## บทที่ 5374 - การเก็บเกี่ยวอันมั่งคั่ง มนุษยชาติสีแดงได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในวันนี้! การรบสี่สมรภูมิสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะอย่างเด็ดขาดทั้งสี่ครั้ง กองกำลังโจมตีอันแข็งแกร่งของฝ่ายแดงที่สองสามารถดำเนินแผนการรบที่เตรียมมาอย่างดีได้อย่างไร้ที่ติ! ผู้คนที่เฝ้าชมการถ่ายทอดสดทั้งสี่ช่องพร้อมกัน ต่างโห่ร้องยินดีกับผลงานอันทรงอิทธิพลของกองเรือทั้งสี่ นครรัฐมากมายประกาศวันหยุดโดยพลัน เพื่อให้ผู้คนได้เฉลิมฉลองการขับไล่การรุกรานของเหล่าเอเลี่ยนอันยิ่งใหญ่นี้! กองเรือที่หนึ่งบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่สุด แม้จะล้มเหลวในการยึดครองสถานีคลื่นที่สิบก่อนที่พวกเอเลี่ยนจะระเบิดมันทิ้ง ทว่า 'ก็อดเมค' (God Mech) สายพันธุ์อินทรีย์เพียงหนึ่งเดียวในมหาสมุทรแดง กลับก่อการอันน่าตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา เจนีฟอร์เจอร์ (Geneforger) สามารถรวมร่างกับกายทิพย์ของ 'ซิงกูลาริตี้ ลอร์ด' (Singularity Lord) ได้สำเร็จ! ก็อดเมคที่มีขนาดเล็กจนแทบมองไม่เห็นหากวางลงบนพื้นผิวยานแม่ขนาดเท่าดวงจันทร์ กลับกลืนกินสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในกาแล็กซีแคระ! การกระทำเช่นนี้เป็นไปไม่ได้ด้วยวิธีการอื่นใดที่ฝ่ายแดงที่สองมี เหล่าร่างของวาฬระยะ (Phase Whale) โบราณได้วิวัฒนาการมาอย่างสูงส่ง เนื้อเยื่อทุกส่วนของร่างกายถูกสรรค์สร้างจนสมบูรณ์แบบจนแทบจะคงอยู่ตลอดกาล บางทีอาจเป็นไปได้ที่ทีมสุดยอดนักวิทยาศาสตร์ภายใต้การนำของ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' (Star Designer) จะสามารถบรรลุผลลัพธ์เช่นนี้ได้ แต่นั่นย่อมหมายถึงโครงการใหญ่ที่ต้องใช้เวลาหลายปีหรือหลายทศวรรษแห่งการวิจัยอย่างระมัดระวัง เพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจ ทว่า นักบินก็อด (God Pilot) ที่เหมาะสม สามารถข้ามผ่านขั้นตอนอันซับซ้อนเหล่านั้นไปได้โดยตรง และเข้าครอบครองสสารของเหล่าผู้ที่เข้าสู่สภาวะขั้นสูงด้วยการบิดเบือนความเป็นจริง! น่าเสียดายที่ร่างของซิงกูลาริตี้ ลอร์ด ได้รับความเสียหายอย่างหนักตลอดช่วงเวลาของการเข้าครอบครอง เมื่อเป็นที่ชัดเจนว่าเจนีฟอร์เจอร์มุ่งหมายจะมอบความอัปยศอดสูขั้นสูงสุดแก่เผ่าวาฬระยะ ด้วยการเข้าครอบครองร่างหนึ่งของเทพเจ้าพื้นเมืองที่เก่าแก่ที่สุด 'สเปซ เทียเรอร์' (Space Tearer) ก็คลุ้มคลั่ง! แม้ว่า 'ไลท์ ออฟ โซล' (Light of Sol) จะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อรั้งวาฬที่อายุน้อยกว่าไว้ แต่สเปซ เทียเรอร์ กลับยอมละทิ้งความพยายามที่จะหลบหนี วาฬระยะอาจยอมรับความพ่ายแพ้ได้ แต่นั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจยอมรับได้ คือการที่มนุษย์ผู้บุกรุกจะลอยนวลไปกับการขโมยร่างอันล้ำค่าเช่นนี้! ด้วยเหตุนี้ สเปซ เทียเรอร์ จึงพุ่งเข้าใส่ร่างอันอ่อนแอของซิงกูลาริตี้ ลอร์ด และเริ่มกัดฉีกเนื้อที่ถูกบุกรุกอย่างไม่คิดชีวิต! ไลท์ ออฟ โซล พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหยุดยั้งการคลุ้มคลั่งนี้ ด้วยการใช้การโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้น แต่เมื่อสเปซ เทียเรอร์ ล่มสลายลงภายใต้การโจมตีทั้งหมด ร่างของซิงกูลาริตี้ ลอร์ด ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก! หนึ่งในสี่ของเนื้อวาฬระยะเฒ่าถูกฉีกขาดไป อวัยวะ 'เฟสวอเทอร์' (Phasewater) จำนวนมากถูกบดขยี้จนไม่สามารถกู้คืนได้ โชคดีที่วาฬระยะโบราณมีมวลชีวภาพมากกว่านั้นมาก เจนีฟอร์เจอร์ยังมีเนื้อเยื่อเอเลี่ยนที่สมบูรณ์เหลือเฟือที่จะดำรงตนเป็นวาฬระยะโบราณได้ เป็นไปได้ที่ก็อดเมคจะสามารถฟื้นฟูหรือทดแทนส่วนอินทรีย์ที่ขาดหายไป ตราบใดที่เจนีฟอร์เจอร์และมวลชีวภาพที่รวมเข้าด้วยกันสามารถกลับสู่พื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองได้อย่างปลอดภัย โดยไม่ถูกขัดขวางโดยวาฬระยะที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว 'เอฟโวลูชัน วิทช์' (Evolution Witch) ก็มีหนทางมากมายที่จะสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับมนุษยชาติสีแดง! ตั้งแต่การสกัดข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจากสมอง ไปจนถึงการสร้างแผนผังระบบพลังอันสมบูรณ์ของเผ่าวาฬระยะ นักวิเคราะห์ข่าวกรองและนักวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพจำนวนมากจะทำทุกวิถีทางเพื่อเข้าร่วมโครงการที่มุ่งเน้นศึกษาเกี่ยวกับร่างที่ถูกยึดครองนี้! แม้แต่เวสเองก็อยากจะเข้าไปดูร่างนั้นด้วยเช่นกัน! "มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก 'เฟส คิง' (Phase King)" เขากระซิบในอากาศ "ฝ่ายแดงที่สองทุ่มเททั้งแรงกายและสูญเสียทรัพยากรราคาแพงไปมากมายในการพยายามปฏิบัติการร่วมกันครั้งนี้ ร่างของซิงกูลาริตี้ ลอร์ด คือหนึ่งในผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา และพวกเขาจะพยายามเก็บงำสิ่งดีๆ ทั้งหมดไว้กับตัว การที่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่ไม่เกี่ยวข้องอย่างผมจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมหนึ่งในโครงการวิจัยลับสุดยอดมากมายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย" อวกาศเหนือศีรษะของเขาเริ่มบิดเบี้ยว เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ความแตกต่างอยู่ที่คำว่า 'กิตติมศักดิ์' ผมไม่ใช่คนในของสมาคมแดงอย่างสมบูรณ์ ผมเป็นเพียงคนที่พวกเขาดึงมาจากภายนอก ผมได้ดำเนินการต่างๆ มากมายที่บ่งชี้เจตนาของผมที่จะรักษาระยะห่างจากเหล่าเมคเกอร์ (Mechers) แล้ว การกระทำย่อมมีผลตามมา และผมแน่ใจว่าพวกเขามีคนในที่ไว้ใจได้ของตนเองมากมายที่สามารถอำนวยความสะดวกในการวิจัยได้ดีกว่าผมเยอะ" เขาตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่ตาของเขาที่จะได้ตรวจสอบร่างของซิงกูลาริตี้ ลอร์ด บางทีเขาอาจจะสามารถเข้าถึงได้หากเขายอมแลกด้วยการมีส่วนร่วมครั้งใหญ่อีกครั้ง แต่ในตอนนี้ เวสแทบไม่เหลืออะไรให้แลกอีกแล้ว เมื่อเทียบกับกองเรือที่หนึ่ง กองเรือที่สองไม่ได้ผลตอบแทนมากนักในแง่ของการกู้คืนร่างวาฬระยะโบราณ 'เฟิร์สท์ เฟลม' (First Flame) อาจจะสร้างความมั่นใจให้กับมนุษยชาติสีแดงด้วยการเผาผลาญวาฬระยะโบราณสองตัวด้วยเปลวเพลิงฟีนิกซ์อันทรงพลังของเขาเพียงลำพัง แต่มันก็เหลือเพียงซากที่ไหม้เกรียมจากซากอันมหึมาเหล่านั้น! แม้แต่วาฬระยะโบราณที่เหลืออยู่ซึ่งถูก 'ฟิสต์ ออฟ ดีฟายแอ้นซ์' (Fist of Defiance) จัดการ ก็แทบจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดี การใช้หมัดหนักหลายครั้งเพื่อปราบเทพเจ้าพื้นเมือง ทำให้ 'เฟสวอเทอร์' (Phasewater) ออร์แกนจำนวนมากของเอเลี่ยนฉีกขาดหรือแหลกละเอียดในกระบวนการนั้น จุดเดียวที่น่าชมเชยของกองเรือที่สองคือหน่วยนาวิกโยธินเดรด (Dread Marines) ที่ส่งมาจาก 'โดมิเนียน ออฟ แมน' (Dominion of Man) สามารถยึดสถานีคลื่นที่ยี่สิบสี่ (Twenty-Fourth Tide Station) ไว้ได้เกือบสมบูรณ์! แม้ว่าการรักษาครอบครองสถานีอวกาศเอเลี่ยนขนาดยักษ์นี้เป็นเวลานานจะเป็นไปไม่ได้ แต่กองทัพผู้เชี่ยวชาญที่ส่งมาโดยฝ่ายแดงที่สองก็สามารถสกัดข้อมูลข่าวกรองและเทคโนโลยีจำนวนมหาศาลจากฐานที่ถูกยึดมาได้ กองเรือที่สามนั้นอาจกล่าวได้ว่าได้รับผลลัพธ์ที่น่าเบื่อและคาดเดาได้มากที่สุด กองกำลังร่วมมีโอกาสน้อยมากที่จะยึดสถานีคลื่นที่สิบเจ็ด (Seventeenth Tide Station) ก่อนที่เอเลี่ยนจะระเบิดมันทิ้ง และโดยพื้นฐานแล้วก็แทบไม่มีความหวังเลยที่จะทำเช่นนั้นตั้งแต่แรก สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ 'อาร์มี่ ออฟ วัน' (Army of One) และ 'ฮันส์แมน' (Huntsman) สามารถล้มวาฬพี่น้องได้โดยไม่มีอุบัติเหตุตั้งแต่ต้นจนจบ ด้วยอาร์มี่ ออฟ วัน ทำหน้าที่กักกันวาฬระยะโบราณพี่น้อง ฮันส์แมนจึงสามารถทำให้พวกมันอ่อนแอลงถึงขั้นที่เขาสามารถปลิดชีพพวกมันได้อย่างง่ายดาย ข้อเสียเปรียบเพียงประการเดียวของแนวทางที่มั่นคงนี้คือสภาพของซากวาฬระยะนั้นไม่สมบูรณ์แบบ หอกทั้งหมดที่ปักลงไปในร่างของพวกมัน ได้ปลดปล่อยมหาสมุทรแห่งเฟสวอเทอร์สู่อวกาศ แม้ว่าคุณสมบัติพิเศษของเฟสวอเทอร์จะทำให้ฝ่ายแดงที่สองยังสามารถกู้คืนของเหลวอันล้ำค่าได้หลังจากที่มันลอยไปในอวกาศ แต่การสูญเสียก็ยังคงมหาศาล! ฮันส์แมนยังถูกบังคับให้แทงหอกเข้าไปในอวัยวะเฟสวอเทอร์ที่สำคัญ เพื่อสังหารวาฬระยะโบราณทั้งสองตัวให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ อวัยวะแต่ละส่วนที่ถูกทำลาย หมายถึงการสูญเสียสมบัติอินทรีย์คุณภาพสูงอีกชิ้นหนึ่ง ซึ่งมีคุณค่ามากพอที่จะติดตั้งบนก็อดเมค! ส่วนกองเรือที่สี่นั้น มีเพียงความพินาศที่หลงเหลืออยู่เมื่อกองกำลังร่วมได้กวาดล้างระบบดาวที่ตั้งของสถานีคลื่นที่หก (Sixth Tide Station) นักบินก็อดชาวรูบาร์ธาน (Rubarthan) ไม่สามารถรักษาสภาพใดๆ ไว้ได้เลยในเวลาที่พวกเขาเอาชนะศัตรูผู้ทรงพลังของตน ฝ่ายแดงที่สองรู้ดีถึงสิ่งที่พวกเขากำลังทำเมื่อส่ง 'เดสทรอยเยอร์ ออฟ เวิลด์ส' (Destroyer of Worlds) ไปยังตำแหน่งสำคัญนี้ เหล่าเมคเกอร์และนักบินไม่เคยคาดหวังมากนักว่านักบินก็อดผู้ทรงพลังจะปล่อยให้มีอะไรเหลือสภาพสมบูรณ์ เป้าหมายเดียวที่สำคัญคือการสังหาร 'ไทด์ คัลเลอร์' (Tide Caller) และทำลายสถานีคลื่นที่หก! นักบินก็อดชาวรูบาร์ธานไม่ทำให้ผิดหวังในความพยายามนี้ ความยุ่งยากเดียวที่ก่อให้เกิดความกังวลเล็กน้อยคือเหตุการณ์แปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในตอนท้าย เมื่อ 'แร็กนาโรค' (Ragnarok) แปลงร่างเป็นกระสุนปืนใหญ่และพุ่งเข้าใส่ร่างของไทด์ คัลเลอร์ อย่างหาญกล้า ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรง ผู้อยู่เบื้องหลัง 'เดอะ เกรท เซเวอริ่ง' (The Great Severing) ก็ได้ตายลงอย่างไม่ต้องสงสัย! ร่างผู้นำเอเลี่ยนผู้ทรงพลังได้รับแรงระเบิดที่รุนแรงและดุเดือดกว่าสิ่งที่ 'ดีพ สวิมเมอร์' (Deep Swimmer) เคยประสบมา! เมื่อชิ้นเนื้อและกระดูกที่ฉีกขาดและไหม้เกรียมกระเด็นออกไปทุกทิศทาง เป็นที่ชัดเจนว่าเดสทรอยเยอร์ ออฟ เวิลด์ส ไม่ได้พยายามแม้แต่น้อยที่จะรักษาชิ้นส่วนสำคัญของร่างไทด์ คัลเลอร์ ไว้ แร็กนาโรคโผล่ออกมาจากใจกลางการระเบิดอันมโหฬารนั้น ด้วยโครงเมคที่ดูเหมือนจะไม่ได้รอดพ้นจากการระเบิดครั้งนี้ไปได้อย่างไม่สะทกสะท้าน โชคดีที่ความเสียหายยังอยู่ในขอบเขตที่ก็อดเมคทนรับได้ มันเริ่มฟื้นฟูแผ่นเกราะที่ฉีกขาดและหายไปแล้ว ขณะที่ร่างปรากฏการณ์พลังงานขนาดยักษ์ของเอ็มม่า (Emma) จางหายไป แม้ว่าภัยคุกคามจากเอเลี่ยนที่ทรงพลังที่สุดสองตนได้ถูกกำจัดไปแล้ว แต่นักบินก็อดชาวรูบาร์ธานก็ยังไม่ผ่อนคลายในทันที เหตุผลที่เหล่าเทพมนุษย์ผู้ทรงพลังเหล่านี้ยังคงตึงเครียดอยู่ ก็เพราะสถานีคลื่นที่หกยังคงผลิตกระแสน้ำในอวกาศที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ! สิ่งนี้ทำให้กองกำลังของฝ่ายแดงที่สองตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด ไทด์ คัลเลอร์ ได้ตายไปแล้ว แต่การทำงานของมันยังคงสร้างคลื่นอวกาศอันทรงพลังที่กระตุ้นให้สินทรัพย์เอเลี่ยนอื่นๆ ทั้งหมดให้สั่นไหวพร้อมเพรียงกัน! กองเรือที่สี่ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็เดาได้ไม่ยากว่านี่เป็นอันตรายต่อมนุษยชาติสีแดงอย่างไม่ต้องสงสัย! ในที่สุด เดสทรอยเยอร์ ออฟ เวิลด์ส ก็ได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการกองเรือ "เราไม่สามารถควบคุมสถานีคลื่นที่หกได้ในเวลาอันสั้น ทางเลือกเดียวของเราคือการกำจัดมัน จงทำลายมันโดยเร็วที่สุด" "ด้วยความยินดี" แม้ว่าเหล่าเอเลี่ยนที่รอดชีวิตจะยังคงตั้งแนวป้องกันอย่างแน่นหนา พวกมันก็เทียบไม่ได้กับก็อดเมค! เดสทรอยเยอร์ ออฟ เวิลด์ส ปล่อยการโจมตีด้วยปืนใหญ่อันทรงพลังที่ทะลวงผ่านทุกอุปสรรคขวางหน้า ก่อนจะระเบิดสถานีคลื่นที่หกจนราบคาบ! การแพร่กระจายของกระแสน้ำในอวกาศสิ้นสุดลงเสียที แม้ว่าผู้คนส่วนใหญ่จะรู้สึกโล่งใจและคิดว่าพวกเขาได้หยุดยั้งไทด์ คัลเลอร์ จากการหัวเราะทีหลังดังกว่า แต่ก็อดนักบินทั้งสองก็ยังรู้สึกว่าสถานการณ์ยังไม่ถูกต้องนัก "สถานีคลื่นที่หกดำรงอยู่นานพอที่จะสร้างผลลัพธ์บางอย่าง" สเปซล็อก (Spacelock) บันทึก "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ภัยคุกคามนั้นยังไม่เฉียบพลัน" เดสทรอยเยอร์ ออฟ เวิลด์ส ตัดสิน พวกเขาไม่ปล่อยให้ความกังวลมาทำลายอารมณ์ ไม่ว่าสุดท้ายจะเกิดอะไรขึ้น ไทด์ คัลเลอร์ ก็ตายไปแล้ว ซึ่งหมายความว่า 'เรด คาบาล' (Red Cabal) ได้รับความเสียหายอย่างหนัก! เมื่อรวมกับการกำจัดสถานีคลื่น 4 แห่งจาก 27 แห่ง ทำให้เป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับ 'เดอะ เกรท เซเวอริ่ง' ได้อีกต่อไป! ผลกระทบจากการบุกโจมตีอันห้าวหาญเหล่านี้ร้ายแรงอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่สำคัญคือ มนุษยชาติสีแดงในที่สุดก็ได้มาซึ่งการควบคุมกาแล็กซีแคระอย่างแท้จริง! ผู้คนจะไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าสถานีคลื่นจะฉีกดาวเคราะห์ของพวกเขา หรือพาพวกเขาไปยังสถานที่ที่แปลกประหลาดยิ่งขึ้นในจักรวาล! หากเรด คาบาล ต้องการกำจัดมนุษย์ที่ติดอยู่ในมหาสมุทรแดง ก็ถึงเวลาที่เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจะต้องทำมันด้วยวิธีดั้งเดิม 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) ได้ถูกประกาศมาหลายเดือนแล้ว แต่ก็เพิ่งบัดนี้เองที่ผู้คนมากมายรู้สึกว่าพวกเขาได้เข้าสู่ยุคใหม่นี้อย่างแท้จริง! ไม่นานหลังจากบทสรุปของการรบทั้งสี่ครั้ง ผู้คนจำนวนมากเริ่มหันมาให้ความสนใจกับเทคโนโลยีอันน่าทึ่งและโซลูชันใหม่ๆ ที่น่าอัศจรรย์ซึ่งแสดงโดยกองกำลังร่วม พลังอันเหลือเชื่อที่แสดงโดยก็อดเมคยังคงห่างไกลเกินเอื้อมสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่เทคโนโลยีไฮเปอร์ (hyper technology) อันหลากหลายที่ใช้โดยเรือรบเดรดนอท (dreadnoughts) นั้นเข้าถึงได้ง่ายกว่ามาก! ผู้คนมากมายต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่พวกเขาได้เห็นในวันนี้ ตั้งแต่เกราะพลังงานสีฟ้าครามอันทนทาน ไปจนถึงปืนใหญ่น้ำแข็งไฮเปอร์ (hyper ice cannons) อันลึกลับ เทคโนโลยีรุ่นใหม่แต่ละอย่างมีศักยภาพในการเพิ่มพลังการรบให้กับกองกำลังจำนวนมาก!