่อ่อนแอกว่าได้! ปัญหาคือ วี'กาห์นท์-เซซเน่มีปืนรองถึง 132 กระบอก และอัตราการยิงของพวกมันก็น่าประทับใจกว่ามาก! ไม่เพียงแค่นั้น พวกมันยังเป็นอาวุธข้ามมิติ (transphasic) ดังนั้นนักบิน Ace Pilot จึงต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการลดทอนพลังของกระสุนที่พุ่งเข้ามา! กระแสกระสุนไคเนติกข้ามมิติที่สาดซัดเข้ามาอย่างต่อเนื่องสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อ Ace Mech ทั้งสองที่กำลังพุ่งเข้าใส่ แต่ด้วยขนาดที่เล็กของพวกมัน ทำให้นักบิน Ace Pilot ไม่ต้องหลบหลีกกระสุนมากจนเกินไป แม้ว่าวี'กาห์นท์-เซซเน่จะเปิดใช้งานอุปกรณ์ยับยั้งมิติ (spatial inhibitor) เพื่อพยายามดีด Ace Mech ทั้งสองออกจากการเดินทางผ่านห้วงมิติ แต่ท่านนักบุญเลวานดอฟสกี้และท่านนักบุญบูเจย์ได้แผ่พลังจิตของตนออกมาเพื่อสกัดกั้นผลกระทบดังกล่าว ทำให้ Ace Mech ของพวกเขายังคงทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติหลายเท่าตัว! ในไม่ช้า เจดดา ซานดิวาร์ และ รอยัล จีม ก็มาถึงข้างลำตัวของวี'กาห์นท์-เซซเน่ จุดประกายความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งกองเรืออันสโปคีน (Unspokeen)! Ace Mech ทั้งสองพยายามจะเข้าให้ถึงตัวยานเป้าหมาย แต่วี'กาห์นท์-เซซเน่กลับถูกปกคลุมด้วยแผงโล่พลังงานที่หมุนวนอยู่โดยรอบ! ปืนใหญ่รองของมันไม่สามารถติดตามและยิงใส่ Ace Mech ในระยะประชิดเช่นนี้ได้อีกต่อไป แต่ปืนใหญ่เลเซอร์ขั้นสามจำนวน 317 กระบอกส่วนใหญ่กลับไม่มีปัญหานั้น! พวกมันสาดลำแสงเลเซอร์ที่แม่นยำดั่งห่าฝนเข้าใส่ Ace Mech ทั้งสองอย่างไม่หยุดยั้ง! ไม่เพียงแค่นั้น เหล่าเรือพิฆาตและยานขับไล่ของออร์เว็นที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันเรือธงของอันสโปคีนก็กระโจนเข้าสู่สมรภูมิทันที! ห่ากระสุนจากทุกทิศทางถาโถมเข้าใส่ Ace Mech ทั้งสอง ทำให้สถานการณ์ของพวกเขายิ่งทวีความเสี่ยงมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะต้องเปิดตัวเองรับการระดมยิงอันหนักหน่วงเช่นนี้! จนกระทั่งท่านนักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี้ ได้ปลดปล่อยอาณาเขตพลังของเธอออกมาเต็มพิกัด! ในบัดดล ม่านหมอกพลังงานที่หนาทึบและขุ่นมัวจนไม่สามารถมองทะลุได้ก็เข้าโอบล้อมรอบกายของเจดดา ซานดิวาร์ รอยัล จีม ก็ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของมันเช่นกัน แต่ตัวม่านหมอกได้รักษาวิสัยทัศน์ของท่านนักบุญคาซานดร้า บูเจย์ เอาไว้ ทำให้เธอยังคงมองทะลุผ่านม่านหมอกได้ บัดนี้เมื่อการเล็งเป้าและตรึง Ace Mech ทั้งสองไว้กลายเป็นเรื่องยากขึ้นหลายเท่าตัว Ace Mech สายตีฉาบฉวยขนาดเบาและ Ace Mech พลหอก ก็เริ่มวนเวียนรอบวี'กาห์นท์-เซซเน่ที่ใหญ่โตแต่เชื่องช้า พลางใช้การโจมตีระยะประชิดอันทรงพลังของตนบั่นทอนความแข็งแกร่งของม่านโล่พลังงานของเรือประจัญบานออร์เว็นอย่างต่อเนื่อง! ไม่มีหน่วยรบใดของออร์เว็นที่สามารถจับทาง Ace Mech จู่โจมระยะประชิดที่ดุร้ายปานราชันย์ทั้งสองเครื่องนี้ได้เลย! เรือรบทั้งหมดทำได้เพียงยิงสาดสุ่มเข้าไปในม่านหมอกที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว Ace Mech ที่ซ่อนตัวอยู่ยังใช้ลำตัวเรือมหึมาของวี'กาห์นท์-เซซเน่เป็นที่กำบัง ป้องกันไม่ให้เรือพิฆาตของออร์เว็นเปิดฉากยิง เพราะเกรงว่าจะไปโดนเรือธงของตัวเอง! แม้พวกออร์เว็นจะพยายามส่งยานขับไล่หลายร้อยลำเข้ามาพร้อมกัน แต่เจดดา ซานดิวาร์ และ รอยัล จีม ก็เข้าฟาดฟันและเชือดเฉือนยานเหล่านั้นจนแหลกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่พวกมันจะทันได้ทำประโยชน์อันใด! "แค่ Ace Mech สองเครื่องก็ทำให้กองเรือโจรสลัดต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดต้องกลายเป็นอัมพาต!" เวสอุทานด้วยความตกตะลึง แม้เขาจะรู้ว่านี่คือเป้าหมายของแผน E แต่เขาก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่า เจดดา ซานดิวาร์ และ รอยัล จีม จะมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้! "เรือประจัญบานของออร์เว็นไม่สามารถเสี่ยงยิงโจมตีแบบไม่เลือกหน้าใส่กองกำลังอื่นของเราได้อีกต่อไปแล้ว!" เนื่องจากการแบ่งแยกของกองกำลังโจรสลัด พวกอันสโปคีนจึงไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ โจรสลัดออร์เว็นกลุ่มอื่นเองก็ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะช่วยเหลือคู่แข่งของตน โจรสลัดออร์เว็นใส่ใจแต่พวกพ้องและกองเรือของตนเองเท่านั้น ตราบใดที่เรือธงของพวกเขายังคงตกอยู่ในอันตราย พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากต่อสู้ในมุมเล็กๆ ของตัวเอง! "เท่านี้ก็จัดการเรือประจัญบานไปได้หนึ่งลำ" เวสยิ้มออกมาเมื่อเห็นว่าพวกอันสโปคีนรับมือกับ Ace Mech เพียงคู่เดียวได้ย่ำแย่เพียงใด "อย่าเพิ่งฉลองเร็วไป เวส" กลอเรียน่าปลุกเขาจากภวังค์ "ยังมีเรือรบอีกลำอื่นๆ อีกมากที่เริ่มเปิดฉากยิงใส่ Mech ของเราแล้ว" วี'กาห์นท์-เซซเน่ไม่ใช่เรือรบที่ทรงพลังเพียงลำเดียวที่เหล่าโจรสลัดต่างดาวมีอยู่ แม้ว่าเรือประจัญบานลำนี้จะสูงตระหง่านเหนือเรือลำอื่นๆ ทั้งในด้านขนาดและอำนาจการยิงระดับสูง แต่คู่แข่งโดยตรงของพวกอันสโปคีนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก กลุ่มโจรสลัดอื่นๆ ต่างก็มีขุมกำลังของตนเองที่ทำให้พวกเขาพอจะมีปากมีเสียงในสภาแห่งความอัปยศ (Palace of Shame) อยู่บ้าง! แผงข้อมูลที่ฉายอยู่เบื้องหน้าของเขาอัปเดตทุกวินาที เมื่อแหล่งข้อมูลต่างๆ มากมายป้อนข้อมูลสดใหม่เข้ามาในเครือข่ายบัญชาการร่วมอย่างต่อเนื่อง แม้ไม่ใช่ทุกแหล่งข้อมูลจะแม่นยำหรือเชื่อถือได้ แต่ก็มีนักวิเคราะห์และผู้เชี่ยวชาญหลายพันคนที่ปฏิบัติหน้าที่เพื่อตรวจสอบและยืนยันข้อมูลทุกรายการ การทำงานทั้งหมดนี้ทำให้เวสสามารถไว้วางใจข้อมูลที่มาจากเครือข่ายบัญชาการและสันนิษฐานได้ว่าทั้งหมดนั้นเชื่อถือได้ ภาพที่มันวาดออกมานั้นไม่สู้ดีนัก กองเรือโจรสลัด 'แรททลิง เอ้ก' (Rattling Egg) มีเรือลาดตระเวนหนัก (heavy cruisers) ในครอบครอง 2 ลำ แม้จะมีความแตกต่างอย่างมหาศาลในด้านขนาดและพลังระหว่างเรือประจัญบานกับเรือลาดตระเวนหนัก แต่พวกแรททลิง เอ้ก ก็มีความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีมากกว่ามากด้วยการมีเรือสองลำพร้อมกัน! กองเรือโจรสลัด '1854210' มีเรือลาดตระเวนเบา (light cruisers) 7 ลำ พวก 1854210 หรืออะไรก็ตามที่พวกเขาเรียกตัวเอง ตัดสินใจอย่างประหยัดโดยการละทิ้งเรือขนาดใหญ่เพื่อไปเน้นสร้างกองเรือขนาดเล็กจำนวนมากขึ้นแทน ในขณะที่เรือลาดตระเวนเบามีราคาถูกกว่าเรือลาดตระเวนหนักมาก แต่ขนาดของมันก็ไม่ได้เล็กกว่ากันเท่าไหร่นัก ความแตกต่างไม่ได้มีมากนักนอกจากการลดมวลและเกราะลงอย่างมาก การลดอำนาจการยิงก็ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนัก และความคล่องตัวของพวกมันก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด กองเรือโจรสลัด 'โอปาเลสเซนต์ สตาร์' (Opalescent Star) อยู่ในสภาพที่แย่กว่ามาก เพราะมีเรือลาดตระเวนเบาเพียง 4 ลำ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกโอปาเลสเซนต์ สตาร์ จะถูกมองข้ามได้ เรือแต่ละลำของพวกเขามีเทคโนโลยีและชิ้นส่วนที่ดีกว่า ทำให้พวกมันมีประสิทธิภาพเหนือกว่าเรือทุกลำของพวก 1854210! สุดท้าย กองเรือโจรสลัด 'โฟร์ ฟิงเกอร์ส' (Four Fingers) ส่งเรือลาดตระเวนเบามาเพียง 2 ลำ แต่ข้อแม้ก็คือ พวกโฟร์ ฟิงเกอร์สยังได้ส่งเรือประเภทที่มนุษย์คุ้นเคยกันดีออกมาด้วย "นั่นมัน... เรือบรรทุกเครื่องบินท่ามกลางพวกที่เรียกตัวเองว่าโฟร์ ฟิงเกอร์ส งั้นหรือ?" เวสถามเพื่อความแน่ใจ "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นครับท่าน 'เฟิร์ส ฟิงเกอร์' (First Finger) คือเรือธงของกลุ่มโจรสลัดโฟร์ ฟิงเกอร์ส และติดอาวุธหลักเป็นป้อมปืนเบาจำนวนมาก มันขาดอาวุธขนาดใหญ่กว่านั้นเพราะพื้นที่ส่วนใหญ่ของลำตัวเรือถูกอุทิศให้กับการทำหน้าที่เป็นเรือบรรทุกยานขับไล่ประมาณ 3,000 ลำครับ" "อะไรนะ?! ยานขับไล่ 3,000 ลำ?!" "ใช่ครับท่าน ยานขนาดเล็กของต่างดาวมีขนาดเล็กและกระทัดรัดกว่า Mech ของเราเป็นส่วนใหญ่ จากแหล่งข่าวกรองแหล่งหนึ่ง ยานขับไล่ต่างๆ ที่โฟร์ ฟิงเกอร์สใช้สามารถแบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ คือ ยานสกัดกั้นขนาดเบา (light interceptors) ซึ่งมีขนาดเล็กที่สุดและมีจำนวนมากที่สุด มีความสามารถหลักในการต่อสู้กับยานขนาดเล็กด้วยกัน ถัดมาคือยานปืนขนาดกลาง (medium gunships) ซึ่งมีอำนาจการยิงที่หนักกว่าและใช้ในการสนับสนุนเป็นหลัก และสุดท้ายคือยานทิ้งระเบิดขนาดหนัก (heavy bombers) ที่บรรทุกยุทโธปกรณ์อันทรงพลังและใช้เพื่อทำลายยานอวกาศขนาดใหญ่หรือป้อมปราการเท่านั้น" "Mech ของเราดีกว่ายานขับไล่ของพวกมันไหม?" "เราไม่สามารถตัดสินได้ในตอนนี้ครับ เนื่องจากชนพื้นเมืองต่างดาวใช้ยานขับไล่หลากหลายรูปแบบจนนับไม่ถ้วน เราทำได้เพียงประมาณการคร่าวๆ เท่านั้น เนื่องจากในอดีตพวกโฟร์ ฟิงเกอร์สเคยปล้นสะดมเส้นทางอวกาศของเขตเซลมาร์ตอนบน (Zelmar Upper Zones) เราจึงเชื่อว่ายานขับไล่เหล่านั้นน่าจะมีขีดความสามารถทัดเทียมกับ Mech ของเราเป็นอย่างน้อย" เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อย "นั่นก็ยังพอรับมือไหว แล้วจนถึงตอนนี้พวกโจรสลัดต่างดาวส่งยานขับไล่ออกมาทั้งหมดกี่ลำแล้ว?" "เราตรวจพบยานขนาดเล็กประมาณ 88,000 ลำแล้วครับ! ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเป็นโดรนรบอัตโนมัติ แต่หนึ่งในสามเป็นยานที่มีคนขับหรือกึ่งคนขับครับ!" เวสเบิกตากว้าง "นั่นมันจำนวนยานขนาดเล็กมากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้จากข้อมูลประเมินมากเลยนะ!" เจ้าหน้าที่ยุทธวิธีใช้เวลาครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมา "เราประเมินจากจำนวนเรือบรรทุกเครื่องบินของต่างดาวที่เรารู้จักเป็นหลักครับ เราได้คำนวณเผื่อความเป็นไปได้ที่สภาแห่งความอัปยศจะมีโรงเก็บยานที่บรรจุยานขนาดเล็กไว้ด้วย แต่เราประเมินต่ำไปมากว่าพวกโจรสลัดยินดีจะลงทุนในการป้องกันฐานทัพลับของพวกเขามากเพียงใดเมื่อเทียบกับกองเรือเคลื่อนที่ของพวกเขา ยานส่วนใหญ่ที่เราไม่คาดคิดว่าจะปรากฏในสนามรบนั้น ส่วนใหญ่เป็นแบบไร้คนขับหรือกึ่งคนขับครับ" "แล้วไอ้ยานที่ควบคุมกึ่งอัตโนมัตินี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่!?" "มันคือยานขนาดเล็กที่ขับเคลื่อนด้วยจิตสำนึกของสิ่งมีชีวิต แต่ไม่มีชิ้นส่วนที่ซ้ำซ้อนอื่นๆ" กลอเรียน่าอธิบายให้เขาฟัง "คุณจำดาบพลาสม่าของนีโอ อมาเดอุส (Neo Amadeus) ที่เราเพิ่งกู้ซากมาได้ที่พิมา ไพร์ม (Pima Prime) แล้วนำมาดัดแปลงเพื่อใช้เองได้ไหม?" "จำได้สิ ตอนนี้เราเรียกมันว่า สการ์เล็ต เอมเบอร์ (Scarlet Ember) ดิ เอเวอร์เชนเจอร์ (The Everchanger) ถือมันอยู่ตอนนี้ เพราะอาวุธใหม่ชิ้นนั้นช่วยเพิ่มภัยคุกคามในเชิงรุกได้อย่างมาก เดี๋ยวสิ..."