## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4446 - การจู่โจมอันทรงประสิทธิภาพ การตัดสินใจของกลุ่มโจรสลลัดต่างดาวเริ่มสมเหตุสมผลมากขึ้นอย่างยิ่ง เมื่อพันธมิตรมนุษย์ได้ค้นพบว่า... กำลังเสริมของข้าศึกกำลังมุ่งหน้ามาถึง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าใครคือผู้สร้าง 'วังหลวงแห่งความอัปยศ' (Palace of Shame) ขึ้นมาแต่ดั้งเดิม แต่ย่อมต้องเป็นกลุ่มหรือขั้วอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งในหมู่ชุมชนต่างดาว เวสกำลังครุ่นคิดย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เหล่านักโทษชาวออร์เวน (orven) ได้ให้การไว้เมื่อครั้งที่เขาสอบปากคำพวกมันด้วยตนเอง ทุกคนต่างแบ่งปันเรื่องเล่าลือมากมายที่บ่งชี้ว่าวังหลวงแห่งความอัปยศแห่งนี้ได้รับการสนับสนุนจากผู้อยู่เบื้องหลังที่ซ่อนเร้นมาโดยตลอด เขายังจำได้ถึงเหตุการณ์ที่หนึ่งในลูกเรือต่างดาวอ้างว่าเคยเห็นการพบปะกันอย่างลับๆ ระหว่าง 'ผู้เร้นนาม' (The Unspoken) กับ 'วาฬเฟส' (phase whale) ตัวเป็นๆ! แม้เวสจะไม่รู้แน่ชัดว่ากำลังเสริมที่กำลังจะมาถึงนั้นประกอบด้วยวาฬเฟสหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้น แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าความเป็นไปได้นี้... ฟังดูมีน้ำหนักมากที่สุดในบรรดาข้อสันนิษฐานทั้งหมด! เผ่าพันธุ์ต่างดาวส่วนใหญ่ที่เคยยึดครองดินแดนแถบเขตตอนกลางครากาตัว (Krakatoa Middle Zone) และเขตตอนบนเซลมาร์ (Zelmar Upper Zone) นั้น ได้เก็บข้าวของและจากไปนานแล้ว ก่อนที่หายนะแห่งมวลมนุษย์จะมาเยือน พวกต่างดาวที่หนีไม่พ้น ส่วนใหญ่ก็ถูกกวาดล้างหรือลดจำนวนลงจนไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อนักบุกเบิกชาวมนุษย์อีกต่อไป มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกออร์เวน, นันเซอร์ (nunser) หรือพูเอลเมอร์ (puelmer) จะทิ้งเรือรบที่ทรงพลังเอาไว้เบื้องหลัง มีเพียงวาฬเฟสเท่านั้นที่ยังคงหลบหลีกเกินกว่าที่มนุษย์ส่วนใหญ่จะไล่ตามจับได้ ความเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater) และมิติของพวกมัน หมายความว่าพวกมันสามารถซ่อนตัวอยู่ในพ็อกเก็ตสเปซ (pocket space) ได้อย่างง่ายดายเป็นเวลายาวนาน เวสไม่แน่ใจว่าเขาควรจะแบ่งปันความเป็นไปได้นี้ให้ทุกคนรู้หรือไม่ พวกเขาอาจสูญเสียความมั่นใจไปมากโข หากได้รู้ว่าวาฬเฟสอาจกำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของพวกเขา แต่ในอีกแง่หนึ่ง เขาก็อาจจะคิดผิด วาฬเฟสนั้นมีจำนวนไม่มากนักตั้งแต่แรกแล้ว และการจะเผชิญหน้ากับพวกมันสักตัวในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ก็ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง เป็นไปได้ว่ากำลังเสริมอาจประกอบด้วยเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นที่กลุ่มบุกเบิกของมนุษย์ไม่เคยเผชิญหน้ามาก่อนเลยก็ได้ เหล่าเอเลี่ยนได้ฝังความลับมากมายไว้ในมหาสมุทรแดงมานานนับศตวรรษ มันคงเป็นความผิดพลาดมหันต์หากเวสจะพิจารณาเฉพาะเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่รู้จักและข้อมูลที่เขามีเกี่ยวกับภูมิภาคนี้เท่านั้น นี่คือภยันตรายของการตั้งสมมติฐาน พวกมันสามารถนำพาผู้คนให้หลงทางได้ในบางครั้ง อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ทุกคนตระหนักว่าเวลาของพวกเขามีจำกัด พวกเขาก็ยิ่งทุ่มเทความพยายามและต่อสู้อย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้นเพื่อบดขยี้ฝ่ายตรงข้าม! บัดนี้... สมรภูมิได้แปรเปลี่ยนเป็นร้อนระอุอย่างเหลือเชื่อ เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายถูกบีบให้แคบลง แม้ว่า ace mech ทั้งเจ็ดของพันธมิตรมนุษย์จะทำหน้าที่ตรึงและลดจำนวนเรือรบของฝ่ายต่างดาวได้อย่างยอดเยี่ยม แต่เหล่า mech อื่นๆ ก็กำลังทุ่มสุดกำลังเพื่อกำจัดกองกำลังต่างดาวที่เหลืออยู่ mech และหน่วย mech มากมายหลายหน่วยได้สร้างชื่อเสียงให้ตนเองในวันนี้ ผู้การทาออน เมลิน (Taon Melin) และสหายทหารจากหน่วย 'เนตรแห่งอีลเวน' (Eye of Ylvaine) ได้แสดงบทบาทสำคัญในการกดดันยานขับไล่ (starfighter) ของข้าศึก และบั่นทอนแนวป้องกันของเรือรบศัตรู "อย่าสิ้นเปลืองพลังโจมตีไปกับพวกเบี้ยล่าง" ผู้การกองพันและนักบินระดับ expert candidate สั่งการผู้ใต้บังคับบัญชา "ให้กองพัน mech อื่นจัดการกับยานขนาดเล็กที่อ่อนแอกว่า หน้าที่ของพวกเราคือจำกัดการเคลื่อนไหวของยานขับไล่ชั้นยอดและป้องกันไม่ให้พวกมันรุกคืบเข้ามาได้มากกว่านี้ และจงทำให้แน่ใจว่าได้บั่นทอนโล่พลังงานของเรือรบฝ่ายตรงข้ามให้มากที่สุด เมื่อเกราะของพวกมันเปิดออกแล้ว เราไม่จำเป็นต้องโจมตีต่อ กองพัน mech อื่นจะจัดการส่วนที่เหลือเอง" เหล่ามนุษย์ที่เข้าร่วมในสมรภูมินี้ค่อยๆ เรียนรู้ว่าพวกต่างดาวที่พวกเขากำลังต่อกรอยู่ ล้วนนิยมพึ่งพาโล่พลังงานทรานส์เฟสิค (transphasic energy shield) เป็นรูปแบบการป้องกันหลัก โล่พลังงานแบบแบ่งส่วนทรานส์เฟสิคนั้นมีประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่งในการต้านทานการโจมตีที่ไม่ได้มีคุณสมบัติทรานส์เฟสิค โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันสามารถหมุนและโคจรได้ราวกับลูกบอลดิสโก้สีเดียว ปริมาณของเฟสวอเตอร์ที่ต้องใช้ในการสร้างเครื่องกำเนิดโล่พลังงานทรานส์เฟสิคนั้นน้อยกว่าการหุ้มเกราะทรานส์เฟสิคให้ทั่วทั้งลำเรือรบอย่างเทียบไม่ติด! ข้อดีเพียงอย่างเดียวของพฤติกรรมการป้องกันตัวของพวกต่างดาวพื้นเมืองนี้ ก็คือเรือรบของพวกมันจะเปราะบางและเสียหายได้ง่ายขึ้นมากทันทีที่สูญเสียรูปแบบการป้องกันหลักไป ด้วยเหตุนี้ เหล่า 'Transcendent Punisher' จึงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการบั่นทอนโล่พลังงานของเรือรบต่างดาว ปริมาณการยิงของพวกมันนั้นเหนือกว่า mech มาตรฐานรุ่นอื่นๆ ในกองทัพลาร์คินสันอย่างมหาศาล แม้ว่าหน่วยเนตรแห่งอีลเวนจะโด่งดังจาก mech ปืนใหญ่หนักเป็นหลัก แต่บัดนี้กองพัน mech นี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การดวลปืนอีกต่อไป ทันทีที่ยานขับไล่ของต่างดาวเริ่มเข้ามาใกล้ในระยะที่พอเหมาะ เหล่า 'Transcendent Charger' ก็ได้รับโอกาสที่จะต่อสู้ในเงื่อนไขของพวกมันเองเสียที! เหล่า lancer mech ทิ้งปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์สำรองของพวกมันอย่างไม่ลังเล และเริ่มชูหอกของตนขึ้น พร้อมกับเร่งสร้างแรงผลักดัน เช่นเดียวกับ mech ปืนใหญ่ของพวกเขา มันไม่คุ้มค่าเลยที่จะเล็งเป้าไปที่ยานขนาดเล็กที่อ่อนแอกว่า "เล็งไปที่ยานกันชิพ (gunship) ที่หนักและช้ากว่า พวกมันแข็งแกร่งกว่า แต่มีความคล่องตัวน้อยกว่ายานขับไล่ลำอื่นมาก" ยานกันชิพที่กลุ่มโจรสลัดต่างดาวใช้นั้นมีการออกแบบที่หลากหลาย แต่ลำที่กำลังต่อสู้กับพันธมิตรโกลเด้นสกัล (Golden Skull Alliance) มักจะเป็นแบบสองที่นั่ง ต้องใช้นักบินต่างดาวสองคนในการควบคุมระบบต่างๆ ของยานกันชิพ เนื่องจากคนหนึ่งสามารถจดจ่ออยู่กับการหลบหลีกและป้องกันได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่อีกคนสามารถมุ่งเน้นไปที่การโจมตีและมาตรการสนับสนุน ทำให้ประสิทธิภาพของยานกันชิพเหล่านี้อยู่ในระดับที่ดีเสมอ! สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือ ยานกันชิพทุกลำต่างก็ติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานเป็นของตัวเอง ทำให้พวกมันสามารถทนทานต่อการโจมตีได้มากมายก่อนที่จะตกอยู่ในสภาวะเปราะบางในที่สุด ต้องใช้การโจมตีจาก mech ทั่วไปจำนวนมหาศาลเกินไปกว่าจะทำลายเกราะพลังงานของพวกมันลงได้ แม้แต่ฝูง Transcendent Punisher เองก็ไม่อยากจะเสียเวลาเล็งเป้าพวกมัน เหตุเพราะในขณะที่พวกเขาสามารถกวาดล้างยานขับไล่ขนาดเล็กให้สิ้นซากได้ทั้งฝูง... พวกเขากลับทำลายยานกันชิพได้เพียงไม่กี่ลำเท่านั้น! "ไปเลย! ใกล้แล้ว! อีลเวนได้นำทางเราแล้ว เตรียมหอกให้พร้อม แล้วทะลวงโล่พลังงานของพวกมัน!" "เพื่ออีลเวน!" "เพื่อตระกูล!" เหล่า Transcendent Charger เร่งสร้างแรงเฉื่อยอย่างมหาศาล... แต่ทว่า... ไม่มากจนเกินพอดี มันคือศาสตร์และศิลป์ในการคาดเดาว่าต้องใช้ความเร็วและแรงผลักดันมากเพียงใดจึงจะสามารถโค่นศัตรูลงได้ในการพุ่งเข้าชาร์จเพียงครั้งเดียว นักบิน lancer mech จำนวนมากมักจะสร้างแรงผลักดันมากกว่าที่จำเป็นเพื่อบรรลุเป้าหมาย นี่เป็นเพราะพวกเขาต้องการมีระยะปลอดภัยและยังคงสามารถทำลายเป้าหมายได้แม้การคำนวณจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่นั่นก็ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียเวลาและพลังงานไปอย่างมหาศาล หนึ่งในวิธีที่เหล่า Transcendent Charger เหนือกว่า lancer mech รุ่นอื่นอย่างไม่โจ่งแจ้งนัก ก็คือนักบิน mech ของพวกมันดูเหมือนจะรู้แน่ชัดเสมอว่าต้องสร้างแรงผลักดันมากน้อยเพียงใดตลอดเส้นทางการจู่โจม พวกเขารู้ว่าการเสียเวลาไปกับการเร่งความเร็ว lancer mech ของตนต่อไปอีกเพียงเล็กน้อย จะยิ่งเปิดโอกาสให้ยานกันชิพสร้างความเสียหายได้มากขึ้น และดึงดูดความสนใจจาก mech อื่นๆ ที่มีความพร้อมน้อยกว่าในการรับมือพวกมัน นี่คือเหตุผลที่นักบิน lancer mech ไม่แม้แต่จะสร้างระยะปลอดภัยใดๆ ทั้งสิ้น และสั่งการให้ Transcendent Charger ของตนพุ่งเข้าหายานกันชิพของต่างดาวในทันที! เหล่าโจรสลัดต่างดาวสังเกตเห็นภัยคุกคามได้อย่างรวดเร็ว มันยากที่จะไม่สังเกตเห็นรูปขบวนอันน่าเกรงขามของ lancer mech ที่กำลังพุ่งเข้าใส่ยานกันชิพด้วยความเร็วที่เหนือกว่า mech ของมนุษย์ลำใดๆ! ยานกันชิพพร้อมด้วยยานขับไล่ของฝ่ายเดียวกันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะยิงสกัดเครื่องจักรกลของมนุษย์ที่กำลังพุ่งเข้ามา แต่โครงสร้างเกราะรูปสามเหลี่ยมอันหนาแน่นของ Transcendent Charger ก็สามารถทนทานต่อการโจมตีที่สาดเข้ามาได้เป็นส่วนใหญ่! ในบางครั้ง ยานขับไล่ของต่างดาวก็สามารถสร้างความเสียหายแก่ Transcendent Charger ได้จนเกือบจะทำลายมันลง แต่ก่อนที่การโจมตีสุดท้ายจะปลิดชีพพวกมัน lancer mech ที่ตกเป็นเป้าเหล่านั้นกลับหลุดออกจากรูปขบวนและหมุนตัวกลับเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ยานแม่ในสภาพที่ยังคงสมบูรณ์! มันอาจเป็นเรื่องบังเอิญหากเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่หลังจากที่ lancer mech กว่ายี่สิบลำหันหลังกลับในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะเพื่อรักษาสภาพของตนเอง เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่หัวร้อนหลายเผ่าก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดอย่างบ้าคลั่งกับความไร้สามารถที่จะสังหารเป้าหมายของตนได้! ขณะที่หน่วยเนตรแห่งอีลเวนจำต้องเรียก Transcendent Charger จำนวนหนึ่งกลับฐานด้วยวิธีนี้ แต่จำนวนที่เหลืออยู่ก็มากเกินพอที่จะปิดฉากภารกิจ! ลูกเรือของยานกันชิพต่างดาวได้พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะหยุดยั้ง mech ที่กำลังพุ่งเข้าชาร์จไม่ให้เข้ามาใกล้ เมื่อเห็นว่าความพยายามของตนล้มเหลวไม่เป็นท่า พวกมันก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะป้องกันหรือหลบหลีกการโจมตีที่กำลังจะมาถึง แต่ไม่มียานกันชิพเป้าหมายลำใดเลยที่หนีรอดไปได้! นักบิน mech ของ Transcendent Charger ทุกลำรู้แน่ชัดว่าควรจะพุ่งเข้าจู่โจมไปในทิศทางใด ยิ่งไปกว่านั้น พลังแห่งการหยั่งรู้ล่วงหน้ายังได้บอกแก่นักบินผู้ศรัทธาเหล่านี้ด้วยว่าพวกเขาควรจะเล็งปลายหอกไปที่จุดใด ปรากฏว่าเทคโนโลยีโล่พลังงานของต่างดาวไม่สามารถสร้างการป้องกันที่แข็งแกร่งเท่ากันในทุกทิศทางได้ มันมีรูปแบบที่สามารถเสริมการป้องกันในทิศทางเดียวให้แข็งแกร่งขึ้นได้ และยังมีรูปแบบอื่นๆ ที่ระดับการป้องกันจะผันผวนไปตามการสุ่ม เครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่ติดตั้งบนยานกันชิพนั้นมีคุณภาพไม่สูงนัก และการบำรุงรักษาตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ไม่ได้อยู่ในเกณฑ์ที่ดีเท่าที่ควร สิ่งนี้ทำให้ประสิทธิภาพของมันค่อนข้างขาดๆ เกินๆ และมีความสม่ำเสมอน้อยกว่าปกติ แม้ว่าโจรสลัดต่างดาวโดยทั่วไปจะไม่สังเกตเห็นความแตกต่างใดๆ มีเพียงในสถานการณ์เฉพาะหน้านี้เท่านั้นที่ความละเลยของพวกมันได้ย้อนกลับมาหลอกหลอน! และทันทีที่ปลายหอกของเหล่า Transcendent Charger กระทบเป้าหมาย... เกราะพลังงานเหล่านั้นก็พลันแตกสลายราวกับฟองอากาศ! ไม่เพียงเท่านั้น เหล่า lancer mech ยังคงมีแรงเฉื่อยไปข้างหน้าเหลือเฟือที่จะพุ่งทะยานต่อไป และเสียบอาวุธของพวกมันเข้าไปลึกในโครงสร้างที่เปราะบางกว่ามากของยานกันชิพ! หอกทุกลำที่จมลึกเข้าไปในยานกันชิพล้วนสร้างความเสียหายภายในที่พอเหมาะพอเจาะ... จนสามารถหยุดการทำงานของยานขนาดเล็กของต่างดาวได้อย่างสมบูรณ์! "ยอดเยี่ยม!" เวสเอ่ยขึ้น ในขณะที่ส่วนหนึ่งของสมาธิเขากำลังจับจ้องไปยังหนึ่งใน lancer mech เพียงไม่กี่รุ่นของกองทัพลาร์คินสัน "ประสิทธิภาพของ Transcendent Charger ของข้า เหนือกว่า lancer mech รุ่นอื่นใดอย่างเทียบไม่ติด!" น่าเสียดายที่หน่วยเนตรแห่งอีลเวนมี lancer mech ไม่เพียงพอที่จะกวาดล้างยานกันชิพของศัตรูทั้งหมดได้ในคราวเดียว แต่เหล่าลาร์คินสันก็พอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่งแล้ว กองกำลังยานกันชิพของข้าศึกได้สูญเสียยานรบขนาดเล็กไปเป็นสัดส่วนที่ใหญ่มากจนน้ำหนักและความสำคัญของพวกมันได้พังทลายลง! ยานกันชิพที่เหลืออยู่ไม่สามารถกดดันเหล่า mech ของตระกูลลาร์คินสันได้มากเท่าเดิมอีกต่อไป แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเหล่า Transcendent Punisher จากการตีวงกว้างเพื่อเตรียมการโจมตีระลอกใหม่! mech ของลาร์คินสันอีกหลายลำก็กำลังทำหน้าที่ของตนในการลดจำนวนยานขับไล่ของศัตรูเช่นกัน หนึ่งในข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับยานต่างดาวเหล่านี้คือเกือบทุกลำล้วนติดตั้งอาวุธระยะไกล อาวุธเลเซอร์และอาวุธจลนศาสตร์เป็นวิธีการโจมตีที่แพร่หลายที่สุดของพวกมัน แม้ว่าจะมีบางรุ่นที่ใช้อาวุธโพซิตรอน อาวุธพลาสมา อาวุธแกมมาเลเซอร์ หรือแม้กระทั่งรูปแบบการโจมตีที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้น! ยานขับไล่ที่ใหญ่และหนักกว่ายังบรรทุกระเบิดและมิสไซล์ที่มีอานุภาพมากพอที่จะทำลาย mech ได้ในการปะทะโดยตรง! ยุทธภัณฑ์ระเบิดเหล่านี้คือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อกองกำลัง mech ของมนุษย์ แต่กระนั้นมันก็ไม่อาจหยุดยั้งเหล่า melee mech ผู้กระหายเลือดจากการพุ่งเข้าประชิดศัตรูต่างดาวของพวกมันได้! การแลกเปลี่ยนบทเรียนระหว่างเผ่าพันธุ์ครั้งใหญ่ได้อุบัติขึ้น มนุษย์เริ่มสอน 'คู่สนทนา' ต่างดาวของพวกเขาให้รู้จักกับความมหัศจรรย์ของ mech ในขณะที่ฝ่ายต่างดาวก็ได้สอนบทเรียนราคาแพงให้แก่มนุษย์ว่า... ยานขับไล่เองก็มีความลุ่มลึกและอันตรายไม่แพ้กัน! นอกเหนือจาก Transcendent Punisher แล้ว melee mech ของลาร์คินสันอีกหลายรุ่นก็ประสบปัญหาอย่างหนักในการพยายามเอาชนะคู่ต่อสู้ของตน "หยุดหนีนะ เจ้าพวกขี้ขลาด!" นี่เป็นเพราะยานขับไล่ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะยอมให้ melee mech เข้ามาในระยะโจมตีได้ ตรงกันข้าม ยานขนาดเล็กที่รวดเร็วและคล่องแคล่วของต่างดาวกลับบินวนเวียนล่อหลอกอยู่รอบๆ melee mech และรักษาระยะห่างจาก mech ทุกลำอย่างระมัดระวัง "บ้าเอ๊ย! เราต้องล้อมกรอบพวกมัน! ปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้!"