## บทที่ 5369: กองเรือที่สาม กองเรือที่สองเผชิญหน้ากับการต่อต้านที่ดุเดือดยิ่งกว่า พลพรรคต่างดาวตั้งมั่นอย่างแข็งแกร่ง ด้วยการจับจ้องของเทพเจ้าพื้นเมืองผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ถึงสามพระองค์ ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารชั้นยอดแห่ง 'เรด คาบัล' (Red Cabal) จึงยังคงสูงตระหง่าน แม้แต่ "ความเดือดดาลแห่งความชอบธรรม" (Indignation of Righteousness) และ "อำนาจปกครองแห่งมนุษยชาติ" (Dominion of Man) ก็ไม่อาจสั่นคลอนความเชื่อมั่นของพวกเขาได้มากนัก! โชคดีที่ 'เรด ทู' (Red Two) ได้คำนึงถึงการวางแผนที่มีความคลาดเคลื่อนน้อยที่สุด เหล่า 'เมคเกอร์' (mechers) และ 'ฟลีตเตอร์' (fleeters) ได้ประเมินไว้แล้วว่าพละกำลังของ 'วาฬโบราณ' (ancient phase whale) ทั่วไปไม่อาจเทียบเคียงกับ 'นักบินเทพ' (god pilot) ได้ ข้อได้เปรียบเดียวที่เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจะงัดมาใช้ในการต่อสู้คือจำนวนที่เหนือกว่า ยิ่งวาฬโบราณเหล่านี้ประสานงานกันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถชิงการควบคุมห้วงอวกาศกลับคืนจากอาณาจักรเทพของฝ่ายมนุษย์ที่ยากจะรับมือได้มากขึ้นเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่ 'หมัดแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) และ 'เปลวเพลิงแรก' (First Flame) ยังคงต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก แม้ว่าพวกเขาจะสามารถต้านทานเทพเจ้าต่างดาวขนาดยักษ์สามองค์ไว้ได้ก็ตาม เมื่อเหล่าผู้นำต่างดาวผู้ชาญฉลาดเหล่านี้ตระหนักว่าพวกตนเสียเปรียบอย่างแท้จริงเมื่อต้องประลองกำลังกับ 'หมัดแห่งการท้าทาย' อันแข็งแกร่งเกินหยั่งถึง พวกเขาก็เริ่มหันไปใช้กลยุทธ์และการโจมตีเชิงพื้นที่จากระยะไกลมากขึ้น เพื่อก่อกวนเหล่าเมคเทพทั้งสอง แม้ว่าเครื่องจักรที่ฝ่าฝืนกฎเหล่านี้จะสามารถต้านทานการโจมตีทุกรูปแบบได้ แต่พวกมันก็อาจถูกชะลอและหยุดยั้งได้ภายใต้ความพยายามร่วมกันของวาฬโบราณผู้ทรงพลังทั้งสาม! ขณะที่กองเรือที่สองและศัตรูต่างดาวพยายามยื้อยุดและบดขยี้กันเอง สถานการณ์ของกองเรือที่สามกลับดำเนินไปในทิศทางที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! เหล่า 'วาฬโบราณ' ที่ประจำการ ณ 'สถานีคลื่นที่สิบเจ็ด' (Seventeenth Tide Station) ได้ตัดสินใจอันปราศจากความปรานีที่จะอยู่แนวหลัง ปล่อยให้ผู้พิทักษ์ของตนค่อยๆ กัดกินทรัพยากรของเหล่าเมคและยานรบของกองเรือที่สาม ส่วนสำคัญของเรื่องนี้มาจากยูนิตระดับสูงที่ 'เรด ทู' (Red Two) มอบหมายให้เข้าโจมตีครั้งนี้ เรือรบประจัญบานยักษ์สองลำที่นำทัพกองเรือที่สาม ต่างมีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่กำหนดแนวทางการเข้าปะทะของกองกำลังพวกเธออย่างมาก 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' (Reign of Frost) แผ่รัศมีอันกดดันไปทั่วสนามรบ สิ่งพิเศษของเรือรบประจัญบานขนาดยาว 18 กิโลเมตรนี้ คือการแลกเปลี่ยนความสามารถในการสร้างความเสียหายโดยตรง เพื่อประสิทธิภาพในการทำให้เป้าหมายอ่อนแอลงอย่างมหาศาล ติดตั้งด้วยปืนใหญ่ไฮเปอร์น้ำแข็ง (ice hyper cannons) ที่พัฒนาและติดตั้งใหม่จำนวนมาก 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' ยิงกระสุนทรงพลังที่ระเบิดออกอย่างแตกต่างเมื่อปะทะเป้าหมาย กระสุนไฮเปอร์เหล่านั้นเต็มไปด้วยพลังแห่งน้ำแข็ง เมื่อเกิดการระเบิด ไม่เพียงแต่ทำให้ทุกสิ่งที่สัมผัสสูญเสียความร้อนอย่างฉับพลัน ทำให้อุณหภูมิลดลงสู่ศูนย์สัมบูรณ์หรือใกล้เคียง! วัสดุที่แข็งแกร่งและทนทานจำนวนมากกลับกลายเป็นเปราะบางดุจเปลือกไข่เมื่อถูกแช่แข็งถึงระดับนี้! เหตุผลเดียวที่ 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' ยังไม่สามารถกำจัดเป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว คือการที่การโจมตีของเธอมีประสิทธิภาพน้อยลงเมื่อเจอกับ 'เกราะพลังงานทรานส์เฟสิก' (transphasic energy shields) อย่างไรก็ตาม มันก็ยังคงเป็นภัยคุกคามในระดับหนึ่ง! ปืนใหญ่ไฮเปอร์น้ำแข็งไม่ได้เพียงแค่แช่แข็งสิ่งที่มันปะทะในทางกายภาพเท่านั้น แต่มันยังส่งผลกระทบต่อเป้าหมายในทางอภิปรัชญาอีกด้วย! เกราะพลังงานทรานส์เฟสิกที่ถูกกระสุนไฮเปอร์น้ำแข็งปะทะ ถูกดูดพลังงานออกไป ฟองวาร์ป (Warp bubbles) พบว่ามันรักษาระดับความแข็งแกร่งได้ยากขึ้น เนื่องจากบริเวณอวกาศที่ถูกกระสุนน้ำแข็งปะทะกลับกลายเป็นเสถียรและแข็งทื่อมากขึ้น 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' สามารถกดดันเทคโนโลยีทรานส์เฟสิกที่เหล่าเอเลี่ยนพึ่งพาได้! ที่ใดก็ตามที่ 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' ปรากฏตัว ยานรบและฐานป้องกันของเอเลี่ยนย่อมชะลอตัวลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อถูกโจมตีอันเยือกเย็นของเธอ 'ไฟท์เตอร์' (phasefighters) ที่เหล่าเอเลี่ยนส่งออกมา ประสบกับช่วงเวลาที่แสนสาหัส! กระสุนน้ำแข็งลูกเดียวที่ระเบิดใกล้เคียง สามารถแช่แข็งปีกของ 'ไฟท์เตอร์' ทั้งหมดได้! ยานขนาดเล็กราคาแพงหลายร้อยลำ ซึ่งเดิมทีออกแบบมาเพื่อต่อกรกับเมคระดับเฟิร์สคลาส กลับกลายเป็นไอศกรีมโลหะ กองป้องกันของพวกมันอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานคลื่นความเย็นได้! ถึงกระนั้น พลังทำลายล้างของ 'ราชันย์แห่งน้ำแข็ง' ก็ไม่ได้น่าตกตะลึงต่อเหล่าเอเลี่ยนมากนัก เรือที่สร้างความกังวลใจให้กับผู้พิทักษ์อย่างแท้จริงคือเรือประจัญบานพี่น้องของเธอ! 'หายนะแห่งซีโนส' (Doom of Xenos) ได้รับการตั้งชื่ออันเป็นลางร้ายด้วยเหตุผลที่ชัดเจน การติดตั้งอาวุธของเธอสุดขั้วยิ่งกว่าเรือประจัญบานลำอื่น 'หายนะแห่งซีโนส' ไม่ได้ติดตั้งปืนใหญ่หลักใดๆ บนลำเรือ! พลังทำลายล้างปกติของเธอพึ่งพิงป้อมปืนรองและตติยภูมิขนาดเล็กทั้งหมดเป็นหลัก แต่อาวุธหลักของเรือประจัญบานจู่โจมนั้นกลับใหญ่โตมโหฬารกว่ามาก! เหล่า 'ฟลีตเตอร์' ได้ตัดสินใจขั้นสุดยอดในการสร้างยานรบขนาดยักษ์ลำนี้ขึ้นมาโดยมีแกนกลางเป็นหนึ่งในปืนใหญ่แบบสปายเนล (spinal cannon) ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยออกแบบและสร้างมา! ปากกระบอกทรงกระบอกชัดเจนทอดยาวตลอดลำเรือ 18 กิโลเมตร และสิ้นสุดลงที่ช่องเปิดขนาดมหึมา กว้างขวางพอที่จะบรรจุเรือรบทั้งลำได้ภายใต้บางสถานการณ์! ปืนสปายเนลสุดขั้วนี้ใช้พลังงานทั้งหมด มันต้องใช้เวลามหาศาลในการชาร์จระบบอาวุธไฮเปอร์ที่เพิ่งอัปเกรดนี้ด้วย 'สปาร์ค รีแอคเตอร์' (Spark Reactor) แต่เมื่อ 'หายนะแห่งซีโนส' ชาร์จปืนสปายเนลอันเป็นลางร้ายของเธอแล้ว พลังทำลายล้างนั้นช่างเหลือเชื่ออย่างแท้จริง! ลำแสง 'กราเซอร์ทรานส์เฟสิก' (transphasic graser beam) หนาและทรงพลังพุ่งออกจากปากลำกล้องขนาดยักษ์ และท่วมท้นเป้าหมายทั้งหมดในแนวการยิงอย่างรวดเร็วด้วยความร้อนและรังสีที่พุ่งสูง! ไม่มีแม้แต่ยานอวกาศหรือฐานป้องกันลำเดียวที่สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากปืนพลังงานอันเกินควรนี้ได้! แม้แต่วาฬโบราณที่คอยสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ก็ยังลังเลที่จะรับการโจมตีด้วยพลังงานอันรุนแรงนี้ด้วยร่างกายของพวกมันเอง ศักยภาพความเสียหายของ 'หายนะแห่งซีโนส' สูงมากเสียจนการรอให้ปืนสปายเนลชาร์จเต็มที่นั้นแท้จริงแล้วเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ นั่นคือเหตุผลที่ลูกเรือของเธอชาร์จเพียง 15 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์ของความจุทั้งหมดของระบบอาวุธก่อนกดไก แม้แต่ในระดับพลังงานที่ลดลง ก็ไม่มีสินทรัพย์ป้องกันของเอเลี่ยนเพียงชิ้นเดียวที่สามารถอยู่รอดได้เกินหนึ่งนัดจากปืนสปายเนลนี้! ลูกเรือและนักวิเคราะห์ของ 'กองเรือแดง' (Red Fleet) สามารถศึกษาข้าศึกและคำนวณปริมาณพลังงานที่จำเป็นในการทำลายเกราะทรานส์เฟสิกและโครงสร้างของพวกมันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวได้อย่างเต็มที่ เรือที่ใช้พลังงานมหาศาลและมีอัตราการยิงที่เชื่องช้าอย่างน่าตกใจ จำเป็นต้องมีการกระทำที่จงใจอย่างยิ่ง! ทว่า ทันทีที่ 'หายนะแห่งซีโนส' เข้าสู่จังหวะที่พอเหมาะ เหล่าเอเลี่ยนทั้งหมดก็ตกอยู่ภายใต้การกดดันจากการโจมตีที่เชื่องช้าแต่หนักหน่วงของเธอ! การที่เอเลี่ยนทุกนายที่ประจำการบนยานรบหรือฐานป้องกัน เสียชีวิตในทันทีโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบหนี เป็นการบั่นทอนขวัญกำลังใจอย่างยิ่ง! สถานการณ์ของผู้พิทักษ์แห่ง 'สถานีคลื่นที่สิบเจ็ด' ในที่สุดก็ทนไม่ไหว จนเหล่า 'วาฬโบราณ' ถูกบังคับให้ต้องก้าวออกมา! ผู้นำต่างดาวทั้งสองบังเอิญเป็นพี่น้องและเป็นครอบครัวต่อกัน มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งสำหรับวาฬที่จะก้าวไปถึงระดับความแข็งแกร่งเช่นนี้ มีวาฬที่อ่อนแอกว่าและมีความสามารถน้อยกว่าอีกมากมายที่ยังคงติดอยู่ ณ วัยผู้ใหญ่มานานนับยุคสมัย! พี่น้องร่วมสายเลือดทั้งสองนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง พวกเธอทั้งคู่สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ 'โบราณ' ในเผ่าพันธุ์ของตนได้! ส่วนหนึ่งของความสำเร็จของพวกเธอคือการที่พวกเธอต่อต้านสัญชาตญาณของเผ่าพันธุ์ที่จะแยกตัวจากครอบครัวและใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวใน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) พี่น้องวาฬคู่นี้กลับอยู่ร่วมกันและเติบโตเคียงข้างกันเกือบตลอดเวลา พวกเธอไม่เพียงแต่ไม่มีความลังเลที่จะแบ่งปันงานวิจัยด้านเทคโนโลยีชีวภาพของตนให้กันและกันเท่านั้น แต่ยังได้พัฒนากลยุทธ์ความร่วมมือมากมายที่ช่วยให้พวกเธอประสานพลังกันได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น! พี่น้องวาฬทั้งสองเริ่มแสดงพลังด้วยการเทเลพอร์ตเคลื่อนย้ายร่างมหึมาของพวกเธอไปยังระยะห่างเล็กน้อยจาก 'หายนะแห่งซีโนส'! หากไม่ใช่เพราะเรือประจัญบานลำนั้นยังคงรักษาระบบกดดันมิติ (space suppression generators) ไว้เต็มกำลัง เหล่า 'วาฬโบราณ' คงสามารถบดขยี้เรือลำนั้นด้วยร่างของพวกเธอได้ทันทีที่มาถึง! ขณะที่เหล่า 'วาฬโบราณ' สามารถปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของ 'หายนะแห่งซีโนส' พวกเธอทั้งสองก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วทั้งหมดที่มี แต่ก่อนที่พวกเธอจะเข้าใกล้พอที่จะถึงเรือประจัญบานที่เริ่มถอยหนีอย่างเร่งรีบ เมคเทพสองตนก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อขวางทางพวกเธอ! ผู้คนมากมายที่เฝ้าชมการถ่ายทอดสดการรุกคืบของกองเรือที่สาม จดจำตัวตนของพวกเขาได้ทันที! "กองทัพแห่งหนึ่งเดียว!" (The Army of One!) "พรานล่า!" (The Huntsman!) นักบินเทพทั้งสองสังกัด 'ฝ่ายขยายดินแดน' (Expansionist Faction) แห่ง 'สมาคมแดง' (Red Association) พวกเขาเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนดั้งเดิมที่ผลักดันให้เกิดการรุกราน 'มหาสมุทรแดง' แม้ว่ากาลเวลาจะเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ยิ่งทวีคูณขึ้นจากการพัฒนาล่าสุด! "พลังอยู่ในสรรพสิ่งอันมากมาย" ('THERE IS STRENGTH IN NUMBERS.') ในฐานะผู้บังคับบัญชาเมคที่หาได้ยากในหมู่พวกพ้อง 'กองทัพแห่งหนึ่งเดียว' ต่อสู้ได้ดีที่สุดเมื่อเขาสามารถส่งผ่านพลังของตนเองไปยังหน่วยรบต่างๆ มากมาย! 'ออโต้-โคออร์ดิเนเตอร์' (Auto-Coordinator) ถูกออกแบบมาอย่างรอบคอบเพื่อมอบความสามารถให้เขาต่อสู้ได้ราวกับเป็นกองทัพเมคทั้งกองด้วยตัวคนเดียว เมคเทพนี้ได้รวมพื้นที่พกพาขนาดใหญ่ซึ่งบรรจุศูนย์การผลิตอัตโนมัติทั้งหมดและสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีประโยชน์อื่นๆ ขณะที่เครื่องจักรเข้าเผชิญหน้ากับวาฬโบราณศัตรูทั้งสอง หุ่นรบจำนวนมหาศาลได้ไหลทะลักออกมาจากทางออกของพื้นที่พกพาอย่างต่อเนื่อง หุ่นรบเหล่านี้มีความคล้ายคลึงอย่างมากกับเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสของ RA แม้ว่าพวกมันจะเป็นอัตโนมัติโดยสมบูรณ์และสร้างขึ้นตามมาตรฐานที่ด้อยกว่าเล็กน้อยก็ตาม แม้จะทรงพลังเพียงใด หุ่นรบเหล่านี้ก็เป็นเพียงสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้งเป็นหลัก นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะเอาชนะได้ง่ายๆ! เหล่า 'วาฬโบราณ' ฝ่ายตรงข้ามในตอนแรกแสดงความดูถูกเหยียดหยามต่อเครื่องจักรที่อ่อนแอเหล่านี้ ขณะที่พี่น้องวาฬทั้งสองประสานความพยายามเชิงพื้นที่และพยายามสร้างพายุอวกาศในวงกว้างเพื่อฉีกเหล่าหุ่นรบกระจิดริดเหล่านี้ให้เป็นชิ้นๆ พวกเขากลับต้องงุนงงเมื่อสามารถสร้างได้เพียงการรบกวนอันอ่อนแรงเท่านั้น! กลายเป็นว่าหุ่นรบที่ถูกส่งออกมาใหม่ทั้งหมดล้วนติดตั้งอุปกรณ์กดดันมิติ (space suppressors) ของตนเอง! แม้ว่าโมดูลเหล่านี้จะไม่แข็งแกร่งเท่าที่ติดตั้งบนยานอวกาศ แต่ปริมาณที่มหาศาลผนวกกับการเสริมพลังเจตจำนงของ 'กองทัพแห่งหนึ่งเดียว' ทำให้พวกมันมีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ! ขณะที่เหล่าหุ่นรบกระจายตัวอย่างไม่เกรงกลัวและล้อมรอบวาฬโบราณขนาดเท่าดวงจันทร์ พวกมันได้บีบรัดโครงสร้างของอวกาศรอบตัวพวกมันอย่างต่อเนื่อง ป้องกันไม่ให้ผู้นำต่างดาวสามารถใช้ความสามารถร่วมกันได้! ข้อบกพร่องหลักเพียงประการเดียวของเหล่าหุ่นรบที่ทรงพลังเหล่านี้ คือพลังโจมตีของพวกมันไม่เพียงพออย่างยิ่งเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ในปัจจุบัน! เหล่า 'วาฬโบราณ' นั้นแข็งแกร่งและมหึมาเสียจนอาวุธลำกล้องขนาดเล็กของหุ่นรบไม่สามารถทะลุผ่านม่านอวกาศได้เลย! นี่คือสิ่งที่นักบินเทพอีกคนหนึ่งมีไว้เพื่อ! แตกต่างจาก 'กองทัพแห่งหนึ่งเดียว' 'พรานล่า' (The Huntsman) เชี่ยวชาญในการสร้างความเสียหายสูงต่อเป้าหมายเดี่ยว! ขณะที่ 'ออโต้-โคออร์ดิเนเตอร์' ดึงดูดความสนใจของพี่น้องวาฬ 'ฮาร์ทเพียร์เซอร์' (Heartpiercer) ก็เคลื่อนที่ไปรอบๆ จนกระทั่งจู่ๆ ก็ชักหอกไฮเปอร์ (hyper spear) ออกมาและชาร์จมันด้วยเจตจำนงที่หนักหน่วง "การล่าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว" ('THE HUNT IS ON.') เงาพลังงานของหอกที่ใหญ่กว่ามากเริ่มก่อตัวขึ้นรอบวัตถุที่จับต้องได้! พลังงาน E รอบข้างจำนวนมหาศาลถูกดึงเข้ามาเพื่อเสริมพลังอาวุธนี้ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก! เมื่อ 'พรานล่า' ล็อกเป้าหมายของเขาได้ เขาเหวี่ยงหอกไปด้วยพลังมหาศาลจนกระสุนที่คลายออกสร้างร่องรอยพลังงานอันน่าทึ่ง! อวกาศราวกับจะแตกสลายขณะที่หอกที่ถูกขยายพลังอย่างมากทะลุผ่านม่านอวกาศและปักลึกเข้าไปในเนื้อหนังของวาฬโบราณ! ผู้นำต่างดาวร้องถอยหลังด้วยความเจ็บปวดทันทีที่การโจมตีนั้นทำให้สมาธิของเธอแตกสลายไปโดยสิ้นเชิง! การขว้างหอกที่ประสบความสำเร็จไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายอย่างมากต่อวาฬตัวดังกล่าวเท่านั้น แต่ยังขัดขวางความพยายามของเธอในการประสานการโจมตีเชิงพื้นที่กับน้องสาวของเธออีกด้วย! "มนุษยชาติคือเผ่าพันธุ์นักล่าขั้นสูงสุด สัตว์ร้ายที่เติบโตเกินขอบเขตอย่างพวกเจ้า เป็นได้เพียงเหยื่อของเราเท่านั้น จงยอมรับชะตากรรมของเจ้า แล้วยอมให้ข้าอ้างหัวของพวกเจ้าเป็นถ้วยรางวัลของข้า!" ('HUMANITY IS THE ULTIMATE HUNTER RACE. OVERGROWN BEASTS LIKE YOU CAN ONLY SERVE AS OUR PREY. ACCEPT YOUR DESTINY AND LET ME CLAIM YOUR HEADS AS MY TROPHIES!')