"ดาบพลาสม่าต้นแบบนั้นแตกต่างจากยานกึ่งคนขับโดยสิ้นเชิง" เวสกล่าว "ในขณะที่ศีรษะมนุษย์ซึ่งถูกหลอมรวมเข้ากับตัวอาวุธไม่ได้มีอำนาจควบคุมมันเลยแม้แต่น้อย ยานกึ่งคนขับกลับตรงกันข้าม มันถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ด้วยศีรษะของเอเลี่ยนหรืออสูรกายชีวภาพรูปแบบอื่น ผมเชื่อว่าพวกมันถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ" "อย่างนี้นี่เอง" ไม่ว่าเหล่าเอเลี่ยนต่างเผ่าพันธุ์จะทำมันสำเร็จได้อย่างไร เวสก็ยังคงรู้สึกว่าแนวคิดทั้งหมดนี้มันช่างวิปริตฝืนธรรมชาติ มันคือแนวปฏิบัติที่ขัดแย้งต่อทุกสิ่งที่อุตสาหกรรม Mech และสังคมมนุษย์ยึดมั่น ยานกึ่งคนขับ' พวกนี้... ต้องถูกทำลายให้สิ้นซาก! ขณะที่เวสกำลังรู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรงต่อยานรบประเภทนี้ กลอเรียน่ากลับแสดงความสนใจในตัวพวกมัน เธอตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าการได้พบเจอกับเทคโนโลยีของเอเลี่ยนที่แตกต่างอย่างสุดขั้วนั้นมีประโยชน์เพียงใด "ฉันสงสัยจังว่าพวกเอเลี่ยนจัดการใช้งานยานแบบมีคนขับ กึ่งคนขับ และไร้คนขับได้อย่างไร ยานแบบมีคนขับน่าจะเชื่อถือได้มากที่สุด แต่ก็คงเป็นทางเลือกที่ยากและแพงที่สุดเช่นกัน ส่วนยานไร้คนขับน่าจะถูกมองว่าเป็นยูนิตใช้แล้วทิ้ง เพราะมันยากที่จะทำงานได้ดีภายใต้การรบกวนสัญญาณอย่างหนัก ยานกึ่งคนขับก็คงถูกมองว่าเป็นเวอร์ชันปรับปรุงของอย่างหลัง" เวสปรับเปลี่ยนหน้าจอของเขาและเรียกดูภาพเพิ่มเติมที่แสดงให้เห็นโดรนต่อสู้และยานขับไล่ของเอเลี่ยนจำนวนหนึ่งจากกองเรือโจรสลัดต่างๆ พวกมันมาในรูปทรงและโครงสร้างที่หลากหลาย ตัวอย่างเช่น ยานรบขนาดเล็กโมเดลหนึ่งที่มีรูปร่างเป็นแท่งอิฐสีดำขนาดใหญ่ ยานประหลาดลำนี้ใช้วิธีการขับเคลื่อนอันแปลกประหลาดที่ไม่ต้องพึ่งพาทรัสเตอร์ในการผลักดันไปข้างหน้า สิ่งนี้ทำให้มันสามารถคงความครอบคลุมของเกราะได้อย่างสมบูรณ์ในทุกทิศทาง ช่องโหว่เพียงหนึ่งเดียวจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อมันจำเป็นต้องเปิดรูที่เล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้อาวุธพลังงานที่ติดตั้งไว้ภายในสามารถระดมยิงใส่เป้าหมายได้ ยานอิฐบินได้เหล่านี้เป็นแบบไร้คนขับโดยสมบูรณ์และสามารถซ้อนทับกันเป็นตั้งๆ ทั้งด้านบนและด้านข้างได้อย่างง่ายดายเป็นร้อยๆ หรืออาจถึงพันลำ! รูปทรงเรขาคณิตที่สมบูรณ์แบบของพวกมันหมายความว่ามันใช้พื้นที่ในลำเรือน้อยกว่ายานขนาดเล็กอื่นๆ มาก เมื่อเวสคำนึงถึงว่าพวกมันทั้งหมดเป็นแบบไร้คนขับ เจ้าของของพวกมันก็ไม่จำเป็นต้องสำรองพื้นที่ งบประมาณ และทรัพยากรอื่นๆ เพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนนักบินยานขับไล่จำนวนมากเลยด้วยซ้ำ! เวสแค่นเสียงอย่างดูแคลน "ยานอิฐพวกนี้อาจเป็นวิธีที่ง่ายและมีประสิทธิภาพในการส่งโดรนต่อสู้ออกมาเป็นจำนวนมาก แต่พวกมันไม่ได้กำลังต่อสู้กับยานขนาดเล็กแบบเดิมๆ ที่พวกมันคุ้นเคย Mech ของเรามันคนละชั้นกัน!" ข้อห้ามของมนุษยชาติในการใช้เรือรบไม่ได้ทำให้ความปรารถนาในความแข็งแกร่งและประสิทธิภาพในการรบของพวกเขาลดน้อยลงเลย ทันทีที่ยุคแห่ง Mech ถือกำเนิดขึ้นเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้โยกย้ายทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่เคยใช้ในการพัฒนายุทโธปกรณ์เรือรบ มาทุ่มให้กับการวิจัยและพัฒนา Mech อย่างเต็มกำลัง! อารยธรรมของมนุษย์ยังคงยิ่งใหญ่ไพศาล แม้ว่าจะเพิ่งผ่านพ้นยุคมืดมนของยุคแห่งการพิชิตมาได้อย่างทุลักทุเล สี่ศตวรรษแห่งการพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้งได้ทำให้มนุษยชาติสามารถยกระดับยานรบขนาดเล็กรุ่นพิเศษนี้ขึ้นไปอีกขั้นด้วยอัตราที่น่าทึ่ง Mech ในแต่ละรุ่นที่ตามมาได้นำเสนอการปรับปรุงทั่วทั้งอุตสาหกรรมอย่างต่อเนื่อง ความพยายามทั้งหมดนี้ทำให้มนุษยชาติสามารถเปลี่ยน Mech ให้กลายเป็นแพลตฟอร์มอาวุธที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น และเข้าใกล้การเป็นคู่ต่อกรของเรือรบได้มากยิ่งขึ้น! โดรนอิฐประหลาดหลายหมื่นลำกำลังหลั่งไหลไปในทิศทางต่างๆ แต่ส่วนใหญ่กำลังมุ่งตรงไปยังเหล่า Mech ของกลุ่มซานตาน่า! เวสอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อเห็นภาพนั้น "ขอให้โชคดีก็แล้วกัน!" กองเรือที่สามของซานตาน่าส่วนใหญ่ประกอบด้วย Mech ไฮบริดและ Mech ปืนใหญ่หนัก พวกมันแต่ละตัวเปิดฉากยิงใส่ฝูงยานอิฐสีดำที่กำลังดาหน้าเข้ามาด้วยปืนนานาชนิดที่มีอยู่! ในทันที ยานอิฐของเอเลี่ยนก็เริ่มแสดงจุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกมัน นั่นคือการป้องกันรอบทิศทางที่แข็งแกร่ง เกราะที่ค่อนข้างหนาของพวกมัน ประกอบกับวิธีการขับเคลื่อนแบบพิเศษ ทำให้เหล่าอิฐสามารถดูดซับการยิงจากด้านหนึ่งได้ เมื่อเกราะด้านนั้นใกล้จะพังเต็มที เหล่าอิฐบินได้ก็แค่พลิกตัวกลับและหันด้านที่ไม่เสียหายเข้าหาศัตรู การทำเช่นนี้ซ้ำๆ หลายครั้งทำให้พวกมันต้านทานความเสียหายได้มากกว่าปกติถึง 6 เท่า! แม้ว่าเวสจะพบว่าแนวคิดการออกแบบนั้นน่าสนใจ แต่โดรนต่อสู้รุ่นนี้ก็มีข้อบกพร่องมากมาย! "วิธีการขับเคลื่อนของมันช้าเกินไป" เวสวิจารณ์ "ใครจะสนล่ะว่ามันจะบินไปข้างหน้า ถอยหลัง ลงล่าง ขึ้นบน หรือไปด้านข้างด้วยอัตราเร่งเท่ากันเป๊ะ ในเมื่อสุดท้ายแล้วมันก็ยังช้ากว่าใครเพื่อนอยู่ดี?" นี่เป็นผลดีอย่างยิ่งต่อ Mech สายยิงไกลของกลุ่มซานตาน่า เพราะพวกเขารู้สึกอิสระที่จะยิงอาวุธของตนได้มากครั้งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "นี่มันเป็นสถานการณ์ในฝันสำหรับหลักนิยมปืนสารพัดนึกชัดๆ" เวสเอ่ยขึ้นขณะที่เห็นเหล่าอิฐที่กำลังเคลื่อนเข้ามาแตกสลายไปทีละหลายสิบลำในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป "พวกซานตาน่ามีอำนาจการยิงที่สูงที่สุดในบรรดากองกำลัง Mech ทั้งหมด ยานอิฐพวกนั้นมันไม่เจียมตัวเลยถ้าคิดว่าแค่การหมุนตัวจะหยุดพวกมันจากการถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ได้" ภรรยาของเขาก็หันความสนใจไปยังฝูงยานไร้คนขับขนาดใหญ่นี้เช่นกัน "โดรนหน้าตาประหลาดพวกนั้นก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ซะทีเดียวนะ เวส พวกมันดึงดูดอำนาจการยิงส่วนใหญ่ของ Mech ซานตาน่าไปได้สำเร็จ ดูเรือรบเอเลี่ยนที่อยู่ข้างหลังฝูงโดรนนั่นสิ ภัยคุกคามที่ใหญ่กว่ายังไม่ถูกโจมตีมากเท่าไหร่เลย" "พวกซานตาน่ามีวิธีรับมือพวกมันอยู่แล้ว เรือรบควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของ Mech ที่ทรงพลังกว่า" Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญสายยิงไกลจำนวนพอสมควรของกลุ่มซานตาน่าได้เริ่มเปิดฉากยิงไปยังเรือรบขนาดเล็กที่มุ่งหน้ามาทางพวกเขาแล้ว เรือรบของเอเลี่ยนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะดูคล้ายกับเรือรบของมนุษย์หรือแตกต่างอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนจะพึ่งพาโล่พลังงานทรานส์เฟสิกมากกว่าเกราะแข็งในการป้องกัน มันก็สมเหตุสมผลดี เพราะการพึ่งพาระบบป้องกันที่ใช้พลังงานนั้นถูกกว่าและประหยัดกว่ามาก นี่ดูเหมือนจะเป็นการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีที่เป็นสากลสำหรับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมือง เพราะแม้แต่เรือรบที่ดูแปลกประหลาดและไม่เหมือนมนุษย์ที่สุดก็ยังมีโล่พลังงานที่ทรงพลัง เรือรบที่แปลกประหลาดที่สุดที่มุ่งหน้ามายังเหล่า Mech ของซานตาน่าคือเรือชีวกลรูปดาวทะเลที่ยืดหยุ่นได้! เวสถึงกับเกิดภาพลวงตาว่ายานกึ่งชีวะกึ่งโลหะลำนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ที่พวกเอเลี่ยนได้ดัดแปลงให้กลายเป็น 'เรือรบมีชีวิต'! แต่แม้จะมีข้อได้เปรียบเฉพาะตัวจากอสูรกายชีวกลนี้ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ก็ต้องการเพียงแค่การระดมยิงอันทรงพลังสองสามชุดเพื่อกระชากโล่พลังงานอันแข็งแกร่งของยานเอเลี่ยนลำนั้นออกไปถึงครึ่งหนึ่ง! ทว่า Mech ปืนใหญ่หนักอันทรงพลังของกลุ่มซานตาน่าก็ไม่สามารถอยู่ปิดฉากภารกิจนี้ได้ วังแห่งความอัปยศ (Palace of Shame) ได้เผยให้เห็นป้อมปืนใหญ่หนักจำนวนมากที่ทรงพลังเกือบเท่ากับอาวุธหลักของ วี'กาห์นท์-เซซเน่ (V'gahnt-Zezne)! ทุกครั้งที่พวกมันยิง มันจะสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อการป้องกันของ Mech ระดับเอซ หรือไม่ก็กวาดล้าง Mech หลายสิบลำที่โชคร้ายพอที่จะขวางทางลำแสงพลังงานขนาดยักษ์! โชคดีที่ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เหมาะอย่างยิ่งที่จะทำลายโมดูลฐานที่มั่นอันทรงพลังเหล่านี้ ไม่ว่าพวกเอเลี่ยนจะใช้เกราะและโล่ป้องกันหนาแน่นเพียงใดเพื่อปกป้องป้อมปืนสำคัญของฐาน ความสามารถอันไร้เหตุผลของเซนต์โอเซนริงที่ทำให้กระสุนเกาส์ของเขาสร้างคลื่นกระแทกอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเมื่อกระทบเป้าหมาย สามารถฉีกกระชากส่วนประกอบสำคัญมากมายที่จำเป็นต่อการทำงานของป้อมปืนใหญ่อันทรงพลังเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย! ในขณะที่ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ได้เปลี่ยนเป้าหมายไปยังภัยคุกคามลำดับความสำคัญสูงอื่นๆ แล้ว เหล่า Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของกลุ่มซานตาน่าก็เข้ามารับช่วงต่อโดยการระดมยิงใส่เรือรบชีวกลที่โล่พลังงานถูกทำลายไปบางส่วน! แม้ว่ายานปลาดาวยักษ์ดูเหมือนจะเจ็บปวดอย่างมากถึงขั้นยิงลำแสงแกมม่าเลเซอร์อันทรงพลังสวนกลับมาจากแขนแหลมบางส่วนของมัน แต่เหล่า Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของกลุ่มซานตาน่าก็สามารถต้านทานการโจมตีที่เข้ามาได้อย่างง่ายดายโดยการหลบหลีกหรือใช้โล่เรโซแนนซ์ต้านทาน เวสมองออกว่ากลุ่มซานตาน่าจะยังคงไม่เป็นอะไร แม้ว่าจะต้องใช้เวลาสักพักในการกำจัดยานอิฐและเรือรบของเอเลี่ยนทั้งหมดก็ตาม เขาหันความสนใจกลับมายังสถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตร กองเรือโจรสลัดหลักแต่ละกลุ่มได้รวมตัวกับพรรคพวกหรือกลุ่มที่พวกเขาไว้ใจมากกว่าคู่แข่งรายอื่นๆ ยังคงมีความเป็นปรปักษ์อย่างมากระหว่างกลุ่มโจรสลัด และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ไว้ใจให้ใครมาคอยระวังหลังให้ ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรโจรสลัดหลักแต่ละกลุ่มจึงแยกย้ายกันไปโจมตีกองกำลัง Mech ของมนุษย์คนละกลุ่ม กลุ่มที่ตั้งประจันหน้ากับพันธมิตรกะโหลกทองคือขบวนเรือรบที่นำโดยกองเรือโจรสลัด 1854210 "เยี่ยมเลย" เวสแสยะยิ้ม "เราต้องมาเจอกับกองเรือโจรสลัดหลักที่ดันมีเรือลาดตระเวนเบามากที่สุดซะได้" เรือลาดตระเวนเบาอาจฟังดูไม่น่าประทับใจนัก แต่พวกมันก็ยังใหญ่กว่าและน่ากลัวกว่าเรือฟริเกตและเรือพิฆาตอย่างมาก! เรือรบขนาดเล็กกว่านั้นจริงๆ แล้วเหมาะกับการต่อสู้กับกองกำลัง Mech มากกว่า เนื่องจากลำเรือของพวกมันถูกปกคลุมด้วยป้อมปืนต่อต้านยานขับไล่จำนวนมาก อย่างไรก็ตาม เรือลาดตระเวนเบาทั้งเจ็ดลำของกองเรือโจรสลัด 1854210 ก็ยังคงเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อเหล่านักรบกะโหลกทอง อาวุธที่ใหญ่และทรงพลังกว่าของพวกมันสามารถบดขยี้ดาวเคราะห์น้อยที่ Mech ของมนุษย์ใช้เป็นที่กำบังได้อย่างง่ายดาย และพวกมันยังสามารถสร้างความเสียหายและทำให้เรือบรรทุกยานรบที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งถูกนำมาเพื่อให้บริการเติมเสบียงและกู้ภัยต้องพิการได้ จากนั้นก็มีฝูงยานขับไล่และโดรนต่อสู้ที่วุ่นวาย ไม่มีลำไหนที่ดูเหมือนจะมาจากแหล่งเดียวกัน ดังนั้นรุ่นและการจัดรูปขบวนของพวกมันจึงแตกต่างกันอย่างมาก มียานขับไล่แบบดั้งเดิมที่เขาคิดว่าน่าจะเป็นแบบนั้นอยู่หลายพันลำ รูปทรงตามหลักอากาศพลศาสตร์และปีกของพวกมันทำให้ชัดเจนว่าพวกมันถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้ในชั้นบรรยากาศหากจำเป็น ห้องนักบินที่หุ้มเกราะอย่างสมบูรณ์ไม่ได้เผยให้เห็นนักบินเอเลี่ยนใดๆ แต่เวสรู้ว่าพวกมันอยู่ที่นั่นและควบคุมยานอยู่แน่นอน ยานขับไล่บางลำดูเหมือนจะเป็นของฝูงบินหรือหน่วยรบชั้นยอด เพราะไม่เพียงแต่จะเร็วเท่ากับ Mech รุ่นเบาเท่านั้น แต่ยังถูกควบคุมโดยนักบินเอเลี่ยนฝีมือฉกาจที่ใช้ยานของตนได้อย่างคล่องแคล่ว! จากนั้นก็มีโดรนใช้แล้วทิ้งที่ถูกยิงตกได้ง่ายกว่ามาก เห็นได้ชัดว่าส่วนใหญ่ถูกส่งมาเพื่อเป็นเหยื่อล่อและดึงดูดอำนาจการยิงจำนวนมาก แต่เหล่านักรบกะโหลกทองก็มีทางเลือกไม่มากนักนอกจากต้องกำจัดพวกมันก่อน นักบิน Mech ทุกคนนอกเหนือจากที่ขับ ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) จะยิงยานได้น้อยลงมากหากพวกเขาเล็งเป้าไปที่หน่วยรบชั้นยอดก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Mech สายประชิดที่ต้องวางอาวุธประจำกายลงชั่วคราวเพื่อถือปืนไรเฟิลสำรอง ประสิทธิภาพของพวกเขาในการต่อสู้กับยานขับไล่ชั้นยอดของเอเลี่ยนนั้นย่ำแย่เป็นพิเศษ! เนื่องจากการกำจัดโดรนจำนวนมากในระยะไกลนั้นง่ายกว่ามาก นายพลเวอร์เลและผู้นำทางทหารคนอื่นๆ จึงมอบหมายให้หน่วยยิงไกลส่วนใหญ่ของพวกเขากวาดล้างเหยื่อล่อก่อน โดรนหลายพันลำและยานขับไล่บางครั้งก็ระเบิดหรือกลายเป็นเศษเหล็กในอวกาศ Mech ที่รับผิดชอบในการทำเช่นนี้ก็เริ่มได้รับความเสียหายเช่นกัน พวกเขารับมือกับสถานการณ์ได้ดีกว่ามาก เนื่องจากคุ้นเคยกับการทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรงกว่าจากกองกำลัง Mech ของศัตรู อย่างไรก็ตาม กองเรือ 1854210 และกองกำลังโจรสลัดเอเลี่ยนอื่นๆ ไม่ได้ให้ความสำคัญกับยานขนาดเล็กของตนมากนัก สิ่งที่พวกเขาพึ่งพาอย่างแท้จริงคือเรือรบของพวกเขา! "เหอะ เราก็มีคำตอบสำหรับเรือรบติดอาวุธของพวกเขาเหมือนกัน" เดอะมาร์ส (The Mars) ได้เปิดฉากยิงใส่เรือลาดตระเวนเบาหนึ่งในเจ็ดลำแล้ว! ระบบ ARCEUS ของ Mech ระดับเอซไฮบริดได้ปลดปล่อยการยิงที่ชาร์จเต็มพิกัดซึ่งไม่เพียงแต่กระทบกับโล่พลังงานของเรือรบเอเลี่ยนเท่านั้น แต่ยังสามารถทะลุผ่านเข้าไปบางส่วนและโจมตีแผ่นเกราะหนาใต้โล่นั้นได้! ในขณะเดียวกัน เรือลาดตระเวนเบาหลายลำพยายามยิงสวนกลับโดยการระดมยิงใส่เดอะมาร์สและพื้นที่รอบๆ ด้วยกระสุนกายภาพและลำแสงพลังงานผสมกัน แต่ Mech ระดับเอซที่ค่อนข้างเล็ก รวดเร็ว และว่องไวลำนี้ก็สามารถหลบการโจมตีส่วนใหญ่และป้องกันส่วนที่เหลือด้วยอาณาจักรแห่งเซนต์ (Saint Kingdom) ของมันได้ "ฮ่าฮ่าฮ่า! ทำได้ดีที่สุดแค่นี้เหรอ เจ้าพวกเอเลี่ยน? พลังของเทคโนโลยีเทียบไม่ได้กับพลังของเซนต์มนุษย์หรอก! ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าดูเองว่าทำไมมนุษยชาติถึงจะได้ครองความเป็นใหญ่เหนือมหาสมุทรแดงในสักวันหนึ่ง!"