## บทที่ 4512: วาฬบาดเจ็บ ขณะที่คนอื่นๆ เริ่มปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ที่พลิกผันล่าสุด ทัศนคติของเซนต์โอเซนริงที่มีต่อ Mech ระดับเอซของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป ทุกครั้งที่เหนี่ยวไกปืนใหญ่ Mech ระดับเอซของเขาก็สามารถสร้างความเสียหายได้รุนแรงขึ้นกว่าเดิม ทุกครั้งที่เหนี่ยวไกปืนใหญ่ เซนต์โอเซนริงก็ยิ่งอนุญาตให้ 'ราชันย์แห่งเฟส' ที่ถูกกล่าวขานตนนั้น ส่งผลกระทบต่อ Mech ของเขาในรูปแบบที่ล่วงล้ำมากขึ้น ทุกครั้งที่เหนี่ยวไกปืนใหญ่ เซนต์โอเซนริงก็ยิ่งเสพติดในพลังทะลุทะลวงที่เพิ่มพูนขึ้นของ Mech ระดับเอซของเขา นักบินระดับเอซผู้นี้ใช้งานปืนใหญ่เกาส์อันหนักหน่วงมานับครั้งไม่ถ้วน จนเขารู้ซึ้งถึงขีดความสามารถของมันเป็นอย่างดี เขาทราบดีว่ามันสามารถทะลวงเกราะป้องกันแบบใดได้บ้าง นี่คือเหตุผลที่เขาเคยรู้สึกหัวเสียกับคู่ต่อสู้ตนปัจจุบัน เจตภูตวาฬมลทินที่ระเบิดตัวออกมาจากวังแห่งความอัปยศนั้น แทบจะไม่มีทีท่าว่าเกราะป้องกันของมันจะอ่อนกำลังลงเลยแม้แต่น้อยหลังจากที่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้! การที่ได้เห็นว่า Mech ปืนใหญ่ระดับเอซของเขาสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับศัตรูที่ทรงพลังตนนี้ได้ในที่สุดนั้น เป็นแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่! เมื่อถึงเวลาที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ของเขาปลดปล่อยการยิงระลอกที่สิบสอง การเปลี่ยนผ่านของเซนต์โอเซนริงก็เข้าสู่ขั้นสูงแล้ว! แม้ว่าเขาจะไม่มีวันยอมรับตัวตนจากต่างพิภพได้อย่างเต็มใจ แต่เขาก็ซาบซึ้งในความช่วยเหลือที่ราชันย์แห่งเฟสมอบให้ ความเข้าใจในเฟสวอเตอร์ของสิ่งมีชีวิตคล้ายวาฬตนนั้นล้ำลึกเสียจนเซนต์โอเซนริงไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำความเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งหมดที่นักบินระดับเอซผู้นี้รู้ก็คือเอเลี่ยนตนนี้สามารถใช้กลอุบายได้มากมายและยืนอยู่ข้างเดียวกับเขาอย่างมั่นคง! นักบินระดับเอซถึงกับเป็นฝ่ายริเริ่มสื่อสารกับจิตวิญญาณเอเลี่ยนตนนั้น "เจ้าชื่อว่าราชันย์แห่งเฟสสินะ?" "..." "ข้าเข้าใจแล้ว มันก็ใกล้เคียงดี Mech ของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าชอบมันหรือไม่? ปืนของข้าดีพอหรือเปล่า?" "..." นักบินระดับเอซและจิตวิญญาณการออกแบบต่างไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกันและกันเลย พวกเขาสามารถรับรู้ได้เพียงสิ่งที่สัมผัสได้จากอีกฝ่าย แต่เมื่อเซนต์โอเซนริงพยายามอย่างจริงใจที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับราชันย์แห่งเฟส ความเข้ากันได้ของพวกเขาก็เริ่มเพิ่มสูงขึ้น ซึ่งส่งผลเสียอย่างใหญ่หลวงต่อคู่ต่อสู้ร่วมของพวกเขา! วาฬมลทินเริ่มได้รับบาดเจ็บสาหัสยิ่งขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เริ่มทำงานอย่างเต็มกำลัง! แม้ว่ากระสุนที่สามารถทะลุผ่านโล่ป้องกันได้จะยังคงสูญเสียพลังงานไปมากหลังจากผ่านม่านพลังงานมิติอันแข็งแกร่ง แต่ส่วนที่เหลือก็ยังคงพุ่งเข้าปะทะพื้นผิวของวาฬมลทินด้วยพลังทำลายล้างที่ดังสนั่นหวั่นไหว เนื้อหนังทั้งแถบยุบตัวลงกลายเป็นหลุมลึกและแหลกเละเป็นก้อนเนื้อ จากแรงกระแทกที่ส่งคลื่นสั่นสะเทือนแผ่ขยายออกไป โลหิตและเฟสวอเตอร์สาดกระเซ็นออกสู่ห้วงอวกาศอันว่างเปล่า เมื่อเนื้อหนังและเส้นเลือดที่ฉีกขาดไม่สามารถกักเก็บของเหลวแห่งชีวิตอันทรงพลังไว้ได้อีกต่อไป เซนต์โอเซนริงปรับแต่งและเปลี่ยนแปลงคลื่นกระแทกที่เกิดจากเสียงประสานแท้จริงของเขาอย่างต่อเนื่องทุกครั้งที่เหนี่ยวไก ผลกระทบบางอย่างสร้างความเสียหายได้รุนแรงกว่าอย่างอื่น ดังนั้นนักบินระดับเอซจึงปรับปรุงการแสดงพลังของเขาอย่างไม่หยุดหย่อนโดยหวังว่าจะสร้างความเสียหายสูงสุดในทุกการโจมตี! นักบินระดับเอซคนอื่นๆ ฉวยโอกาสจากจุดอ่อนขนาดมหึมาที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เปิดออกอย่างลิงโลด! "เผามันให้สิ้นซาก!" อัครบิดร เรจินัลด์ ครอส แผดคำรามขณะที่เขาระบายความคับแค้นใจและความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดขี่ผ่านร่างอวตารจักรกลของเขา! ระบบ ARCEUS ของ Mars ได้ยิงลำแสงโพซิตรอนอันทรงพลังหลายสาย ทะลุผ่านเนื้อหนังที่ฉีกขาดและพังทลายเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีส่วนที่ลึกกว่าของร่างกาฬวาฬมลทิน! Mech เครื่องอื่นๆ รีบติดตามผลเมื่อมีโอกาส ร่างจุติแห่งรักและการเสียสละได้รวบรวมเสียงประสานแท้จริงของสองนักบุญเจมินี่และยิงลำแสงพลังงานอันทรงพลังเพียงเส้นเดียว ซึ่งใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ที่ Mars ขยายออก และในที่สุดก็สามารถทะลวงผ่านชั้นเนื้อที่ลึกลงไปได้สำเร็จ! สิ่งมีชีวิตตนนั้นสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดและบิดตัวโค้งงอด้วยความเจ็บปวด เมื่อการโจมตีที่เสริมพลังด้วยเสียงประสานจาก Mech ระดับเอซแบบผสมผสานได้สร้างความเสียหายให้กับอวัยวะสำคัญชิ้นหนึ่งของมัน! "ม่านพลังงานมิติของเป้าหมายอ่อนแอลง 3 เปอร์เซ็นต์!" ข่าวดังกล่าวเป็นกำลังใจให้เหล่า Mech ระดับเอซเพิ่มความพยายามมากขึ้น Mars และร่างจุติแห่งรักและการเสียสละยังคงโจมตีส่วนอื่นๆ ที่เสียหายต่อไป เพื่อสร้างบาดแผลหรือทำลายอวัยวะเฟสวอเตอร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ต้องเผาหรือทำให้ไอระเหยของอวัยวะที่อุดมไปด้วยเฟสวอเตอร์เหล่านั้นหายไป แต่เวสและคนอื่นๆ ก็ยอมทิ้งของรางวัลเพิ่มเติม เพราะนั่นหมายความว่าในที่สุดพวกเขาก็สามารถยุติภัยคุกคามอันใหญ่หลวงนี้ได้! ขณะที่ความเสียหายต่ออวัยวะเฟสวอเตอร์ค่อยๆ ทำให้ม่านพลังงานมิติของวาฬมลทินอ่อนแอลง มันก็ยิ่งง่ายขึ้นเรื่อยๆ สำหรับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ที่จะทำหน้าที่ของมัน ยิ่งกระสุนเกาส์ของมันทะลุผ่านม่านพลังงานมิติได้มากเท่าไหร่ พลังงานจลน์และคลื่นกระแทกที่ตามมาก็ยิ่งทวีความรุนแรงและทรมานวาฬที่แปดเปื้อนตนนั้นมากขึ้นเท่านั้น! วาฬมลทินพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันหลักของมัน แต่นั่นหมายความว่ามันจะต้องลดความพยายามในการขับไล่ผู้โจมตีคนอื่นๆ หากอสูรร้ายที่ทรงพลังตนนี้ไม่ตั้งสมาธิมากพอที่จะพยายามยับยั้งผู้บุกรุกตัวเล็กแต่เป็นภัยคุกคามอย่างสูงที่อยู่ภายในร่างกายของมัน ปรสิตตนนั้นก็จะสามารถไปถึงสมองที่บอบบางของมันได้เร็วขึ้นมาก! หากวาฬไม่ตั้งสมาธิมากพอกับหนวดของมันเพื่อควบคุม Mech ระดับเอซอื่นๆ ให้อยู่ในระยะ เครื่องจักรขนาดเล็กแต่ทรงพลังอย่างยิ่งเหล่านั้นก็จะสามารถโจมตีร่างกายของมันได้อย่างอิสระ หากมีเวลามากพอ วาฬกินพวกเดียวกันตนนี้คงสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ในปัจจุบันได้ทีละตัว แต่ปัญหาคือศัตรูไม่ลังเลที่จะพึ่งพาพลังแห่งการทำงานเป็นทีมเพื่อโจมตีร่างกายของมัน! แม้ว่าสิ่งมีชีวิตมหึมาตนนี้จะสามารถต่อสู้ต่อไปได้เป็นเวลานานด้วยร่างกายอันใหญ่โตของมัน แต่ไม่ช้าก็เร็ว เกราะป้องกันอันมหาศาลของมันก็จะหมดลง เมื่อไม่มีไขมันหรือเนื้อหนังเหลือพอที่จะดูดซับการโจมตีที่เข้ามา วาฬตนนี้ก็จะต้องทนรับความอัปยศจากการถูกสังหารโดยเหล่าแมลงจักรกลจอมตะกละเหล่านี้! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น วาฬมลทินก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำลายสถานะที่เป็นอยู่และต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของมัน! "ระวัง! เป้าหมายตัดสินใจที่จะเข้าโจมตีแล้ว!" นักบุญมาริสซา เลวานดอฟสกี้เตือน ขณะที่เธอสัมผัสได้ถึงความก้าวร้าวอย่างมากจากสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา เนื้อหนังที่ไม่บุบสลายได้แปรสภาพเป็นอวัยวะประหลาดที่คล้ายกับ炮台อาวุชีวภาพ แม้แต่ปลายหนวดทั้งหมดของมันก็เริ่มงอกอวัยวะที่คล้ายกันออกมา! Mech ระดับเอซที่อยู่ใกล้เคียงหลายเครื่องถอยทัพออกจากปฏิบัติการและเตรียมพร้อมที่จะหลบหลีกการโจมตีโต้กลับของวาฬมลทิน ในไม่ช้า ป้อมปืนชีวภาพอันทรงพลังเหล่านั้นก็ยิงลำแสงแกมมาเลเซอร์อันทรงพลังกว่าร้อยลำแสงออกมา! หลายลำแสงมุ่งเป้าไปที่ Mech ระดับเอซที่อยู่ใกล้ที่สุด แต่เครื่องจักรขนาดเล็กและคล่องแคล่วเหล่านั้นกลับหลบหลีกการโจมตีที่คาดเดาได้ง่ายอย่างง่ายดาย สร้างความผิดหวังให้กับวาฬมลทินเป็นอย่างยิ่ง Mech ระดับเอซเพียงเครื่องเดียวที่ถูกลำแสงเกรเซอร์อันทรงพลังเหล่านี้โจมตีคือธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู! Mech ปืนใหญ่ระดับเอซได้ใช้ขาที่หนาและคล้ายแมงมุมของมันเพื่อยึดตัวเองไว้กับดาวเคราะห์น้อย ทำให้เป็นการยากที่จะหลบหลีกแสงเกรเซอร์อันทรงพลังจำนวนมากซึ่งล้วนมีพลังมากพอที่จะฉายรังสีใส่ลูกเรือของเรือรบหลวงที่โดดเด่นได้ แต่ทันทีที่ลำแสงชุดหนึ่งพุ่งเข้าใส่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู พวกมันก็สูญเสียความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงหนึ่งในสี่ของพลังจากการโจมตีเหล่านั้นที่ตกกระทบ Mech ระดับเอซ! ถึงกระนั้น ลำแสงเกรเซอร์ก็ทำได้เพียงแค่เผาไหม้และหลอมละลายเกราะหนักของ Mech ระดับเอซเพียงชั้นตื้นๆ เท่านั้น เมื่อเห็นว่าธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู นั้นง่ายต่อการโจมตีมากกว่า Mech ระดับเอซเครื่องอื่นๆ วาฬมลทินจึงเพิ่มความพยายามเป็นสองเท่าเพื่อโค่นล้มเครื่องจักรปืนใหญ่ที่ทรงพลังนี้ อสูรร้ายได้สร้างป้อมปืนชีวภาพเพิ่มขึ้นอีกและไม่ลังเลที่จะใช้พลังงานสำรองที่ลดน้อยลงของมันเพื่อสังหารธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู! แม้ว่าพลทหารอาวุโสโจชัวจะต้องการช่วยป้องกันความเสียหายด้วยเอเวอร์เชนเจอร์ของเขา แต่เขาก็รู้ว่าเขาไม่แข็งแกร่งพอที่จะช่วยเหลืออะไรที่เป็นประโยชน์ได้ เพียงแค่ลำแสงเกรเซอร์ระดับเรือรบอันทรงพลังเพียงลำแสงเดียวก็สามารถทำลายเกราะหน้าครึ่งหนึ่งของ Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเขาได้อย่างแน่นอน! โล่แห่งซามาร์รุ่นเก่าอาจจะสามารถป้องกันการโจมตีได้อีกนับสิบครั้ง แต่ถึงกระนั้นมันก็มีขีดจำกัดแม้ว่าจะมีเกราะป้องกันที่หนาและใจกว้างกว่าก็ตาม "ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม" เซนต์โอเซนริงบอกพลทหารอาวุโสโจชัวผ่านช่องทางการสื่อสารโดยตรง นักบินระดับเอซจากซานตานาได้พัฒนาความประทับใจที่ดีขึ้นมากต่อตระกูลลาร์คินสันในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมา "ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า มันอาจจะดูไม่เหมือน แต่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ของข้านั้นแข็งแกร่งพอๆ กับอัศวินอวกาศเลยทีเดียว จากประสบการณ์ของข้า มันจะดีที่สุดเสมอถ้าเครื่องจักรของข้าสามารถรับความเสียหายได้มากเท่ากับที่มันสามารถสร้างได้ด้วยปืนของมัน" แม้ว่าการโจมตีด้วยลำแสงเกรเซอร์อันทรงพลังซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะยังคงหลอมละลายแผ่นเกราะมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ก็แทบจะไม่ลดแรงกดดันลงเลย "เราจะช่วยเจ้าเอง โอเซนริง!" นักบุญซานโดร เจมินี่ตะโกน ร่างจุติแห่งรักและการเสียสละได้มุ่งเน้นพลังส่วนใหญ่ไปที่การโจมตีอวัยวะภายในของวาฬมลทินที่เปิดเผยมากขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม Mech ผสมผสานที่แปลกประหลาดนี้ยังคงถือโล่หอคอย ซึ่งมันใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยการวางตำแหน่งตัวเองขวางทางการโจมตีด้วยเลเซอร์แกมมาหลายครั้ง ไม่สำคัญเลยว่าลำแสงแกมมาเลเซอร์อันทรงพลังจะทะลุผ่าน Mech ระดับเอซแบบผสมผสานไปหรือไม่ ตราบใดที่ลำแสงยังคงผ่านส่วนหนึ่งของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ที่รวมกันของสองนักบุญเจมินี่ พวกมันก็จะสูญเสียพลังงานไปมากเสียจนเซนต์โอเซนริงสามารถบดขยี้สิ่งที่เหลืออยู่ได้อย่างง่ายดาย! ผู้เชี่ยวชาญด้านปืนใหญ่หนักไม่จำเป็นต้องจัดสรรพลังงานให้กับการป้องกันของเขามากเท่าเดิมอีกต่อไป ทำให้เขาสามารถทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการโจมตีของเขา ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ได้ปลดปล่อยกระสุนทะลุโล่ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยมีมา! พวกมันไม่ได้พุ่งเข้าใส่เนื้อหนังธรรมดาเหมือนเช่นเคย แต่กลับมุ่งเป้าไปที่ป้อมปืนเลเซอร์ชีวภาพที่อยู่ในระยะสายตาของ Mech ระดับเอซโดยเฉพาะ! วาฬมลทินแผดคำรามอีกครั้ง ขณะที่อวัยวะโจมตีระยะไกลที่ทรงพลังแต่ค่อนข้างบอบบางของมันถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ด้วยคลื่นกระแทกที่ตามมาอย่างต่อเนื่อง! ขณะที่วาฬมลทินสูญเสียความสามารถในการโต้กลับศัตรูมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่า Mech ระดับเอซของมนุษย์ก็เริ่มกล้าหาญมากขึ้น Mars พุ่งไปข้างหน้าและพยายามตัดหนวดด้วยดาบพิฆาตวาฬอีกครั้ง คราวนี้อัครบิดร เรจินัลด์ ครอส สามารถรักษาความปลอดภัยให้ Mech ระดับเอซของเขาได้โดยใช้กลยุทธ์ตีแล้วหนี เจดดา ซานดิวาร์ยังคงใช้อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของมันเพื่อทำให้การรับรู้ของวาฬมลทินมืดบอดและสับสนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่เครื่องจักรก็พยายามที่จะทิ่มลูกตาขนาดยักษ์ของสิ่งมีชีวิตตนนั้นด้วย! วาฬที่แปดเปื้อนอาจมีเนื้อและเลือดสำรองไว้มากมาย แต่เสบียงของมันก็ไม่ได้มีไม่จำกัด! เมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที วาฬมลทินก็ยังคงสูญเสียพละกำลังมากขึ้นเรื่อยๆ หนวดของมันหายไปครึ่งหนึ่ง ในขณะที่ชั้นผิวของมันเสียหายมากกว่าส่วนที่ไม่บุบสลาย "เป้าหมายเริ่มเซื่องซึม มีสัญญาณว่าวาฬกำลังทุกข์ทรมานจากบาดแผลร้ายแรงที่อวัยวะภายใน" "หนวดที่เหลืออยู่ไม่ได้โจมตีอย่างรุนแรงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว" "เป้าหมายสร้างปรากฏการณ์เชิงมิติในพื้นที่น้อยลงกว่าเดิม ความแข็งแกร่งของม่านพลังงานมิติของมันลดลงต่ำกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ของค่าสูงสุดที่เคยบันทึกไว้" "อุณหภูมิร่างกายโดยเฉลี่ยของวาฬมลทินกำลังลดลง!" เวสและมนุษย์คนอื่นๆ เริ่มหายใจคล่องขึ้นเรื่อยๆ พวกเขารู้สึกโล่งใจมากขึ้นเมื่อเห็นว่าศัตรูตัวสุดท้ายของพวกเขากำลังถูกบดขยี้จนตายอย่างช้าๆ แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่กองกำลัง Mech ของมนุษย์ไม่สามารถเอาชนะศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวได้ด้วยการโจมตีประสานอันน่าทึ่งเพียงครั้งเดียว แต่พวกเขาก็ยอมรับในสิ่งที่ทำได้ ทุกคนเพียงแค่ต้องการยุติการต่อสู้ที่น่าเบื่อและตึงเครียดนี้ ขณะที่เวสกำลังคิดว่าตระกูลของเขาควรจะเข้าหาพันธมิตรที่เหลืออย่างไรเพื่อเรียกร้องส่วนแบ่งของรางวัลที่มากขึ้น เขาก็ได้รับข้อความที่ไม่คาดคิด "ท่านครับ ตระกูลเจมินี่เพิ่งส่งข้อเสนอฉุกเฉินมาให้เรา พวกเจมินี่ต้องการความเห็นจากท่านอย่างเร่งด่วน" "เจ้าพวกเจมินี่สายเลือดวิปริตนั่นต้องการอะไรอีก?" เวสขมวดคิ้วด้วยความรำคาญ "พวกเจมินี่... ไม่เห็นด้วยกับการสังหารเป้าหมายปัจจุบันของเราอีกต่อไปแล้วครับ พวกเขา... พวกเขาต้องการจับวาฬทั้งเป็น!" "ว่าอะไรนะ?!" เวสกระตุกร่างกายที่เหนื่อยล้าของเขา "พวกมันบ้าไปแล้วรึไง?! ไม่มีทางที่เราจะควบคุมศัตรูระดับนี้ได้!" "ตระกูลเจมินี่ยินดีที่จะลองดูครับ ตามที่พวกเขากล่าว วาฬเฟสที่ยังมีชีวิตอยู่มีค่ามากกว่าวาฬเฟสที่ตายแล้วอย่างน้อยสิบเท่า พวกเจมินี่กำลังเจรจากับสมาชิกคนอื่นๆ ของพันธมิตรชั่วคราวเพื่อขอการสนับสนุนแล้ว เราได้ยินมาว่ากลุ่มซานตานาและมูลนิธิเลห์เรอร์เห็นด้วยกับข้อเสนอนี้แล้ว" เวสเงียบไปครู่หนึ่ง เขาถอนหายใจ "ข้าเหนื่อยเกินกว่าจะมาจัดการเรื่องบ้าๆ แบบนี้แล้ว"