## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4513: ผลประโยชน์ที่แตกแยก เวสอยากจะจับพวกตระกูลเจมินี่และผู้สนับสนุนของมันมาบีบคอ แล้วยัดเยียดข้อเรียกร้องของเขาลงไปในลำคอของพวกมันให้สิ้นเรื่องสิ้นราว! ทว่า...เขาก็ข่มแรงกระตุ้นนั้นไว้ได้ เขามาไกลถึงขนาดนี้ได้ก็เพราะตระหนักถึงคุณค่าของการทูตเป็นอย่างดี ขณะที่วาฬมลทินค่อยๆ สูญเสียพละกำลังในการต่อสู้ลงไปทุกขณะ กลุ่มผู้บุกเบิกของมนุษยชาติที่เคยรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวชั่วคราวภายใต้เป้าหมายร่วมกัน...ก็เริ่มเผยให้เห็นรอยร้าวแห่งความแตกแยก เวสเคยอ่านเรื่องราวมากมายในสื่อสิ่งพิมพ์ระดับภูมิภาคเกี่ยวกับพันธมิตรและแนวร่วมที่ต้องแตกหักกันเพราะข้อพิพาทเรื่องความปลอดภัยและของที่ปล้นชิงมาได้ และมันก็บังเอิญเหลือเกินที่ปัญหาในปัจจุบันเกี่ยวข้องกับทั้งสองประเด็นนี้อย่างพอดิบพอดี สำหรับผู้ที่ทั้งเคารพและยำเกรงเผ่าพันธุ์เฟซเวลล์ วาฬมลทินที่โผล่ออกมาจากห้วงลึกของวังแห่งความอัปยศนั้นถือเป็นภัยคุกคามที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด เผ่าพันธุ์เฟซเวลล์ครอบครองจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทรแดงอย่างมั่นคง แม้จะเป็นเพียงสมาชิกนอกคอกของเผ่าพันธุ์อันเลื่องชื่อและลึกลับนี้ มันก็ยังสามารถปลดปล่อยการโจมตีสุดอันตรายได้ทุกรูปแบบ แม้จะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลงอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม ทุกสิ่งที่เวสได้เรียนรู้ระหว่างที่เขาอยู่ใน System Space ทำให้เขาเข้าใจถึงจุดแข็งของสิ่งมีชีวิตที่มีเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลอยู่ในร่างกายได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น คนท้องถิ่นยกย่องพวกมันให้เป็นดั่งเทพเจ้า...ซึ่งมันมีเหตุผลมากกว่าแค่เรื่องราวในประวัติศาสตร์! บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นนักชีววิทยาต่างดาวผู้ทรงคุณวุฒิ เขาสามารถนึกถึงความเป็นไปได้มากมายที่วาฬมลทินอาจซุกซ่อนไพ่ตายเอาไว้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่กลุ่มผู้บุกเบิกจะสามารถควบคุมอสูรกายขนาดมหึมาที่มีทั้งเฟสวอเตอร์และมวลชีวภาพมหาศาลไว้ในกำมือได้! เวสต้องการบรรลุเป้าหมายที่เขาพยายามมานานหลายเดือนให้สำเร็จ เขาใช้เวลาอย่างยาวนานในการพยายามยุติภัยคุกคามจากวาฬมลทิน และเขายอมรับไม่ได้กับผลลัพธ์ที่จะต้องปล่อยงานนี้ให้ค้างคาอยู่ครึ่งๆ กลางๆ! "ท่านรัฐมนตรีเชเดอริน" เขาหันไปยังภาพฉายของผู้นำฝ่ายการทูต "บอกผมทีว่าทำไมตระกูลเจมินี่ พร้อมด้วยกลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์ ถึงได้กระตือรือร้นที่จะเก็บเอเลี่ยนทรงพลังสุดอันตรายตัวนี้ไว้" ชายสูงวัยไม่จำเป็นต้องค้นหาข้อมูลใดๆ เพื่อตอบคำถาม "มันค่อนข้างง่ายครับ ท่านผู้นำ ตระกูลที่ควบคุมกองเรือต่างๆ นั้นไม่มีใครโง่ พวกเขาเข้าใจถึงความเสี่ยงดี แต่ผลตอบแทนจากการรักษาชีวิตเฟซเวลล์ไว้นานพอจนกว่า MTA จะมารับช่วงต่อนั้นมันมหาศาลอย่างยิ่ง ท่านน่าจะพอประเมินได้แล้วว่าเราจะได้แต้มบุญของ MTA มากมายขนาดไหนจากการส่งมอบเฟซเวลล์ที่มีชีวิตให้กับพวกเมคเกอร์ ยิ่งไปกว่านั้น คุณค่าของตัวอย่างนี้ยิ่งสูงขึ้นไปอีกเพราะมันเป็นวาฬมลทินสายพันธุ์หายาก" นี่ไม่ใช่วาฬตัวแรกที่เวสส่งมอบให้ MTA พันธมิตรกะโหลกทองคำเคยได้รับแต้มบุญของ MTA และรางวัลอื่นๆ อย่างงามมาแล้วหลังจากสมรภูมิชำระบาป แม้ว่าเวสจะไม่ได้คัดค้านแนวคิดที่จะได้รับแต้มบุญ MTA หลายล้านแต้ม แต่เขาก็เสี่ยงมากพอแล้วในการต่อสู้เพียงครั้งเดียว "มีอะไรอีกที่กระตุ้นให้สามกลุ่มผู้บุกเบิกนั่นลงคะแนนเสียงให้เก็บเจ้าวาฬบ้านี่ไว้?" "แรงจูงใจของกลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์นั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา พวกเขาต่างมุ่งเป้าไปที่ผลกำไรและการวิจัยเป็นหลัก ตามลำดับ พวกซานตาน่าต้องการเพิ่มผลกำไรให้สูงสุด และเฟซเวลล์ที่มีชีวิตนั้นมีค่ามากกว่าซากของมันหลายเท่าตัวนัก ความเสี่ยงที่พวกซานตาน่าจะสูญเสียกองกำลังเมคทั้งหมดหากพวกเขาเดิมพันผิดพลาด ถือเป็นความเสี่ยงที่ยอมรับได้ในสายตาของพวกเขา ส่วนมูลนิธิเลห์เรอร์นั้นขับเคลื่อนด้วยความต้องการที่จะศึกษาตัวอย่างที่หายากและล้ำค่านี้อย่างใกล้ชิดเพื่อทำความเข้าใจชีววิทยาของมัน" เวสอนุมานความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของเชเดอริน "ให้ตายสิ...หมายความว่าพวกซานตาน่ากับเลห์เรอร์คงไม่ยอมถอยง่ายๆ งั้นหรือ?" "อย่าลืมนะครับว่ากองเรือแผนกโบราณคดีต่างดาวของซานตาน่า และกองเรือสำรวจของเลห์เรอร์นั้น ถูกปฏิบัติเหมือนเป็นแขนขาที่ใช้แล้วทิ้งขององค์กรพวกเขา มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องเผชิญหน้ากับภยันตรายและแบกรับความเสี่ยง โดยหวังว่าพวกเบื้องบนที่สำนักงานใหญ่จะได้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทั้งหมดไป การวิเคราะห์ความเสี่ยงและผลประโยชน์ของพวกเขาจึงแตกต่างจากเรา เพราะผู้บริหารระดับสูงของพวกเขาไม่ได้เอาชีวิตของตัวเองมาเสี่ยงเพื่อรางวัลใหญ่ นั่นจึงทำให้ทุกการพิจารณาเอนเอียงไปทางการแบกรับความเสี่ยงที่สูงขึ้นเสมอ ผมคิดว่าท่านน่าจะเรียนรู้จากรูปแบบของพวกเขานะครับ" พูดอีกอย่างก็คือ หากมีอะไรผิดพลาดขึ้นมา กลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์ก็จะสูญเสียกองเรือไปเพียงหนึ่งในหลายๆ กองเรือของพวกเขาเท่านั้น! "แล้วพวกเจมินี่ล่ะ?" เวสเอ่ยถาม "อะไรคือแรงผลักดันที่ทำให้ฝาแฝดวิปริตนั่นยอมเสี่ยงได้ถึงขนาดนี้? ที่ผ่านมาพวกเขากระตุ้นให้เราโจมตีมาโดยตลอด" "พวกเจมินี่ก็สนใจที่จะเพิ่มผลตอบแทนให้สูงสุดเช่นกัน แต่ไม่ใช่เพื่อเงินเพียงอย่างเดียว ความมั่งคั่งที่ได้จากการจับเฟซเวลล์ที่มีชีวิตและของปล้นจากเอเลี่ยนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้นั้น น่าจะถูกสงวนไว้เพื่อเป็นทุนในการขยายอาณานิคมของตระกูลเจมินี่" "คุณจะบอกว่าพวกเจมินี่ยังไม่พอใจกับระบบดาวที่พวกเขาตั้งรกรากอยู่ และต้องการจะก่อตั้งรัฐของตัวเองอย่างนั้นหรือ!? นั่นมันบ้าไปแล้ว! ไม่มีผู้ตั้งถิ่นฐานมากพอที่จะยอมรับวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาหรอก!" รัฐมนตรีเชเดอรินกลับไม่ได้มองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับความทะเยอทะยานนี้ "ท่านจะต้องประหลาดใจว่ามีคนจำนวนมากที่พร้อมจะละทิ้งหลักการและค่านิยมของตนเองเมื่อต้องเผชิญกับรางวัลที่เย้ายวนใจ ยิ่งตระกูลเจมินี่มีความแข็งแกร่งและเจริญรุ่งเรืองมากเท่าไหร่ ความสามารถในการสร้างฐานอำนาจในระดับภูมิภาคก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น พวกเจมินี่มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ และคิดว่าพวกเขาสามารถประสบความสำเร็จได้ตราบใดที่พวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวรางวัลจากภารกิจนี้ได้มากพอ" "แล้ววิจารณญาณของคุณล่ะ? พวกเขามีโอกาสสำเร็จหรือไม่?" "มีครับ" เชเดอรินตอบ "และโอกาสของพวกเขามีมากกว่าที่ท่านคิดเสียอีก ลองดูพวกเฮ็กเซอร์เป็นตัวอย่างสิครับ มหาสมุทรแดงนั้นกว้างใหญ่พอที่จะรองรับอุดมการณ์และความเชื่อทุกรูปแบบได้ กว่าที่ดินแดนชายขอบแห่งใหม่จะเต็มไปด้วยรัฐของมนุษย์มากมายจนหนทางเดียวที่จะได้ดินแดนมาคือการแย่งชิงจากผู้อื่น รัฐที่ก่อตั้งโดยตระกูลเจมินี่ก็คงจะมีรากฐานที่มั่นคงแล้ว นี่คือสิ่งที่พวกเจมินี่กำลังเดิมพันอยู่ ยิ่งพวกเขาลงทุนในอาณาจักรส่วนตัวของตนเองตั้งแต่เนิ่นๆ มากเท่าไหร่ โอกาสในการก่อตั้งรัฐที่ประสบความสำเร็จก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ตอนนี้ท่านเข้าใจแล้วหรือยังว่าทำไมพวกเขาถึงได้สิ้นหวังที่จะช่วงชิงรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่า" "ผมเข้าใจแล้ว..." ปฏิบัติการไลท์เฮาส์มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการช่วยให้ตระกูลเจมินี่กลายเป็นผู้ปกครองรัฐอาณานิคมขนาดใหญ่ที่เจริญรุ่งเรือง สิ่งนี้ได้กลายเป็นความหลงใหลที่ขับเคลื่อนเหล่าผู้นำเจมินี่จนพวกเขาอาจจะยอมรับความเสี่ยงที่ไม่สมเหตุสมผลเพื่อแลกกับผลตอบแทนก้อนโต! แม้ว่าส่วนหนึ่งในใจของเวสจะเห็นใจในสถานการณ์ของพวกเขา แต่เขาก็ไม่เห็นความจำเป็นที่ตัวเขาและตระกูลของเขาจะต้องมาทนทุกข์เพราะความผิดพลาดของคนอื่น! เขายังมีแต้มบุญ MTA เหลือเฟือในบัญชี และตระกูลของเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนทุนทรัพย์แต่อย่างใด มันไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนักสำหรับตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถรักษาชีวิตวาฬมลทินไว้ได้หรือไม่ก็ตาม เมื่อเวสได้รู้ว่าครึ่งหนึ่งของแนวร่วมชั่วคราวนั้นเต็มใจที่จะเล่นกับไฟ เขาก็จำเป็นต้องรู้ว่ามีอำนาจคานที่เพียงพอหรือไม่ "แล้วพันธมิตรของเราคิดว่าอย่างไรบ้าง เชเดอริน?" "ครับ กลอรี่ซีคเกอร์สนับสนุนการลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุดอย่างเต็มที่ ในขณะที่ตระกูลครอสนั้นวางตัวเป็นกลาง พวกเขาจะทำตามการนำของเราตราบใดที่เราแสดงความคิดเห็นที่ชัดเจนว่าจะกำจัดภัยคุกคามนี้" เวสแย้มยิ้ม เขาสามารถพึ่งพาพวกเขาให้คอยหนุนหลังได้เสมอ "นั่นเป็นข่าวดี แล้วพันธมิตรที่เหลืออีกสองรายล่ะ? พวกเขาแสดงจุดยืนของตนเองแล้วหรือยัง?" "นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน ได้ส่งสาส์นมาแจ้งเราแล้วว่ากองร้อยทหารรับจ้างอเดเลดคัดค้านข้อเสนอของตระกูลเจมินี่" รัฐมนตรีต่างประเทศตอบ "โดยทั่วไปแล้วทหารรับจ้างจะอ่อนไหวต่อความเสี่ยงอย่างมาก เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาต้องเอาชีวิตเข้าแลกอยู่ตลอดเวลา พวกที่เก่งที่สุดมักจะเรียนรู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะละทิ้งความโลภและปล่อยวาง พวกเขาคงอยู่ได้ไม่นานนักหรอกหากเอาแต่ผลักดันตัวเองอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า" "ดีที่ได้ยินว่าพวกอเดเลดกลับมามีสติแล้ว แล้วตระกูลบูเจย์ล่ะ?" "พวกบูเจย์ยังไม่ได้ให้คำตอบอย่างเป็นทางการกับเรา ซึ่งนั่นก็บอกอะไรได้หลายอย่างในตัวมันเอง แต่เรายังสามารถอนุมานได้ พวกบูเจย์ยังไม่ได้ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ของตัวเอง ปัจจุบันพวกเขายังเป็นชนเผ่าเร่ร่อนเหมือนกับเรา แถมยังรวบรวมทรัพย์สินส่วนใหญ่ไว้ในกองเรือเพียงแห่งเดียว สิ่งนี้บอกเราว่าพวกบูเจย์ไม่น่าจะกระตือรือร้นที่จะเก็บวาฬไว้" "ช่วยติดตามเรื่องนั้นด้วย เชเดอริน การได้รับการยืนยันที่หนักแน่นจากฝั่งนั้นย่อมดีที่สุด แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ถ้าทุกอย่างที่คุณพูดเป็นความจริง ทั้งสองฝ่ายก็จะเข้าสู่ทางตันที่ไม่มีใครสามารถทำตามใจตัวเองได้" รัฐมนตรีเชเดอรินทำหน้าบิดเบี้ยว "ไม่เชิงครับท่าน ดุลแห่งอำนาจนั้นเอนเอียงไปทางฝั่งของเจมินี่ พวกเขาไม่เพียงแต่มีเอซเมคมากกว่าเราหนึ่งเครื่อง แต่ยังมีเอซเมคที่เก่งกาจที่สุดในการสังหารวาฬและยานรบอยู่ข้างพวกเขาด้วย ท่านปฏิเสธไม่ได้ว่าธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู มีบทบาทนำในการโค่นล้มอสูรกายยักษ์ หากการเจรจาระหว่างสองฝ่ายเสื่อมทรามลงจนเกินจุดวิกฤต ฝ่ายตรงข้ามจะสามารถใช้อำนาจต่อรองได้มากกว่าเรามาก พวกเขาจะบังคับให้เก็บวาฬไว้ด้วยกำลังหากจำเป็น" นั่นเป็นประเด็นที่ดีจริงๆ แม้จะเป็นที่น่าสงสัยว่าทั้งสองฝ่ายจะถึงขั้นลงไม้ลงมือกันหรือไม่ แต่พันธมิตรกะโหลกทองคำพร้อมด้วยกองร้อยทหารรับจ้างอเดเลดและตระกูลบูเจย์นั้น простоไม่มีกำลังหรือจำนวนมากพอที่จะผลักดันจุดยืนของตนได้ บางทีเขาอาจจะหวาดระแวงเกินไปที่กังวลเกี่ยวกับลูกไม้ทั้งหมดที่วาฬมลทินซ่อนไว้ แต่เวสแค่รู้สึกว่ามันเป็นข่าวร้ายที่จะเก็บอสูรร้ายเช่นนี้ไว้ บางที...เขาอาจจะลงมือทำอะไรลับหลังทุกคนก็เป็นได้ เขาสามารถแอบสั่งการแมวไซบอร์กตัวใหม่ของเขาให้ลอบเข้าไปทำลายสมองของวาฬมลทินยักษ์ได้เลย แต่การกระทำเช่นนั้นจะต้องถูกสาวรอยกลับมาถึงตระกูลลาร์คินสันได้อย่างแน่นอน "ผมไม่คิดว่ามันจะยากอย่างที่ท่านคิดในการโน้มน้าวให้แนวร่วมสังหารวาฬมลทินนะครับ" รัฐมนตรีเชเดอรินกล่าวด้วยน้ำเสียงให้กำลังใจ "เราเพียงแค่ต้องพิจารณาแต่ละฝ่ายและแรงจูงใจของพวกเขาให้ละเอียดยิ่งขึ้น" เมื่อชายผู้นั้นร่างบทวิเคราะห์และแผนปฏิบัติการของเขาออกมา เวสก็รู้สึกว่าทุกอย่างมันสมเหตุสมผล เขากระตือรือร้นมากพอที่จะลองใช้ข้อเสนอของรัฐมนตรีต่างประเทศ! "งั้นก็ทำตามวิธีของคุณเลย" เวสแสยะยิ้ม "ผมจำเป็นต้องคุยกับผู้นำคนไหนเป็นการส่วนตัวหรือไม่?" "จำเป็นครับ ไม่ใช่ว่าตัวแทนของพวกเขาทุกคนจะเชื่อถือผม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาวะสนามรบ มีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถพูดในนามของพันธมิตรทั้งหมดของเราได้" "เข้าใจแล้ว สงสัยคงต้องใช้ 'ลิ้นปีศาจ' ของผมอีกครั้งแล้วสินะ" เวสถอนหายใจ เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เขาจึงไม่รอช้าอีกต่อไป เขาเปิดช่องทางการสื่อสารส่วนตัวไปยังธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ซึ่งในขณะนั้นได้ลดอัตราการยิงลงแล้ว ศักยภาพในการทำลายล้างของมันยิ่งใหญ่พอที่จะโค่นล้มการป้องกันของวาฬมลทินได้ แต่บัดนี้ พลังทำลายล้างมหาศาลนั้นได้กลายเป็นภาระอันสิ้นเปลืองในขั้นตอนนี้ของสมรภูมิ นักบุญโอเซนริงไม่จำเป็นต้องทุ่มเทสมาธิให้กับการโจมตีศัตรูตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่อีกต่อไป เขาจึงยอมรับคำขอสื่อสารอย่างง่ายดาย "ขอบคุณที่ดัดแปลงเอซเมคของข้า ท่านผู้นำตระกูล" นักบินระดับเอซกล่าวเปิดบทสนทนาอย่างมีเมตตา "ข้าเคยสงสัยในการเปลี่ยนแปลงที่ท่านทำผ่านเอ็กซ์เพิร์ตเมคตัวน้อยของท่าน แต่ผลลัพธ์มันไม่เคยโกหก การกระทำของท่านอาจช่วยชีวิตพวกเราไว้ในวันนี้" เวสส่งยิ้มให้กับนักบุญผู้เปี่ยมด้วยความกตัญญู "ท่านเพลิดเพลินกับการปรับปรุงใหม่ของเอซเมคของท่านหรือไม่?" "แน่นอน ข้าเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงผิวเผินของสิ่งที่ท่านได้ทำกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ของข้า แต่หากข้าสามารถรักษาระดับพลังทะลุทะลวงนี้ไว้ได้ ก็จะไม่มีเอซเมคหรือยานรบใดๆ สามารถต้านทานการโจมตีได้นาน การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ถาวรหรือไม่?" "นั่น...ก็ขึ้นอยู่กับว่า" ดวงตาที่แหลมคมและแกร่งกร้าวดุจเหล็กกล้าของนักบินระดับเอซหรี่ลง "ขึ้นอยู่กับอะไรกันแน่?" "ขึ้นอยู่กับว่าพวกหัวหน้าใหญ่ที่ดูแลกองเรือของท่าน...ยินดีที่จะทำข้อตกลงกับตระกูลของเราหรือไม่" เวสแสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย