เวสกับโจวี่แทบจะเสร็จสิ้นการออกแบบยูเกอร์นอต (juggernaut) ได้ทันเวลาตามกำหนด 20 ชั่วโมงพอดี ทั้งสองไม่มีความลังเลแม้แต่น้อยในการดึงเอาแบบจำลองยูเกอร์นอตที่มีอยู่มาใช้ และใช้ระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติ (auto designer) อย่างเต็มที่เพื่อเติมเต็มช่องว่างจำนวนมาก หากไม่ใช่เพราะโปรแกรมช่วยออกแบบอัตโนมัติอันชาญฉลาดและแม่นยำสูงนี้ขาดซึ่งจิตวิญญาณไปเสียหมด มันคงจะสามารถทดแทนงานของนักออกแบบเมชา (mech designer) อย่างน้อย 90 เปอร์เซ็นต์ได้เลยทีเดียว! เวสไม่อาจระงับความหวาดหวั่นที่เพิ่มพูนขึ้นต่อขีดความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวของโปรแกรมช่วยออกแบบอัตโนมัตินี้ได้ แม้ว่ามันจะได้รับการสนับสนุนด้วยเทคโนโลยีอันทรงพลังและพลังประมวลผลมหาศาลของเรือรบวิจัย RA (RA research battlecarrier) แต่เวสก็มองเห็นอนาคตอันใกล้ที่มันจะสามารถทดแทนงานของนักออกแบบเมชาอาวุโส (Senior Mech Designer) และนักออกแบบเมชาอันดับต่ำกว่าทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย จะยังมีที่ยืนสำหรับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ในตลาดเมชาหรือไม่ เมื่อโปรแกรมช่วยออกแบบอัตโนมัติถูกเปิดให้สาธารณชนทั่วไปเข้าถึง? บางที นักออกแบบเมชาที่อยู่พ้นขอบเขตของสมาคมแดง (Red Association) อาจถูกผลักไสออกจากตลาดเมชาที่แท้จริง และถูกบีบให้ประกอบอาชีพในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงอันซับซ้อนอย่าง "โลกแห่งการออกแบบ" (Design World) เวสปรารถนาอย่างแท้จริงว่าวันนี้จะไม่มีวันมาถึง ตราบใดที่สมาคมแดงยังคงถูกปกครองโดยนักออกแบบเมชาจำนวนมากพอ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะยอมทนต่อการแพร่กระจายของระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติ การดำรงอยู่ของมันคุกคามผลประโยชน์หลักของพวกเขา! เหล่าเมกเกอร์ (mechers) ที่กุมอำนาจในสมาคม คงโง่เขลาเสียยิ่งกว่าหากจะปล่อยโปรแกรมที่คุกคามรากฐานของการดำรงอยู่ของพวกเขาออกมา! โชคดีที่ผู้คนจำนวนมากตระหนักถึงภัยคุกคามของการทำงานอัตโนมัติที่มากเกินไป เทคโนโลยีมีอยู่เพื่อทำให้มนุษยชาติแข็งแกร่งขึ้น หากความสะดวกสบายที่มากเกินไปอันเกิดจากระบบอัตโนมัติไปไกลเกินขอบเขต มันก็จะส่งผลตรงกันข้าม! นี่คือเหตุผลที่เหล่าเมกเกอร์จำกัดการเข้าถึงระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติ เวสได้เรียนรู้จากโจวี่ว่า นอกเหนือจากโรงเรียนพิเศษที่ใช้ระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติเป็นเครื่องมือในการสอนแล้ว การใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันเหล่านี้ต้องใช้แต้ม MTA (MTA merits) จำนวนพอสมควร นี่ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาพึ่งพาเครื่องมือนี้มากเกินไป ซึ่งมีศักยภาพที่จะทดแทนการทำงานหนักหลายเดือนหรือหลายปีเท่านั้น ข้อจำกัดเหล่านี้ยังทำหน้าที่ป้องกันไม่ให้ระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติต้องการพลังประมวลผลมากเกินไป คอมพิวเตอร์ ชิป และฮาร์ดแวร์อื่นๆ ทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการคำนวณนับไม่ถ้วนนั้นไม่ใช่ของราคาถูก! แม้ว่าสมาคมแดงจะอยู่ในอันดับสูงสุดหรือใกล้เคียงเมื่อพูดถึงการรวบรวมพลังประมวลผลจำนวนมหาศาล แต่การเข้าถึงมันก็มีจำกัดในท้ายที่สุด นักออกแบบเมชาจำนวนมาก รวมถึงมืออาชีพอื่นๆ ต้องพึ่งพาพลังประมวลผลเพื่อทำงานของตน ตั้งแต่การวิเคราะห์แร่ ไปจนถึงการสร้างแบบจำลองประสิทธิภาพของกองเรือรบมนุษย์ที่ต่อสู้กับวาฬเฟส (phase whale) ทุกแผนกของสมาคมแดงล้วนต้องการพลังประมวลผลจำนวนมากเพียงเพื่อปฏิบัติภารกิจสำคัญของตน! "ระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติสามารถส่งมอบผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมได้เมื่อใช้ศักยภาพเต็มที่ แต่พลังประมวลผลที่จำเป็นสำหรับการคำนวณทั้งหมดนั้นมหาศาลนัก" โจวี่บอกเวสเพื่อปลอบประโลมความกังวลของเขา "มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติพร้อมใช้งานสำหรับบุคคลหรือบริษัทเอกชนทั่วไป เพราะพลังประมวลผลไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการทั้งหมดของพวกเขา สิ่งที่เราทำได้ผ่านการผสมผสานระหว่างการแปลงข้อมูลทางจิต (mental digitization) และสติปัญญาของมนุษย์นั้น เหล่า AI ที่ถูกโปรแกรมโดยโพลีแมธ (Polymath) สามารถทำงานให้เสร็จสิ้นได้ผ่านการคำนวณด้วยกำลังประมวลผลดิบ (brute force calculations) เท่านั้น ซึ่งอย่างหลังนี้ไม่มีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างแรกมากนัก" เวสพยักหน้าเข้าใจ ในท้ายที่สุด ความเป็นจริงทางเศรษฐกิจนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่รักษาความอยู่รอดของนักออกแบบเมชาของมนุษย์ มันยังป้องกันไม่ให้นักออกแบบเมชาผู้มีเหตุผลที่เสริมการทำงานด้วยระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติ กลายเป็นผู้ที่ครอบงำจนเกินไป ความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาในการเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของเพื่อนร่วมอาชีพนั้นน่าหวาดหวั่นทีเดียว แต่งานของพวกเขามักจะแย่กว่าของจริงพอสมควร "การออกแบบเมชาไม่ใช่เรื่องถูก" เวสกล่าวขณะที่เขากำลังเก็บรายละเอียดสุดท้ายของการออกแบบยูเกอร์นอตที่เกือบจะเสร็จสมบูรณ์ "ผมไม่เคยเห็นมันในมุมมองแบบนี้มาก่อนเลย แต่ยิ่งคุณก้าวไปสูงเท่าไหร่ ทรัพยากรทางการเงินก็ยิ่งจำเป็นมากขึ้นเท่านั้น นักออกแบบเมชาชั้นสาม (Third-class mech designers) สามารถอยู่รอดได้โดยปราศจากการเสริมสมรรถนะ (augmentation) หรือคอมพิวเตอร์ทรงพลังใดๆ ได้สักระยะหนึ่ง แต่เมื่อพวกเขาไปถึงขั้นจอมยุทธ์ (Journeyman stage) มันก็จะยากขึ้นแบบทวีคูณสำหรับพวกเขาที่จะดำเนินการวิจัยและออกแบบเมชาที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ผมพนันได้เลยว่าระดับอาวุโส (Seniors) จะไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นระดับปรมาจารย์ (Masters) ได้ เว้นแต่พวกเขาจะลงทุนกับการเสริมสมรรถนะและของเล่นราคาแพงอื่นๆ อีกมากมาย ไม่มีทางที่พวกเขาจะเปลี่ยนสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นจริงได้ด้วยการพึ่งพิงห้องแล็บออกแบบและเวิร์กช็อปเมชาต้นทุนต่ำ" เวสครุ่นคิดถึงอดีตสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) ชายคนนั้นยังคงติดอยู่ในตำแหน่งอาวุโสมานาน ขณะที่เขาต้องอาศัยอยู่อย่างยากแค้นนอกเขตอารยธรรม มันเป็นเพียงครั้งเดียวที่เขากลับคืนสู่อารยธรรมที่แท้จริงและเข้าถึงทรัพยากรได้มากขึ้น เขาจึงเริ่มก้าวหน้าอย่างแท้จริงอีกครั้ง องค์กรมีความสำคัญ บุคคลนั้นเล็กน้อยและไร้ความหมายเกินไปเมื่อเผชิญหน้ากับรัฐและองค์กรใหญ่ๆ ที่เข้าถึงทรัพยากรได้มากกว่า การรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขาและได้รับส่วนแบ่งที่มากขึ้นจากทรัพยากรส่วนรวมเหล่านั้นเท่านั้น นักออกแบบเมชาจึงจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น นี่น่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกระดับรองๆ (second-raters) ถึงแทบไม่เคยสามารถก้าวหน้าไปสู่ตำแหน่งนักออกแบบดารา (Star Designer) ได้เลย คนส่วนน้อยที่สามารถทำเช่นนั้นได้ ต้องทำงานหนักเพื่อเลื่อนระดับตัวเองเป็นพวกอันดับหนึ่ง (first-raters) โดยละทิ้งตัวตนเดิมไปมากเพื่อแลกกับการได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มมนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุด เวสก็เดินตามเส้นทางที่คล้ายคลึงกันเช่นกัน เมื่อเขามองจากมุมมองนี้ ตอนนี้เขากำลังพยายามพัฒนาเมชาคาร์ไมน์ (Carmine mechs) จำนวนหนึ่งในเวลาอันรวดเร็ว เพียงเพื่อที่จะได้ทำงานเพื่อยกระดับการเป็นพลเมืองกาแล็กซี (galactic citizenship tier) ให้สูงขึ้น ผลประโยชน์มากมายที่มอบให้โดยผู้คนที่บรรลุถึงระดับ 3 ขึ้นไป ได้ปลุกเร้าความโลภของเขาจนหมดสิ้น และผลักดันให้เขาทำงานอย่างจริงจังเพื่อเอาใจนายใหม่ของเขา! เวสเพิ่งตระหนักได้ในที่สุดว่าเขาได้ตกหลุมพรางเสียแล้ว เหล่าเมกเกอร์นั้นเจ้าเล่ห์อย่างแน่นอน พวกเขารู้ดีว่ามีนักออกแบบเมชาที่ดื้อรั้นและเห็นแก่ตัวอยู่มากมาย ยิ่งพวกเขามีความสามารถและเก่งกาจมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระของตนมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะนักออกแบบเมชาอิสระเหล่านี้ต้องการอยู่สันโดษ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะหนีพ้นความต้องการที่เพิ่มขึ้นในการเข้าถึงทรัพยากรที่มากขึ้นไปได้ เวสคุ้นเคยกับการปฏิบัติต่อ MTA (Mech Trade Association) และตอนนี้คือ RA (Red Association) เสมือนเป็นร้านสะดวกซื้อและศูนย์บริการสำหรับสิ่งต่างๆ ที่เขาต้องการเพื่อส่งเสริมงานของตนมานานแล้ว ตั้งแต่การซื้อสิทธิ์เข้าถึงความรู้ที่ถูกจำกัด ไปจนถึงการจ่ายเงินสำหรับเครื่องมือทรงพลังอย่าง AP-VEX Superfab ของเขา เขาได้หลงใหลในตัวเหล่าเมกเกอร์ไปเสียแล้ว โดยไม่ทันตระหนักถึงความลึกที่เขาตกลงไปในวงโคจรของพวกเขา! แม้แต่ในตอนนี้ โอกาสที่จะได้เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (3 galactic citizen) และทุกสิ่งที่จะมาพร้อมกับการเลื่อนขั้นทางสถานะนี้ ก็ไม่ได้ทำให้เขากลัวเท่าที่ควร การเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ (Honorary membership) ของสมาคมแดง? เอาเลยครับ กองคุ้มกัน (escort fleet) ที่ประกอบด้วยเรือรบชั้นหนึ่ง (first-class warships) จริงๆ และเมชาที่มีภารกิจเดียวคือการรักษาความปลอดภัยให้เขา และอนุญาตให้เขาทำงานได้อย่างสงบสุขและสะดวกสบาย? เอาเลยครับ การเข้าสู่สภาปกครองต่างๆ (ruling councils) และชมรมอื่นๆ ที่เขาสามารถสมาคม (hobnob) กับผู้นำมนุษย์คนอื่นๆ และมีส่วนร่วมในการกำหนดอนาคตของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ได้? เอาเลยครับ ยิ่งเวสเข้าไปในใยแมงมุมที่เหล่าเมกเกอร์ถักทอมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งดึงตัวเองออกไปได้ยากขึ้นเท่านั้น! นักออกแบบเมชาคนไหนจะโง่พอที่จะปฏิเสธทางเลือกในการค่อยๆ เปลี่ยนผ่านไปสู่ตำแหน่งผู้นำในองค์กรของมนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุดในยุคปัจจุบัน? ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไม นักออกแบบเมชาชั้นนำจำนวนมากถึงค่อยๆ ตัดขาดความสัมพันธ์กับรัฐเดิมของตน และยอมรับตัวตนของเมกเกอร์! โมเดลนี้ประสบความสำเร็จอย่างสูงมานานกว่า 400 ปีสำหรับสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) ดูเหมือนว่าสมาคมแดงจะไม่ทำได้แย่กว่านั้น โดยพิจารณาว่านักออกแบบเมชามีทางเลือกน้อยมากที่จะได้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างแท้จริงเมื่อพวกเขาพัฒนาไป เวสเหลือบมองโจวี่อย่างเงียบๆ กลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalists) ได้ใช้ความพยายามร่วมกันเพื่อให้เขารู้สึกผูกพันกับพวกเขามากขึ้น ตั้งแต่การเชิญเขาเข้าร่วมการประชุมนี้ ไปจนถึงการให้โจวี่คอยติดตามเขาเหมือนสุนัขนำทางที่น่ารัก เวสต้องยอมรับว่ากลยุทธ์ของพวกเขากำลังได้ผล ตั้งแต่เวสเริ่มติดต่อกับกลุ่มมนุษย์เทคโนโลยี (Transhumanist Faction) เขาก็พัฒนาความผูกพันที่มากขึ้นต่อปรมาจารย์ เทอร์มานีโอ เดอร์วีเดียน (Master Termaneo Dervidian) และอุดมการณ์ของกลุ่มเขา เวสเริ่มออกห่างจากกลุ่มผู้รอดชีวิต สถานการณ์นี้ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป เวสได้สร้างความเข้าใจ ความผูกพัน และความกตัญญูอย่างมากมายตลอดระยะเวลาเพียง 5 วัน จนเขาอาจจะถือว่าตนเองเป็นพี่น้องกับพวกเขา แม้ว่างานนี้จะจบไปนานแล้วก็ตาม! การตระหนักถึงพลวัตนี้ไม่ได้แก้ไข 'ปัญหา' ของเขาโดยตรง แต่มันเป็นก้าวแรกที่ดีสู่การแก้ไขปัญหาที่ยอมรับได้มากขึ้น เมื่อเวสและโจวี่เสร็จสิ้นการออกแบบยูเกอร์นอตจนได้หลังจากช่วงเวลาออกแบบอันยาวนาน ทั้งสองต่างก็รู้สึกพึงพอใจเมื่อได้ชื่นชมผลงานทั้งหมดของพวกเขาใน 20 ชั่วโมงที่ผ่านมา พวกเขาไม่เพียงแต่ได้ออกแบบและประดิษฐ์เมชาคาร์ไมน์ที่ใช้งานได้จริงถึงสามแบบ ที่มีขนาดและคุณสมบัติต่างกันเท่านั้น แต่ยังได้ออกแบบยูเกอร์นอตคาร์ไมน์ที่ใช้งานได้จริงอีกด้วย! แน่นอนว่า ไม่มีทางที่นักออกแบบระดับอาวุโสทั้งสองจะสร้างสิ่งมีชีวิตขนาด 300 เมตรได้ในเวิร์กช็อปเมชาธรรมดา "น่าเสียดายที่เราจะไม่ได้เห็นการออกแบบนี้เป็นจริงด้วยตาของเราเอง" เวสคร่ำครวญด้วยความเสียดาย "นี่คือยูเกอร์นอตตัวแรกที่ผมออกแบบ ผมอยากเห็นมันทำงานจริงๆ จังๆ มันทรงพลังมากเสียจนสามารถบดขยี้เมชาทั่วไปได้ด้วยพละกำลังดิบเพียงอย่างเดียว" โจวี่ ซึ่งดูไม่เหนื่อยหอบเลยแม้แต่น้อย แม้จะทำงานหนักมาเป็นเวลานาน ก็แสดงสีหน้าแปลกประหลาดออกมา "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมคาดว่าจะได้ยินจากคุณ คุณไม่ควรรังเกียจการออกแบบสุดท้ายนี้เหรอ เพราะมันไม่แท้จริงเกินไป?" เวสสะบัดไหล่สบายๆ "ผมไม่พอใจกับวิธีที่การออกแบบนี้มีส่วนร่วมจากผมจริงๆ น้อยมาก แต่คุณคาดหวังอะไรได้ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง? มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ในการออกแบบสัตว์ประหลาดจักรกล (mechanical monstrosity) ที่ใหญ่โตและน่าเกรงขามเช่นนี้ด้วยความช่วยเหลือของระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติ มันเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างอย่างมากที่ได้เพิ่มความหลากหลายให้กับชีวิตของผม ผมไม่ถือว่าไททันคาร์ไมน์ (Carmine Titan) ของเราเป็นผลผลิตจากสติปัญญาของมนุษย์ มันเป็นอนุสรณ์ที่มีชีวิตซึ่งแสดงถึงการทำงานร่วมกันอย่างมหาศาลระหว่างมนุษย์และเทคโนโลยี ผมค่อนข้างเข้าใจวิสัยทัศน์ของโพลีแมธได้ดีขึ้นมาก ตอนนี้ที่ผมได้สัมผัสพลังของระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติของเธอแล้ว" โพลีแมธคงมองว่าสังคมและเทคโนโลยีของมนุษย์มีข้อบกพร่องและถูกใช้งานต่ำกว่าศักยภาพอย่างมาก มีศักยภาพมากมายที่ถูกซ่อนเร้นอยู่ ซึ่งเธอไม่สามารถทำอะไรกับการสิ้นเปลืองและโอกาสที่สูญเสียไปเหล่านี้ได้ทั้งหมด! เพียงแค่การได้รับอำนาจเด็ดขาด (absolute dominion) เหนือมนุษยชาติสีแดงเท่านั้น ที่เธอจะสามารถใช้สติปัญญาและความสามารถอันเหนือล้ำของเธอได้อย่างเต็มที่! ตราบใดที่เธอได้รับอำนาจและการยอมรับมากพอ โพลีแมธก็จะสามารถใช้วิธีการแก้ปัญหาแบบเดียวกับที่เธอใช้ในการอัปเกรดระบบช่วยออกแบบอัตโนมัติกับทุกสิ่งทุกอย่างได้ ซึ่งจะทำให้มนุษย์สีแดงที่มีอยู่ดียิ่งขึ้นกว่าเดิม! เวสลูบคางที่ไร้ขนของเขา เขาไม่แน่ใจว่าเขาจะมีโอกาสได้ลงคะแนนเสียงในวันสุดท้ายของการประชุมหรือไม่ แต่ถ้าเขามีโอกาส เขาตอนนี้ก็โน้มเอียงที่จะให้การสนับสนุนแผนสามัคคี (Unity Plan) แม้จะมีอันตรายที่ซ่อนเร้นที่โพลีแมธเป็นตัวแทนต่อผู้ถือครองชิ้นส่วน (fragment holders) เช่นเขา ตอนนี้ทั้งคู่ก็ติดอยู่ภายในยานอวกาศที่กำลังตกฉากเดียวกัน พวกเขาต้องทำงานอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้ยานประสบกับหายนะ (doom) ก่อนที่พวกเขาจะสามารถคิดถึงการตัดสินใจสิ่งอื่นใดได้!