## บทที่ 4431: ทายาทแห่งเทพเจ้าโบราณ เวสเริ่มต้นกระบวนการสอบปากคำนักโทษสองรายที่เหลือ ซึ่งตระกูลลาร์คินสันได้ไถ่ตัวมาจากกลุ่มซานตานา เขาปรับเปลี่ยนแนวทางในการสอบสวนแต่ละครั้ง โดยมีคาลาบาสต์คอยให้คำแนะนำอยู่เบื้องหลัง เวสเลือกใช้ถ้อยคำและเทคนิคทางจิตวิทยาที่แตกต่างกันออกไป เพื่อสร้างแรงกดดันในระดับที่เหมาะสมตามช่วงเวลาที่พอเหมาะ แม้ว่านักโทษทั้งสองจะแสดงให้เห็นว่าอ่อนไหวต่อแรงกดดันไม่ต่างจากอารูวา แต่เวสก็ไม่อาจยับยั้งการตัดสินใจปลิดชีพตัวเองของพวกเขา อันเนื่องมาจากความรู้สึกผิดที่กัดกินจิตใจได้ ทันทีที่พวกเขาปริปากคายข้อมูลที่ตนถือว่ามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เหล่าออร์เวนชั้นล่างเหล่านี้ก็ราวกับสูญสิ้นเจตจำนงในการมีชีวิตอยู่ และปลิดชีพตนเองลงอย่างสมบูรณ์ผ่านกลไกทางชีวภาพอันลึกลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ แม้ว่าฝ่ายลาร์คินสันจะได้วางมาตรการป้องกันไว้ล่วงหน้าเพื่อไม่ให้เชลยเหล่านี้สามารถกด "ปุ่ม" ทำลายตัวเองได้ แต่ความรู้ความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับสรีรวิทยาของเผ่าพันธุ์ออร์เวนนั้นยังมีไม่มากพอที่จะหยุดยั้งโศกนาฏกรรมนี้ได้! หลังจากที่เป็นเหตุให้ออร์เวนอีกสองตนต้องจบชีวิตลงในสภาพที่สมองของพวกมันแหลกสลายกลายเป็นก้อนเนื้อเละ และโลหิตสีครามไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด เวสทำได้เพียงถอนหายใจยาวลึก และเริ่มรวบรวมความคิดของตนอยู่นอกห้องสอบสวน "ได้สิ่งที่ต้องการจากการพูดคุยเหล่านี้แล้วหรือยัง คาลาบาสต์?" เขาเอ่ยถาม "ฉันอยากให้นักโทษออร์เวนให้ความร่วมมือมากกว่านี้ น่าเสียดายที่เป้าหมายเอเลี่ยนสองรายสุดท้ายมีอายุมากกว่าและมีความระแวดระวังสูงกว่ารายแรกมาก คุณน่าจะซื้อนักโทษมาเพิ่มอีกหน่อยนะ? แค่สามคนมันไม่เพียงพอที่จะทำให้เราได้ชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับสร้างภาพรวมที่สมบูรณ์ขึ้นมาได้" เวสหน้าเบ้ "ไม่มีทาง พวกซานตานาก็กำลังขูดรีดเราอยู่แล้ว ถ้าเราขอเชลยเพิ่ม ไม่เพียงแต่มันจะส่งผลกระทบต่อแผนการของพวกเขาเอง แต่ยังเป็นการส่งสัญญาณว่าเราพร้อมที่จะจ่ายแพงกว่าราคาที่เราจ่ายไปถึงสิบเท่า ไม่ว่าข้อมูลเศษเสี้ยวเหล่านี้จะมีค่าเพียงใด ผมก็ไม่ต้องการทำธุรกรรมที่ขาดทุน สำหรับผมแล้ว ข้อมูลที่ได้จากทั้งสามคนมีค่ามากกว่า 150 เครดิต MTA อย่างแน่นอน แต่ก็ไม่ใช่ว่าสถานการณ์ของเราจะเปลี่ยนแปลงไปมากนัก" พวกเขาได้เรียนรู้ว่า ‘ตำหนักแห่งความอัปยศ’ (Palace of Shame) เป็นอะไรที่มากกว่าแค่ฐานทัพโจรสลัด พวกเขาได้เรียนรู้ว่ากลุ่ม ‘ผู้มิอาจเอ่ยนาม’ (The Unspoken) มีบทบาทสำคัญในการพิทักษ์ความลับสุดยอดของมัน และยังได้รู้อีกว่ากลุ่มผู้มิอาจเอ่ยนามนั้นขึ้นตรงต่อแนวร่วมต่างเผ่าพันธุ์บางกลุ่ม เพื่อปฏิบัติภารกิจสำคัญบางอย่างให้ลุล่วง คำตอบเพิ่มเติมที่ได้จากนักโทษออร์เวนสูงวัยอีกสองคน ยิ่งสร้างความกังวลให้เวสมากขึ้นไปอีก นั่นเป็นเพราะคำตอบของทั้งคู่ล้วนเกี่ยวข้องกับ ‘วาฬเฟส’ (Phase Whales)! "คุณคิดอย่างไรกับการที่พวกมันกล่าวถึงสิ่งที่เรียกว่า 'ทายาทแห่งเทพเจ้าโบราณ' (descendants of the Elder Gods) ซ้ำๆ? คุณคิดว่าพวกออร์เวนมองว่าวาฬเฟสเป็นเพียงเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ทรงพลัง หรือว่าพวกมันยกย่องให้สูงส่งกว่านั้น?" "แน่นอนว่าเป็นอย่างหลัง แต่สาเหตุก็อาจมาจากความแตกต่างทางสถานะที่ห่างชั้นกันเกินไป" คาลาบาสต์ตอบ "อย่างไรก็ตาม มันค่อนข้างน่าสนใจที่นักโทษออร์เวนทั้งสามคนเรียกวาฬเฟสด้วยคำโบราณนี้ ออร์เวนทั่วไปไม่ได้ใช้วลีที่ยาวและไม่สะดวกปากแบบนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้ปกครองออร์เวนยุคใหม่ไม่ต้องการให้ผู้อยู่ใต้บัญชาบูชาเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์อื่น นี่คือเหตุผลที่เผ่าออร์เวนหันมาเรียกวาฬเฟสด้วยศัพท์เฉพาะของเอเลี่ยนอีกชุดหนึ่ง ซึ่งมีความหมายใกล้เคียงกับชื่อที่เราใช้เรียกเผ่าพันธุ์แห่งวารีนี้" นั่นก็ฟังดูสมเหตุสมผล วาฬเฟสน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดเพียงหนึ่งเดียวในมหาสมุทรแดง แต่ก็ไม่มีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนใดต้องการยอมจำนนอยู่ภายใต้การปกครองของวาฬที่หยิ่งยโสและเย่อหยิ่งอย่างสุดขั้วเหล่านี้ "กลุ่มผู้มิอาจเอ่ยนามแตกต่างจากกลุ่มออร์เวนอื่นตรงที่สมาชิกของมันยกย่องวาฬเฟสให้เป็นดั่งเทพเจ้า" เวสกล่าว "ผมไม่รู้ว่าคุณคิดอย่างไรนะ แต่การถูกเรียกว่าเป็นทายาทแห่งเทพเจ้าโบราณนี่มันน่าปลื้มใจอย่างยิ่งเลย" "หึหึหึ ฉันว่าในบรรดาผู้คนทั้งหมด คุณน่าจะรู้ดีที่สุด" คาลาบาสต์หัวเราะเบาๆ "คุณคิดว่าคำเรียกขานนี้มีมูลความจริงบ้างไหม?" "ไม่" คาลาบาสต์ตอบทันที "การมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าโบราณเป็นเพียงตำนานในมหาสมุทรแดง ว่ากันว่าเคยมีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดครอบครองมหาสมุทรแดงและอาจรวมถึงกาแล็กซีอื่นๆ อีกมากมาย เผ่าพันธุ์บรรพกาลนี้แข็งแกร่งถึงขนาดที่สามารถบดขยี้สองขั้วอำนาจใหญ่ได้ในชั่วข้ามคืน ในที่สุดเหล่าเทพเจ้าโบราณก็เริ่มเบื่อหน่ายกับจักรวาลปัจจุบัน พวกเขาจึงตัดสินใจย้ายหรือก้าวขึ้นไปสู่ภพภูมิที่สูงกว่า ก่อนจากไป พวกเขาได้สร้างวาฬเฟสขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลมรดกใดๆ ก็ตามที่พวกเขาทิ้งไว้ ตั้งแต่นั้นมา วาฬเฟสก็ทำหน้าที่ของตนอย่างเงียบๆ ปล่อยให้เผ่าพันธุ์อื่นเบ่งบานและตั้งรกรากตามดวงดาวภายใต้การสอดส่องของมัน" เรื่องราวนี้ฟังดูราวกับเทพนิยายปรัมปรา แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความเป็นไปได้อยู่ริบหรี่ว่ามันอาจจะเป็นความจริง ทว่าเวสกลับแค่นเสียงออกมา "เป็นเรื่องเล่าที่ดี แต่ก็มีช่องโหว่มากเกินไป เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังอย่างเทพเจ้าโบราณน่าจะทิ้งร่องรอยอารยธรรมไว้มากมายกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ นอกจากนี้ หากเทพเจ้าในตำนานเหล่านี้แข็งแกร่งพอที่จะพิชิตมหาสมุทรแดงได้ พวกเขาก็ย่อมสามารถยึดครองกาแล็กซีทางช้างเผือกได้เช่นกัน แต่กลับไม่มีใครในกาแล็กซีเก่าเคยได้ยินเรื่องของพวกเขาเลย สุดท้ายนี้ ถ้าวาฬเฟสถูกสร้างมาเพื่อเป็นผู้ดูแลมรดกของพวกเขาจริง พวกมันก็ทำงานได้ห่วยแตกสิ้นดี" คาลาบาสต์เห็นด้วยกับคำตัดสินของเขาเพียงบางส่วน "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันคิดว่าแนวโน้มที่จะยกย่องวาฬเฟสให้อยู่เหนือเผ่าพันธุ์อื่นในมหาสมุทรแดงนั้น เกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันเชี่ยวชาญการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ได้กว้างขวางกว่าใคร อย่าลืมว่านักโทษทุกคนเรียกเฟสวอเตอร์ว่า 'โลหิตเทพ' (godblood) ในภาษาของพวกเขา เอเลี่ยนพื้นเมืองจำนวนมากเชื่อว่าเฟสวอเตอร์คือโลหิตศักดิ์สิทธิ์ของพระเจ้า ผู้ใดก็ตามที่สามารถควบคุมมันได้จนถึงขั้นที่ของเหลวพิเศษนี้ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของร่างกาย ก็จะเข้าข่ายคำจำกัดความของเทพเจ้าในสายตาของเอเลี่ยนพื้นเมืองทันที" นี่คือความแตกต่างที่ค่อนข้างแปลกประหลาดระหว่างมหาสมุทรแดงและกาแล็กซีทางช้างเผือก ย้อนกลับไปในกาแล็กซีเก่า ไม่มีเฟสวอเตอร์ให้ค้นพบ ดังนั้นทุกเผ่าพันธุ์ที่วิวัฒนาการขึ้นที่นั่นจึงพัฒนาตำนานและความเชื่อเกี่ยวกับพระเจ้าที่เป็นนามธรรมและอาจมีลักษณะทางจิตวิญญาณมากกว่า แต่ที่นี่ ในดินแดนชายขอบแห่งใหม่ เหล่าเอเลี่ยนที่วิวัฒนาการและเติบโตในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยเฟสวอเตอร์ จึงเชื่อมโยงของเหลวที่แปลกประหลาดแต่ทรงพลังนี้เข้ากับแนวคิดเรื่องความเป็นพระเจ้าได้อย่างง่ายดาย เมื่อใดก็ตามที่เอเลี่ยนเริ่มจินตนาการว่าเฟสวอเตอร์ไม่ใช่แค่ทรัพยากรที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นโลหิตแห่งชีวิตที่เทพเจ้าโบราณผู้ทรงพลังได้หลั่งออกมาจากร่างกายของพวกเขา การจะยกย่องสิ่งมีชีวิตอินทรีย์ใดๆ ที่มีเฟสวอเตอร์ไหลเวียนในร่างกายให้เป็นอย่างน้อยก็กึ่งเทพ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เกินเลยจินตนาการอีกต่อไป! เวสทบทวนสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ทั้งหมด "วาฬเฟสเป็นสิ่งมีชีวิตที่ผสมผสานร่างกายเข้ากับเฟสวอเตอร์อย่างโดดเด่นที่สุด แต่พวกมันก็ไม่ใช่พวกเดียวที่ทำแบบนั้น ผมได้ยินมาว่าสมาชิกระดับสูงสุดของเผ่าพันธุ์อื่น เช่น ออร์เวน พูเอลเมอร์ และอื่นๆ ล้วนเชี่ยวชาญเทคโนโลยีที่ช่วยให้พวกเขาสามารถดัดแปลงและเสริมสร้างร่างกายของตนเองไปจนถึงขีดสุด จนมีเฟสวอเตอร์ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดได้" "ฟังดูบ้าบิ่นพอๆ กับการพยายามฉีดยาพิษเข้าร่างกาย แต่สสารที่พิเศษอย่างเฟสวอเตอร์ก็มักจะก่อให้เกิดตำนานมากมายได้อย่างง่ายดาย" ในท้ายที่สุด ทั้งเวสและคาลาบาสต์ต่างสรุปได้ว่าตำหนักแห่งความอัปยศน่าจะมีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งยวดกับเฟสวอเตอร์หรือวาฬเฟสอย่างใดอย่างหนึ่ง ความเสี่ยงที่วาฬเฟสอาจปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าอย่างกะทันหันหลังจากที่มนุษย์โจมตีตำหนักแห่งความอัปยศนั้นควรจะต่ำ แนวร่วมต่างเผ่าพันธุ์ในสมมติฐานนั้นคงมีปัญหาใหญ่หลวงกว่าให้ต้องจัดการ มากกว่าการถูกบุกรุกฐานที่มั่นเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกล ซึ่งไม่ช้าก็เร็วก็ต้องถูกมนุษยชาติค้นพบอยู่ดี "ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์อย่างเราก็เป็น 'ปัญหานอกบริบท' (outside context problem) สำหรับชาวพื้นเมืองของมหาสมุทรแดง" เวสสรุปความคิดของเขา "เราเป็นปัญหาและภัยคุกคามที่ไม่มีใครจากกาแล็กซีแคระแห่งนี้คาดการณ์และป้องกันอย่างจริงจัง เมื่อเรามาถึงจากแดนไกลเพื่อทำลายงานเลี้ยง ก็เห็นได้ชัดว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ที่เคยเป็นผู้กุมอำนาจทั้งหมดนั้น ไม่ได้เตรียมพร้อมรับมืออย่างมีประสิทธิภาพเลย แม้ว่าช่วงหลังพวกเขาจะเริ่มปรับตัวได้บ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ตื่นตัวช้าเกินไปมาก" การขาดความพร้อมอย่างสิ้นเชิงของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองแสดงให้เห็นว่าพวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่เสียเปรียบต่อการต้านทานการรุกรานตั้งแต่แรกเริ่มเพียงใด บัดนี้ที่มนุษยชาติสามารถพิชิตเขตต่างๆ ได้มากมายแล้ว มันก็สายเกินไปที่จะขับไล่เผ่าพันธุ์มนุษย์ออกจากมหาสมุทรแดง! อย่างดีที่สุด ชาวเมืองดั้งเดิมของกาแล็กซีแคระอาจจะสามารถต่อสู้กับมนุษยชาติจนถึงขั้นหยุดนิ่งได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงสภาวะชั่วคราวเท่านั้น สองขั้วอำนาจใหญ่นั้นยิ่งใหญ่กว่ากองเรือรบจำนวนจำกัดที่พวกเขาส่งมายังดินแดนชายขอบแห่งใหม่นี้มากนัก หาก MTA และ CFA ยอมจ่ายในราคาที่สูงขึ้น พวกเขาก็สามารถเพิ่มจำนวนกองเรือรบที่ปฏิบัติการในแนวหน้าเป็นสองเท่าได้อย่างง่ายดาย และใช้กำลังเข้าบดขยี้ฝ่ายต่อต้านจนราบเป็นหน้ากลอง! เวสรู้สึกมั่นใจมากขึ้นเกี่ยวกับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองได้พิสูจน์ให้เห็นครั้งแล้วครั้งเล่าว่าพวกเขาด้อยกว่ามนุษยชาติในทุกๆ ด้าน เทคโนโลยีของพวกเขา จำนวนของพวกเขา ความก้าวร้าวของพวกเขา แผนการรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินของพวกเขา หรือแม้แต่เทพเจ้าของพวกเขาทั้งหมด ล้วนดูซีดเซียวไปถนัดตาเมื่อเทียบกับสิ่งที่มนุษย์มี! เวลาเคลื่อนผ่านไป การเตรียมการของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมอย่างมีนัยสำคัญ แม้จะได้รับข่าวกรองจากนักโทษออร์เวนทั้งสามคนมาก็ตาม ใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าที่ตระกูลเจมินี่จะตัดสินใจว่าถึงเวลาอันสมควรที่จะเริ่มการโจมตีแล้ว! "เคลื่อนทัพไปตามเส้นทางนี้! คำนึงไว้เสมอว่าทุกกลุ่มจะแยกย้ายกันเข้าล้อมปริมณฑลของตำหนักแห่งความอัปยศจากทั้งหกทิศทาง" "นำเรือพลเรือนของเราไว้ด้านหลัง และให้เรือรบที่มีศักยภาพการต่อสู้สูงกว่านำหน้า!" "ส่งกำลังเมคออกไปอย่างน้อยหนึ่งในสี่เผื่อไว้! กลุ่มโจรสลัดเอเลี่ยนขึ้นชื่อเรื่องการซุกซ่อนกับดักหรือเรือรบไว้ในดาวเคราะห์น้อยที่ไม่น่าสงสัย" "เมื่อเราผ่านจุดนี้ไปแล้ว พวกเจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้ถอยอีก! ความพยายามใดๆ ที่จะถอนตัวออกจากสนามรบจะถูกมองว่าเป็นการทรยศและการละเมิดสัญญาอย่างร้ายแรง เราจะถอยก็ต่อเมื่อเรามีฉันทามติในเรื่องนี้เท่านั้น ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น!" เวสและคนอื่นๆ อีกมากมายเฝ้าสังเกตการณ์ยานอวกาศและเมคทั้งหมดที่กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านบริเวณขอบของแถบดาวเคราะห์น้อยอย่างช้าๆ ณ จุดหนึ่ง พวกเขาจะต้องลึกเข้าไปอีกเพื่อไปยังตำหนักแห่งความอัปยศ สภาพแวดล้อมที่พวกเขาจะเริ่มการต่อสู้ที่ใกล้เข้ามานั้น แตกต่างอย่างมากจากสมรภูมิที่พันธมิตรกะโหลกทองคำเคยต่อสู้ในอดีต เมื่อรวมกับสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กที่รุนแรงซึ่งเกิดจากดาวนิวตรอนในพื้นที่ ก็เป็นที่ชัดเจนว่าทั้งสองฝ่ายต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์เฉพาะถิ่น! ในขณะที่กลุ่มโจรสลัดเอเลี่ยนไม่ต้องสงสัยเลยว่าเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนนี้มากกว่า แต่กลุ่มผู้บุกเบิกของมนุษย์ก็มีอำนาจการยิงและความยืดหยุ่นที่เหนือกว่า นักบินเมคทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับศึกหนักที่แตกต่างจากครั้งไหนๆ ที่พวกเขาเคยผ่านมา คู่ต่อสู้ที่พอจะเทียบเคียงได้ซึ่งตระกูลลาร์คินสันเคยเผชิญหน้าในอดีตคือ กราวาดา นาร์แล็กซ์ (Gravada Knarlax) เรือลาดตระเวนหนักระดับสามที่พันธมิตรแอลลิดัสนำมาใช้ การต่อสู้กับเรือรบครั้งนั้นไม่อาจเทียบได้เลยกับการต่อสู้ที่แนวร่วมชั่วคราวกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ความแตกต่างในด้านพลัง ขนาด เทคโนโลยี และจำนวนนั้นมันมหาศาลเกินไป! "โชคยังดี ที่เรามีเอซเมคของเรา" เวสยิ้มมุมปาก เดอะมาร์สเป็นเพียงหนึ่งในจักรกลระดับเอเพ็กซ์หลายเครื่องที่กำลังอุ่นเครื่องเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับเรือรบเอเลี่ยนที่ทรงพลังที่สุดในสนามรบเปิด แม้ว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส จะอยากดวลกับเอซเมคที่ทรงพลังอีกเครื่องมากกว่า แต่เขาก็ไม่รังเกียจโอกาสที่จะได้ถล่มเรือรบเอเลี่ยนแทน! "ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะทนทานได้นานพอที่จะให้ระบบ ARCEUS ของข้าได้ลับคมอย่างเต็มที่นะ" เรจินัลด์กล่าว ขณะที่ดวงตาของร่างอวตารอันสูงตระหง่านของเขาสาดประกายแห่งความคาดหวังอย่างแรงกล้า