## บทที่ 5487 เหล่าสตรีดาบผู้ผงาดง้ำ เวส ลาร์คินสัน ตะลึงงันต่อท่าทีอันองอาจของเหล่านักบินเมชา สตรีดาบ! ประสิทธิภาพของพวกเธอเกินกว่าที่เขาคาดเดาไว้ลิบลับ พวกเธอไม่ได้สู้รบประหนึ่งนักบินเมชาสายดาบเช่นทั่วไป! ความจริงข้อนี้ปรากฏชัดทันที เมื่อพวกเธอสามารถเลียนแบบทักษะดาบอันเหนือชั้นของเคทิสได้สำเร็จ แม้ว่าเหล่าเมคาสังหารอสูร (Monster Slayers) ที่พวกเธอควบคุมอยู่ จะยังไม่สามารถแสดงเพลงดาบอันตระการตาเทียบเท่าจอมดาบอันดับหนึ่งได้ ทว่าการโจมตีด้วยดาบของพวกเธอกลับไม่ธรรมดาเอาเสียเลย! เวสพลันขมวดคิ้วด้วยความฉงน เมื่อเห็นกัปตัน เกริและเหล่าน้องร่วมสาบานแห่งสตรีดาบ ได้พัฒนารูปแบบการต่อสู้ด้วยดาบที่เป็นเอกลักษณ์ ผสมผสานจุดแข็งจากหลายปัจจัยเข้าด้วยกันอย่างน่าทึ่ง แม้ว่าวิธีแก้ไขปัญหาการรบที่แปลกประหลาดแต่ทรงประสิทธิภาพเหล่านี้ จะดูยุ่งเหยิงและยังไม่สมบูรณ์ในสายตาของเขา ทว่าพละกำลังที่พวกเธอสำแดงออกมานั้นเกินขอบเขตของมนุษย์ธรรมดาไปไกล! ก่อนการออกล่าครั้งนี้ เวสเองก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่า เหตุใดกัปตัน เกริจึงมั่นใจในความสามารถของตนเองถึงเพียงนี้ ในการรับมือกับความสามารถอันยากจะคาดเดาของยักษ์หินกินมหานคร (Giant Stone Eater) บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว! "พวกเธอกำลังต่อสู้ราวกับเป็นยอดฝีมือดาบในระดับเมคาเลยทีเดียว!" นั่นคือคำอธิบายที่ชัดเจนที่สุดเท่าที่เขาจะรวบรวมได้จากสิ่งที่กำลังประจักษ์ต่อหน้าต่อตา ยักษ์หินกินมหานครได้เริ่มใช้ปืนไรเฟิลยิงเศษหินความเร็วสูงอันไม่แม่นยำของมัน เพื่อกดดันเหล่านักบินเมชาสายดาบที่กำลังบุกเข้าใส่ นี่เป็นวิธีรับมือที่ดีทีเดียว เพราะอัตราการยิงที่สูงทำให้เหล่าเมคาสังหารอสูรหลบหลีกการโจมตีทั้งหมดได้ยากลำบากยิ่งนัก กระนั้นก็ตาม การเคลื่อนไหวหลบหลีกที่ลื่นไหลและเชี่ยวชาญของพวกเธอก็ทำให้ยักษ์หินกินมหานครติดตามเมชาประชิดตัวที่เคลื่อนที่ได้ยากยิ่งขึ้น ขณะที่พวกมันวนล้อมรอบป่าแห่งหนามแหลม! ทุกๆ ไม่กี่วินาที เหล่าเมคาสังหารอสูรและนักบินเมชาของพวกเธอได้หลอมรวมเจตจำนงและจิตวิญญาณเข้าด้วยกัน เพื่อปลดปล่อยพลังอันน่าอัศจรรย์! ตัวเมคาและนักบินทำงานร่วมกันอย่างไร้รอยต่อ เพื่อส่งผ่านพลังนี้เข้าสู่ดาบใหญ่ของพวกมัน ชาร์จพลังให้ดาบจนสามารถฟันผ่าหนามแหลมที่ถูกเสริมพลังด้วยผืนดินที่โผล่พ้นขึ้นมาจากพื้นได้อย่างง่ายดาย! เวส หรือจะเรียกว่า บลิงกี้ ก็ตาม ได้เพ่งพิจารณาอย่างใกล้ชิดถึงปฏิสัมพันธ์ของดาบที่ถูกเสริมพลังกับเหล่าหนามหินยามเมื่อสัมผัส เหล่าเมคาสังหารอสูรเหวี่ยงใบดาบเร็วเสียจนยากที่จิตวิญญาณผู้เป็นสหายจะจับภาพสิ่งที่เกิดขึ้นได้จากระยะนี้ ทว่า ด้วยความเคลื่อนไหวอันเปี่ยมพลังของเหล่านักบินเมชาสายดาบที่ซ้ำรอยเดิมบ่อยครั้งพอที่จะทำให้เวสได้เบาะแสสำคัญบางประการ! เวสได้ยืนยันผ่านการสังเกตของเขาว่า ไม่มีสตรีดาบคนใดที่ผ่านการบรรลุขั้นสุดยอด (breakthrough) เลยแม้แต่คนเดียว พวกเธอคือมนุษย์ธรรมดาสามัญชน ทว่าเจตจำนงของพวกเธอล้วนแข็งแกร่งเมื่อเทียบกับนักบินเมชามาตรฐานทั่วไป แม้ว่าพรสวรรค์ของพวกเธอจะค่อนข้างด้อยก็ตาม พวกเธอก็ชดเชยมันด้วยทักษะดาบอันยอดเยี่ยมและเจตจำนงที่ถูกหล่อหลอมผ่านการต่อสู้อันยากลำบากมากมาย ทว่านั่นก็ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกเธอที่จะต่อสู้เกินขีดจำกัดแห่งความเป็นมนุษย์ของตนเอง การผลิตผลสปิริตสหาย (companion spirit fruits) ของตระกูลลาร์คินสันยังไม่สามารถขยายสู่ระดับที่เพียงพอได้ แม้ว่าเวสจะทราบว่าสถาบัน T ได้เริ่มแจกจ่ายให้กับชาวลาร์คินสันแล้วก็ตาม แต่เหล่าสมาชิกตระกูลที่ประจำการในกองยานสำรวจย่อมมีสิทธิ์ได้รับผลไม้ที่ใครๆ ก็ปรารถนาเหล่านี้ก่อนเป็นธรรมดา นั่นหมายความว่าชาวลาร์คินสันที่ถูกส่งไปประจำการในสาขาต่างๆ ที่กำลังขยายตัวของตระกูลลาร์คินสัน ยังคงต้องรออีกหลายปีกระทั่งนานกว่านั้น ก่อนที่จะได้รับโอกาส ทว่านั่นก็ไม่ได้ขัดขวางกัปตัน เกริและเหล่าน้องร่วมสาบานแห่งสตรีดาบ จากการฝึกฝนแนวทางอื่นเพื่อเสริมประสิทธิภาพการรบของพวกเธอ ไม่รู้ด้วยหนทางใด พวกเธอสามารถหลอมรวมเจตจำนงอันแข็งแกร่งเข้ากับจิตวิญญาณแห่งเมคาขั้นต้นที่มีชีวิตของพวกเธอ เพื่อก่อเกิดรูปแบบหนึ่งของการเรโซแนนซ์ (resonance)! เวสนึกย้อนถึงปรากฏการณ์เก่าแก่ของการเรโซแนนซ์ปลอม (false resonance) ทว่านี่คือเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่ามาก เพราะมันมีแก่นสารที่แท้จริง! แทนที่จะต้องพึ่งพานักบินเมชาในการพัฒนาเจตจำนงที่เข้มแข็ง มันเป็นไปได้ตามทฤษฎีที่จะก่อเกิดปรากฏการณ์ที่คล้ายคลึงกันโดยใช้ส่วนประกอบจากแหล่งที่มาทั้งสอง สิ่งนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อเมคาและนักบินเมชาไว้วางใจและรู้จักกันในระดับที่ลึกซึ้ง! "น่าอัศจรรย์เพียงใด! ผมไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นได้จริงในทางปฏิบัติ!" นี่คือแนวทางที่แตกต่างออกไปในการบังคับเมคา หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นการฝึกฝนวัตถุโบราณ (artifact cultivation) โดยปกติแล้ว ผู้วิชาอาคมวัตถุโบราณมักจะสามารถแสดงพละกำลังในการต่อสู้ที่เหนือกว่าได้เสมอ แม้ว่าตนเองจะไม่แข็งแกร่งนัก พวกเขาทำเช่นนั้นโดยการยืมพลังจากวัตถุโบราณของตน แต่ นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผู้ฝึกฝนวัตถุโบราณที่ทรงพลังอย่างแท้จริง ไม่ได้เพียงพึ่งพาพลังของวัตถุโบราณของตนเท่านั้น แต่ยังผสมผสานมันเข้ากับพละกำลังอันเป็นธรรมชาติของตนเอง เพื่อสร้างสุดยอดการทำงานร่วมกัน (synergies) ที่เหนือกว่าผลรวมของทุกส่วน! เวสกำลังเป็นประจักษ์พยานในกรณีเช่นนี้อยู่เบื้องหน้าเขา เหล่านักบินเมชาสตรีดาบทั้ง 6 ได้ทำงานร่วมกับเมคาสุดชีวิตของพวกเธอได้อย่างยอดเยี่ยม จนต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพราวกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ! เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานของตน เขาจึงดึงข้อมูลการอ่านค่าจากเครื่องวัดเรโซแนนซ์ของ Hymenoptera ขึ้นมา โดยปกติแล้ว เครื่องวัดนี้ไม่ควรมีบทบาทใดในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่ในขณะนี้ เซ็นเซอร์พิเศษได้ตรวจจับการแสดงออกของเรโซแนนซ์ที่สูงถึง 0.01 ลาแวร์ส! "อะไรนะ?!" นี่เทียบเท่ากับผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญ! แม้ว่าเหล่าสตรีดาบจะยังห่างไกลจากการแสดงฝีมือเทียบเท่ากับนักบินผู้เชี่ยวชาญตัวจริง ทว่าการที่พวกเธอสามารถต่อสู้ราวกับมีระดับที่สูงกว่า 1 ขั้น ก็ถือเป็นปาฏิหาริย์ในสายตาเขาแล้ว! ขณะที่เหล่าเมคาสังหารอสูรยังคงทำงานอย่างใกล้ชิดกับนักบินเมชาของพวกเธอ พวกมันได้ฟันผ่าหนามหินอันทรงพลังทีละอันอย่างไม่รู้เหน็ดเหนื่อย ป่าแห่งหนามถูกทำลายลงด้วยอัตราที่รวดเร็ว! สิ่งนี้ทำให้ยักษ์หินกินมหานครเริ่มตระหนักถึงภัยคุกคามในระยะประชิดอย่างจริงจังยิ่งขึ้น การตอบสนองทันทีของอสุรกายกลายพันธุ์ตนนี้คือการที่มันหยุดขว้างก้อนหินระเบิดใส่เหล่าเจ้าแห่งคริสตัล (Crystal Lords) อีกต่อไป แต่กลับยืดและขยายแขนออกไปจนสามารถเหวี่ยงก้อนหินอันตรายของมันเข้าใส่เหล่านักบินเมชาสายดาบที่กำลังคืบคลานเข้ามาโดยตรง! นี่คือการปรับตัวใหม่ที่มันยังไม่เคยแสดงออกมา ก่อนหน้านี้ เมื่อเทียบกับการโจมตีแบบปืนใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่าไร้ประสิทธิภาพ ความสามารถของอสุรกายแห่งพิภพในการคุกคามเมคาด้วยการโจมตีระเบิดได้แข็งแกร่งขึ้นมาก! แขนที่ดูคล้ายมนุษย์จนน่าขนลุก ได้เหวี่ยงก้อนหินตรงเข้าใส่เมชาสายดาบสองเครื่องที่อยู่ใกล้ที่สุดโดยตรง วิถีการขว้างที่ตรงขึ้นมาก พร้อมด้วยแรงเหวี่ยงอันทรงพลัง หมายความว่าเหล่าเมคาสังหารอสูรมีเวลาน้อยลงในการกระโจนหลบหลีก! บูม! บูม! รัศมีการระเบิดของก้อนหินเหล่านี้ใหญ่ขึ้น! แรงปะทะอันทรงพลังพร้อมกับการปลดปล่อยเศษหินจำนวนมาก ส่งผลกระทบต่อเครื่องจักรทั้งสองจนเกราะหนาของพวกมันบุบเป็นรอย! โชคดีที่เหล่านักบินเมคาสามารถตอบสนองได้เร็วพอที่จะสร้างระยะห่างเพื่อป้องกันความเสียหายร้ายแรงได้ เมคารุ่น Monster Slayer ที่ออกแบบโดยเคทิส มีการตั้งค่าแบบปกติที่เน้นความคล่องแคล่วสูงแต่มีการป้องกันต่ำ พวกมันไม่สามารถรับการโจมตีหนักๆ ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการโจมตีที่ส่งผลต่อความเร็วและความสามารถในการเคลื่อนที่! เห็นได้ชัดว่ายักษ์หินกินมหานครพอใจกับผลของวิธีการโจมตีใหม่นี้ เพราะแขนที่เปรียบเสมือนพลับพาดของมันได้รีบกวาดรวบรวมหินอีกชุดหนึ่ง "หลบ!" "ระวังแขนพลับพาดเหล่านั้นให้ดี!" "ถอยกลับทันทีเมื่อแขนเหล่านั้นแกว่งเข้าหาพวกเจ้า!" บูม! บูม! เหล่านักบินเมชาสตรีดาบเตรียมตัวได้ดีกว่าครั้งนี้มาก พวกเธอรู้ว่าอะไรกำลังจะมาถึง และได้สั่งการให้เครื่องจักรของพวกเธอหลบหลีกก่อนที่ก้อนหินระเบิดเหล่านั้นจะเข้ามาใกล้ ถึงกระนั้น ระยะทางที่ใกล้พร้อมด้วยความเร็วสูงของลูกกระสุนที่ถูกเหวี่ยงออกไป ทำให้ไม่มีเมคาที่ได้รับผลกระทบสามารถหลบหนีความเสียหายได้อย่างสมบูรณ์ พวกมันได้รับความเสียหายเล็กน้อยอยู่เสมอ ทำให้เกราะบุบและภายในสั่นสะเทือน ในขณะเดียวกัน ปืนไรเฟิลยิงเศษหินยังคงระดมยิงเหล่าเมคาสังหารอสูรอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเหล่าเมคาสังหารอสูรจะสามารถทนแรงกดดันได้ในขณะนี้ แต่เวสเข้าใจการออกแบบของพวกมันดีพอว่า ไม่สามารถทนทานต่อการโจมตีซ้ำๆ ได้ แม้ว่าการโจมตีแต่ละครั้งจะไม่รุนแรงนักก็ตาม! "เร่งความเร็วเข้า เหล่าพี่น้อง! เรามีเวลาจำกัด! เราไม่สามารถสู้รบแบบยืดเยื้อได้! เราต้องกวาดล้างหนามเหล่านี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!" เพียงในขณะที่เมคาสังหารอสูรทั้งหกที่กำลังวนล้อมสามารถลดจำนวนป่าหนามให้เหลือเพียงไม่กี่สิบต้น ยักษ์หินกินมหานครก็เริ่มสะสมพลังงานแห่งพิภพจำนวนมหาศาล! เหล่านักบินเมชาสตรีดาบที่ตื่นตัวและระแวดระวัง ได้สั่งการให้เมคาของพวกเธอระงับการกระทำปัจจุบัน และรีบถอยห่างออกไปก่อนที่เวสจะทันได้ออกคำเตือน! "ระวังให้ดี! มันกำลังจะอัญเชิญป่าหนามที่สอง!" อสุรกายกลายพันธุ์ทำมากกว่านั้น มันอัญเชิญหนามแหลมอันทรงพลังจากพื้นดิน ขณะเดียวกันก็เหวี่ยงก้อนหินระเบิดทั้งสองเข้าใส่เมคาสังหารอสูรเพียงเครื่องเดียว! นี่เป็นการผสมผสานที่อันตรายอย่างยิ่ง ซึ่งสร้างความทุกข์ทรมานอย่างมากแก่นักบินเมคาเป้าหมาย "กระโจน!" ทันทีที่หนามหินหลายร้อยดอกพุ่งขึ้นจากพื้น เหล่าเมคาสังหารอสูรทั้งหกได้กระโจนขึ้นสู่อากาศ และสามารถเหาะข้ามเข็มแหลมที่อยู่ไกลที่สุดไปได้สำเร็จ มีเพียงเมคาสังหารอสูรที่กำลังถูกคุกคามด้วยก้อนหินระเบิดเท่านั้นที่แตกต่างออกไป บางทีอาจเป็นเพราะอันตรายฉับพลันจากสองการโจมตีนี้ นักบินเมชาสตรีดาบได้หลอมรวมเจตจำนงของตนเข้ากับการกระโดด จนความพยายามของเธอผสมผสานกับเมคาของเธอ ทำให้เมคาตัวหลังกระโดดได้สูงและไกลกว่าปกติถึง 50%! ปรากฏว่าเมคาและนักบินได้รวมพลังกันเพื่อเสริมกำลังขา ทำให้เครื่องจักรที่เปราะบางสามารถหลบหนีจากการโจมตีผสมผสานที่รุนแรงที่สุดได้! "สถานะของเจ้าเป็นอย่างไร?!" "ผมไม่เป็นไร! ระบบส่วนล่างของเมคาผมทำงานหนักเกินไป แต่โดยรวมยังคงใช้งานได้ ผมยังสู้ต่อได้!" แม้ว่ายักษ์หินกินมหานครอาจเกือบสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อเมคาเครื่องหนึ่ง แต่เหล่านักสู้ก็ยังคงไม่ย่อท้อ เหล่าเมคาสังหารอสูรหันกลับมาด้วยความแค้น เหล่าสตรีดาบกลับโกรธแค้นอสุรกายแห่งพิภพยิ่งขึ้น และหลอมรวมความก้าวร้าวทั้งหมดเข้าสู่เครื่องจักรของพวกเธอ เครื่องวัดเรโซแนนซ์เริ่มพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นว่าอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปนั้นส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อพลังการต่อสู้ของเหล่าเมคาสังหารอสูรเหล่านี้! หนามแหลมถูกฟันขาดออกด้วยอัตราที่เร็วกว่าเดิม เหล่าเมคาสังหารอสูรอันทรงพลังและไม่ย่อท้อ ยังคงเหวี่ยงใบดาบที่คมกริบผิดปกติของพวกมัน โดยใช้คุณสมบัติอนุพันธ์ของโลหะเพื่อตัดผ่านผืนดินราวกับตัดผ่านทุ่งข้าวสาลี มันช่วยได้มากที่เมคาสุดชีวิตขั้นต้นยังสามารถใช้ประโยชน์จากพลังงานโลหะ (metal-attribute E energies) ในสภาพแวดล้อมได้บางส่วน! หากปราศจากการสนับสนุนเพิ่มเติมนี้ พลังอันน่าอัศจรรย์นี้คงจะอ่อนกำลังลงไปมาก "หืมมม..." ความแข็งแกร่ง ความมั่นคง และเทคนิคที่แสดงโดยเหล่านักบินเมชาสตรีดาบผู้ช่ำชอง ทำให้เห็นได้อย่างชัดเจนว่านี่คือการแก้ปัญหาการรบที่จงใจและฝึกฝนมาอย่างดี นี่ไม่ใช่พลังที่พวกเธอค้นพบโดยบังเอิญ เวสเริ่มสงสัยเกี่ยวกับวิธีการต่อสู้แบบใหม่กับเมคานี้ การผสมผสานระหว่างทักษะดาบอันเหนือชั้น เจตจำนงที่แข็งแกร่ง จิตวิญญาณ... "นักบิน" เขาถามนักบิน Heavensworder ที่กำลังควบคุม Hymenoptera "เคทิสสอนเหล่าสตรีดาบให้ต่อสู้แบบนี้หรือไม่?" นักบินชายยิ้ม "เธอสอนครับ เธอได้เพิ่มสิ่งใหม่ๆ มากมายเข้าไปในสไตล์ดาบสตรีดาบ (Swordmaiden Sword Style) นี่เป็นหนึ่งในโครงการที่ยอดฝีมือดาบเคทิส, ท่านผู้ทรงเกียรติ ไดซ์ และคนอื่นๆ กำลังทำงานร่วมกัน เพื่อหาวิธีให้นักบินเมชาทั่วไปเช่นพวกเราสามารถเอาชนะวาฬมิติ (phase whales) และศัตรูผู้ทรงพลังอื่นๆ ได้ ผมได้ยินว่าพวกเขายังทำงานร่วมกับสถาบัน T ด้วยกัน พวกเขาสามารถพัฒนากลยุทธ์ใหม่ที่กำลังอยู่ในช่วงทดสอบ พูดตามตรง มีสตรีดาบเพียงไม่กี่คนที่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ กัปตัน เกริและน้องๆ ของเธอเป็นกลุ่มแรกๆ ที่เชี่ยวชาญแนวทางนี้ด้วยการฝึกฝนทักษะของพวกเธอต่อสู้กับอสูรมากมายบนดาวเคราะห์ดวงนี้" เวสมีความรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องจริง "ดังนั้น นี่คือหนึ่งในผลงานล่าสุดของเคทิสสินะ?" มันช่างฉลาดล้ำ มันช่างเฉลียวฉลาด มันนำพลังมาสู่มวลชน! ตามทฤษฎีแล้ว ไม่มีนักบินเมคาคนใดที่จะต้องผ่านการยกระดับ (apotheosis) เพื่อที่จะสร้างรูปแบบของการเรโซแนนซ์ในการต่อสู้ พวกเขาสามารถพึ่งพาวิธีการทั่วไปเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดาได้! ทันใดนั้น เวสก็เข้าใจความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเคทิส มันก็เหมือนกับที่เวสต้องการเสริมพลังให้กับมนุษย์ผู้อ่อนแอจำนวนมาก ด้วยการให้โอกาสพวกเขาได้บังคับเมคาผ่านระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) หากเขาอ่านใจเคทิสได้ถูกต้อง อดีตลูกศิษย์ของเขาก็ต้องการมอบโอกาสให้นักบินเมชาสายดาบทุกคนได้สัมผัสพลังของนักบินผู้เชี่ยวชาญ ด้วยการจัดหาเทคนิคดาบและเมคาที่เหมาะสมให้!