**บทที่ 5541 การประลองที่ไร้สมดุล** แรงกดดันอันหนักอึ้งเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วโถงสื่อมวลชน ทุกสรรพเสียงพลันเงียบสงัด เมื่อทุกสายตาจับจ้องไปยังการเผชิญหน้าอันไร้รูปที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน และ Master Aulaus Kreshnick นี่ไม่ใช่การประลองอันธรรมดา! แม้ว่าเหล่าผู้สื่อข่าวที่ได้รับเชิญมาร่วมการแถลงข่าวครั้งนี้จะดูราวกับถูกตรึงให้นิ่งงัน แต่เบื้องหลังนั้น พวกเขากำลังเร่งมือพิมพ์ หรือสั่งการถ้อยคำผ่านส่วนประสาทสัมผัสในกะโหลกศีรษะของตนอย่างบ้าคลั่ง แต่ละคนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งดราม่าจากการปะทะคารมครั้งนี้! นักข่าวหลายร้อยชีวิตเริ่มระดมการค้นคว้าอย่างหนัก พวกเขาขุดคุ้ยทุกรายละเอียดที่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้อง และเริ่มประติดประต่อร้อยเรียงเข้ากับเรื่องราวที่อาจจะสมเหตุสมผลหรือไม่ก็ตาม ไม่สำคัญเลย ตราบเท่าที่มันเร้าอารมณ์ได้มากพอ! เหล่าบุคคลอื่นที่ตั้งใจจะยื่นคำท้าของตนเอง เริ่มครุ่นคิดขณะเฝ้ามองบุรุษผู้โชคดีที่ได้ชิงยื่นคำท้าของตนออกไปก่อน Master Aulaus Kreshnick ไม่สมควรจะมายืนอยู่ในจุดนี้ เขาคือยอดนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งผู้ทรงเกียรติและทรงอิทธิพล ผู้ซึ่งได้บรรลุถึงปรัชญาการออกแบบอันเป็นแก่นแท้ของตนเองมานานหลายทศวรรษ เขาผ่านกาลเวลามานานกว่าเป้าหมายของเขาถึงห้าเท่า และได้สั่งสมความรู้และประสบการณ์อันมหาศาลตลอดเส้นทางอาชีพอันยาวนานยิ่ง! การได้รับแต่งตั้งให้เป็นนักออกแบบเมชาชั้นนำ ณ สาขาเรดโอเชียนของพริทชาร์ด แอนด์ เทิร์ส นั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถและความเชี่ยวชาญของเขาในตลาดเมชาของรูบาร์ธานอันเลื่องลือในความโหดร้ายของการแข่งขัน! เหตุใดนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติเช่นนี้จึงเดินทางมายังเขตแดนระดับกลาง และยื่นคำท้าต่อมืออาชีพที่อ่อนวัยกว่ามาก ผู้ซึ่งไม่ใช่แค่ระดับซีเนียร์ แต่ยังไม่ถึงขั้นเฟิร์ส-เรเตอร์ด้วยซ้ำ?! นี่คือการจับคู่ที่ไร้ความยุติธรรมอย่างยิ่งยวดตามมาตรฐานของวงการเมชา! มันช่างน่าตกใจราวกับการที่เวสยื่นคำท้าให้กับนักออกแบบเมชามือใหม่ต้อยต่ำ! เวสมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะปฏิเสธคำท้าอันน่าขันเช่นนี้ อย่าว่าแต่ระดับ Master Mech Designer เลย แม้แต่นักออกแบบเมชา Senior ที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับ Aulaus Kreshnik ก็จะได้รับความอื้อฉาวไม่น้อยจากการกระทำอัน 'ข่มเหง' สมาชิกจากรุ่นเยาว์! แต่น่าแปลกที่ ผู้คนในฝูงชนไม่มีใครเลยที่ดูเหมือนจะยอมรับความไม่เป็นธรรมโดยเนื้อแท้ของการจับคู่ที่เป็นไปได้นี้ มันไม่ใช่เพราะ Master Kreshnik เป็นนักออกแบบเมชาที่แย่จนทำให้ผลงานของเขาลดทอนคุณค่าหรือสิ่งใดก็ตาม แต่มันเป็นเพราะเวสคือยอดนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ที่แข็งแกร่งเกินไปต่างหาก! อันที่จริง ด้วยความสำเร็จทั้งหลายที่ทำให้เขาโด่งดังและฉาวโฉ่ทั้งภายในและภายนอกวงการเมชา ผู้คนจำนวนมากเริ่มตั้งคำถามว่า นิยามของคำว่า 'นักออกแบบเมชา' ยังคงมีความหมายเดิมหรือไม่ เมื่อนำมาใช้กับเวส เขาแทบจะเป็นเหมือนตัวประหลาดต่างดาว เมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์คนอื่นๆ! เหตุผลหลักที่ทำให้คนส่วนใหญ่ไม่คิดว่า Master Kreshnik กำลังข่มเหงเวส คือความเหลื่อมล้ำระหว่างสถานะพลเมืองกาแล็กซีของทั้งสอง! สมาคมแดงกำหนดให้เวสเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 และไม่ได้รับการต่อต้านใดๆ กลุ่มอำนาจสำคัญหลายกลุ่ม เช่น กองเรือแดง, สหพันธ์เทอร์แรน และพันธมิตรรูบาร์ธาน ต่างไม่คัดค้านการเลื่อนขั้นที่ผิดปกติอย่างยิ่งนี้ ซึ่งเท่ากับว่าพวกเขาอนุมัติมาตรการดังกล่าว ทั้งหมดนี้หมายความโดยนัยว่าเวสครอบครองขีดความสามารถที่เหนือกว่านักออกแบบเมชาชั้นสูงส่วนใหญ่ในแนวหน้าใหม่! Master Aulaus Kreshnick ก็บังเอิญอยู่ในรายชื่อนี้เช่นกัน! แม้ว่าเขาจะเป็น Master Mech Designer วัย 200 ปี ที่ออกแบบเมชามัลติเพอร์โพสชั้นหนึ่งอยู่เสมอ แต่ผลงานออกแบบหรือผลการวิจัยของเขาก็ไม่ได้มีส่วนช่วยต่อสังคมมนุษย์มากนัก ไม่ว่าจะเป็นเพราะเขาเลือกที่จะไม่แบ่งปันผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแก่ humanity โดยรวม หรือเพียงแค่ไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะสร้างความก้าวหน้าและวิวัฒนาการครั้งใหญ่ในสาขาที่ตนเองเชี่ยวชาญ Master Kreshnik ก็มีคุณค่าไม่เพียงพอในฐานะนักออกแบบเมชาและในฐานะมนุษย์ วิธีที่ดีที่สุดในการเข้าใจความแตกต่างของสถานะ คือการจินตนาการว่าสังคมมนุษย์จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร หากบุคคลเหล่านี้คนใดคนหนึ่งหายตัวไปอย่างกะทันหัน หากเวสหายสาบสูญไป ความเสียหายต่อมนุษยชาติสีแดงนั้นเกินคณานับ! ผลงานส่วนใหญ่ของเขายังไม่สมบูรณ์หรือยังไม่สามารถปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดได้ การหายไปของปรัชญาการออกแบบของเขาอาจส่งผลกระทบต่อเมคที่มีชีวิตของเขาหรือไม่ก็ตาม แต่การสูญเสียมรดกของเขานั้นช่างเป็นโศกนาฏกรรม! การไร้ตัวตนของเขาจะทำให้การพัฒนาและโครงการวิจัยที่กำลังดำเนินอยู่ทั้งหมดต้องชะงักงัน มนุษยชาติสีแดงจะสูญเสียผู้ประดิษฐ์และผู้ชี้นำที่มีประโยชน์ที่สุดสำหรับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีอี (E-technology) ในหลากหลายด้าน เหตุผลส่วนใหญ่ที่ทำให้เหล่าเมคเกอร์เลื่อนขั้นเขาจากพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ขึ้นสู่ระดับ 3 ในคราวเดียว ก็เพราะเขารับผิดชอบต่อสิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่ง เช่น วิญญาณคู่หู, วิญญาณนักออกแบบ, ประกายแสงแห่งการยกระดับ, เครือข่ายญาติมิตร และเครือข่ายการรบ! เวสสามารถพัฒนาความก้าวหน้าอันพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเหล่านี้ได้ทั้งหมดก่อนที่เขาจะอายุครบสี่สิบปี! ศักยภาพในอนาคตของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า หากผู้คนได้ล่วงรู้ถึงแนวคิดอันบ้าคลั่งที่เขากำลังก่อร่างสร้างตัวอยู่ในห้วงความคิด และความเป็นไปได้ที่เขาจะทำให้มันเป็นจริงได้ในอนาคต การประเมินค่าของเขาอาจจะสูงขึ้นไปอีก! น่าเสียดายที่สถานะพลเมืองกาแล็กซีส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับคุณค่าปัจจุบัน มากกว่าการคาดการณ์ถึงผลประโยชน์อันเลือนรางในอนาคต กระนั้น เวสก็ครอบครองอำนาจและทุนทรัพย์ที่แท้จริงเพื่อปกป้องการยกระดับของเขาขึ้นสู่ระดับ 3 การนำเสนอที่เวสได้เปิดตัว Fey Fianna นั้นยิ่งตอกย้ำแนวคิดนี้ให้หนักแน่นยิ่งขึ้น เมื่อเทียบกับอัจฉริยะผู้โด่งดังที่ได้รับการยอมรับจากนักออกแบบดวงดาวและนักบินระดับเทพหลายต่อหลายคน Master Aulaus Kreshnik กลับกลายเป็นเหมือนคนไร้ตัวตน ตามบันทึกของเขา เขาคือพลเมืองกาแล็กซีระดับ 7 นั่นอาจฟังดูน่าประทับใจ เพราะไม่ใช่เรื่องง่ายที่ใครจะกลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากจะก้าวข้ามระดับ 9 ไปได้ แต่นี่ถือเป็นผลลัพธ์ที่ธรรมดา! แทบทุก Master Mech Designer สามารถกลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 8 ได้ Master Carmin Olson ก็เช่นเดียวกับ Master Benedict Cortez การได้บรรลุปรัชญาการออกแบบของพวกเขาและความสามารถโดยธรรมชาติของ Master Mech Designer โดยทั่วไป ก็เพียงพอแล้วที่จะได้รับสถานะนี้ Master Kreshnik ไม่ได้มีความพิเศษใดๆ เหนือกว่า Master Mech Designer ชั้นหนึ่งคนอื่นๆ ดังนั้นสถานะพลเมืองกาแล็กซีของเขาจึงเพิ่มขึ้นเพียงระดับเดียวเท่านั้น ขณะที่เขายังคงออกแบบเมชาจำนวนมากและพัฒนาความเชี่ยวชาญของตนเองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หาก Master แห่งรูบาร์ธานผู้นี้หายสาบสูญไป ผลกระทบเชิงลบจากการสูญเสียเขาก็... แทบไม่มีนัยสำคัญ แน่นอน Pritchard & Terse อาจเข้าสู่ภาวะวิกฤตที่อาจทำให้บริษัทล่มสลายได้ แต่ก็มีบริษัทเมชาอีกมากมายในพันธมิตรรูบาร์ธาน ดังนั้นเหตุการณ์เช่นนี้จึงไม่มีทางส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ของอุตสาหกรรมเมชาได้ แม้แต่ภาวะวิกฤตอันยิ่งใหญ่เช่น Great Severing ก็ยังไม่ทำให้ชุมชนธุรกิจแห่งเรดโอเชียนล่มสลาย! การสูญเสียที่ร้ายแรงที่สุดที่มนุษยชาติสีแดงจะได้รับก็คือ อุตสาหกรรมเมชาสูญเสียผู้เชี่ยวชาญผู้มีอำนาจในเทคโนโลยีโล่พลังงาน บางทีโล่พลังงานอาจจะไม่ได้รับการพัฒนาเร็วเท่าเดิมอีกต่อไป แต่ใครจะบอกความแตกต่างได้เล่า? การใคร่ครวญเหล่านี้ล้วนเน้นย้ำถึงความเหลื่อมล้ำอันมหาศาลระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งสอง อันที่จริง ผู้คนอาจโต้แย้งได้ว่ามันไม่ยุติธรรมเลยที่เวสจะต้องเผชิญหน้ากับ Master Kreshnik พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 จะสามารถลดตัวลงมาข่มเหงพลเมืองกาแล็กซีระดับ 7 ได้อย่างไร? แน่นอนว่าความเป็นจริงนั้นไม่ได้ตรงไปตรงมาเช่นนั้น ทั้งสองไม่ได้แข่งขันกันในแง่ของผลงานโดยรวม แต่เป็นการแข่งขันในความสามารถในการออกแบบเมชาที่ดี เวสไม่สามารถแปลงผลงานมากมายของเขาให้อยู่ในขอบเขตอันจำกัดของการออกแบบเมชาได้ ประสบการณ์และความรู้ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานของ Master Kreshnik จึงมีความเกี่ยวข้องมากขึ้นในสถานการณ์นี้! ท้ายที่สุด ไม่มีใครสามารถหาคำตอบที่แน่ชัดได้ว่าใครมีข้อได้เปรียบในการประลองนี้ หนทางเดียวที่จะรู้แน่ชัด คือการปล่อยให้คำท้าได้ดำเนินไป! กระบวนการและผลลัพธ์จะแสดงให้เห็นอย่างแน่นอนว่าเวสได้ก้าวหน้าไปไกลเพียงใดในด้านการออกแบบเมชา นี่คือเหตุผลที่ทุกคนยังคงเห็นด้วยกับการท้าทายนี้ แม้ว่าเวสจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างรุนแรงก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม พวกเขาทุกคนยังคงรักษาความเงียบไว้ตราบเท่าที่เวสยังไม่แสดงเจตนาที่จะหลีกเลี่ยงคำท้าครั้งนี้ เขาหารือเงื่อนไขกับ Master Kreshnik อย่างสงบ ในขณะนั้น นักออกแบบเมชาที่แก่กว่ามากผู้นี้ไม่ได้ยอมรับข้อเสนอที่จะให้สมาคมแดงเป็นผู้ตัดสินการประลอง "ข้าไม่ได้มีเจตนาจะตั้งคำถามถึงความเป็นกลางของสมาคมแดงอันทรงเกียรติ แต่ในฐานะสมาชิกกิตติมศักดิ์ระดับสูงขององค์กรอันยิ่งใหญ่นี้ ย่อมมีผลประโยชน์ทับซ้อนโดยเนื้อแท้" "สมาคมแดงจะไม่มีวันแปดเปื้อนชื่อเสียงของตนเองในเรื่องมืออาชีพ" เวสโต้แย้ง "ข้าไม่ได้มีเจตนาจะตั้งคำถามถึงเรื่องนั้น ข้าเชื่อในความเป็นกลางของพวกเขาเช่นกัน แต่มันควรจะจัดการปัญหานี้เพื่อป้องกันความไม่พอใจในอนาคต" ท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงที่จะให้สมาคมแดงเป็นผู้กำกับดูแลการประลองนี้ เช่นเดียวกับหน่วยงานท้องถิ่นที่เทียบเคียงได้ซึ่งจัดตั้งขึ้นโดยชาวรูบาร์ธาน มหาอำนาจอาณานิคมชั้นหนึ่งไม่ชอบกลุ่มคนแดง หากเป็นไปได้ ชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานได้ทำทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์กับเหล่าเมคเกอร์และกลุ่มกองเรือ ดังนั้นพวกเขาจึงได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานของตนเองที่สามารถตอบสนองบทบาทของอำนาจปกครองมนุษยชาติในปัจจุบันได้บางส่วน ทั้งสองฝ่ายได้โต้เถียงกันในเงื่อนไขอีกหลายประการ ทั้งสองฝ่ายไม่อนุญาตให้ใช้โมเดล Mech นอกเหนือจาก Standard Fey Fianna และ Nelerat Mark I เวสไม่ได้รับอนุญาตให้ติดตั้ง Drone Mech ของเขาด้วย Fey ที่ไม่ได้อยู่ในแค็ตตาล็อกผลิตภัณฑ์อย่างเป็นทางการของ LMC ทั้งสองฝ่ายไม่อนุญาตให้ใช้การอัปเกรดหรือการปรับเปลี่ยนใดๆ กับเครื่องจักรของตน ทั้งสองฝ่ายใช้เวลาถึง 10 นาทีเต็มในการจำกัดขอบเขตของ Mech Pilot ที่จะขับเครื่องจักรของตนในการประลอง Mech Pilot ควรมีอายุไม่เกิน 40 ปี ศักยภาพทางพันธุกรรมของ Mech Pilot ควรไม่เกินระดับ B- Mechs ควรจะถูกขับเคลื่อนโดย Mech Pilot ระดับสองที่แท้จริงเท่านั้น ผู้ที่ไม่เคยได้รับประโยชน์จากการศึกษาชั้นหนึ่งและการเสริมสมรรถภาพ นักออกแบบเมชาทั้งสองฝ่ายไม่อนุญาตให้เข้าไปแทรกแซงการประลองโดยตรงผ่านการใช้การควบคุมพลังงาน E หรือรูปแบบอื่นของพลังเวทอวกาศ เดิมพันนั้นสูง ทั้งสองฝ่ายมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียชื่อเสียงและส่วนแบ่งทางการตลาดอย่างมหาศาลหากแพ้ นั่นคือเหตุผลที่เวสและ Master Kreshnik ไม่กล้าประมาท! "เมื่อไหร่?" เวสถามอย่างกระชับ "พรุ่งนี้" "รับได้ มีอย่างอื่นอีกไหม?" Master Kreshnik คลายท่าทางและยิ้ม "ไม่มีอีกแล้ว เราได้ครอบคลุมทุกข้อกังวลของข้า ข้าพบว่าเงื่อนไขเป็นที่ยอมรับได้" "ข้าก็ไม่มีข้อคัดค้านเช่นกัน ขอให้โชคดี แล้วขอให้ Mech ที่ดีที่สุดเป็นผู้ชนะ" นั่นแหละ การท้าทายได้ถูกเสนอและยอมรับแล้ว บ่ายวันพรุ่งนี้ Fey Fianna ที่เพิ่งประกาศตัวจะเข้าสู่การประลองกับ Nelerat Mark I ซึ่งเป็น Mech Rifleman ตั้งรับระดับสองที่ยังไม่เปิดตัว ซึ่งแน่นอนว่าต้องมีเซอร์ไพรส์มากมาย! แม้ว่าเวสจะไม่มีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับความเชี่ยวชาญของ Master แห่งรูบาร์ธาน แต่ภาพของ Nelerat Mark I ก็มีเงื่อนงำที่เป็นประโยชน์มากมาย หากเวสได้ทำการบ้านเกี่ยวกับ Master Mech Designer แห่งรูบาร์ธาน เขาก็จะสามารถถอดรหัสการออกแบบ Mech ระยะไกลที่น่าสนใจนี้ได้อย่างแน่นอน "ก่อนที่ข้าจะไปตอบคำถามอื่นๆ เรามาจัดการกับการท้าทายเหล่านี้ให้เสร็จสิ้นกันก่อน" เขากล่าวอีกครั้งต่อฝูงชน "ใครก็ตามที่ตั้งใจจะยื่นคำท้าต่อข้า จงยกมือขึ้น ข้ายินดีที่จะรับคำท้าเพิ่มอีกสักสองสามรายเพื่อพิสูจน์ว่าผลงานของข้าแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับภัยคุกคามที่หลากหลายได้ โปรดอย่ามายื่นคำท้าหากท่านมีเพียง Mech ระยะไกลเท่านั้น" หลังจากการรอคอยสั้นๆ แขนประมาณ 50 แขนถูกยกขึ้น นั่นทำให้เวสมีคำท้าให้พิสูจน์มากมาย แม้ว่าเขาจะแน่ใจว่าไม่ใช่ทุกคำท้าที่จะจริงจังก็ตาม เขาจะไม่แปลกใจเลยหากนักออกแบบเมชาเพียงต้องการใช้ประโยชน์จากกระแสข่าวประชาสัมพันธ์ทั้งหมดเพื่อประกาศชื่อเสียงของตน โดยไม่สนใจว่าเขาจะทำให้ตนเองกลายเป็นตัวตลกด้วยการนำเสนอ Mech ที่อ่อนแอ! "อืม มาดูกันว่าใครจะมอบการท้าทายอันทรงคุณค่าให้ข้าได้..."