# บทที่ 4453: อำนาจอันยั่วยวน --- ทันทีที่เวเนเรเบิลโจชัวสามารถควบคุมอำนาจทำลายล้างอันมหาศาลของดาบ ‘สการ์เล็ต เอ็มเบอร์’ (Scarlet Ember) ได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็สำแดงอานุภาพอันยิ่งใหญ่ของตนออกมาอย่างเต็มพิกัด! ยามที่ดวงตาอันลุกโชนของเขากวาดมองไปทั่วกองเรือต่างดาวเบื้องหน้า เขาไม่ได้มองว่าพวกมันเป็นภัยคุกคามร้ายแรงที่สามารถคร่าชีวิตนักบินและ Mech จำนวนมากด้วยหมู่ปืนใหญ่อันทรงพลังอีกต่อไป ในทางกลับกัน เขากลับมองว่าพวกมันเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะสำหรับคมดาบพลาสม่าที่กำลังหิวกระหายของเขาต่างหาก! "เจ้าเองก็กระหายการสังหารสินะ สการ์เล็ต เอ็มเบอร์?" โจชัวแย้มยิ้ม "ดีล่ะ ข้าเองก็กระหายที่จะกวาดล้างพวกต่างดาวนี่เช่นกัน งั้นเรามาสำแดงเดชให้เต็มที่ สังหารหมู่พวกมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่พลังงานของเราจะอำนวย!" นักบินระดับสูงตระหนักดีถึงต้นทุนมหาศาลของการใช้อาวุธชิ้นนี้อยู่ตลอดเวลา เดิมที สการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้งานโดยนีโอ อมาเดอุส (Neo Amadeus) และแม้แต่นักบุญเยเรมีย์ เกจ (Saint Jeremiah Gauge) เองก็ยังลังเลที่จะนำมันออกใช้ในสนามรบ เว้นแต่จะต้องการพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมันเพื่อปิดฉากศัตรูเท่านั้น แม้ความพยายามของเคติสในการลดขนาดความยาวและปรับลดกำลังของมันจะช่วยลดทอนความดุร้ายของถ้วยรางวัลจากสงครามที่ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ไปได้มาก ทว่าหมาป่าก็ยังคงเป็นหมาป่าอยู่วันยังค่ำ ไม่ว่าเจ้าของใหม่จะพยายามทำให้มันเชื่องดั่งสุนัขเพียงใดก็ตาม ณ ขณะนี้ เวเนเรเบิลโจชัวไม่ได้เผชิญกับการต่อต้านที่เวสและเคติสเคยกล่าวถึงเลย เขาเตรียมการรับมือกับดาบขบถเล่มนี้มาอย่างดีเสียจนรู้สึกเสียกระบวนไปเล็กน้อยเมื่อพบว่ามันแทบไม่มีการขัดขืนใดๆ อาจเป็นเพราะนักบุญเยเรมีย์ไม่ได้ใช้งานมันบ่อยพอที่จะฝังความรู้สึกอันแรงกล้าใดๆ ลงไป อาจเป็นเพราะการ 'รีเซ็ต' บุคลิกของมันหลังจากการกำจัดหัวของนักบินระดับสูงคนก่อน หรืออาจเป็นเพราะทุกคนตัดสินสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ผิดไป ความต้องการและแรงปรารถนาของมันนั้นเรียบง่ายกว่าที่ใครๆ คิด ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม โจชัวพบว่าการประสานและปรับจูนเข้ากับอาวุธของเขานั้นง่ายดายอย่างน่าทึ่ง ปัญหาเดียวก็คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะทำลายล้างของตัวดาบ ก็เริ่มส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจของเขาเองเช่นกัน โชคดีที่นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการจะทำอยู่แล้ว! ตราบใดที่เขาสามารถชี้นำพลังอันน่าเหลือเชื่อของสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ไปยังเป้าหมายที่ถูกต้องได้ เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถควบคุมอาวุธที่ลุกเป็นไฟนี้ไว้ได้! "ไปกันเลย! ยังมีเรือรบอีกเพียบให้เราได้ฟาดฟัน!" กลุ่มโจรสลัด 1854210 และพันธมิตรของมันนำเรือรบมาด้วยกว่าร้อยลำ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรือขนาดเล็กและอยู่ในสภาพทรุดโทรมแตกต่างกันไป แต่มันก็ยังใหญ่และทรงพลังกว่า Mech ทุกรุ่น! แม้แต่เรือฟริเกตที่เล็กที่สุดก็สามารถทำลาย Mech จำนวนมากได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม! เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) เริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่อาวุธพลาสม่าในมือของมันยังคงส่งผ่านพลาสม่าที่ร้อนจัดอย่างต่อเนื่อง Mech วีรบุรุษระดับสูงดูราวกับกลายร่างเป็นอสูรจากขุมนรกเพลิงขณะที่มันกระโจนออกจากเรือพิฆาตที่พิการและลุกไหม้ ซึ่งเป็นเหยื่อรายแรกที่ตกอยู่ใต้อานุภาพของสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ดาวตกเพลิงพุ่งตรงไปยังเรือพิฆาตที่อยู่ติดกัน ซึ่งหมู่ปืนของมันกำลังพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะขับไล่ Mech ระดับสูงอันทรงพลังของมนุษย์! "เงอะงะเกินไป!" เวเนเรเบิลโจชัวไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามจากเรือรบต่างดาวเลยแม้แต่น้อย แม้พลังการยิงโดยรวมของพวกมันอาจจะรุนแรง แต่ลำตัวที่ใหญ่โตและโครงสร้างการควบคุมที่กระจัดกระจายกลับเป็นจุดอ่อน ความไร้ซึ่งความสง่างามโดยสิ้นเชิงของพวกมันทำให้นักบิน Mech ที่เล็กแต่ทรงพลังสามารถเคลื่อนที่หลบหลีกผ่านการโจมตีและทำให้ปืนใหญ่จำนวนมากกลายเป็นสิ่งไร้ค่าด้วยการเคลื่อนที่ออกจากมุมยิงของพวกมันได้อย่างง่ายดาย! เรือรบต่างดาวพยายามทำงานร่วมกันมากขึ้นเพื่อคุ้มกันซึ่งกันและกัน แต่เอเวอร์เชนเจอร์ก็สามารถหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ได้ด้วยการหลบหลีกที่รวดเร็วและชาญฉลาด ไม่มีสิ่งใดที่พวกต่างดาวครอบครองจะสามารถหยุดยั้งการอาละวาดทะลวงกองเรือของเอเวอร์เชนเจอร์ได้! อาจมีเพียงเรือรบที่ทรงพลังและล้ำสมัยอย่าง วี'กาห์นท์-เซซเน่ (V'gahnt-Zezne) เท่านั้นที่จะสามารถขับไล่ Mech ระดับสูงที่รวดเร็วและทรงอานุภาพอย่างเอเวอร์เชนเจอร์ได้ แต่เรือประจัญบานของเผ่าออร์เวนลำนั้นก็กำลังรับมือกับปัญหาหนักอกของตัวเองอยู่เช่นกัน! เมื่อยานมาร์ส (Mars) กำลังจัดการเรือลาดตระเวนเบาของกลุ่มโจรสลัด 1854210 ไปทีละลำ เรือรบที่เหลือซึ่งถูกส่งมายังทิศทางของพันธมิตรโกลเด้น สกัล (Golden Skull Alliance) จึงขาดแคลนหนทางที่จะยับยั้งเอเวอร์เชนเจอร์ได้ ไม่ต้องพูดถึง Mech ระดับสูงทรงพลังลำอื่นๆ! เรือพิฆาตลำแล้วลำเล่าเริ่มถูกฟาดฟันด้วยคมดาบพลาสม่าขนาดมหึมาและทรงพลัง เพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพสูงสุดจากสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ เวเนเรเบิลโจชัวไม่คิดที่จะโจมตีเป้าหมายเดิมซ้ำเกินสองครั้ง เอเวอร์เชนเจอร์ของเขาต้องการเพียงการโจมตีครั้งเดียวเพื่อทะลวงผ่านม่านพลังงานของเรือรบต่างดาว และอีกครั้งเดียวเพื่อสร้างความเสียหายอย่างยับเยินให้กับลำตัวของเรือลำเดียวกันนั้น! ความเสียหายที่เรือรบต่างดาวแต่ละลำได้รับนั้นแตกต่างกันอย่างมาก เนื่องจากโครงสร้าง วัสดุ และหลักการออกแบบที่ต่างกันสุดขั้ว ทว่า การถูกจู่โจมด้วยดาบพลาสม่าเสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องนั้นไม่เคยพลาดที่จะเจาะลึกลงไปในลำเรือของพวกมัน จนทำให้พวกมันกลายเป็นเหยื่อง่ายๆ สำหรับการโจมตีซ้ำจาก Mech ลำอื่นๆ ที่ตามมา! "ให้ตายสิ ข้ารักอาวุธชิ้นนี้จริงๆ!" นักบินระดับสูงผู้หลงใหลในอาวุธของตนเองเชื่อมั่นในพลังของมันมากเสียจนไม่คิดจะเสียเวลาเล็งเป้าไปที่เรือรบที่เล็กที่สุดในกองเรือข้าศึก ในเมื่อสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ แข็งแกร่งพอที่จะทะลวงแนวป้องกันของเรือพิฆาตต่างดาวได้ โจชัวจึงตั้งเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ยิ่งเอเวอร์เชนเจอร์ของเขาฟาดฟันทะลวงลำเรือได้มากเท่าไหร่ เวเนเรเบิลโจชัวก็ยิ่งคุ้นเคยกับคุณลักษณะของสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ มากขึ้นเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างดาบพลาสม่าสุดไฮเทคอย่างสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ กับดาบโลหะผสมธรรมดาๆ อย่างฮาร์ทซอร์ด (Heartsword) นั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน บางทีผู้เชี่ยวชาญ Mech สายดาบโดยเฉพาะอย่างเวเนเรเบิล ดีส (Venerable Dise) อาจสามารถเพิ่มพลังทำลายล้างของดาบแบบหลังได้เป็นเท่าทวีคูณ แต่เวเนเรเบิลโจชัวไม่เคยสามารถพัฒนาเพลงดาบของตนเองไปถึงระดับนั้นได้ อาวุธที่พึ่งพาเทคโนโลยีขั้นสูงและพลังงานมหาศาลเพื่อสำแดงอำนาจทำลายล้างอันยิ่งใหญ่นั้นตรงกับรสนิยมของเขามากกว่ามาก! การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยแต่ลึกซึ้งได้เกิดขึ้นในจิตใจของเวเนเรเบิลโจชัว เขาเริ่มชื่นชอบเทคโนโลยีอันทรงพลังมากขึ้น และรู้สึกกระตือรือร้นกับแนวทางการออกแบบที่เรียบง่ายน้อยลง มันคงเป็นเรื่องยากขึ้นมากสำหรับเขาที่จะกลับไปใช้ฮาร์ทซอร์ดเล่มดั้งเดิมอีกครั้งหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ "บ้าจริง พลังงานสำรองของข้าลดต่ำกว่าครึ่งแล้ว" เอเวอร์เชนเจอร์ร้อนขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่มันพยายามอย่างหนักเพื่อป้อนพลังงานมหาศาลให้กับดาบพลาสม่าของมัน โจชัวสังเกตเห็นสัญญาณของความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น Mech ระดับสูงของเขาไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อป้อนพลังงานให้กับอาวุธที่ตะกละตะกลามเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะคุณภาพที่ไร้ที่ติและค่าพารามิเตอร์พื้นฐานที่สูง ระบบส่งกำลังของมันคงเริ่มทำงานผิดพลาดไปแล้ว! ถึงกระนั้น โจชัวก็ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถสร้างภาระหนักหน่วงให้กับระบบภายในของ Mech ระดับสูงของเขาได้อีกนานแค่ไหน "เจ้าจะทนได้อีกนานแค่ไหน เอเวอร์เชนเจอร์?" "ระบบของข้าจะไม่พังหากเรายังคงต่อสู้เช่นนี้ไปจนจบภารกิจ" Mech มีชีวิตระดับสามตอบกลับเสียงดังกระหึ่ม "ข้าขอแนะนำให้ท่านทิ้งสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ไว้เบื้องหลังเมื่อเรากลับไปเติมพลังงาน ข้าไม่คิดว่าระบบของข้าจะทนรับการใช้งานหนักหน่วงไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว" "เข้าใจแล้ว" เวเนเรเบิลโจชัวตอบ เขาเชื่อมต่อโดยตรงกับ Mech ระดับสูงของเขา ดังนั้นเขาจึงได้ข้อสรุปเดียวกันอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถใช้อานุภาพอันน่าเกรงขามของสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ได้อีกนาน โจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์จึงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อใช้เวลาที่เหลืออยู่กับดาบพลาสม่าให้คุ้มค่าที่สุด! ชาวต่างดาวมากมายต่างร่ำไห้และทนทุกข์ทรมานเมื่อเรือที่พวกเขาประจำการอยู่กลายเป็นซากปรักหักพังครึ่งลำหลังจากถูกโจมตีด้วยพลาสม่าที่มิอาจหยุดยั้งได้! แม้ว่าเอเวอร์เชนเจอร์จะหยุดการสังหารหมู่อย่างบ้าคลั่งชั่วครู่เพื่อช่วยให้เหล่าภาคีชีเปลือย (Penitent Sisters) ใช้กระบวนท่ารบของพวกเธอ แต่เมื่อพลังงานสำรองของ Mech ระดับสูงลดลงเหลือ 10 เปอร์เซ็นต์ เรือพิฆาตต่างดาวกว่าสิบลำก็ได้ล้มลงตามเส้นทางของมัน! นี่คือสถิติการสังหารที่น่าอัศจรรย์ แม้ว่าเอเวอร์เชนเจอร์จะต้องอาศัยการโจมตีซ้ำจาก Mech ลำอื่นเพื่อปิดฉากเรือที่พิการเหล่านั้นก็ตาม ขณะที่เวเนเรเบิลโจชัวสั่งการให้ Mech ระดับสูงของเขาปิดการทำงานของสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ และเดินทางกลับไปยังยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) ด้วยความเสียดาย เขาก็ครุ่นคิดว่าเขาควรจะอ้อนวอนขอให้เวสมอบอาวุธอันทรงพลังชิ้นอื่นให้เขาอีกหรือไม่ "ข้าสามารถทำอะไรได้อีกเยอะด้วยอาวุธอันทรงพลัง" ทันทีที่โจชัวเริ่มฝันกลางวันถึงการได้รับอาวุธระยะไกลที่ทรงพลังพอๆ กับ 'เครื่องมือแห่งหายนะ' (Instrument of Doom) ชิ้นใหม่ของอมารันโต (Amaranto) คู่หูรบของเขาก็ส่งคลื่นกระแทกทางจิตผ่านการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรในทันที "โอ๊ย! ทำอะไรของเจ้า เอเวอร์เชนเจอร์?!" "ท่านลืมคำเตือนของภรรยาไปแล้วหรือ? นางกล่าวว่าอย่างไรตอนที่มอบสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ให้ท่าน?" โจชัวขุดค้นความทรงจำของเขาและจำได้ว่านางเคยบอกให้เขาระมัดระวังในการใช้อาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ "นางบอกว่า... อาวุธอย่างสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ นั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับนักบินระดับข้า" "ให้เจาะจงกว่านั้น นางพยายามเตือนท่านว่าการพึ่งพามันมากเกินไปจะทำให้ท่านหลงทาง ท่านสังเกตหรือไม่ว่าท่านแทบไม่ได้พึ่งพาพลังแสงเรืองรอง (Glows), ความสามารถจากแรงสั่นพ้อง หรือความสามารถเฉพาะตัว (Prime Abilities) เลยนับตั้งแต่การต่อสู้ครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น? สิ่งเหล่านั้นคือรากฐานของสไตล์การต่อสู้ของท่าน แต่ท่านกลับแทบไม่ได้นึกถึงมันเลยตั้งแต่หลงใหลในของเล่นชิ้นใหม่" "มันไม่มีอะไรผิดกับการใช้เทคโนโลยีที่ดีกว่า" โจชัวขมวดคิ้ว "Mech จำเป็นต้องตามยุคสมัยให้ทัน ไม่อย่างนั้นก็จะถูกสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าแซงหน้าไป เราทุกคนก็เริ่มนำเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater) มาใช้ทันทีที่มันมีให้ใช้" "นี่มันแตกต่างกัน โจชัว เทคโนโลยีที่ท่านเคยใช้ก่อนหน้านี้ทำให้ท่านแข็งแกร่งขึ้น แต่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าท่านจำเป็นต้องพัฒนาความสามารถของตนเองในฐานะนักบินระดับสูงเพื่อให้เก่งกาจ แต่สการ์เล็ต เอ็มเบอร์นั้นแตกต่าง มันคือการก้าวกระโดดทางพลังการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่เสียจนท่านไม่จำเป็นต้องเคี่ยวกรำทักษะของตนเองในฐานะ Pilot อีกต่อไป" "นั่น... ไม่ใช่ความจริง" "นั่นเป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า โจชัว ยอมรับความจริงซะ มองย้อนกลับไปที่ผลงานของท่าน ท่านไม่ได้ควบคุมดาบพลาสม่า แต่กลับเป็นมันที่ควบคุมท่าน สการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ใช้ท่านเพื่อสนองความต้องการอันเห็นแก่ตัวของมันเอง" "อะไรนะ?! เจ้าพูดเกินไปแล้ว เอเวอร์เชนเจอร์! เจ้าก็แค่อิจฉาที่ข้ากำลังคิดจะทิ้งฮาร์ทซอร์ดเพื่อสการ์เล็ต เอ็มเบอร์ ข้ารู้ว่าดาบเล่มหลังไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเจ้าตั้งแต่แรก แต่เจ้าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเราทำลายศัตรูที่ทรงพลังได้มากขึ้นและช่วยชีวิตชาวลาร์คินสันได้อีกมากมายด้วยความช่วยเหลือของมัน เราไม่ควรเก็บมันกลับเข้ากล่อง!" "ตื่นได้แล้ว โจชัว!" เอเวอร์เชนเจอร์คำรามก้องเข้าไปในจิตใจของนักบินระดับสูง! "ท่านลืมไปแล้วหรือว่าทหารที่แท้จริงควรเป็นเช่นไร? การที่ท่านยอมศิโรราบในนามของอาวุธต่างถิ่นที่ทรงพลังเกินกว่าจะเป็นผลดีต่อตัวท่านเองนั้นมันน่าขยะแขยงสำหรับข้า การที่ท่านไม่สามารถตระหนักได้ว่าท่านปล่อยให้ตัวเองถูกใช้โดยดาบไร้ชีวิตเป็นความผิดพลาดที่ไม่อาจให้อภัยได้" "เอเวอร์เชนเจอร์..." ห้องนักบินของ Mech ระดับสูงของเขาเปิดภาพฉายที่แสดงภาพสะท้อนของตัวเขาในชุดนักบินปัจจุบัน "มองดูตัวเองแล้วบอกข้ามาสิว่าท่านยังคงแข็งแกร่งและมุ่งมั่นเหมือนเดิมหรือไม่ ความมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้พิทักษ์ที่ดีขึ้นสำหรับครอบครัวของท่านยังคงอยู่ครบถ้วนหรือไม่?" "ข้า..." "พลังใจของท่านเปราะบางลงแล้ว โจชัว ความก้าวหน้าของท่านจะหยุดนิ่งและการเดินทางสู่การเป็นนักบุญของท่านจะสิ้นสุดลงหากท่านยังคงยึดติดกับทัศนคติปัจจุบัน ข้าเองก็มีศักดิ์ศรีในฐานะ Mech ระดับสูง ข้าไม่ต้องการที่จะยัดเยียดความต้องการของข้าให้ท่าน แต่ข้าจะไม่มอบพลังของข้าให้กับคู่หูรบที่ไม่คู่ควร" เอเวอร์เชนเจอร์ถ่ายทอดความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงไปยังเวเนเรเบิลโจชัวจนนักบินระดับสูงอดไม่ได้ที่จะไตร่ตรองถึงตัวเองตลอดการเดินทางกลับที่เหลือ เขาก็ค่อยๆ ตระหนักว่า Mech มีชีวิตของเขาอาจมีเหตุผล มันเป็นเรื่องยากสำหรับคนที่จะยอมรับข้อบกพร่องและความผิดพลาดของตนเอง อคติและแนวคิดที่ยึดถือไว้ล่วงหน้าบดบังพวกเขาจากความผิดของตนเอง หากเวเนเรเบิลโจชัวไม่ได้รับประโยชน์จากคู่หูที่ใกล้ชิดซึ่งมีมุมมองจากภายนอกด้วย บางทีเขาอาจไม่มีวันตระหนักได้เลยว่าเขาได้เริ่มตกลงไปในกับดักที่ทำให้นักบินระดับสูงหลายคนต้องหยุดชะงักในการเติบโตของพวกเขา! "ข้ายังต้องคิดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ เอเวอร์เชนเจอร์ แต่... ขอบคุณที่บอกข้าเรื่องนี้ ข้ารู้สึกว่าเจ้าได้ช่วยข้าไว้มากจริงๆ" "นั่นคือหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว โจชัว"