## บทที่ 5523 วิวัฒนาการขั้นต่อไปของเมคจักรกลมีชีวิต ผู้คนส่วนใหญ่ที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสด ยังไม่เข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งของพลังงาน E ที่แท้จริง พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่เติบโตมาในสังคมที่พึ่งพาเทคโนโลยีในแทบทุกด้าน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงไม่ให้ความสำคัญกับคำบรรยายของเวสเท่าที่ควร แม้ว่าสิ่งที่เขาพูดอาจจะถูกต้องก็ตามที แต่บทเรียนนั้นจะเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเล่า? คนธรรมดาๆ นั้นห่างไกลจากพลังอำนาจอันเกรียงไกรเกินกว่าจะจินตนาการถึง! แต่สิ่งนั้นไม่สำคัญ เวสกำลังมอบบุญคุณให้แก่พวกเขา ไม่ช้าก็เร็ว แต่ละคนจะตระหนักได้ว่าบทเรียนของเขาเกี่ยวพันกับชีวิตพวกเขามากกว่าที่เคยคิดฝันไว้เสียอีก กระแสน้ำวนอันทรงพลังที่อยู่เบื้องหลังเวสสลายตัวลง เมื่อบลิงกี้เริ่มแสดงอำนาจควบคุมในรูปแบบที่แตกต่างออกไป มวลน้ำขนาดมหึมาค่อยๆ ก่อรูปเป็นรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับมังกรพายุสีครามย่อส่วนที่เขาเคยต่อสู้ด้วย! แม้เวสจะตัดสินใจมอบจิตวิญญาณทั้งหมดของมันให้กับโอเชียนคอลเลอร์แล้ว แต่การเผชิญหน้าอันสั้นแต่ 'ใกล้ชิด' กับอสูรร้ายกลายพันธุ์ตนนั้น ก็ทำให้เขาสามารถจดจำรายละเอียดต่างๆ ของมันไว้ได้เป็นจำนวนมาก! ร่างจำลองแห่งสายน้ำของมังกรพายุสีครามไม่ได้เป็นเพียงแค่การหล่อขึ้นรูปจากน้ำของอสูรร้ายทรงพลังตนนั้น แต่มันยังเลียนแบบรัศมีออร่าเดิมของมันอีกด้วย! แน่นอนว่าประกายแสงของมันย่อมไม่เทียบเท่าของจริง เวสเข้าใจเพียงแค่เสี้ยวหนึ่งของแนวคิดที่มังกรพายุสีครามเชี่ยวชาญมาแต่กำเนิด พลังเสริมแห่งความเข้าใจที่ได้รับจากโอเชียนคอลเลอร์ก็มีขีดจำกัดของมัน การสาธิตพลังอำนาจนี้ยังคงสร้างแรงกระเพื่อมได้มากกว่าปกติ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มสงสัยว่าเวสกำลังสอนบทเรียนที่ลุ่มลึกกว่าที่พวกเขารับรู้! เวสโทษว่า 'เรดทู' เป็นต้นเหตุของการลังเลที่จะเปิดเผยความจริงอันยิ่งใหญ่เกี่ยวกับพลังงาน E เขาเข้าใจดีว่าทำไมเหล่านักออกแบบเมค (mechers) และกลุ่มอื่นๆ อีกมากมายจึงหลีกเลี่ยงที่จะสอนทุกสิ่งทุกอย่าง ความรู้คือพลัง และย่อมดีกว่าหากมันกระจุกตัวอยู่เพียงระดับบนสุด พลังงาน E อาจเป็นอันตรายหากตกไปอยู่ในมือของผู้ไม่ประสงค์ดี มนุษยชาติสีแดงยังไม่พัฒนามาตรการความปลอดภัยที่เพียงพอเพื่อตรวจจับและรับมือกับวิธีอันหลากหลายที่พลังงานนี้อาจถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด นี่คือปัญหาเชิงนโยบายที่ซ้ำซากในระดับสูง หลายฝ่ายได้ก่อตัวขึ้นรอบคำถามว่า สังคมควรจะเข้าถึงวิธีการที่ทำให้ผู้คนสามารถใช้พลังงาน E ได้ในระดับที่สูงขึ้นมากน้อยเพียงใด เวสเองก็ยังไม่ได้ตัดสินใจในประเด็นนี้ งานของเขาทำให้เขาเอนเอียงไปทางด้านการปลดปล่อยเสรีและการแบ่งปันความรู้อย่างกว้างขวาง แต่เขาก็ไม่ได้ใสซื่อจนไม่รู้ว่ามีบุคคลอีกมากที่จะหาทางฉวยโอกาสใช้อำนาจของพลังงาน E เพื่อสนองความปรารถนาอันเห็นแก่ตัวอย่างแน่นอน มนุษย์ผู้ทรงอำนาจในระดับล่างสุดนั้นมีแนวโน้มที่จะแสดงพฤติกรรมสุดโต่งเป็นพิเศษ! ย้อนกลับไปในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) พวกเขาแทบจะสร้างความปั่นป่วนใดๆ ไม่ได้เลย เนื่องด้วยพลังอำนาจส่วนบุคคลนั้นไร้ความหมายในสังคมที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีอันกว้างใหญ่ เมคและเรือรบของสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) สามารถบดขยี้การต่อต้านใดๆ ที่คุกคามเสถียรภาพของอวกาศมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย! แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้จากแหล่งข้อมูลต่างๆ ผู้ฝึกตนปราณ (qi cultivators) ต้องอาศัยพรสวรรค์และความเข้าใจเป็นอย่างมากในการเพิ่มพละกำลังและอายุขัย ทรัพยากรพิเศษก็สามารถช่วยให้พวกเขาเอาชนะข้อจำกัดของคุณสมบัติที่ขาดไป และปรับปรุงสภาพของตนเองได้ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะขัดขวางการก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของคนส่วนใหญ่ แต่ก็ย่อมมีผู้ที่ฉายแววโดดเด่น (outliers) ที่สามารถก้าวกระโดดไปสู่อำนาจได้อย่างรวดเร็ว! บางทีชนชั้นสูงอาจจะมองว่าเวสอยู่ในกลุ่มเดียวกันกับพวกเขาไปแล้ว เขาก็ไม่ต่างจากสามัญชนที่เหล่าผู้นำต่างหวาดระแวง โชคดีที่เวสมีไหวพริบที่ดีในการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเหล่านักออกแบบเมค โดยพิสูจน์ด้วยการกระทำและคุณงามความดีของเขาว่า เขาเต็มใจที่จะปฏิบัติตามกฎของพวกเขาและทำให้พวกเขาพอใจ เขาสงสัยว่าความสัมพันธ์นั้นจะยั่งยืนไปอีกนานเพียงใด เวสรู้ดีว่าเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดไปบ้างในวันนี้ บางทีฝ่ายมนุษย์กลายพันธุ์ (Transhumanist Faction) อาจจะพอใจที่เขาเปิดเผยความจริงอันยิ่งใหญ่ของความเป็นจริงเพียงส่วนน้อย แต่พวกนักเดินเรือ (fleeters) และกลุ่มอำนาจอื่นๆ อีกมากมายอาจจะไม่พอใจเขามากนักในขณะนี้! น่าเสียดาย หลังจากชี้แจงประเด็นของเขาให้กระจ่างแล้ว เวสและบลิงกี้ก็สลายร่างจำลองมังกรพายุสีครามที่เคลื่อนไหวอย่างมีชีวิตชีวาให้จางหายไป 'มนุษย์มีความสามารถอันไร้ขีดจำกัด' เขากล่าวซ้ำแก่ผู้ชม 'หลายคนในพวกเราอาจเริ่มต้นอย่างอ่อนแอ แต่ด้วยพลังแห่งการเติบโต เราสามารถวิวัฒนาการไปสู่ตัวตนที่ดีกว่า ฉลาดกว่า และแข็งแกร่งกว่าเดิม นักบินเทพ (god pilots) และนักออกแบบดารา (Star Designers) ที่หลายคนชื่นชมคือจุดสูงสุดสมัยใหม่ของสิ่งที่เราจะบรรลุได้ผ่านการเติบโตอย่างต่อเนื่อง!' แม้ว่าการอ้างอิงถึงผู้ทรงพลังอันน่าเคารพนับถือเหล่านี้ในการนำเสนอที่ดูเหมือนจะเป็นการขายของก็ตามที แต่เวสก็จงใจกล่าวถึงพวกเขาเพื่อปรับสภาพจิตใจของผู้ชมให้อยู่ในทิศทางที่ถูกต้อง เวสยิ้มมุมปาก 'หากมนุษย์สามารถเติบโตได้ แล้วเมคเล่า? พลังงาน E คือพลังพื้นฐานที่สามารถเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติและคุณลักษณะของวัตถุใดๆ ก็ตาม มันสามารถหลอมรวมพลังแห่งชีวิตให้กับเมคได้ สิ่งนี้ไม่เพียงทำให้พวกมันฉลาดและมีความรับผิดชอบมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมอบความสามารถในการเติบโตให้แก่พวกมันด้วย หากพวกมันยังไม่มีความสามารถนั้นอยู่แล้ว' เขาโบกแขนเรียกภาพฉายของเมคจากบุคคลที่สามยืนเคียงข้างเมคของ LMC 'เมคแต่ละเครื่องมีศักยภาพในการเติบโตเล็กๆ แต่โดยธรรมชาติแฝงอยู่ พวกมันสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดบางประการและได้รับคุณลักษณะมากมายที่พบได้ในเครื่องจักรที่ทรงพลังกว่าเท่านั้น' เวสเปิดเผย 'แต่เครื่องจักรส่วนใหญ่นั้นไม่เคยถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงการเติบโต ทำให้ความสามารถของพวกมันในการวิวัฒนาการข้ามข้อจำกัดทางกายภาพนั้นถูกจำกัดมาโดยตลอด' เวสยกแขนขึ้นปัดไปด้านหน้า ใบหน้าของเขาถูกฉายภาพฟุตเทจการต่อสู้อันเก่าแก่ของเมคตระกูลลาร์คินสันอันคุ้นเคยจำนวนมากจนเต็มสังเวียนเมค ตลอดปีที่ผ่านมา เมคเก่าแก่มากมายที่สืบทอดมาจากรุ่นอย่าง ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior), วัลคีรี รีดิมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) และ ทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) ได้วิวัฒนาการกลายเป็นเมคจักรกลมีชีวิตลำดับที่สาม! เมคแต่ละเครื่องเหล่านี้ได้เติบโตเกินกว่าต้นแบบเดิมและเริ่มต้นเส้นทางการเติบโตที่ไม่เหมือนใคร แม้ว่าพวกมันจะยังคงเชื่อมโยงกับการออกแบบดั้งเดิมเสมอ แต่เมคจักรกลมีชีวิตลำดับที่สามจะทำงานได้ดีที่สุดหากได้รับการปรับแต่งแบบเฉพาะเจาะจง เมคจักรกลมีชีวิตลำดับที่สามแต่ละเครื่องให้ความรู้สึกราวกับว่ามีหัวใจที่กำลังเต้นอยู่ภายใต้แผ่นเกราะอัลลอยด์อันแข็งแกร่งทนทาน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดและขัดแย้งในความรู้สึกของใครหลายคน อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสได้แนะนำพวกมันแก่ฝูงชนแล้ว ผู้คนเหล่านั้นก็สามารถแยกแยะเมคจักรกลมีชีวิตลำดับที่สามออกจากคู่ต่อกรที่ธรรมดากว่าได้ง่ายขึ้น นี่ไม่ใช่การบรรยายเกี่ยวกับเมคจักรกลมีชีวิตโดยตรง ดังนั้นเวสจึงเตรียมพร้อมที่จะเปิดตัวเมครุ่นใหม่ที่เขาต้องการนำเสนอมาตลอด ภาพฉายหายไป ความมืดมิดปกคลุมภายในของเวทีพอกา อารีน่า (Phoca Arena) เกือบทั้งหมด แหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงอยู่คือสปอตไลท์ที่ส่องไปยังเวสและแมวของเขา ในเวลานี้ ลัคกี้ได้ปีนขึ้นมานั่งบนบ่าของเวส มันนั่งในท่าทีที่ตั้งอกตั้งใจมากขึ้น ราวกับกำลังรับบทบาทเป็นองครักษ์พิธีการ 'เมี้ยว' เสียงกลไกเริ่มดังขึ้นทั่วสังเวียนเมคที่ว่างเปล่า นักบินเมคแทบทุกคนคุ้นเคยกับเสียงเหล่านั้นดี เพราะมันคือเสียงที่เกิดจากเมคขณะเคลื่อนไหว ความมืดและฉากเงาที่ฉายไว้ทำให้แน่ใจว่าเมคที่ก้าวเข้ามาในสังเวียนกลางขนาดมหึมานั้นยังคงถูกปกคลุมด้วยความมืด เสียงหึ่งๆ แผ่วเบาก็ดังขึ้นเช่นกัน นี่คือเสียงที่บ่งบอกถึงการทำงานร่วมกันของโมดูลป้องกันแรงโน้มถ่วง (antigrav modules) และเครื่องยนต์ขับดัน (thrusters) ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมักจะเกี่ยวข้องกับหุ่นยนต์ขนาดกลางและโดรน ผู้คนที่ช่างสังเกตและได้รับการเสริมสมรรถภาพในเวทีสามารถประเมินจำนวนเมคและหน่วยสอดแนม (spurs) ที่กำลังเคลื่อนไหวได้อย่างแผ่วเบา สิ่งที่ทำให้หลายคนสงสัยคือ ปริมาณโดรนที่ประเมินได้นั้นไม่ได้สูงมากนักเมื่อเทียบกับจำนวนเมค เมคโดรนทั่วไปมักจะปล่อยหน่วยสอดแนมจำนวนมากออกไป 'สแปร์โรว์ สตอร์ม' (Sparrow Storm) ที่มี 'สแปร์โรว์' (Sparrows) จำนวนมาก ได้นิยามเมคประเภทนี้มาหลายชั่วอายุคน จนกลายเป็นมาตรฐานที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในอุตสาหกรรมเมค ขณะที่เมคที่อยู่ในความมืดเคลื่อนตัวเข้าใกล้ใจกลางสังเวียนเมค เวสก็กล่าวปราศรัยต่อไป 'การเติบโตและวิวัฒนาการคือหัวใจสำคัญของความก้าวหน้า หากปราศจากการก้าวไปข้างหน้า เราก็ปฏิเสธความสามารถในการพัฒนาศักยภาพของตนเอง เช่นเดียวกับการที่เราสามารถส่งเสริมการเติบโตของตนเอง เราก็สามารถพัฒนาก้าวหน้าเทคโนโลยีของเราได้เช่นกัน ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่ใช้เครื่องมือ ความแข็งแกร่งของมนุษยชาติถูกนิยามด้วยเทคโนโลยีที่เราใช้เพื่อขยายพลังของเราเองมาโดยตลอด เมคจักรกลมีชีวิตของผมได้ก้าวหน้าไปมากนับตั้งแต่ผมทำให้พวกมันถือกำเนิดขึ้นมา' เสียงฝีเท้าโลหะกระทบกันดังสนั่นหยุดลง เมื่อเมคต่างๆ ไปถึงตำแหน่งที่กำหนดไว้ ความมืดมิดยังคงซ่อนเครื่องจักรเหล่านั้นจากสายตา แม้ว่าแสงสลัวๆ จากมุมที่ไม่แน่นอนจะทำให้เห็นโครงร่างของพวกมันชัดเจนขึ้น เมคเหล่านี้เมื่อมองเผินๆ ไม่ได้ดูใหญ่โตหรือกว้างมากนัก โครงสร้างของพวกมันค่อนข้างเพรียวบาง แต่นั่นเป็นสิ่งที่คาดหวังได้เมื่อพวกมันได้ปล่อยหน่วยสอดแนมออกมา เหตุผลเดียวที่เมคโดรนจะต้องมีขนาดใหญ่ขึ้นคือ หากพวกมันต้องการรองรับหน่วยสอดแนมปริมาณมากขึ้น เวอร์ชันขั้นสูงของ 'สแปร์โรว์ สตอร์ม' มีขนาดกว้างและหนักกว่ารุ่นพื้นฐานอย่างเห็นได้ชัด! สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความประทับใจว่า เมคโดรนรุ่นใหม่ที่กำลังจะเปิดตัวนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เน้นปริมาณมากนัก นี่ไม่ใช่ทางเลือกการออกแบบทั่วไปเลยแม้แต่น้อย มันสมเหตุสมผลบ้างในยุคปัจจุบัน เนื่องจากหน่วยสอดแนมขนาดเล็กพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อเรือรบต่างดาว แต่การมีหน่วยสอดแนมจำนวนน้อยก็ดูเหมือนจะขัดกับจุดประสงค์ของการใช้งานเมคโดรน LMC กำลังเตรียมที่จะเปิดตัวเมครุ่นใหม่ที่มีคุณค่าอย่างแท้จริงใช่หรือไม่? มันต้องคุ้มค่ากับความคาดหวังทั้งหมด หากตระกูลลาร์คินสันและเหล่านักออกแบบเมคร่วมกันทุ่มเทอย่างมากในการจัดการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ครั้งนี้ 'บริษัทลิฟวิง เมค' (The Living Mech Corporation) ได้ดำเนินงานอย่างเงียบเชียบตลอดปีที่ผ่านมา นักวิจัยและผมได้เลือกที่จะอยู่ห่างจากการแข่งขันเปิดตัวรุ่นใหม่ที่ถาโถมเข้ามา และมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาการปรับปรุงที่มีความหมาย บัดนี้ เมื่อเราได้บรรลุความก้าวหน้าที่สำคัญหลายประการ ผมมีความยินดีที่จะเปิดตัวสายผลิตภัณฑ์เมคเชิงพาณิชย์อย่างเป็นทางการสายแรกของเรา เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์จำนวนมากที่วางจำหน่ายไปแล้ว ผลงานล่าสุดของผมได้รับการปรับให้เข้ากับ 'ไฮเปอร์ เจเนอเรชัน' (Hyper Generation) อย่างแท้จริงนับตั้งแต่ต้นจนจบ ท่านสามารถวางใจได้ว่านี่คือการออกแบบเมคดั้งเดิมที่สร้างขึ้นทั้งหมดโดยคำนึงถึงวัสดุไฮเปอร์และพลังงาน E เป็นสำคัญ' เสียงกลองเริ่มดังขึ้น เมื่อถึงเวลาเปิดตัวเมคของเขา เวสเปล่งประกายเจิดจ้ามากขึ้นเมื่อความกระตือรือร้นของเขาถึงขีดสุด 'ขอให้ผมได้แนะนำพวกนักหลอกลวงที่สามารถหลอกเซ็นเซอร์ของท่าน เหล่าผู้สูงศักดิ์ที่ถือกำเนิดมาเพื่อใช้อำนาจแห่งธาตุทั้งหลาย และเครื่องจักรจิตวิญญาณที่บรรจุชีวิตหลายชีวิตที่เชื่อมโยงกัน โปรดมอบสายตาอันทรงเกียรติของท่านให้กับ เฟย์ เฟียนา (Fey Fianna)!' แสงไฟจำนวนมากเริ่มสาดส่องไปยังรูปแบบต่างๆ และการตั้งค่าของเฟย์ เฟียนา ทำให้พวกมันถูกจัดแสงอย่างมีศิลปะซึ่งเผยให้เห็นรูปลักษณ์ภายนอกของเครื่องจักรเหล่านี้อย่างน่าตื่นตาตื่นใจ! เสียงดนตรีเร้าใจขึ้นเรื่อยๆ จนผู้เข้าร่วมงานจำนวนมากปรบมือให้กับงานเปิดตัวที่รอคอยมานาน เฟย์ เฟียนา ไม่เพียงแต่เผยโฉมสู่สาธารณะเป็นครั้งแรกเท่านั้น แต่ 'เฟย์' (fey) ของพวกมันยังสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ชมทุกคน เฟย์แต่ละตนเปล่งประกายแห่งพลังชีวิตที่ถูกควบคุมไว้อย่างจำกัด เฟย์ยังมีลักษณะที่ใหญ่และดูเทอะทะอย่างน่าประหลาดใจเมื่อเทียบกับหน่วยสอดแนมอื่นๆ สิ่งนี้ทำให้เฟย์มีความรู้สึกถึงน้ำหนักและความสำคัญที่มากขึ้น ไม่ว่าพวกมันจะติดอาวุธด้วยปืนใหญ่วิเศษผลึก (luminar crystal cannons) หรือโล่พลังงาน (energy shields) เฟย์ก็ดูเหมือนจะมีความมุ่งมั่นที่บ่งบอกถึงการควบคุมที่เป็นอิสระ ทว่าพวกมันก็ยังวนเวียนอยู่รอบๆ เมคโดรนของตนภายใต้การจัดวางอย่างระมัดระวังและตั้งใจของนักบินเมค สิ่งนี้ทำให้ดูเหมือนว่าหน่วยสอดแนมขนาดใหญ่นั้นคล้ายคลึงกับสุนัขที่ถูกจูงด้วยสายจูงมากกว่าจะเป็นหุ่นยนต์ไร้สมองที่ไม่สามารถทำอะไรได้หากไม่ได้รับคำสั่งที่ชัดเจน! ไม่ว่าสิ่งนั้นจะดีหรือไม่ก็ยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่เมครุ่นใหม่นี้ย่อมจุดประกายความสนใจของผู้คนจำนวนมากได้อย่างแน่นอน!