## บทที่ 5217 การได้เปรียบ ท่ามกลางเหตุการณ์สารพัดที่อาจเกิดขึ้นในการประชุมครั้งนี้ เวสเองก็คาดไม่ถึงเลยว่า 'โพลีแมธ' จะถึงขั้นเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากเขา! บางที 'เอ่ยปากขอ' อาจจะเป็นคำที่ดูเกินจริงไปสักหน่อย กระนั้นก็เถอะ ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเธอได้สละเวลาอันมีค่าจากตารางงานอันแน่นขนัดเพื่อมาพบเวสด้วยตนเอง นี่เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเธอให้ความสำคัญกับเครือข่ายญาติมิตรของเขามากเพียงใด จากสิ่งที่ปรากฏ 'โพลีแมธ' ดูเหมือนจะให้ค่าเครือข่ายญาติมิตรของเขาสูงกว่าผลประโยชน์อื่นใดที่เขาจะมอบให้ได้ ไม่มีสิ่งใดจะช่วยขับเคลื่อนแผนการของเธอได้ดีไปกว่าการสนับสนุนจากเครือข่ายญาติมิตรที่สามารถหลอมรวมมนุษยชาติสีแดงทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว จะดีที่สุดหากเธอได้กลายเป็นศูนย์กลางแห่งเครือข่ายนี้! ไม่เพียงแต่เธอจะสามารถกุมอำนาจสูงสุดเหนือเครือข่ายแห่งจิตวิญญาณนี้เท่านั้น แต่ยังเป็นการรับประกันว่าจะไม่มีใครอื่นสามารถฉวยโอกาสใช้เครื่องมืออันทรงพลังนี้ได้อย่างไม่ถูกต้อง! หากจะมีใครใช้เครือข่ายญาติมิตรนี้เพื่อประโยชน์ส่วนตนได้อย่างแท้จริง ก็มีเพียง 'โพลีแมธ' เองเท่านั้น โอกาสในการเสริมสร้างและตอกย้ำการปกครองอันทะเยอทะยานของเธอในฐานะผู้ปกครองสูงสุดแห่งมนุษยชาติสีแดง ย่อมได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล เมื่อเธอสามารถสถาปนาตนอยู่เหนือผู้คนราวกับเทพเจ้า! นี่ฟังดูเหมือนฝันร้ายสำหรับเวส แม้ว่าอาจจะมีหนทางมากมายที่บุคคลผู้มีพลังจิตวิญญาณเช่นตัวเขาจะสามารถบิดเบือนการเชื่อมต่อกับเครือข่ายญาติมิตรได้ แต่นี่ก็ยังคงเป็นการพัฒนาอันน่ากังวลสำหรับผู้ที่ยึดมั่นในอธิปไตยของตนเอง ชาวเทอร์รันและชาวรูบาร์ธานจะต้องเดือดดาลอย่างแน่นอน พวกเขามีเหตุผลอันใหญ่หลวงที่สุดที่จะต่อต้านความพยายามของ 'โพลีแมธ' ในการสวมมงกุฎตนเองเป็นจักรพรรดินีแห่งมนุษยชาติสีแดง แม้ว่าเธอจะสามารถผลักดันการยึดอำนาจของตนเองให้สำเร็จได้ แต่ผู้คนอื่น ๆ ก็ยังมีโอกาสที่จะต่อต้านการปกครองของเธอ ตราบใดที่เธอยังคงรักษาการควบคุมไว้ได้ด้วยวิธีการปกติธรรมดา แต่เรื่องราวจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง หากเธอสามารถสอดส่องมนุษย์ทุกคนที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายญาติมิตรซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวเธอ! ทุกคนจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไว้วางใจให้เธอใช้อำนาจนี้อย่างมีความรับผิดชอบ และละเว้นจากการใช้มันในทางที่เลวร้ายเกินกว่าจะยอมรับได้ แม้ว่า 'โพลีแมธ' จะแสดงท่าทีราวกับว่าเธอทำงานเพื่อความดีงามของอารยธรรมมนุษย์มาโดยตลอด แต่ใครจะรู้เล่าว่าแท้จริงแล้วเธอจะทำสิ่งใดเมื่อได้ปลดปล่อยตนเองจากพันธนาการทั้งหมดแล้ว เวสเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ว่า 'โพลีแมธ' คงจับจ้องมาที่เครือข่ายญาติมิตรของเขามานานแล้ว นี่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงได้รับคำเชิญให้มาร่วมการประชุมครั้งนี้ และได้รับความช่วยเหลือและความสนใจมากมายจากบุคคลอย่าง โจวี่ และ อาจารย์โกลด์สตีน ขณะที่เวสพยายามอย่างดีที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์และประเมินสถานการณ์ของตนเอง เขาตระหนักได้ว่าตนเองนั้นมีอำนาจต่อรองเหนือ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ผู้โด่งดังผู้นี้! 'โพลีแมธ' ชัดเจนว่าไม่มีความสามารถที่จะสร้างเครือข่ายญาติมิตรของตนเองให้เพียงพอที่จะรองรับความทะเยอทะยานของเธอได้ แม้แต่คนใกล้ชิดของเธอก็ไม่มีใครสามารถมอบสิ่งที่เธอต้องการให้ได้เช่นกัน โอกาสเดียวที่เธอจะได้รับในสิ่งที่ต้องการ คือการร่วมมือจาก 'เมค ดีไซเนอร์' อาวุโสระดับรองที่มีนิสัยแปลกประหลาดผู้นี้! เวสคงจะรู้สึกเป็นเกียรติมากกว่านี้เป็นแน่ หากไม่ต้องนึกถึงว่าตนเองอาจกำลังจะปลดปล่อยอสูรกายชนิดใดออกมาสู่มวลมนุษยชาติ! แม้ว่าเขาจะไม่ถือว่า 'โพลีแมธ' เป็นปีศาจร้าย หรือแม้กระทั่งเป็นอิทธิพลที่ไม่พึงประสงค์ต่อมนุษยชาติสีแดง แต่เขาก็ไม่สบายใจกับแนวคิดที่จะมอบอำนาจทั้งหมด... ทุกสิ่งทุกอย่าง ให้กับเธอ 'โพลีแมธ' รับรู้ได้ถึงความลังเลของเขาอย่างชัดเจน ดวงตาของเธอสว่างไสวและเฉลียวฉลาดขึ้น ราวกับว่าเธอได้ยกระดับความสำคัญของการสนทนานี้ให้สูงขึ้น บางทีอาจจะสัมผัสได้ว่าเขาคงจะปฏิเสธคำขอของเธอ หากเธอรุกหนักเกินไป เธอจึงปรับเปลี่ยนกลยุทธ์และใช้วิธีการที่ผ่อนคลายลง "ความช่วยเหลือของคุณขึ้นอยู่กับการผ่าน 'แผนเอกภาพ' หากคณะของเราเห็นสมควรลงคะแนนให้กับวิสัยทัศน์ของข้าพเจ้าในการปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงของมนุษยชาติสีแดง ข้าพเจ้าก็ขอเชิญชวนให้ท่านเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของการบริหารใหม่ของข้าพเจ้า เครือข่ายญาติมิตรของท่าน รวมถึงสิ่งประดิษฐ์อื่น ๆ ของท่าน จะช่วยเพิ่มโอกาสในการกอบกู้เผ่าพันธุ์ของเราได้อย่างมาก ด้วยการขจัดอุปสรรคมากมายที่ขวางกั้นความเป็นหนึ่งเดียว การขจัดความไม่ไว้วางใจและการมอบแรงจูงใจที่มากขึ้นเพื่อสร้างแนวร่วมที่แข็งแกร่ง เราจะสามารถแก้ไขภัยคุกคามจากเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง และเตรียมอารยธรรมของเราให้พร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับเหล่าเอเลี่ยนที่น่ากังวลยิ่งกว่าจาก Messier 87" การกล่าวถึงเหล่าเอเลี่ยนลึกลับแต่ทรงพลังอันน่าจะเป็นไปได้จากกาแล็กซีซูเปอร์จายักษ์ใกล้เคียง ได้ทะลวงผ่านความกังวลของเวสไปได้ แม้จะมีความกังวลทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับการปล่อยให้ 'โพลีแมธ' มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดเหนือทุกสิ่ง กลับไม่มีสิ่งใดสำคัญอีกต่อไป หากเหล่าเอเลี่ยนจาก Messier 87 มาถึงและบดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างใน 'เรด โอเชียน'! "ท่านพอจะให้คำอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจาก Messier 87 ได้หรือไม่?" เวสถามอย่างไม่แน่ใจ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ส่ายหน้าทันที "ท่านไม่ได้รับอนุญาตให้ทราบข้อมูลนี้ พลเมืองกาแล็กซีระดับ 1 และกลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการคัดเลือกเท่านั้นที่จะได้รับข่าวกรองล่าสุดของเราเกี่ยวกับอารยธรรมต่างดาวอันไกลโพ้น คุณเอส. สามารถเข้าร่วมกลุ่มพิเศษนี้ได้ ตราบเท่าที่เขายินยอมที่จะให้บริการแก่เรา แต่เนื่องจากท่านไม่สบาย ท่านจึงไม่สามารถได้รับประโยชน์จากข้อตกลงนี้ได้" "เดี๋ยวก่อน" เวสพลันมีความคิดประหลาดผุดขึ้นมา "หากข้าพเจ้าช่วยท่านในการจัดตั้งเครือข่ายญาติมิตร ข้าพเจ้าจะสามารถเข้าถึงข้อมูลนี้ได้หรือไม่?" หญิงสาวตอบพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ "หากการมีส่วนร่วมของท่านต่ออุดมการณ์ของเราสูงเท่าที่ข้าพเจ้าคาดการณ์ไว้ ท่านก็สามารถร้องขอผลประโยชน์นี้เพื่อแลกกับการลดทอนรางวัลอื่น ๆ ข้าพเจ้าไม่ขัดข้องที่จะให้ท่านเข้าถึงข้อมูลนี้ล่วงหน้า แต่ท่านจะต้องโน้มน้าวสมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่มวิจัยพิเศษของเราให้ได้ว่าท่านสมควรได้รับเกียรตินี้ ข้าพเจ้าสามารถรับประกันได้ว่าเรื่องนี้จะไม่ใช่ปัญหา" นี่นับเป็นข้อเสนอที่สำคัญอย่างยิ่ง! แม้ว่าภายนอกจะดูเหมือนไม่มีใครอยากเกี่ยวข้องกับ Messier 87 เลย เนื่องจากระยะห่างอันมหาศาลระหว่างสองกาแล็กซี แต่เวสก็ไม่คิดว่าเหล่าเอเลี่ยนผู้ทรงพลังจะใช้เวลานานนักกว่าจะมาถึง 'เรด โอเชียน'! มันคงจะดีกว่ามากหากเขาสามารถรับรู้ถึงภัยคุกคามพื้นเมืองที่ทรงพลังยิ่งกว่าจาก Messier 87 ล่วงหน้าได้นานพอ เขายังจะได้รับเวลาอย่างน้อยที่สุดในการเตรียมการล่วงหน้า และลดความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นกับตัวเขาและเผ่าพันธุ์ หากผู้รุกรานจากนอกกาแล็กซีมาถึงในที่สุด เวสรู้สึกต่อต้านข้อตกลงของ 'โพลีแมธ' น้อยลงไปมาก ความกังวลของเขาเกี่ยวกับแผนการและเจตนาของ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ยังไม่จางหายไป แต่ดูเหมือนจะเล็กน้อยไร้สาระ เมื่อเทียบกับภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ที่มาจากภายนอก บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเหล่าผู้นำฝ่ายต่าง ๆ จึงเสนอแผนการที่รุนแรงเช่นนี้ ความรู้ภายในเกี่ยวกับอันตรายที่ใกล้เข้ามาจาก Messier 87 ทำให้พวกเขาละเลยข้อห้ามมากมาย คงจะดีไม่น้อยหากเวสได้ล่วงรู้ว่าแท้จริงแล้วพวกเขากลัวอะไร และการกระทำสุดโต่งเหล่านี้สมเหตุสมผลหรือไม่ การพบปะกับ 'โพลีแมธ' ไม่ได้ยืดเยื้อไปกว่านั้นอีก หญิงสาวผู้นี้ไม่ใช่คนประเภทที่จะพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว เธอจึงไม่รบกวนเวสอีกต่อไป "จงใคร่ครวญให้รอบคอบถึงสิ่งที่จะทำด้วยอำนาจที่ท่านครอบครอง" เธอกล่าว ขณะที่ดวงตาอันสูงส่งของเธอยังคงจับจ้องมาที่เขา "นักออกแบบเมชา และผู้สร้างสรรค์เช่นพวกเรา มีอยู่เพื่อรับใช้เหล่านักบินเมชา รวมถึงมนุษยชาติที่เหลือ นี่คือสิ่งที่มอบอำนาจให้เราสามารถชี้นำและหล่อหลอมการพัฒนาอารยธรรมของเราได้" 'โพลีแมธ' มองด้วยแววตาที่เหม่อลอยชั่วครู่ "ยิ่งการสร้างสรรค์ของเราดีขึ้นเท่าใด อำนาจของเราก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ความก้าวหน้านี้เพิ่มน้ำหนักให้กับการตัดสินใจทั้งหมดของเรา บัดนี้ เมื่อท่านมีความสามารถเพียงพอที่จะก้าวขึ้นมาสู่แผนที่กาแล็กซีได้ ท่านต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะใช้อำนาจของท่านอย่างมีความรับผิดชอบได้อย่างไร เมื่อชีวิตของมนุษย์สีแดงนับล้านล้านตกอยู่ในอันตราย ท่านไม่สามารถปล่อยให้ความรู้สึกของท่านมาตัดสินการตัดสินใจได้ มีเพียงตรรกะและสามัญสำนึกเท่านั้นที่จะช่วยให้เราสามารถฝ่าฟันและรับประกันความอยู่รอดของเราได้ จงนึกถึงลูก ๆ ของท่าน พวกเขาจะไม่มีอนาคต หากสังคมทั้งหมดของเราล่มสลายหลังจากถูกครอบงำจากหลายทิศทาง" การเอ่ยถึงลูก ๆ ของเขาเตือนใจเขาว่ามีสิ่งที่มีความสำคัญมากกว่าผลประโยชน์ส่วนตัว เขาปรารถนาอย่างสุดซึ้งให้ ออเรเลีย, อันดราสเต และ มาร์เวน ได้เติบโตขึ้นในสังคมมนุษย์ที่กว้างใหญ่และมีชีวิตชีวา ไม่ใช่เศษซากกระจัดกระจายที่ต้องซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกของพรมแดนใหม่ ด้วยความหวาดกลัวว่าเหล่าเอเลี่ยนผู้เป็นปฏิปักษ์จะเข้ามาเก็บกวาดให้เสร็จสิ้น! "ข้าพเจ้าจะจดจำไว้" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่ผูกมัด ไม่นานนัก เขาก็ถูกส่งตัวออกจากห้องทำงานหรูหราของเธอ การนัดหมายครั้งต่อไปของเขามีกำหนดเริ่มในอีกสิบห้านาทีข้างหน้า ซึ่งทำให้เวสมีเวลาเพียงพอที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขารู้สึกว่าตนเองได้แสดงบทบาทได้ค่อนข้างดี เขาไม่ได้ยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องของ 'โพลีแมธ' และไม่ได้เปิดเผยเบาะแสใด ๆ ที่จะเผยให้เห็นถึงลักษณะอันฉ้อฉลของ คุณเอส. เวสรู้สึกงุนงงว่าทำไม 'โพลีแมธ' ถึงแสวงหาความช่วยเหลือจากคุณเอส. เธอทำโครงการอะไรอยู่กันแน่ที่เธอไม่สามารถจัดการเองได้? ทำไมเธอถึงไปหาคนแปลกหน้าและปัจจัยที่ไม่ทราบแน่ชัด แทนที่จะเป็นหนึ่งในเพื่อนฝูงมากมายของเธอ เช่น 'ซีโนเทคนิคเชียน' หรือ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' คนอื่น ๆ ที่ยังคงติดอยู่ในกาแล็กซีเก่า? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม เรื่องนั้นไม่เกี่ยวข้องกับเวสเลย สิ่งที่สำคัญสำหรับเวสคือการที่เขาไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาที่เป็นรูปธรรมใด ๆ เกี่ยวกับการช่วยให้ 'โพลีแมธ' ได้เครือข่ายญาติมิตรมา เรื่องทั้งหมดนี้และนัยยะที่ตามมาล้วนส่งสัญญาณอันตรายมายังเวส! ไม่มีทางที่เรื่องที่เต็มไปด้วยข้อขัดแย้งเช่นนี้จะสามารถนำไปปฏิบัติได้โดยปราศจากการต่อต้าน บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไม 'โพลีแมธ' ถึงถอยกลับไปอย่างง่ายดาย และทำให้การมีส่วนร่วมของเขาขึ้นอยู่กับการลงคะแนนของฝ่ายผู้รอดชีวิตสำหรับแผนเอกภาพของเธอ หาก 'โพลีแมธ' ชนะการลงคะแนนเสียงและได้รับการสนับสนุนจากมวลมนุษยชาติสีแดงส่วนใหญ่ในที่สุด เธอก็จะสามารถสวมมงกุฎตนเองเป็นผู้ปกครองอารยธรรมทั้งหมดได้อย่างชอบธรรม! ณ จุดนั้น จะไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปในการสร้างฉันทามติหรือรวบรวมการสนับสนุนสำหรับความคิดริเริ่มนี้ เธอสามารถใช้อำนาจอันไร้ข้อกังขาของเธอออกคำสั่งที่เวสไม่มีทางเลือกนอกจากต้องปฏิบัติตาม! การกระทำใด ๆ ของการดื้อดึง จะถูกมองว่าเป็นการกบฏต่อผู้ปกครองที่ชอบธรรมแห่งมนุษยชาติสีแดง! นี่คือเหตุผลว่าทำไม 'โพลีแมธ' จึงไม่เสียเวลาเร่งรัดเวสให้มากขึ้น ความเห็นและการสนับสนุนของเขาจึงกลายเป็นสิ่งไม่จำเป็น ตราบใดที่เธอสามารถดำเนินแผนการของเธอให้สำเร็จได้ การลงคะแนนเสียงในวันที่ 7 ได้รับความสำคัญมากขึ้นเป็นอย่างมากเนื่องจากเรื่องนี้ เจตจำนงของผู้นำฝ่ายผู้รอดชีวิต จะเป็นตัวกำหนดโดยตรงว่า 'โพลีแมธ' จะกลายเป็นเทพเจ้าและจักรพรรดินีของพวกเขาไปพร้อม ๆ กันหรือไม่! เวลาสิบห้านาทีผ่านไปอย่างรวดเร็วจนน่าทึ่ง ไม่นานนัก เวสก็พบว่าตนเองถูกส่งไปยังสถานที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นห้องทำงานที่ใหญ่โตและหรูหรา เวสกลับพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางห้องทดลองวิจัยที่แปลกตาแต่ล้ำยุค ชิ้นส่วนของอาร์คีเมทัลกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะทำงาน ชิ้นส่วนที่หลวมจากระบบคอมพิวเตอร์พูเมอร์ถูกโยนเข้าไปในลังที่อยู่ใกล้เคียง ถังบรรจุของเหลวลึกลับหลายใบทำให้ร่างของสิ่งมีชีวิตออร์เวนที่อยู่ในภาวะโคม่าอยู่ในสภาพที่ดี ไม่ต้องเดาอะไรมากนัก เวสก็รู้ว่าตนเองมาถึงสถานที่ทำงานของ 'ซีโนเทคนิคเชียน' ผู้โด่งดังและอื้อฉาว! ชายชราผู้นั้นเองก็กำลังก้มอยู่เหนือโต๊ะทำงานอีกตัว เขาค่อย ๆ ชะโงกมองอุปกรณ์ต่างดาวที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งดูเหมือนไข่ที่ละลายครึ่งฟอง ประกอบด้วยวงจรอีโซติกทั้งหมด "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" เสียงอันทรงเกียรติของหนึ่งในมนุษย์ที่แก่ชราที่สุดในยุคนี้ดังขึ้น "ท่านดูไม่ค่อยตื่นตระหนกหรือประหลาดใจกับการได้พบกับ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' เลย หรือแม้แต่สองคน ข้าพเจ้าเห็นว่าท่านไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการพบเจอคนเช่นข้าพเจ้า อาจเป็นเพราะมารดาของท่านได้ช่วยเหลือท่านในเรื่องนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม โปรดนั่งลง เพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่าของข้าพเจ้าหาใช่คนเดียวที่ให้ความสนใจในตัวท่านและผลงานของท่าน เรามาพูดคุยกันเถอะ"