## บทที่ 5486: การล่าได้เริ่มขึ้นแล้ว แม้กัปตันเธริและเหล่านักบินเมชาฝีมือฉกาจจะผ่านการล่าอันโหดหี้ยมมานับไม่ถ้วน แต่การเผชิญหน้ากับศัตรูตนนี้กลับเป็นประสบการณ์ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน "เป็นไปได้ยากเหลือเกินที่ความเคลื่อนไหวของเราจะไร้ผู้รับรู้" เวสกล่าวกับเหล่านักล่า "ไอ้ 'ยักษ์กินศิลา' ไม่เพียงแต่มีอำนาจอันมหาศาลเหนือพลังงานธาตุดิน 'E' เท่านั้น แต่มันยังใช้พลังนั้นยึดครองปล่องภูเขาไฟแห่งนี้ทั้งหมดให้เป็นอาณาเขตของมันอีกด้วย แม้ผมจะไม่อาจคาดเดาได้ว่านั่นจะหมายถึงสิ่งใด แต่ผมมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าอสูรร้ายตนนี้รับรู้ถึงการมาถึงของเราแล้ว" "เข้าใจแล้ว" กัปตันเธริตอบกลับมาผ่านช่องทางการสื่อสาร "เรื่องนั้นไม่สำคัญอันใดเลย ข้าไม่เคยคิดจะลอบโจมตี 'ยักษ์กินศิลา' ให้ตกใจอยู่แล้ว กระดองของอสูรกลายพันธุ์ตนนี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะเจาะทะลวงได้ในการโจมตีครั้งแรก เราจะต้องค่อยๆ บั่นทอนการป้องกันของมันไปทีละขั้น" ขณะที่กัปตันกำลังออกคำสั่งให้พลทหารของเธอทำการตรวจสอบขั้นสุดท้าย เวสก็ได้แผ่ขยายสัมผัสของตนออกไป เพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหยื่ออันโอชะของพวกเขา ด้วยความช่วยเหลือจาก 'บลิงกี้' เขาสามารถรับรู้ถึงสภาวะอารมณ์อันทรงพลังของอสูรร้ายได้อย่างเลาๆ " 'ยักษ์กินศิลา' กำลังตื่นจากการหลับใหล" เวสคาดการณ์ "ผมบอกไม่ได้แน่ชัดนัก แต่มันไม่รู้สึกเหมือนว่ามันกำลังจะปาระเบิดหินใส่เราในทันที เตรียมพร้อมสำหรับความสามารถใหม่ๆ ไว้ให้ดี อย่าประมาทอสูรร้ายตนนี้เด็ดขาด นับตั้งแต่เหล่า 'เทพธนู' ล้มเหลวในการล่า อสูรกลายพันธุ์ตนนี้ย่อมต้องพัฒนามาตรการรับมือเพื่อเพิ่มขีดความสามารถต่อภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกันอย่างแน่นอน" "นับเป็นเรื่องดีที่เราไม่ได้ตั้งใจจะใช้หอกหรือลูกธนูจิ้มมัน เราจะปล่อยให้ดาบใหญ่ของเราจัดการงานนี้เอง!" เหล่านักล่าไม่ต้องการเปิดโอกาสให้ 'ยักษ์กินศิลา' ได้เตรียมตัวอีกต่อไป พวกเขาก้าวหน้าขึ้นเนินไปพร้อมกับอุปกรณ์เพิ่มเติมไม่กี่อย่างในมือ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือพลั่วขุดเหมืองของเหล่า 'นักฆ่าอสูร' ทุกตน! แม้ว่าเหล่านักบิน 'สาวดาบ' จะตั้งใจใช้ดาบใหญ่อย่างเต็มที่ตั้งแต่ต้นจนจบ แต่พวกเธอก็ยังคงรอบคอบพอที่จะพกอาวุธสำรองไปด้วย บางครั้ง ความรักและความทุ่มเทที่มีต่อดาบก็ต้องหลีกทางให้กับความเป็นจริงอันใช้งานได้จริง แม้แต่ 'สาวดาบ' ก็ไม่อาจปฏิเสธข้อเท็จจริงที่ว่า พลั่วขุดเหมืองคือเครื่องมือที่ดีที่สุดสำหรับงานทำลายหิน เหล่าเมชาจู่โจมก้าวไปข้างหน้า ขณะที่เมชาสนับสนุนสองตัวตามมาในระยะที่เหมาะสม เช่นเดียวกับเมชาสนับสนุนของเหล่า 'เทพธนู' เมชา 'ไฮเมนอปเทรา' ทั้งสองตัวได้รับการติดตั้งตะขอโซ่ที่สามารถดึงเมชาที่ล้มลงไปได้อย่างรวดเร็ว ปัญหาเดียวคือการขาดเมชาสนับสนุนตัวที่สาม ทำให้กระบวนการกู้คืนช้าลงอย่างมาก ทีมล่าไม่สามารถยอมให้เกิดความผิดพลาดได้มากนัก ภายในห้องนักบินที่คับแคบของเมชา 'ไฮเมนอปเทรา' ตัวหนึ่ง เวสได้เรียกแผงควบคุมอันกว้างขวางปรากฏขึ้นแล้ว แม้ว่าสภาวะแวดล้อมจะห่างไกลจากความเหมาะสม แต่เวสก็สามารถเฝ้าติดตามสภาพของเหล่าเมชาได้อย่างไร้ที่ติ ความตึงเครียดในอากาศทวีสูงขึ้น เมื่อความรู้สึกแห่งความเป็นปฏิปักษ์ซึ่งกันและกันเริ่มปกคลุมไปทั่วสภาพแวดล้อมของปล่องภูเขาไฟ ทั้งสองฝ่ายต่างรับรู้ถึงการมีอยู่ของกันและกัน การเผชิญหน้าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่มีฝ่ายใดต้องการยอมถอย หลังจากเหล่าเมชาเข้าใกล้ขอบปล่องภูเขาไฟที่ยกสูงขึ้น กลุ่มนักฆ่าอสูรก็หยุดชะงัก เป้าหมายแรกของการล่าที่ยากลำบากใดๆ คือการทดสอบขีดความสามารถของอสูรกลายพันธุ์ และพยายามดึงความสามารถใหม่ๆ ที่อาจมีออกมาให้ได้มากที่สุด ข้อมูลข่าวกรองที่เวสได้รวบรวมเมื่อวานนี้ได้กลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยไปแล้ว เนื่องด้วยความเร็วในการกลายพันธุ์อันมหาศาลของอสูรร้ายในป่า "ไป!" 'ฮันท์มาสเตอร์' เพียงหนึ่งเดียวพุ่งทะยานข้ามขอบปล่องลงไปและเริ่มวิ่งลงอย่างรวดเร็ว ลดระยะห่างเข้าหา 'ยักษ์กินศิลา' เมื่อเทียบกับการต่อสู้ครั้งก่อน อสูรกลายพันธุ์ตนนี้ได้เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทำให้เห็นได้แน่ชัดว่ามันแข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างแน่นอน! "ระวังไว้ มวลและปริมาตรของมันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเปอร์เซ็นต์ แต่มันกลับเคลื่อนไหวได้ไม่ช้าลงในอัตราส่วนเดียวกันนั้นเลย" 'ฮันท์มาสเตอร์' วิ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ แต่ก็ไม่ได้เร่งรีบเข้าสู่ระยะโจมตี มันเปลี่ยนเส้นทางและวนรอบอสูรร่างมหึมา ราวกับกำลังมองหาช่องโหว่ 'ยักษ์กินศิลา' ดูเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก มันกดลำตัวให้ต่ำติดพื้น ใช้ส่วนภายนอกอันมหึมาของมันกำบังขา ณ จุดหนึ่ง 'ฮันท์มาสเตอร์' ได้พยายามยั่วยุอสูรร้ายด้วยการขว้างระเบิดมือใส่สิ่งมีชีวิตนั้น การขว้างนั้นแม่นยำ ทำให้ระเบิดมือตกกระทบกลางตัวอสูร บริเวณข้อต่อของแขนเหวี่ยงอันมหึมาของมัน สาดซ่า! แทนที่จะเกิดการระเบิด ระเบิดมือกลับปลดปล่อยกรดจำนวนมากที่เริ่มกัดกร่อนชั้นบนสุดอันเป็นหินของอสูรร้าย รวมถึงแขนเหวี่ยงอันหนาแน่นและทนทานของมันทันที! แม้ว่ากรดจะไม่สามารถสร้างความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญต่อส่วนที่เสริมด้วยพลังงานธาตุดินอันอุดมสมบูรณ์ แต่ความเจ็บปวดนั้นก็ปลุกโทสะอันดุร้ายให้กับอสูรกลายพันธุ์ตนนี้! เวสสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า 'ยักษ์กินศิลา' กำลังเสียการควบคุม ไฟแห่งความโกรธแค้นกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของมัน และผลักดันให้มันเข้าโจมตี! พลังงานธาตุดินอันทรงพลังเริ่มหลอมรวมเข้าสู่ร่างอสูรร้าย ขณะที่แขนเหวี่ยงของมันเตรียมพร้อมที่จะขว้างระเบิดหิน ในขณะเดียวกัน 'ยักษ์กินศิลา' ก็เริ่มขยายการควบคุมเหนือพื้นดินรอบๆ ร่างกายมหึมาของมัน "ระวัง! อสูรตนนี้อาจกำลังจะอัญเชิญพงหนามออกมา!" คำเตือนนั้นมอบเวลาให้นักบินเมชา 'ฮันท์มาสเตอร์' เพียงพอที่จะถอยกลับ ทันจังหวะที่หนามแหลมสีดำนับสิบพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน! "พวกมันสูงและหนากว่าครั้งก่อนๆ!" ดูเหมือนว่า 'ยักษ์กินศิลา' จะค้นพบประโยชน์ของการอัญเชิญหนามเหล่านี้ มันกลายเป็นข้อจำกัดอันทรงพลังต่อเมชาประเภทประชิดตัว ในขณะที่ 'ฮันท์มาสเตอร์' ยังคงวนเวียนรอบอสูรร้ายและคอยขว้างระเบิดกรดเป็นครั้งคราว เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' ก็เริ่มเข้าสู่การต่อสู้เช่นกัน ปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นที่สองที่ได้รับการปรับแต่งของพวกเขาอาจดูไม่น่าประทับใจนักเมื่อเทียบกับรุ่นที่สี่ล่าสุด แต่พวกมันได้พิสูจน์แล้วซึ่งพลังและความน่าเชื่อถือในการล่ามาแล้วหลายครั้ง เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' ไม่ได้ยืนนิ่งขณะยิงปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ของพวกเขา การอยู่นิ่งมักจะทำให้เมชกลายเป็นเป้าที่ง่ายดายในการล่า โชคดีที่ผู้เชี่ยวชาญเมชระยะไกลทุกคนล้วนชำนาญในการยิงขณะเคลื่อนที่ อดีต 'ผู้พิทักษ์มีชีวิต' มีทักษะเป็นพิเศษในเรื่องนี้ พวกเขาขับ 'คริสตัลลอร์ด' ด้วยความคุ้นเคยอย่างยิ่งยวด และสามารถรักษาอัตราการโจมตีเข้าเป้าได้อย่างสม่ำเสมอต่อ 'ยักษ์กินศิลา' ที่ทั้งเชื่องช้าและหนักหน่วง เหล่าเมชาอิยะไกลระดมยิงลำแสงจลนพล (kinetic beam) เข้าใส่แขนเหวี่ยง นี่คือส่วนที่เปราะบางที่สุดของ 'ยักษ์กินศิลา' ที่เปิดโล่งต่อการโจมตีจากระยะไกล ลำแสงจลนพลที่ดูแปลกตานี้คล้ายลำแสงเลเซอร์ แต่ไม่ร้อนแรงและเจิดจ้าเท่า แม้จะดูเหมือนประกอบด้วยพลังงานบริสุทธิ์ แต่ลำแสงเหล่านี้กลับส่งผ่านแรงปะทะมหาศาลอย่างน่าประหลาด สร้างบาดแผลที่ดูราวกับ 'ยักษ์กินศิลา' กำลังถูกทุบตีจากระยะไกล! "มันกำลังจะเหวี่ยงแล้ว!" แขนเหวี่ยงทั้งสองข้างมีขนาดใหญ่และหนาแน่นมากเสียจนแทบจะปัดป้องการโจมตีระยะไกลอันต่อเนื่องได้อย่างสิ้นเชิง เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' มั่นใจว่าจะรวมการโจมตีทั้งหมดไปยังแขนเหวี่ยงเพียงข้างเดียวเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าการจดจ่อดังกล่าวจะทำให้แขนข้างนั้นดูไม่สมบูรณ์เหมือนเดิมมากขึ้นเรื่อยๆ แต่แขนข้างนั้นก็ไม่ได้อ่อนแอลงแม้แต่น้อย! ตูม! ตูม! เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' ได้ระงับการโจมตีและกระจายตัวออกจากกันทันที! เมชาปืนไรเฟิลภาคพื้นดินรุ่นนี้มีความสามารถยอดเยี่ยมในการต่อสู้กับเมชาอิยะไกลอื่นๆ ที่ติดตั้งอาวุธพลังงาน แม้การป้องกันของเครื่องจักรที่ค่อนข้างเพรียวบางนี้อาจจะดูน้อยนิด แต่มันก็สามารถรับมือกับลำแสงเลเซอร์ และในระดับที่น้อยกว่ากับลำแสงโพสิตรอนได้ดีกว่ามาก น่าเสียดายที่เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' ไม่ได้มีข้อได้เปรียบในการป้องกันความเสียหายทางกายภาพโดยธรรมชาติ นักบินเมชาของพวกเขาจึงไม่ต้องการเสี่ยงดวงและถูกหินระเบิดเหล่านั้นโจมตี! แม้ว่าเหล่า 'คริสตัลลอร์ด' จะดูเหมือนไม่คืบหน้ากับการโจมตีของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังคงยิงปืนไรเฟิลเข้าใส่แขนเหวี่ยงด้วยความเพียรพยายามอย่างยิ่ง บางที 'ยักษ์กินศิลา' อาจจะสามารถต้านทานการโจมตีได้ในตอนนี้ แต่ย่อมต้องมีจุดแตกหักอยู่แล้ว อย่างน้อยที่สุด เหล่า 'คริสตัลลอร์ด' ก็สามารถล่อหลอกอสูรร้ายได้อย่างสำเร็จ และบังคับให้มันต้องแบ่งความสนใจ ขณะที่การโจมตีแบบลองเชิงยังคงดำเนินต่อไป 'ยักษ์กินศิลา' กลับไม่ได้อ่อนแอลงเลย แต่กลับกัน โมเมนตัมของมันกลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง ด้วยการป้องกันที่แข็งแกร่งและการโจมตีอันทรงพลังที่จำกัดการเคลื่อนไหวของเมชาทุกตนในการต่อสู้! เมื่อ 'ฮันท์มาสเตอร์' พยายามจะขว้างระเบิดกรดอีกครั้ง อสูรกลายพันธุ์กลับเผยให้เห็นปากทางออร์แกนิกถึงสิบหกปาก ไม่ใช่แค่ปากเดียว! ปากทางเหล่านี้ปรากฏอยู่ที่ส่วนล่างของลำตัวมหึมาของ 'ยักษ์กินศิลา' แม้ว่าจะไม่ได้รับการป้องกันเท่าเดิม แต่มันก็ยังคงถูกปกคลุมด้วยเกล็ดเพียงพอที่จะทำให้การเจาะทะลวงเข้าไปทำอันตรายภายในของสิ่งมีชีวิตนั้นยากขึ้น ปากทางออร์แกนิกเหล่านั้นกระจายอยู่รอบทุกด้านของอสูรกลายพันธุ์ ทำให้ 'ยักษ์กินศิลา' ไม่มีจุดบอดในเรื่องนี้เลย อสูรร้ายนำ 'ปืนไรเฟิลสะเก็ดหิน' ที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่มาใช้งานได้อย่างเต็มที่ ด้วยการระดมยิงสะเก็ดหินจำนวนมหาศาลเข้าใส่ 'ฮันท์มาสเตอร์' ที่กำลังวนอยู่! เสียงกระทบ! เสียงกระทบ! เสียงกระทบ! เสียงกระทบ! แม้ว่าความแม่นยำของ 'ปืนไรเฟิลสะเก็ดหิน' จะทิ้งบางสิ่งให้คาดหวัง แต่ด้วยอัตราการยิงที่สูง ทำให้ 'ฮันท์มาสเตอร์' ไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีได้! โชคดีที่เกราะของ 'ฮันท์มาสเตอร์' ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับการโจมตีที่พุ่งทะลุทะลวงได้อย่างแข็งแกร่ง เครื่องจักรจึงไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง เกราะของมันทนทานได้ดีพอสมควรในตอนนี้ แต่ตราบใดที่การโจมตีด้วยความเร็วสูงยังคงปะทะ 'ฮันท์มาสเตอร์' บ่อยครั้ง เครื่องจักรก็จะถึงขีดจำกัดอย่างแน่นอน! ณ ตอนนี้ ทีมล่าของตระกูลลาร์คินสันสามารถสำรวจคุณสมบัติใหม่และที่คุ้นเคยของ 'ยักษ์กินศิลา' ได้มากมาย การค้นพบใหม่ๆ มีประโยชน์ แต่เวสก็ยังรู้สึกไม่สบายใจกับสถานการณ์อยู่ดี "ท่านผู้นำตระกูลมีความสังเกตการณ์ที่สำคัญใดๆ หรือไม่ หากไม่มี พวกเราจะดำเนินการโจมตีเต็มรูปแบบ" "ผมยังไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด แต่ผมมีความรู้สึกว่า 'ยักษ์กินศิลา' ยังคงกั๊กพลังไว้ มันอาจจะทำอะไรได้มากกว่านี้ แต่กลับเลือกที่จะพึ่งพาการป้องกันและความทรหดอดทนเพื่อเอาชนะการต่อสู้" "เข้าใจแล้ว" แม้ว่าทีมล่าจะล้มเหลวในการดึงความสามารถทั้งหมดของอสูรร้ายออกมา แต่เวลาก็หมดลงแล้ว "จู่โจม เหล่าสาวดาบ! เพื่อเคทิสและเผ่าพันธุ์!" "เพื่อเคทิสและเผ่าพันธุ์!" เหล่าสาวดาบคนอื่นๆ คำรามก้อง! เมื่อเหล่านักฆ่าอสูรกระโจนข้ามขอบปล่องภูเขาไฟและวิ่งทะยานเข้าหา 'ยักษ์กินศิลา' เจตจำนงและศรัทธาอันเป็นหนึ่งเดียวของเหล่านักบินเมชาและเมชาของพวกเขาก็ได้มอบแรงผลักดันอันมหาศาล! 'บลิงกี้' สามารถรับรู้ได้ถึงวิธีการที่เหล่าสาวดาบสามารถสร้างเครือข่ายการต่อสู้แบบจิตใต้สำนึกระหว่างกันได้ แม้ว่าจะไม่แข็งแกร่งหรือสังเกตเห็นได้ชัดเจนนัก แต่นักฆ่าอสูรทั้งหกก็สามารถขับไล่ออร่าอันกดขี่ของ 'ยักษ์กินศิลา' ออกไป ทำให้มันยากขึ้นที่อสูรกลายพันธุ์จะแผ่ขยายพลังไปยังเครื่องจักรที่กำลังเข้าใกล้ "อสูรร้ายกำลังสะสมพลังงานธาตุดินจำนวนมาก มันกำลังจะอัญเชิญพงหนามที่ทรงพลังยิ่งขึ้น!" เหล่านักฆ่าอสูรที่ไวต่อความรู้สึกได้เข้าร่วมการล่ามาแล้วหลายครั้ง เมชาที่มีชีวิตได้เผชิญหน้ากับอสูรร้ายที่ทรงพลังแตกต่างกันมากมาย จนพวกเขาทุกคนมีความรู้สึกไวต่อความสามารถพิเศษของเหยื่อ คำเตือนของเวสพิสูจน์แล้วว่าซ้ำซ้อน เนื่องจากกัปตันเธริและเหล่าสาวดาบของเธอเชื่อมั่นในคำเตือนที่ออกโดยเมชาที่มีชีวิตของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ ในไม่ช้า หนามแหลมสีดำนับร้อยก็แทงทะลุพื้นดินขึ้นมา! พื้นผิวหนึ่งในสามของปล่องภูเขาไฟเต็มไปด้วยหนามแหลมที่แข็งแกร่งพอจะฉีกเนื้อโลหะผสมได้! การได้เห็นหนามเหล่านี้ทำให้เวสแทบไม่เชื่อว่าเมชาประชิดตัวของทีมล่าจะสามารถเข้าใกล้ได้ แต่เหล่านักฆ่าอสูรกลับพุ่งเข้าหาอีกครั้งอย่างไม่เกรงกลัว ทันทีที่ 'ยักษ์กินศิลา' ใช้พลังของมันไปแล้ว "อสูรร้ายกำลังฟื้นตัวจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่" "ดี นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการได้ยิน พี่น้อง ผ่าหนามพวกนี้ซะ!" เหล่านักฆ่าอสูรจับดาบใหญ่ไว้ในมืออย่างมั่นคง และเริ่มเหวี่ยงมันออกไปในวงสวิงแนวนอนที่ยาวและทรงพลัง! น่าแปลกที่ใบดาบขนาดใหญ่เปล่งประกายด้วยพลังอันน่าทึ่ง เมื่อเหล่าสาวดาบและเมชาที่มีชีวิตของพวกเขาร่วมมือกันในการใช้เทคนิคดาบอันยอดเยี่ยม พลังของโลหะและความคมกริบก็เสริมการโจมตีของพวกเขา ทำให้ใบดาบสามารถกรีดผ่านหนามหินได้อย่างง่ายดายอย่างน่าประหลาด!