## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): แม้ว่าเวสจะร้องขอให้ชาวเทอร์แรนจัดพิธีต้อนรับให้ดูสงบเสงี่ยม เล็กกะทัดรัด และสำรวมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เจ้าภาพกลับตีความความหมายนั้นไปอีกแบบสุดขั้ว ชาวเทอร์แรนนั้นฝังแน่นอยู่ในจารีตและประเพณีอันยาวนาน ทุกสิ่ง ตั้งแต่ความยาวของพรมปู ไปจนถึงพิธีกรรมการต้อนรับอันหลากหลาย ล้วนมีน้ำหนักความสำคัญนับพันปีหล่อหลอมอยู่ ทำให้ผู้คนเหล่านี้ยากที่จะบิดผันไปจากขั้นตอนที่กำหนดไว้ แม้ว่าการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โต แต่การแหกกรอบที่วางไว้อย่างชัดแจ้งนั้น อาจเปิดช่องให้ศัตรูหรือคู่แข่งฉวยโอกาสได้ง่ายๆ ด้วยเหตุนี้เอง ตระกูลโบราณแห่งเดวอสจึงได้ทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อจัดงานต้อนรับอันเป็นทางการและสมเกียรติ ภายใต้สถานการณ์ที่จำกัดนี้ เวสแทบจะละเลยการแสดงความโอ่อ่าไร้สาระทั้งหมดนี้ไปโดยสิ้นเชิง เขาดำเนินไปราวกับอยู่ในโหมดอัตโนมัติ ขณะที่มาสเตอร์ไลลา เดวอส แนะนำเขาให้รู้จักกับเหล่าบุคคลระดับสูงผู้มีอำนาจปกครองทั้งอาณาเขต ระบบท่าเรือ และดาวเคราะห์ดวงนี้ แม้ว่าเวสจะไม่ใส่ใจผู้คนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย แต่การได้รับการแนะนำให้รู้จักก็ยังคงมีประโยชน์อยู่ไม่น้อย เพราะในอนาคต เขาอาจสามารถติดต่อเพื่อดำเนินการเรื่องสำคัญๆ ได้อีกมาก ขณะที่เวสยิ้มและยืนราวกับหุ่นเชิด ในขณะที่เหล่าขุนนางเดวอสหลายสิบนายก้มคำนับ กล่าวถ้อยคำอันสละสลวย และกระทำการอื่นอันประหลาด พวกเขาก็ได้เคลื่อนย้ายไปยังสถานที่ที่เหมาะสมกว่าในที่สุด หลังจากโบกมือทักทายฝูงชนนักศึกษาอันกว้างใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย เขาก็พร้อมกับเหล่าบุคคลสำคัญอีกนับร้อย ได้เคลื่อนตัวไปยังห้องจัดเลี้ยงขนาดมหึมาที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม เวสสามารถผ่อนคลายลงได้เล็กน้อย เมื่อบรรยากาศเอื้ออำนวยต่อการกระทำที่สบายๆ มากขึ้น เหล่าเด็กๆ นั่งลงและเริ่มเปล่งเสียงร้องด้วยความปรีดา ขณะที่ลิ้มลองอาหารอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลโบราณแห่งเดวอส กลุ่มสตรีที่นั่งร่วมโต๊ะเดียวกันได้ทักทายกลอเรียนาและสนทนากับนางอย่างสุภาพ แม้ว่าเธอจะมีผลงานน้อยกว่าเวสมาก แต่นางก็ยังคงมีประกาศนียบัตรผลงานชั้นยอดมากมาย จนถึงอันดับและอายุ ซึ่งนั่นทำให้เป็นที่น่าเคารพยำเกรง พวกนางยังแสดงความชื่นชมอย่างถ่อมตนต่อกระเป๋าถือที่นางยืมมาอีกด้วย! ส่วนเหล่าแมวนั้น ดึงดูดสายตาชื่นชมมากมาย ขณะที่พวกมันกำลังลิ้มลองอาหารที่ปรุงแต่งขึ้นเป็นพิเศษจากชามใบจิ๋วคล้ายเครื่องกระเบื้อง แม้ว่าคลิกซีจะไม่ได้รับความนิยมมากนัก เนื่องจากสายเลือดรูบาร์ธานที่ค่อนข้างเป็นที่รู้จัก แต่ก็ถือว่าดีเพียงพอแล้วที่ชาวเทอร์แรนไม่แสดงความรังเกียจอย่างเปิดเผยต่อสายพันธุ์ของนาง ในทางกลับกัน ลัคกี้กลับดึงดูดความสนใจได้มากกว่าเป็นกอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากเหล่า นักออกแบบเมชา และใครก็ตามที่มีพื้นฐานทางเทคนิค? "แมวจักรกลตัวนั้น... ทำจากอาร์คีเมทัลแท้เลยหรือ?" "นั่น... นั่นน่าประทับใจอย่างยิ่ง! นี่คือหนึ่งในวัสดุต่างดาวที่หายากและท้าทายที่สุดในการทำวิศวกรรมย้อนกลับ แต่ นักออกแบบเมชา ผู้เปี่ยมไปด้วยความคิดริเริ่ม ก็ไม่ลังเลที่จะยกระดับสัตว์เลี้ยงของตนเองทันทีที่ได้รับโอกาส นี่ช่างเป็นการแสดงอำนาจที่เหนือชั้น! มันเข้ากับบุคลิกของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ! ความลุ่มลึกของสัญญาณที่เขาสื่อสารผ่านการกระทำอันหรูหรานี้ ช่างลึกซึ้งเสียยิ่งกว่าสิ่งใด" "ความสลับซับซ้อนทางเทคโนโลยีของแมวจักรกลตัวนั้น ก้าวล้ำเหนือกว่าสัตว์เลี้ยงจักรกลอื่นๆ ทั้งหมดในระบบดาวนี้... ไม่สิ ทั้วทั้งเขตแดนนี้! ข้าบอกเจ้าแล้วว่าอย่าได้ประมาทตระกูลลาร์คินสันเป็นอันขาด! แม้พวกเขาอาจเป็นเพียงพวกหน้าใหม่ แต่ภายใต้การนำของดาราที่กำลังเฉิดฉายของพวกเขา พวกเขาอาจก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับพวกเราได้เร็วกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก! ศาสตราจารย์ลาร์คินสันผู้นี้ จะอยู่ที่นี่และสร้างตำนานต่อไป!" ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินไป ผู้คนจำนวนมากยังคงจับจ้องไปยังศูนย์กลางของโอกาสอันสำคัญยิ่งนี้ เวสได้สนทนากับมาสเตอร์ไลลา เดวอส มาสักพักแล้ว ขณะที่เขากัดไส้กรอกไปสองสามคำ ซึ่งยอมรับตามตรงว่ารสชาติไม่ได้ดีเลิศที่สุด แต่ก็ว่ากันว่าเป็นสูตรดั้งเดิมที่สืบทอดมาจากอดีตกาลอันไกลโพ้น ส่วนตัวแล้ว เวสคงจะยินดีมากกว่า หากชาวเทอร์แรนไม่ยืนกรานยึดติดกับผลิตภัณฑ์เก่าแก่และด้อยคุณภาพอยู่ตลอดเวลา แต่นี่เป็นส่วนหนึ่งของอัตลักษณ์อันน่าเสียดายของพวกเขา "ท่านมีความประทับใจต่อสถาบันของเราอย่างไรบ้าง หลังจากได้มาเยือนวิทยาเขตของเราด้วยตนเองเช่นนี้?" เวสยิ้มตอบ "ผมยังไม่ได้สำรวจพื้นที่และสิ่งอำนวยความสะดวกมากพอที่จะตัดสินได้อย่างเด็ดขาดนักครับ แต่สิ่งที่ได้เห็นมาเพียงเล็กน้อยก็น่าประทับใจแล้ว ผมเคยท่องไปในวิทยาเขตเสมือนจริงหลายครั้ง แต่สวนที่นี่มีชีวิตชีวาและสดใสกว่าในความเป็นจริงเสียอีก" "สถาบันของเราตั้งชื่อตามสวนอีเดนในตำนาน มันคงไม่สมควรเลยหากเราจะทำอะไรที่น้อยไปกว่าความพยายามอย่างสุดกำลังในด้านนี้" มาสเตอร์ไลลาเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจอย่างไม่อาจระงับได้ "ท่านจะมีโอกาสมากมายในการสำรวจวิทยาเขตอันกว้างใหญ่ของเราตลอดช่วงเวลาที่ท่านพักอยู่ นครแห่งใหม่คอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ยังมีสถานที่อื่นอีกมากมายที่คุ้มค่าแก่การมาเยือน ตระกูลโบราณของเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมอบสิทธิ์ในการเข้าถึงสถานที่ใดๆ ที่ท่านสนใจ เกือบจะไร้ซึ่งข้อจำกัด" "ขอบคุณครับ ท่านมาสเตอร์ ผมน่าจะตอบรับข้อเสนอนี้ครับ เป็นเวลานานแล้วที่ครอบครัวของผมและผมได้ใช้เวลาบนดาวเคราะห์อันสวยงามและศิวิไลซ์เช่นนี้" "ท่านจะกลับมาสอนชั้นเรียนด้วยตนเองอีกครั้งหรือไม่ ในเมื่อตอนนี้ท่านสามารถยืนสอนอยู่หน้าชั้นเรียนได้แล้ว?" "แน่นอนครับ ผมให้ความสำคัญกับการปฏิสัมพันธ์กับนักศึกษาด้วยตนเองเป็นอย่างยิ่ง ผมเชื่อว่าจะเกิดประโยชน์สูงสุดต่อนักศึกษาของผม หากผมสามารถสอนและนำทางพวกเขาได้ด้วยตนเอง ในฐานะครู ผมคิดว่ามันเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องซึมซับประสบการณ์เหล่านี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมอาจจะไม่มีโอกาสเช่นนี้บ่อยนักในอนาคต สิ่งที่ผมจะได้รับจากที่นี่ จะหล่อหลอมแนวทางการสอนของผมไปตลอดชั่วชีวิต" ทั้งสองสนทนากันต่อในหัวข้อที่ค่อนข้างเบาและไร้เดียงสา แต่ในที่สุดก็เลี้ยวเข้าสู่ประเด็นทางธุรกิจที่จริงจังขึ้นเล็กน้อย "ท่านมีเจตนาที่จะตั้งถิ่นฐานบนดาวของเรา และสมัครขอรับสัญชาติเทอร์แรนหรือไม่?" มาสเตอร์เดวอสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง เวสส่ายหน้าอย่างตรงไปตรงมา "ผมยังไม่ได้เปลี่ยนแปลงความคิดเกี่ยวกับประเด็นเหล่านี้ ตระกูลของผมและผมไม่ได้สังกัดรัฐใดรัฐหนึ่ง แต่เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับใช้ทุกรัฐหากพวกเขายินดีรับเรา แม้ว่าผมจะมีความซาบซึ้งอย่างยิ่งต่อพันธมิตรเทอร์แรนของท่าน แต่ก็ยังมีมนุษย์สีแดงอีกมากมายที่สมควรได้รับประโยชน์จากผลิตภัณฑ์อันหลากหลายของผม ยิ่งผมสามารถรับใช้ชาวมนุษย์สีแดงได้มากเท่าไหร่ โอกาสที่อารยธรรมของเราจะยังคงอยู่ได้ในอีกห้าทศวรรษข้างหน้าก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" "ช่างเป็นจุดประสงค์อันสูงส่งยิ่งนัก! มาร่วมดื่มฉลองให้กับสิ่งนั้นกันเถอะ ศาสตราจารย์" ต้องใช้ความพยายามอย่างน่าทึ่งสำหรับเวสในการคิดค้นคำตอบเช่นนี้ เขารู้ดีว่าต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการแสดงจุดยืนของตน เขาไม่สามารถสนิทสนมกับชาวเทอร์แรนมากจนเกินไปได้ มิฉะนั้นเขาจะถูกมองว่าเป็นพลเมืองของพวกเขาเสียเอง เขาจำเป็นต้องเปิดเผยความตั้งใจที่จะขายผลิตภัณฑ์ของตนให้แก่ อารยธรรมมนุษย์สีแดง ทั้งหมด ซึ่งรวมถึงชาวรูบาร์ธานอย่างชัดเจน โดยไม่ให้ฟังดูเหมือนว่าเขากำลังแสดงความโปรดปรานอย่างโจ่งแจ้งต่อกลุ่มหลัง เวสต้องเน้นย้ำจุดยืนแห่งความเป็นกลางของตน โดยไม่ให้ดูเหมือนว่าเขากำลังเดินตามรอยสมาคมสีแดง มันยากขึ้นมากที่จะทำทั้งหมดนี้ เมื่อเขาขาดการฝึกฝนและการศึกษาที่เพียงพอสำหรับการรับมือกับสถานการณ์ทางสังคมระดับสูงเหล่านี้! โชคดีที่เวสได้รับความผ่อนปรนมากกว่าปกติ เนื่องจากต้นกำเนิดอันแปลกประหลาดและความสำเร็จที่โดดเด่นของเขา ความแปลกประหลาดเล็กน้อยและการขาดความประณีตเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากบุคคลที่ค่อนข้างหนุ่มซึ่งก้าวขึ้นสู่อันดับอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ชาวเทอร์แรนยังคงให้ความสำคัญกับสิ่งที่เขาสามารถทำเพื่อพวกเขาได้ มากกว่าพฤติกรรมของเขา ความสัมพันธ์ก็จะยังคงเป็นมิตรต่อไป แน่นอน เวสตระหนักดีว่าหากคุณค่าของเขาต่อชาวเทอร์แรนดิ่งลงอย่างกะทันหัน เขาไม่ควรคาดหวังความช่วยเหลือใดๆ จากพวกเขาเลย พวกเขาจะไม่มีวันลังเลที่จะแทงข้างหลังเขา หากมีโอกาสเกิดขึ้น วิธีเดียวที่เขาจะป้องกันไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้ คือการปรับปรุงความสัมพันธ์กับชาวเทอร์แรน นี่คือหนึ่งในเป้าหมายของการมาเยือนพันธมิตรเทอร์แรนของเขา เขาปรารถนาจะแปรเปลี่ยนความสัมพันธ์ที่เคยมีแต่ผลประโยชน์ร่วมกัน ให้กลายเป็นพันธะที่แนบแน่นยิ่งขึ้น ซึ่งตั้งอยู่บนมิตรภาพอันแท้จริง หรืออาจถึงขั้นความรัก เวสไม่ได้เปิดเผยความตั้งใจเฉพาะเจาะจงนี้กับสมาชิกคนใดในตระกูลลาร์คินสันของเขาเลย พวกเขาคงจะเรียกเขาว่าคนบ้า ที่พยายามจะสร้างความสัมพันธ์ให้แข็งแกร่งเทียบเท่ากับที่เขามีกับสหพันธ์เฮกซ์เป็นแน่! อย่างไรก็ตาม ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาประสบความสำเร็จในการได้รับความชื่นชมจากทั้งรัฐ ย่อมหมายความว่าเขาสามารถทำเช่นนั้นได้อีกครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่สามารถใช้วิธีการทั้งหมดที่เคยใช้ได้ แต่เวสมั่นใจว่าเขาสามารถได้รับความสนับสนุนที่แท้จริงจากชาวเทอร์แรนได้ หลังจากเวสได้สนทนากับมาสเตอร์ไลลา เดวอส พอสมควรแล้ว มิสอเล็กซา สตีรอน ก็ได้มีโอกาสของเธอ เธอดูสวยงามและมีเสน่ห์ยิ่งกว่าในความเป็นจริง หญิงสาวสวมชุดที่เหมาะสมกับงาน แทนที่จะเป็นสไตล์แฟชั่นที่เธอเคยใช้สมัยเป็นผู้ช่วยสอน หญิงสาวผมบลอนด์ยิ้มให้เวส "ยินดีที่ได้พบท่านเป็นการส่วนตัวค่ะ ท่านคือหนึ่งในนักออกแบบเมชาอาวุโสที่โดดเด่นที่สุดเท่าที่ดิฉันเคยพบเจอมา" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ คุณอเล็กซา?" "รัศมีและบารมีของท่านนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่ปรากฏในภาพฉายมากค่ะ ดิฉันหมายถึงในเชิงเปรียบเทียบ ไม่ใช่เชิงกายภาพ ท่านคือมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าชีวิตจริง ดิฉันเคยเห็นความแข็งแกร่งภายในและบารมีขนาดนี้จากผู้ที่อายุมากกว่าท่านมากเท่านั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าเมคเกอร์ (Mechers) ยกย่องท่านให้เป็นพลเมืองกาแลกซีระดับ Tier 3" เวสไม่แปลกใจกับคำกล่าวนั้น แม้ว่าเขาจะพยายามเก็บงำ แต่รัศมีและสัญญาณอื่นๆ ของการยกระดับได้เพิ่มระดับการดำรงอยู่ของเขาให้สูงขึ้น เป็นเรื่องปกติที่สิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าจะกดขี่สิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า แม้ว่าเวสจะไม่ชอบพลวัตเช่นนี้เลย แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันมีข้อดี เขาไม่คิดว่าคนระดับเฟิร์สคลาสจะให้ความสำคัญกับเขามากนัก หากเขายังคงมีฐานะเท่ากับตอนที่ยังเป็นพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ "ดิฉันมั่นใจว่าท่านปู่ผู้โด่งดังของท่าน ก็ย่อมทรงอิทธิพลมากกว่านี้เป็นแน่" อเล็กซายิ้มตอบ "ท่านปู่ของดิฉันก็เป็นเช่นนั้น ท่านจะได้สัมผัสถึงความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของท่านด้วยตนเองในไม่ช้า ท่านได้แจ้งให้ดิฉันทราบแล้วว่าท่านปรารถนาจะพูดคุยกับท่านเป็นการส่วนตัว" "ผม... เข้าใจแล้ว..." "ไม่ต้องกังวลใจไปค่ะ ท่านปู่ของดิฉันให้ความสำคัญกับความจริงใจและประสิทธิภาพ ท่านไม่ใช่คนที่ยึดติดกับรูปแบบพิธีการมากนัก ซึ่งทำให้ท่านไม่ค่อยมีเพื่อนมากเท่าใดนัก" "นั่นก็ยอดเยี่ยมมากครับ ผมก็มีความคิดเช่นนั้นเช่นกัน บางทีเราอาจจะเข้ากันได้ดี" ทันใดนั้น ขณะที่เวสกำลังจะเปลี่ยนหัวข้อ เขาก็พลันแข็งทื่อไปในทันใด "เกิดอะไรขึ้นคะ ท่านอาจารย์?" "ผมรู้สึก... ถึงการเปลี่ยนแปลง" ถึงการปรากฏตัวของบางสิ่งอันไกลโพ้นที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในความรับรู้ของเขา บางสิ่งที่ปรากฏขึ้นในละแวกสถาบันอีเดน และกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ด้วยความเร็วค่อนข้างสูง นี่มันแปลกนัก สัญชาตญาณของเขาส่งสัญญาณรบกวนที่สับสนและคลุมเครือ ทำให้เวสสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันซับซ้อน เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ขณะที่เวสพยายามทำความเข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น พนักงานในห้องจัดเลี้ยงที่ปิดกั้นไว้ก็เริ่มเคลื่อนไหวแตกต่างไป ในขณะเดียวกัน มาสเตอร์ไลลา เดวอส ก็เริ่มขมวดคิ้วขณะที่เธอได้รับข่าวเร่งด่วนจากฝ่ายรักษาความปลอดภัย เธอเริ่มมองอเล็กซา สตีรอน ด้วยสายตาที่สงสัย "ดิฉันไม่ได้รับแจ้งเลย!" อเล็กซาพูดด้วยความสับสนและความทุกข์ใจอย่างแท้จริง "ท่านปู่ของดิฉันดำเนินการไปโดยไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า!" นั่นทำให้เวสหลุดออกจากภวังค์ "อธิบายมาซิ ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่!" "โอโรโบรอส... เทเลพอร์ตตรงมาจากอู่จอดของ Termite Hill ที่เพิ่งมาถึงวงโคจร มันจะลงจอดที่ระยะ 7 กิโลเมตรจากตำแหน่งนี้ ขณะนี้ เมคชั้นยอดของท่านปู่ของดิฉันกำลังบินตรงมายังทิศทางของเราด้วยความเร็วคงที่ ซึ่งช้าพอที่จะสร้างความมั่นใจให้ฝ่ายรักษาความปลอดภัยว่าไม่ใช่การโจมตี แต่ก็เร็วพอที่จะสื่อถึงความตั้งใจที่จะมาให้ถึงที่หมาย!" เวสเบิกตากว้าง ถ้าเป็นเช่นนั้น หมายความว่าเขากำลังจะได้พบกับอดีตอาจารย์ผู้เป็นเจ้าของระบบของเขา และ "ผลงานชิ้นเอกที่เก่าแก่ที่สุด" ของเขาอีกครั้ง! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เขากำลังจะได้พบกันเร็วกว่าที่กำหนดไว้มาก และไร้ซึ่งการเตรียมการที่เพียงพอ! "ทำไมเขาถึงมาตอนนี้ ในบรรดาเวลาทั้งหมดนี้?!"