## บทที่ 5542: ความท้าทายอันน่าพิศวง ภายหลังจากที่ **เวส ลาร์คินสัน** เอ่ยปากเชิญชวนเหล่านักออกแบบเมชาให้ก้าวออกมาประลอง ท่ามกลางเสียงกึกก้องนั้น มีราว 50 ชีวิตอันเป็นนักออกแบบเมชาหรือตัวแทน ได้พากันก้าวออกมาอย่างกระตือรือร้น หวังช่วงชิงช่วงเวลาแห่งชื่อเสียงอันหอมหวาน ทว่า มิใช่การออกแบบเมชาทุกแบบจะเหมาะสมแก่การเผชิญหน้ากับ **เฟย์ เฟียนา (Fey Fianna)** ที่เพิ่งถูกเปิดตัวไปหมาดๆ "**ข้าขอท้าดวล 'เฟย์ เฟียนา' ของท่านด้วย 'ออเนสต์ อาร์กซ์' (Honest Arx) ของข้า! กล้าพอหรือไม่ที่จะนำเหล่าเมชานักบินโดรนของท่านมาประจันหน้ากับเหล่านักรบขวานของข้า? หากท่านมั่นใจในสมรรถนะการป้องกันของเมชาของท่าน 'ออเนสต์ อาร์กซ์' ของข้าก็ยินดีที่จะทดสอบพวกมันให้ประจักษ์! มาทำให้การประลองครั้งนี้กลายเป็นการปะทะครั้งใหญ่ในรูปแบบกลุ่มกันเถอะ! เหล่าเมคาต่อสู้เช่นพวกเรา มิได้ถูกสร้างมาเพื่อการดวลเดี่ยว! มีเพียงมหาสงครามเท่านั้นที่จะขับเน้นการทำงานเป็นทีมอันยอดเยี่ยมของพวกมันได้!**" ทุกผู้คน รวมถึง **เวส** ต่างมองเห็นประจักษ์ว่า **เฟย์ เฟียนา** กำลังตกอยู่ในสภาวะเสียเปรียบอย่างยิ่งยวด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชาเพชฌฆาตขวานอย่าง **ออเนสต์ อาร์กซ์** เมชาจู่โจมระยะประชิดคันนี้ สัมฤทธิ์ซึ่งความสมดุลอันยอดเยี่ยมระหว่างพละกำลังทางกายภาพ การป้องกัน และความคล่องแคล่วว่องไว แม้จะติดอาวุธเพียงขวานขนาดใหญ่และปืนพกสำรอง แต่ก็มิได้ต้องการระบบอาวุธอันซับซ้อนใดๆ เพื่อปฏิบัติหน้าที่อันสมบูรณ์แบบในฐานะเครื่องจักรทะลวงฟันอันหาญกล้า เมชาเช่นนี้แข็งแกร่งทนทานพอที่จะต้านทานการโจมตีอันหนักหน่วงยามเข้าประชิดได้ เมื่อศัตรูตกอยู่ในระยะ การฟาดฟันอันต่อเนื่องด้วยคมขวานสามารถบดขยี้การป้องกันแทบทุกรูปแบบได้อย่างสิ้นซาก! แม้กระทั่งสนามพลังงานไฮเปอร์ชิลด์! แม้ว่าสนามพลังงานไฮเปอร์ชิลด์ 'เฟย์' (Fey) จะสามารถผสานพลังงาน E อันเป็นธาตุน้ำจำนวนมหาศาลเพื่อเสริมเกราะป้องกันของตนได้ แต่มันก็มีขีดจำกัดอยู่ดี **เวส** ประมวลผลการคำนวณทางจิตอย่างรวดเร็วในห้วงความคิด เขาประเมินข้อมูลจำเพาะของ **ออเนสต์ อาร์กซ์** จากการสังเกตอย่างถี่ถ้วน และสัมผัสได้ว่าพลังโจมตีของมันนั้นมิได้อ่อนด้อยเลย ส่วนที่อ่อนแอเพียงอย่างเดียวของเมชาคันนี้คือความคล่องแคล่ว แต่เขาก็์ระบุแน่แก่ใจว่าคู่ท้าชิงของเขาได้คำนึงถึงข้อนี้แล้ว **ออเนสต์ อาร์กซ์** น่าจะมีความสามารถบางอย่างในการปิดช่องว่างระยะห่าง อีกหนึ่งจุดที่เสียเปรียบคือการแข่งขันแบบกลุ่ม หาก **เวส** มีทางเลือก เขาคงอยากเลือกการดวลเดี่ยวมากกว่าการปะทะแบบกลุ่มอันอลหม่าน เมชาประชิดที่ทำงานร่วมกันเป็นทีม สามารถโอบล้อมศัตรูจากหลากหลายทิศทางได้อย่างง่ายดาย อันเป็นการลบล้างข้อได้เปรียบด้านความคล่องแคล่วไปได้มากทีเดียว เป็นไปไม่ได้เลยที่เมชาระยะไกลจะสามารถล่อลวงเมชาประชิดจำนวนมากให้ล่าตามไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่จำกัดอย่างลานประลองเมชา กล่าวโดยสรุป **เฟย์ เฟียนา** ต้องสละข้อได้เปรียบมากมายมหาศาลเสียจนหนทางเดียวที่จะคว้าชัยได้ ก็คือการเอาชนะ **ออเนสต์ อาร์กซ์** ด้วยความเหนือกว่าในเชิงคุณภาพเท่านั้น! ทว่า นี่คือกับดักที่คู่ท้าชิงคนล่าสุดวางไว้ หาก **เวส** ปฏิเสธความท้าทายนี้ ก็เท่ากับว่าเขาได้ส่งสัญญาณโดยนัยว่า **เฟย์ เฟียนา** ของเขาไม่ได้มีความพิเศษอันใดเป็นพิเศษ สิ่งนี้จะบั่นทอนโมเมนตัมที่ **เวส** ได้สร้างสมมาจากการนำเสนอครั้งก่อนไปได้บางส่วน แล้วอย่างไรเล่า? **เฟย์ เฟียนา** มีจุดแข็งและจุดอ่อนที่ชัดเจน แม้ว่าความสามารถในการรับมือกับสถานการณ์ที่แตกต่างกันจะเหนือกว่าปกติ หากมันสามารถเลือกการผสมผสาน 'เฟย์' (fey) ที่เหมาะสมได้ แต่นั่นก็มิได้ลบล้างความเปราะบางของมันเมื่อต้องเข้าปะทะระยะประชิด แม้ว่า **เวส** จะออกแบบ **เฟย์ เฟียนา** ให้สามารถต่อสู้ได้อย่าง 'สมน้ำสมเนื้อ' เมื่อติดอาวุธระยะประชิด แต่มหาศัตรูที่เป็นเมชาประชิดจู่โจมที่เชี่ยวชาญโดยตรง ย่อมมีศักยภาพเหนือกว่ามาก และจะสามารถยื้อเวลาไปได้เพียงไม่กี่อึดใจ ก่อนที่จะถูกบดขยี้อย่างหลีกเลี่ยงมิได้! แม้ **เวส** จะสามารถคิดหาวิธีการอันน่าอัศจรรย์ให้ **เฟย์ เฟียนา** 10 ลำ สามารถเอาชนะเมชาขวาน 10 ลำได้ หลังต้องแลกมาด้วยราคาอันแสนสาหัส แต่มันก็ไม่คุ้มค่าที่จะรับความท้าทายอันโหดร้ายนี้ เขาเพียงส่ายหน้าอย่างไม่ใยดี "**หากท่านประสงค์จะทดสอบ 'ออเนสต์ อาร์กซ์' ของท่าน ข้าขอแนะนำให้ท่านไปหา นักออกแบบเมชา ที่เพิ่งออกแบบเมชาประชิดที่ใกล้เคียงกัน ข้าไม่กลัวที่จะยอมรับว่า 'เฟย์ เฟียนา' ของข้าจะไม่อาจทำผลงานได้ดีในการประลองนี้ แต่ก็เป็นเพียงช่วงเวลาปัจจุบันนี้เท่านั้น หากท่านพร้อมที่จะรอเป็นเวลาหนึ่งปี เพื่อให้ 'เฟย์ เฟียนา' รุ่นแรกเติบโตขึ้น และเพื่อให้นักบินเมชาของเรามีความชำนาญในการบังคับมากยิ่งขึ้น ข้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับคำท้าทายนี้ แม้ว่าเมชานักบินโดรนของข้าจะเสียเปรียบในทางทฤษฎี แต่ข้าก็ยินดีที่จะพนันว่า การผ่านพ้นของกาลเวลา จะมอบประโยชน์แก่ 'เฟย์ เฟียนา' ของข้ามากยิ่งกว่าผลิตภัณฑ์ของท่านเสียอีก!**" **เวส** แสยะยิ้ม เมื่อเห็นสีหน้าขุ่นเคืองของท่านมาสเตอร์ นักออกแบบเมชา ฝั่งตรงข้าม มันต้องอาศัยการคิดอย่างรวดเร็ว แต่ **เวส** ก็สามารถลดทอนความเสียหายจากการปฏิเสธคำท้านี้ลงได้อย่างสำเร็จ เขาไม่เพียงแต่เน้นย้ำว่านี่เป็นการประลองที่เสียเปรียบโดยเนื้อแท้ตั้งแต่ต้น แต่ยังเสริมว่า **เฟย์ เฟียนา** ของเขายังสามารถเอาชนะเหล่าเมชาขวานอันน่าสะพรึงกลัวได้ หากพวกมันได้รับการพัฒนาพลังส่วนบุคคลอย่างเพียงพอ! นี่คือขีดความสามารถที่แทบจะไม่มีเมชาโมเดลมาตรฐานรุ่นใดครอบครอง **เวส** ได้สื่อสารให้ทุกคนที่กำลังรับชมการถาม-ตอบครั้งนี้รับทราบว่า ตราบใดที่ **เฟย์ เฟียนา** ได้เติบโตขึ้นตามกาลเวลา มันก็จะสามารถก้าวข้ามผ่านข้อจำกัดใดๆ ที่เคยเหนี่ยวรั้งมันไว้ในอดีตได้! 'โอโรโบรอส' (Ouroboros) คือตัวอย่างอันน่าทึ่งที่สุดของปรากฏการณ์นี้ แต่น่าเสียดายที่ **เวส** ไม่สามารถอธิบายได้ว่า มันคืองาน 'ของเขา' เขาเองยังมิได้ถือกำเนิดขึ้นเมื่อ 'โอโรโบรอส' ถือกำเนิดขึ้นมาครั้งแรก! "**ต่อไป**" **เวส** กล่าวพลางปล่อยให้ระบบสุ่มเลือกผู้ท้าชิงคนต่อไป แสงไฟดวงเล็กส่องกระทบหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่แถวหลังของโถงประชุม "**ขอบคุณที่ปลดปล่อยเสียงของข้า 'มาสเตอร์ จีเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน' (Master Ginevra Hubert-Colmain) จากเขตกรีนวิชตอนกลาง**" หญิงสาวแนะนำตัวพร้อมทั้งฉายภาพผลงานล่าสุดของเธอ "**บริษัทเมชาของข้า เพิ่งออกแบบ 'มอนเตเบรา' (Montebera) GHCMQ-3 ซึ่งเป็นเมชาไฮเปอร์แลงเซอร์ระดับสอง ที่เชี่ยวชาญการพุ่งเข้าจู่โจม แต่ก็สามารถปลดเกราะเพื่อเข้าต่อสู้ด้วยหอกสั้นได้อย่างชำนาญ ข้าใคร่ขอเปรียบเทียบสมรรถนะของมันกับ 'เฟย์ เฟียนา' มาตรฐานของท่าน แม้ว่าต้นแบบเมชาของพวกเราจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่เราจะสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับผลงานของเราได้มากที่สุดเมื่อพวกมันถูกนำไปทดสอบในสถานการณ์การต่อสู้ที่ไม่ปกติ**" น้อยคนนัก หรือแทบจะไม่มีใครคาดคิดถึงการประลองระหว่างเมชานักบินโดรนและเมชาแลงเซอร์ เมชาทั้งสองประเภทนี้ห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว ราวกับว่าพวกมันมาจากต่างกาแล็กซี บทบาทของพวกมันแตกต่างกันอย่างมากในระดับพื้นฐาน เมชานักบินโดรนมักมีความหลากหลาย แต่ขาดความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านและพลังทำลายล้างที่หนักหน่วง ส่วนเมชาแลงเซอร์นั้นมีความเชี่ยวชาญสูง และจะโดดเด่นในบทบาทที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น แน่นอนว่า **เฟย์ เฟียนา** และ **มอนเตเบรา** ของท่านมาสเตอร์ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ล้วนไม่ใช่เมชาทั่วไปตามประเภทของพวกมัน การนี้ทำให้การประลองที่อาจเกิดขึ้นน่าสนใจยิ่งขึ้นไปอีก **เฟย์ เฟียนา** จะมีพลังทำลายล้างอันหนักหน่วงพอที่จะเอาชนะเมชาประชิดอันน่าเกรงขามเหล่านี้ได้หรือไม่? **มอนเตเบรา** จะมีความยืดหยุ่นพอที่จะเอาชนะอุปสรรคทั้งปวงที่เกิดจาก 'เฟย์' และเอาชนะเมชานักบินโดรนได้ด้วยตนเองหรือไม่? ไม่มีใครสามารถหาคำตอบที่แน่ชัดให้แก่คำถามเหล่านี้ได้! นั่นเป็นสัญญาณอันแข็งแกร่งว่าการท้าทายครั้งนี้มีความหมาย ทั้งสองฝ่ายมิได้ตกอยู่ในสภาวะเสียเปรียบอย่างท่วมท้น และตัวแปรต่างๆ ก็ซับซ้อนพอที่ไม่มีฝ่ายใดจะสามารถร้องเรียนถึงความไม่ยุติธรรมของการประลองนี้ได้ "**เงื่อนไข**" "**หากเป็นไปได้ ขอให้ต่อสู้ในอวกาศ 'มอนเตเบรา' ต้องการพื้นที่ว่างเพียงพอในการสะสมโมเมนตัมและพุ่งเข้าจู่โจมอย่างเต็มที่**" "**ไม่จำเป็น**" **เวส** ปฏิเสธ "**'เฟย์ เฟียนา' มิใช่เมชาอัศวินหนัก ข้า 'มอนเตเบรา' ของท่านไม่จำเป็นต้องสะสมโมเมนตัมมากมายเพื่อทะลวงการป้องกันของเครื่องจักรของข้า การจำกัดการประลองท้าทายเหล่านี้ไว้ที่ 'ลานประลองโฟกา' (Phoca Arena) น่าจะดีที่สุด ที่นั่นมีขนาดใหญ่พอที่เมชาแลงเซอร์ของท่านจะยังมีพื้นที่เพียงพอในการพุ่งเข้าโจมตีอย่างเหมาะสม อย่าลืมว่าระยะที่จำกัดในสนามประลอง จะทำให้ 'เฟย์ เฟียนา' ของข้ามีเวลาโจมตี 'มอนเตเบรา' ของท่านน้อยลง**" ท่านมาสเตอร์ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ยอมรับข้อโต้แย้งนี้ "**ดีมาก เช่นนั้นเรามาทำให้เป็นการประลองที่มีจำนวนเมชาน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การดวลเดี่ยวเป็นสิ่งที่น่าพึงพอใจที่สุด แม้ว่ามวลของเมชาของเราอาจจะแตกต่างกันมาก แต่ราคาของมันก็อยู่ในช่วงใกล้เคียงกัน**" นั่นเป็นการเลือกที่น่าสนใจ การร้องขอของเธอส่งสัญญาณโดยนัยว่า เธอมีความมั่นใจใน 'มอนเตเบรา' ของเธอมากขึ้น หากพวกมันไม่ต้องเผชิญหน้ากับเมชาระยะไกลจำนวนมากในเวลาเดียวกัน **เวส** คาดเดาเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจนี้ จากที่เขาสังเกตจากรูปลักษณ์ของ **มอนเตเบรา** เมชาแลงเซอร์คันนี้มีเกราะป้องกันที่ค่อนข้างหนาแน่นในรูปแบบพื้นฐาน เมื่อมันปลดเกราะออก การป้องกันทางกายภาพจะลดลงอย่างมาก ขณะที่ความคล่องแคล่วจะพุ่งสูงขึ้น แม้ว่าจะเป็นการกล่าวเกินจริง หากความเร็วและความคล่องแคล่วของมันจะเทียบเท่ามาตรฐานของเมชาเบา แต่เครื่องจักรที่ปลดปล่อยออกมานั้นควรจะยังเร็วพอที่จะไล่ตาม **เฟย์ เฟียนา** ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ผลงานล่าสุดของเขาหาได้เชื่องช้าไม่ มันยังคงต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อให้ 'มอนเตเบรา' ไล่ตาม **เฟย์ เฟียนา** ที่กำลังล่อลวงได้ทัน สิ่งนี้จะทำให้เมชานักบินโดรนของเขามีเวลาเพียงพอที่จะระดมยิง 'มอนเตเบรา' ด้วยกระแสการโจมตีอย่างต่อเนื่องจาก 'เฟย์' อาวุธระยะไกลหลากหลายชนิด! ท่านมาสเตอร์ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ได้ประจักษ์ถึงความสามารถในการรุกอันร้ายกาจของ **เฟย์ เฟียนา** จากการสาธิตครั้งก่อนอย่างชัดเจน หาก 'เฟย์' นับสิบตัวพุ่งเป้าโจมตีไปยัง 'มอนเตเบรา' ที่ค่อนข้างเร็วแต่เปราะบางหลังจากปลดเกราะออกแล้ว ชัยชนะก็จะตกเป็นของฝ่ายหลังอย่างรวดเร็วจากการแตกพ่ายเป็นรายชิ้น! "**แล้วถ้าเป็นทีมเล็กๆ ล่ะ?**" **เวส** เสนอ "**การดวลหนึ่งต่อหนึ่งนั้นง่ายเกินไป ข้าคิดว่าการต่อสู้แบบสองต่อสองน่าจะน่าสนใจสำหรับทุกคนมากกว่า หากเมชาตัวหนึ่งทำผิดพลาด ยังคงมีโอกาสให้เมชาอีกตัวหนึ่งกอบกู้สถานการณ์ในการต่อสู้ที่กำลังดำเนินไป**" "**นั่นเป็นที่ยอมรับได้**" พวกเขาเจรจาต่อรองเงื่อนไขของการท้าทายกันต่อไป เงื่อนไขเหล่านั้นไม่มีอะไรพิเศษ และครอบคลุมกฎทั่วไปที่ใช้สามัญสำนึกซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อป้องกันการโกงและการเอาเปรียบระบบ "**แล้วพบกันพรุ่งนี้บ่าย**" **เวส** สรุปการสนทนากับท่านมาสเตอร์จากเขตกรีนวิชตอนกลาง "**เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้แข่งขันกับ นักออกแบบเมชา ระดับสองอย่างแท้จริง ข้าอยากรู้อยากเห็นเป็นยิ่งนักว่า 'เฟย์ เฟียนา' ของข้าจะทำผลงานเป็นเช่นไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชาแลงเซอร์คู่หนึ่ง**" "**ท่านมี 'เฟย์ เฟียนา' และ นักบินเมชา เพียงพอที่จะรับมือกับการท้าทายหลายครั้งในวันเดียวกันหรือไม่?**" "**เรามี**" **เวส** ยิ้มตอบ "**เราไม่เหลือ 'เฟย์ เฟียนา' มาตรฐานจำนวนมากนักที่จับคู่กับ นักบินเมชา ซึ่งได้ฝึกฝนกับพวกมันมานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว อนึ่ง เรายังมี 'เฟย์ เฟียนา' ระดับอีลิทอีกสามลำที่พร้อมเปิดรับการท้าทาย หากใครก็ตามมีคอลเลกชันเมชาระดับไฮเปอร์ทรานส์เฟส (transphasic hyper mechs) ก็โปรดอย่าลังเลที่จะยื่นคำท้า**" ระบบสุ่มได้เลือกกลุ่มคนที่มีคำท้าทายอันไม่สมเหตุสมผล **เวส** มิได้ใส่ใจกับการพัฒนาเหล่านี้มากนัก และเพียงแค่ปฏิเสธการประลองที่เอาเปรียบกันอย่างชัดเจน ไม่นานนัก ชายหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์อ่อนเยาว์เกือบเท่า **เวส** ลุกขึ้นยืน เมื่อเขาได้รับเลือกอย่างโชคดี "**ทุกผู้คนต่างทราบดีว่าท่านคืออัจฉริยะ ผู้มีพรสวรรค์ ท่านมีผลงานที่นักออกแบบเมชาคนใดในรุ่นของเราก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ด้วยตนเอง ท่านคือวีรบุรุษแห่งยุคสมัยของเรา**" แม้ **เวส** จะรู้สึกชื่นชมในคำยกย่อง แต่เขาก็รู้ดีว่าถ้อยคำเหล่านั้นไร้ประโยชน์ "**ช่วงเวลาถาม-ตอบนี้มิได้ยาวนานตลอดทั้งคืน ได้โปรดกล่าวให้กระชับ เพื่อที่เราจะได้เหลือเวลาให้มากที่สุด**" "**ข้าเองก็ได้รับเกียรติว่าเป็นอัจฉริยะเช่นกัน!**" ชายหนุ่มรีบกล่าว "**ข้าอาจจะไม่อาจเทียบท่านในด้านปริมาณสิ่งประดิษฐ์ของข้าได้ แต่ข้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าคุณภาพของมันนั้นเหนือกว่าผลงานของท่าน! ได้โปรดรับคำท้าทายของข้า และยอมรับที่จะนำ 'เฟย์ เฟียนา' ของท่านมาดวลกับเมชาไฮบริดล่าสุดของข้า!**" เมื่อนักออกแบบเมชาผู้โอ้อวดผู้นั้นฉายภาพผลงานอันน่าภาคภูมิใจออกมา นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่เหลือต่างแสดงปฏิกิริยาที่พร้อมเพรียงกัน พวกเขามองดูด้วยความผิดหวัง **เวส** มิได้พยายามซ่อนความดูถูกเหยียดหยาม "**นั่นคือทั้งหมดที่ท่านมี? ให้ข้าเดา ท่านยังคงเป็น 'นักออกแบบเมชาฝึกหัด' (Journeyman Mech Designer) ใช่หรือไม่?**" "**เช่นนั้นมีเพียงท่านเท่านั้นที่สามารถรับคำท้าทายแบบก้าวกระโดดได้หรือ? อย่าได้ดูแคลนข้าไป อาจารย์ ข้าคืออัจฉริยะ! ข้าเคยชนะการประลองออกแบบกับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสในอดีต! เมชาไฮบริดล่าสุดของข้ามีความสามารถพอที่จะผลักดัน 'เฟย์ เฟียนา' ของท่านจนถึงขีดจำกัด!**" 11 n การตอบสนองของ **เวส** ต่อการอ้างอิงอันไม่ธรรมดานี้ คือการส่งคำสั่งที่เปิดช่องว่างใต้ที่นั่งของนักออกแบบฝึกหัดผู้นั้น "**ลาก่อน**"