"โดยปกติแล้ว ช่างยากเย็นนักที่ **เวส ลาร์คินสัน** จะอธิบายความล้มเหลวหรือข้อบกพร่องอันเจ็บปวดให้ผู้อื่นเข้าใจ แต่ครานี้ช่างแตกต่าง เขาได้มาอยู่ท่ามกลางบุคคลอันทรงเกียรติ ท่านอาจารย์ ซีนา วินเทรส และท่านอาจารย์ วายโร โกลด์สตีน ผู้เปรียบเสมือนยอดแห่งวงการในสาขาของตน ต่างมีภูมิความรู้และประสบการณ์ที่เหนือล้ำกว่าเหล่าซีเนียร์ทั้งปวง ส่วน **เดอะ เมซ ออฟ รีทาเลียชั่น** แม้จะมิได้มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดล้ำเลิศ แต่สิ่งที่เขาขาดในแง่ของความรู้ กลับถูกชดเชยด้วยสัมผัสอันแหลมคมเกินธรรมชาติ และความสามารถในการหยั่งรู้สภาวะของ **นักบินเมค** คนอื่นๆ ได้อย่างลึกซึ้ง ในขณะนั้น ท่านปรมาจารย์ทั้งสองก็สื่อสารกันเงียบๆ ขณะวิเคราะห์ข้อมูล และพยายามสร้างข้อสรุปที่หนักแน่นจากการทดลองเพียงครั้งเดียว เดอะ เมซ แห่งการตอบโต้ ก็คอยสอดแทรกข้อมูลจากสัมผัสอันไวต่อการรับรู้ของเขา ที่ได้ประจักษ์จาก **นักบินทีน่า เอ็คแลนด์** แม้ว่าขณะนั้นเขาจะมิได้ประจำการอยู่ในห้องนักบินของเมคคู่ใจ แต่เขาก็ยังคงดำรงตนอยู่ ณ จุดสูงสุดแห่งยศภูมิมาเนิ่นนานจนสนามอาณาเขตของเขาแผ่ปกคลุมทั่วทั้งห้องโถง โดยไม่ต้องพึ่งพาแหล่งเสริมกำลังจากภายนอกใดๆ เลย! ชายผู้นี้มีความสามารถอันเหนือชั้นในการสังเกตการณ์การทำงานของ **บลัดแพคท์** แม้ว่าสมาคมสีแดงจะก้าวหน้าไปไกลในการค้นหาวิธีการทั้งเก่าและใหม่ในการควบคุมพลังงาน E แต่มันก็ยังคงล้าหลังอยู่มากเมื่อต้องกล่าวถึงการพัฒนาเครื่องมืออันแม่นยำที่สามารถเฝ้าสังเกตและบันทึกมันได้อย่างถูกต้องแม่นยำ ด้วยเหตุนี้เอง นักบินเอซผู้นี้จึงนำเสนอการวิเคราะห์ที่เหนือกว่าทั้งสอง "การขับเมคหาใช่เรื่องง่ายไม่" นักบินเอซผู้ทรงพลังเอ่ยพร้อมกอดอก "**ส่วนประสาทสัมผัส** คือหนึ่งในปาฏิหาริย์อันสำคัญยิ่งแห่งยุคสมัยใหม่ สายสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่มิได้ถูกนิยามด้วยเพียงแบนด์วิธหรือข้อมูล หากแต่เป็นหนทางในการเปิดให้จิตใจมนุษย์แบบอะนาล็อกผสานเข้ากับจิตใจดิจิทัลของเมคได้อย่างสมบูรณ์ หากเพียงบางส่วนเท่านั้น การเชื่อมต่อกับเมคก็เปรียบเสมือนการผสานกับอิมแพลนต์ฝังในกะโหลกศีรษะ ซึ่งคุณสามารถเปิดและปิดมันได้ตามต้องการ" นับเป็นคำอธิบายที่แปลกประหลาดในการกล่าวถึงการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร กระนั้นก็ตาม **เวส** และเหล่านักออกแบบเมคคนอื่นๆ มิได้มองข้ามถ้อยคำของนักบินเอซผู้นี้ เขากล่าวจากประสบการณ์ตรงที่สั่งสมมาตลอดทั้งชีวิต เดอะ เมซ ออฟ รีทาเลียชั่น ผายมือไปยัง **คาร์ไมน ทรูเปอร์** "เท่าที่ผมมองเห็น 'บลัดแพคท์' ที่เกิดขึ้นจากการประดิษฐ์ใหม่ของเจ้าหนุ่มผู้นี้ ก็เปรียบเสมือนเด็กแรกเกิด มันยังปราศจากความแข็งแกร่งอันยอดเยี่ยมและความทนทานอันแข็งแกร่งของการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรแบบเดิมๆ มันทำงานด้วยวิถีที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ผมจึงไม่ประหลาดใจที่ **นักบินเอ็คแลนด์** ถึงกับรับมือไม่ไหว... กระนั้นก็ตาม มันก็แฝงไว้ด้วยศักยภาพอันมหาศาลในการเชื่อมต่อรูปแบบใหม่นี้" ท่านอาจารย์ วินเทรส ทอดพระเนตรด้วยความสนใจใคร่รู้ "ในแง่ใดเล่า?" "มันมีชีวิต" เดอะ เมซ กล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความชื่นชม "บลัดแพคท์ที่เพิ่งก่อรูปขึ้นเมื่อครู่มันด้อยกว่าการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่เราคุ้นเคยในแทบทุกมิติ ทว่า ผมกลับสัมผัสได้ถึงศักยภาพอันมหาศาลที่แฝงเร้นอยู่ภายใน มันช่างคล้ายคลึงกับเหล่า 'วิญญาณคู่หู' ที่ผมเริ่มพบเจอตามรายทาง พวกมันล้วนอ่อนแอเปราะบางนัก หากแต่หากมองพวกมันราวกับทารกแรกเกิด ก็คงมิใช่เรื่องแปลกอันใดอีกต่อไป" **เวส** พยักหน้าเห็นพ้อง "หากปราศจากการลงทุนหรือการใส่ใจที่โดดเด่น ผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิตส่วนใหญ่ของผมย่อมเริ่มต้นด้วยความอ่อนแอเสมอ นี่เป็นหนึ่งในคุณลักษณะเชิงลบของปรัชญาการออกแบบของผมโดยแท้จริง" นักบินผู้ทรงพลังหันมาพร้อมรอยยิ้มที่ฉายตรงไปยังเหล่าซีเนียร์หนุ่ม "เราทุกคนล้วนเคยเป็นทารกชน! บิดาของข้ามิได้ถือกำเนิดมาเป็นเทพเจ้า พระองค์เติบโต ต่อสู้ และตะเกียกตะกายจนเอาชนะความอ่อนแอของตนเองได้สำเร็จ ตลอดการดิ้นรนของพระองค์ พระองค์มิเคยปริปากบ่นถึงโชคร้ายหรือว่าผู้อื่นมีชีวิตที่ดีกว่าแม้แต่น้อย! หาไม่! พระองค์กัดฟันกร่อนกร้าวและทุ่มเททำงานจนแทบชีพวายเพื่อไต่เต้าสู่ตำแหน่งอันสูงส่งในปัจจุบัน! สิ่งที่พระองค์สอนข้าและอีกมากมายคือ เหล่า **นักบินเมค** เช่นพวกเรา ล้วนมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพเจ้า เงื่อนไขเดียวคือ เราต้องมีเจตจำนงที่จะต่อสู้เพื่อสิ่งที่ปรารถนา และศักยภาพที่จะไปถึงเป้าหมายอันสูงสุดของเรา" "ท่านกำลังชี้นำว่า บลัดแพคท์ สามารถเอื้ออำนวยต่อการก้าวกระโดดของ **นักบินเมค** ได้ดียิ่งขึ้นกระนั้นหรือ?" ท่านอาจารย์ โกลด์สตีน ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้าพเจ้ายังมิอาจสรุปเช่นนั้นได้ในทันที" เดอะ เมซ ออฟ รีทาเลียชั่น ส่ายหน้า "ข้าพเจ้าไร้ซึ่งหลักฐานใดๆ แต่จากที่ได้ประจักษ์แก่สายตาจากบลัดแพคท์อันบอบบางนี้ ข้าพเจ้าเห็นว่ามันมีศักยภาพที่การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรนั้นขาดหายไป **ส่วนประสาทสัมผัส** นั้นเปรียบเสมือนของเล่นที่ถูกผลิตขึ้น เมื่อมันหลุดออกจากสายการผลิต มันก็ยังคงนิ่งเฉยและมิเปลี่ยนแปลงไปโดยส่วนใหญ่ คุณสามารถปรับแต่งค่าต่างๆ หรือแม้แต่จ้างผู้เชี่ยวชาญมาดัดแปลงมันได้ แต่มันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่อุตสาหกรรมเมคของเราทั้งมวลต้องพึ่งพากว่า 400 ปี มิเคยมีการก้าวกระโดดเชิงวิวัฒนาการที่พลิกวงการเลย นักออกแบบเมคเช่นพวกท่านอาจปรับปรุงมันอย่างค่อยเป็นค่อยไปตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา... แต่สำหรับนักบินเยี่ยงข้าพเจ้าแล้ว สถานการณ์ก็ยังคงไม่ต่างไปจากเดิม" นักบินเอซทอดสายตากลับไปยัง **คาร์ไมน ทรูเปอร์** ประกายที่ทวีความสว่างในดวงตาของเขาบ่งชี้ว่า บัดนี้เขาหาได้มองเครื่องจักรที่ค่อนข้างจะดูโทรมและไม่โดดเด่นเครื่องนั้น เป็นเพียงเมคฮีโร่ชั้นสองที่อยู่ในช่วงทดลองอีกต่อไปแล้ว ในทัศนะของเขา เมคที่ถูกพัฒนาขึ้นอย่างเร่งรีบนี้ได้กลายสภาพเป็นดั่งขุมทรัพย์ เทคโนโลยีชีวภาพบางส่วนที่ซ่อนเร้นภายใต้เปลือกนอกโลหะของมัน ได้เปิดโอกาสอันกว้างไพศาลแห่งความเป็นไปได้ใหม่ๆ ให้แก่เหล่า **นักบินเมค** ผู้สมควรได้รับมากกว่านี้ แต่กลับถูกเหนี่ยวรั้งไว้เสมอด้วยข้อจำกัดของเทคโนโลยีที่มีอยู่ในปัจจุบัน "บลัดแพคท์ที่ก่อตัวขึ้นระหว่าง **คาร์ไมน ทรูเปอร์** และ **นักบินเอ็คแลนด์** อาจจะยังอ่อนแอเหมือนลูกแมวในขณะนี้ แต่มันก็เริ่มแสดงสัญญาณแห่งการฟื้นตัวและการปรับตัวแล้ว ข้าพเจ้ามิมีข้อกังขาเลยว่า ตราบใดที่เราให้เวลามันอย่างเพียงพอ มันก็สามารถเติบโตแข็งแกร่งดุจราชสีห์ได้! นั่นคือผลลัพธ์ที่ข้าพเจ้ามิเคยจินตนาการถึงได้กับการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรเลย อย่าเข้าใจผิดไป มันก็มีจุดแข็งของมัน มันมีความเสถียรและความสม่ำเสมอมากกว่าที่เราเพิ่งประจักษ์พาน มันได้รับการศึกษาโดยเหล่าปัญญาชนมานับไม่ถ้วน จนมันยังคงทำงานได้อย่างเพียงพอแม้ว่าเมคทั้งเครื่องกำลังจะพังทลายรอบกายนักบินก็ตาม ทว่า...หากผู้ใดปรารถนาจะไขว่คว้าให้ได้มากยิ่งขึ้น... ผู้นั้นก็ต้องทุ่มเทและยอมรับความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงกว่า" ทุกคนเงียบงันไปชั่วครู่ขณะซึมซับถ้อยคำอันจริงใจของเดอะ เมซ ออฟ รีทาเลียชั่น แม้ว่าคำอธิบายของเขาจะไม่เป็นระบบนัก แต่ก็ให้ข้อมูลเพียงพอแก่ทุกคนในการเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป "เวลา" ท่านอาจารย์ วินเทรส เริ่มขมวดคิ้ว "เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เราทุกคนต่างปรารถนาที่จะสนับสนุนเหล่า **นักบินเมค** และช่วยเหลือพวกเขาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่หลีกเลี่ยงพวกเขามานานแสนนาน แต่เราไม่อาจสร้างผลลัพธ์ที่ต้องการได้ในระยะเวลาอันสั้น เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์ที่ได้ ระบบคาร์ไมนจึงดูเหมือนจะมิอาจถูกนำมาใช้เป็นทางเลือกที่เหนือกว่า **ส่วนประสาทสัมผัส** ได้ในระยะยาว" "นั่นใช้ได้กับปัจจุบันเท่านั้น" **เวส** อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาเพื่อปกป้องผลงานของตน "สถานการณ์ที่ผมกำลังทำงานอยู่นั้น ไม่ได้อยู่ในสภาวะที่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย ผมออกแบบและสร้าง **คาร์ไมน ทรูเปอร์** ขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง นั่นไม่เพียงพอที่จะเสริมสร้างรากฐานและยกระดับ **บลัดแพคท์** ให้มีจุดเริ่มต้นที่ดีขึ้น อันที่จริง เมื่อพิจารณาว่าผมได้ค้นพบวิธีทำให้เมคที่มีชีวิตของผมแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลาโดยการดูดซับรังสีพลังงาน E คุณก็สามารถผลิตเป็นชุดและนำไปทิ้งไว้ในคลังสินค้าเป็นเวลาหนึ่งหรือสองปี เมื่อพวกมันแข็งแกร่งพอที่จะผ่านข้อกำหนดขั้นต่ำของคุณได้แล้ว คุณก็สามารถนำพวกมันออกมาและมอบหมายให้กับ **นักบินเมค** ที่ตั้งใจไว้ได้" ท่านอาจารย์ โกลด์สตีน ครุ่นคิดตามข้อเสนอแนะนั้น "นั่นอาจเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดสำหรับ **คาร์ไมน คอนสคริปท์** และเมคอื่นๆ ที่กำหนดเป้าหมายสำหรับคนทั่วไป แต่ก็มิใช่ขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับ **นักบินเมค** แบบดั้งเดิม อย่าลืมว่าทั้ง **ส่วนประสาทสัมผัส** และระบบคาร์ไมนสามารถใช้งานพร้อมกันได้ เท่าที่ผมเห็น เราสามารถปล่อยให้ **นักบินเมค** ที่มีอยู่ของเรายังคงพึ่งพาการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรสำหรับการปฏิบัติการส่วนใหญ่ของพวกเขา **บลัดแพคท์** สามารถใช้เป็นคุณสมบัติเพิ่มเติมที่ช่วยเพิ่มความดื่มด่ำของพวกเขาต่อเมคได้ นั่นคือทั้งหมดที่เราควรเปิดเผยหากเราตัดสินใจจะนำออกเผยแพร่ในอนาคตอันใกล้นี้" **เวส** รับฟังอย่างเงียบๆ ขณะที่บุคคลทั้งสามผู้มีตำแหน่งสูงยังคงแลกเปลี่ยนทฤษฎีและข้อเสนอแนะกันไปมา เขาแทบไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องให้ข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ ขณะที่พวกเขาพัฒนาความเข้าใจเกี่ยวกับนวัตกรรมใหม่ของเขาให้ดียิ่งขึ้น จากที่ได้ยิน ดูเหมือนว่าทั้งสามได้โน้มเอียงไปทางการยอมรับระบบคาร์ไมนแล้ว แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าพวกเขาจะยินดีที่จะทำให้มันเปิดเผยต่อสาธารณะในทันที พวกเขามีเพียงแนวโน้มที่จะสนับสนุนมันและขจัดอุปสรรคมากมายที่ **เวส** อาจต้องเผชิญ เนื่องมาจากความเสี่ยงและอันตรายที่ไม่ชัดเจนซึ่งเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีทดลองของเขา ถึงกระนั้น การทดลองเพียงครั้งนี้ก็แทบจะรับประกันอนาคตของระบบคาร์ไมนได้แล้ว ประโยชน์ใช้สอยของมันต่อ **นักบินเมค** ที่มีอยู่เพียงอย่างเดียว ก็มีค่ามากกว่าสัมภาระทั้งหมดเท่าที่ เดอะ เมซ ออฟ รีทาเลียชั่น เป็นห่วง! หลังจากนั้น พวกเขาก็ย้ายไปสู่การทดสอบต่อไป หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าสภาพของ **ทีน่า เอ็คแลนด์** มิได้ทรุดโทรมลงไปแต่อย่างใด หลังจาก **บลัดแพคท์** อันบอบบางของเธอกับเมคที่เพิ่งเชื่อมต่อใหม่ของเธอได้ผ่านความเครียดมาอย่างหนัก ร้อยโท ลีออน ดิ มาจจิโอ ได้ใช้เวลาปรับสภาวะจิตใจอย่างเพียงพอสำหรับการทดลองครั้งประวัติศาสตร์นี้ ชายผู้นั้นค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาเมคอัศวินชั้นสองที่เรียบง่ายและแทบจะไร้ข้อผิดพลาด ซึ่ง **เวส** ได้ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับนักบินที่ไม่มีประสบการณ์ในการควบคุมเมคจริงมาก่อน แม้ว่าจะมีส่วนประกอบราคาถูก รูปลักษณ์ที่ไม่ประณีต และการกำหนดค่าที่เรียบง่าย ชายผู้นั้นก็จ้องมองไปยังเครื่องจักรราวกับว่ามันคือความฝันที่เป็นจริง ไม่ **คาร์ไมน คอนสคริปท์** หาได้เป็นเพียงการเติมเต็มความฝันของชายคนเดียวไม่ มันเป็นสัญลักษณ์แห่งความปรารถนาอันแรงกล้าของมนุษย์นับล้านล้านคน ที่เติบโตขึ้นในช่วงยุคแห่งเมค! พวกเขาแต่ละคนหวังที่จะได้เป็นหนึ่งในนักบินเมคผู้กล้าหาญและรุ่งโรจน์ ที่มีอยู่ทั่วไปในสังคมมนุษย์ ทว่า ข้อจำกัดทางพันธุกรรมกลับมอบมืออันโหดร้ายให้กับพวกเขาทุกคน คนส่วนใหญ่ไม่สามารถเริ่มต้นได้เลย ไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไร หรือพยายามหนักแค่ไหนก็ตาม ยีนและเคมีในสมองของพวกเขาได้ปิดผนึกชะตากรรมของพวกเขาแล้ว! แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาต้องใช้ชีวิตเยี่ยงคนธรรมดาสามัญ แต่ก็มิใช่ทุกคนที่จะก้าวข้ามความฝันและจินตนาการในวัยเด็กไปได้ ลีออน ดิ มาจจิโอ เป็นหนึ่งใน 'คนโง่' มากมายที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับเมค แม้จะรับรู้แล้วว่าพวกเขาไม่คู่ควรที่จะเป็นนักบินเมคก็ตาม บางคนยังคงมีความหวังอันริบหรี่ว่า ผู้กอบกู้ปาฏิหาริย์จะเข้ามาในชีวิตของพวกเขา และมอบเทคโนโลยีใหม่ที่น่าทึ่งซึ่งสามารถปรับปรุงความถนัดทางพันธุกรรมของทุกคน หรือข้ามข้อกำหนดนี้ไปโดยสิ้นเชิง! บางคนก็มองโลกในแง่ดีน้อยกว่าเกี่ยวกับอนาคต แต่ก็ยังคงยึดมั่นในความฝันของตนอย่างเปล่าประโยชน์ เพราะพวกเขาจะไม่มีอะไรเหลือให้ดำเนินชีวิตอีกต่อไป เส้นแบ่งระหว่างจินตนาการและความเป็นจริงพร่ามัวไปในสายตาของพวกเขา เมื่อพวกเขาใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ไปกับการจินตนาการถึงชีวิตอันรุ่งโรจน์และอลังการที่หล่อหลอมขึ้น! จากสิ่งที่ **เวส** ได้รับทราบจากการอ่านประวัติและบันทึกของนายทหารยุทธวิธี ลีออน ดิ มาจจิโอ น่าจะตกอยู่ในประเภทที่สองของเหล่าคนโง่ที่หลงผิด ชายผู้นี้เป็นนักโรแมนติกและเป็นนักฝัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้จมปลักอยู่กับความปฏิเสธอย่างพวกคนงี่เง่าที่วิปลาสที่สุด เขาก็ใช้เวลามากเกินกว่าที่ควรจะเป็นไปกับการหมกมุ่นอยู่กับมันอย่างแน่นอน! ลีออนน่าจะทำเกรดได้ดีขึ้นอย่างมากในโรงเรียน และเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้น หากเขาทุ่มเทให้กับสิ่งที่เขาสามารถทำได้จริง แทนที่จะไล่ตามความฝันอันไร้ประโยชน์! แต่หากเขาทำในสิ่งที่ความเป็นจริงกำหนดให้เขา เขาจะไม่มีคุณสมบัติในการเป็นนักบินทดสอบคนแรกของเมคคาร์ไมน ที่สร้างขึ้นเพื่อเหล่านักฝันเช่นเขา! น้ำหนักของประวัติศาสตร์แบกทับอยู่บนบ่าของเขา ชายผู้นั้นต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ และใช้เทคนิคการผ่อนคลายหลายอย่าง เพื่อป้องกันไม่ให้ความประหม่ามาทำให้เขาหมดสิทธิ์ได้รับโอกาสในการขับขี่อันเป็นเอกลักษณ์นี้ ลีออนมิอาจยอมให้สิ่งใดมาขวางกั้นเขาจากการเป็นนักบินเมคคนแรกอย่างแท้จริง โดยปราศจากคุณสมบัติทางพันธุกรรม! เมื่อชายผู้นั้นก้าวเข้าไปในห้องนักบิน สายตาเพิ่มเติมก็จับจ้องมาที่เขาและเมคคาร์ไมนอันแปลกตาของเขา ทั้ง **เวส** หรือใครก็ตามในห้องทดสอบที่ปลอดภัยแห่งนี้ มิได้ตระหนักเลยว่า มีผู้คนอีกจำนวนหนึ่งได้เลือกที่จะสังเกตการณ์จุดเปลี่ยนที่อาจเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์มนุษยชาตินี้"