## บทที่ 5532: เทคนิคการควบคุมเมคโดรน เฟย์ เฟียนนา ภายใต้การบัญชาการของ ผู้บัญชาการ ไคออน โพเวลล์ ค่อยๆ แสดงทักษะการต่อสู้ที่ช่ำชองขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าผู้บัญชาการทหารรับจ้างผู้นี้อาจไม่ได้มีพรสวรรค์หรือเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ แต่เขาก็ต้องมีฝีมือมากพอที่จะได้รับความเคารพจากเหล่าลูกน้อง ในฐานะผู้นำทหารรับจ้างผู้คร่ำหวอดที่เคยขับเมคมาแล้วหลายรุ่นตลอดเส้นทางอาชีพ ความสามารถในการเรียนรู้เครื่องจักรใหม่ๆ และเชี่ยวชาญการใช้งานได้อย่างรวดเร็วนั้น ไม่ได้อ่อนด้อยเลย คู่มือที่ตระกูลลาร์คินสันมอบให้เขานั้น ยังอัดแน่นไปด้วยเคล็ดลับอันเป็นประโยชน์และการฝึกฝนความคิดที่ช่วยให้นักบินเมคสามารถควบคุมวัตถุหลายชิ้นพร้อมกันได้ เมื่อภาพฉายของเหล่าเมคปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องภายในพื้นที่กว้างขวางใจกลางสนามประลอง โฟคา อารีน่า เฟย์ เฟียนนาเพียงลำพังที่ถูกควบคุมโดยนักบินเมคหน้าใหม่ ได้เผยศักยภาพพื้นฐานทั้งหมดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ นักบินเมคและผู้คร่ำหวอดในวงการเมคจำนวนมาก ได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความเร็ว การเคลื่อนไหว ความแม่นยำ และคุณลักษณะอื่นๆ อีกมากมายของเฟย์ เฟียนนา การได้เห็นเมคปฏิบัติการจริง ทำให้พวกเขามีภาพชัดเจนกว่าการมองตัวเลขมากมายบนแผ่นคุณสมบัติ (spec sheet) ว่าเมคนั้นจะรับมือในการรบอย่างไร ณ จุดหนึ่ง เมคที่ฉายภาพได้ถูกแทนที่ด้วยหน่วยรบอัตโนมัติ (battle bots) หุ่นยนต์เหล่านี้มีราคาค่อนข้างถูกและใช้แล้วทิ้ง แต่กลับสร้างแรงกดดันต่อเฟย์ เฟียนนามากพอที่ ผู้บัญชาการ โพเวลล์ ต้องหันมาให้ความสำคัญกับการป้องกัน การพึ่งพาระบบเกราะโมดูลาร์แบบปรับตัวได้ (adaptive modular armor system) จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงให้มากที่สุด การวางใจในเกราะแข็งเพื่อป้องกันการโจมตีนั้นไม่เป็นที่ปรารถนา เพราะมันเป็นทรัพยากรที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ เครื่องมือป้องกันหลักในการสาธิตครั้งนี้คือ "โล่พลังงานไฮเปอร์น้ำ" (water hyper energy shield fey) แม้ว่าโล่พลังงานของเฟย์เพียงตัวเดียวนี้จะไม่แข็งแกร่งเท่าโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) แต่มันก็ทำหน้าที่ได้ดีในการพยายามลดระยะห่าง (closing the gap) ทุกครั้งที่เฟย์แผ่โล่พลังงานออกไปเป็นฟองสบู่อันใหญ่พอที่จะครอบคลุมร่างหลัก พื้นผิวทั้งหมดจะส่องประกายสีน้ำเงิน ในขณะเดียวกัน มันได้สร้างภาพลวงตาที่คล้ายกับกระแสน้ำวนหลายสาย ราวกับจะดูดกลืนพลังงานทั้งหมดจากการโจมตีที่เข้ามา ทั้งลำแสงเลเซอร์และกระสุนกัส (gauss rounds) ต่างไม่สามารถกัดกร่อนโล่พลังงานนี้ได้มีประสิทธิภาพเหมือนแต่ก่อน เมื่อหน่วยรบอัตโนมัติเริ่มใช้ "อาวุธไฮเปอร์" (hyper weapon) ผลลัพธ์ก็พลิกผันอย่างสิ้นเชิง หน่วยรบอัตโนมัติที่ติดตั้งปืนไรเฟิลเลเซอร์พลันปลดปล่อยลำแสงที่เปี่ยมด้วยพลังงานไฟ! บูม! การระเบิดขนาดเล็กพลุ่งพล่านขึ้นเมื่อลำแสงเพลิงปะทะเข้ากับโล่พลังงานน้ำ! การปะทะกันระหว่างไฟและน้ำมักให้ผลลัพธ์ที่ระเบิดรุนแรง และครั้งนี้ก็เช่นกัน ทว่า พลังของลำแสงเลเซอร์ก็ไม่อาจเอาชนะอำนาจของโล่พลังงานได้ บูม! บูม! บูม! พลังทำลายล้างของหน่วยรบที่ติดตั้งอาวุธไฮเปอร์ ส่วนใหญ่ถูกระงับโดยโล่พลังงานน้ำ แม้ว่าเสียงระเบิดที่ดังกว่าจะดูน่าตื่นตาตื่นใจ แต่นั่นคือความจริงที่ว่าพลังส่วนใหญ่สูญเปล่าไปเมื่อถูกเบี่ยงเบนทิศทาง โล่พลังงานน้ำได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในครานี้! เวสบรรยายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ขณะที่การสาธิตยังคงดำเนินต่อไปเบื้องหน้าสายตาทุกคู่ "พลังงานน้ำและพลังงานไฟโดยปกติแล้วมีความสัมพันธ์ที่เป็นปฏิปักษ์กัน หากทุกอย่างเท่าเทียมกัน น้ำมักจะมีความได้เปรียบ ซึ่งหมายความว่ามันเป็นธาตุที่เหมาะสมที่สุดในการป้องกันการโจมตีด้วยพลังงานที่แฝงด้วยพลังงานไฟ อย่างไรก็ตาม โล่พลังงานเฟย์ก็ไม่สามารถคงสภาพเช่นนี้ได้ตลอดกาล การโจมตีด้วยลำแสงเลเซอร์ที่เข้ามาจะยังคงสร้างความเสียหาย แม้ว่ามันจะไม่สามารถแสดงพลังเต็มที่ออกมาได้ก็ตาม" เฟย์ที่มีชีวิตอีกสองตัวของเฟย์ เฟียนนา มุ่งเป้าไปที่หน่วยรบอัตโนมัติอันน่าสะพรึงกลัว และพยายามจะทุบมันให้แหลกเป็นชิ้นๆ การทำเช่นนั้นเป็นเรื่องยาก เนื่องจากทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่นิ่งๆ เฟย์ เฟียนนาและเฟย์ที่ติดตามมาเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ทำให้การรักษาองศาความแม่นยำในระดับที่ยอมรับได้เป็นเรื่องท้าทาย หน่วยรบอัตโนมัติฝ่ายตรงข้ามไม่ได้มีการป้องกันมากนัก แต่นั่นก็ทำให้มันมีน้ำหนักเบาและว่องไวกว่า มันเป็นความท้าทายอย่างยิ่งสำหรับเฟย์เชิงรุกทั้งสองที่จะโจมตีให้โดน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนักบินเมคที่ควบคุมพวกมันนั้นยังใหม่มากกับการโจมตีโดยใช้ "สเปอร์ส" (spurs)! อย่างไรก็ตาม เวลาที่ผ่านไปมากพอทำให้ ผู้บัญชาการ โพเวลล์ เข้าใจถึงเทคนิคในการใช้งานพวกมัน เมคโดรนดำรงอยู่มานานพอที่นักบินเมคจะพัฒนากลยุทธ์ที่เป็นมาตรฐานและทางลัดทางจิตใจมากมาย ที่ช่วยให้พวกเขาสามารถปรับปรุงการควบคุมเครื่องจักรที่ซับซ้อนของตนเองได้ เวสเองก็เคยศึกษาเรื่องเหล่านี้เช่นกัน "อ้า ข้าเห็นแล้วว่า ผู้บัญชาการ โพเวลล์ กำลังใช้เทคนิคการควบคุมที่เกี่ยวข้องกันสองอย่างพร้อมกัน คู่มือที่เรามอบให้เขา มีเพียงคำอธิบายวิธีการดำเนินการเท่านั้น แต่เมคที่เขากำลังขับอยู่นั้น กำลังช่วยให้เขาดำเนินการตามวิธีการใหม่และไม่คุ้นเคยเหล่านี้อย่างแข็งขัน นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้การควบคุมของเขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว" ความขาดทักษะในช่วงเริ่มต้นนั้น ชัดเจนและเห็นได้ง่ายสำหรับนักบินเมคที่มีประสบการณ์กับเมคโดรน พวกเขาเองก็เคยผ่านช่วงเวลานั้นมาแล้ว ความแตกต่างก็คือ โดยปกติแล้ว พวกเขาต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หากไม่เป็นเดือนกว่าจะเชื่องพวกสเปอร์สและทำให้มันเคลื่อนไหวได้ดั่งใจ! แม้ว่าความยากลำบากในอดีตจะเกิดขึ้นกับเมคโดรนแบบดั้งเดิมที่มีสเปอร์สเป็นโหลๆ ขึ้นไป แต่ก็ยังน่าทึ่งที่ ผู้บัญชาการ โพเวลล์ สามารถควบคุมเฟย์ทั้งสี่ตัวได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่ดูเงอะงะ "เทคนิคการควบคุมแรกที่เขาใช้ คือการจินตนาการว่าเฟย์ของเขาเป็นเหมือนแขนขาที่ยื่นออกมาจากเมคของเขา นักบินเมคมักจะทำสำเร็จได้ด้วยการมองเห็นเฟย์ของตนเป็นเหมือนหนวดปลาหมึก การจินตนาการว่าเมคมีแขนแบบหนวดปลาหมึกพิเศษ 4 แขนที่ยื่นออกมาจากด้านข้างหรือด้านหลัง ทำให้การควบคุมเฟย์ง่ายขึ้นราวกับว่าพวกมันเป็นมือเสริม แน่นอนว่ารูปแบบความคิดนี้ก็มาพร้อมกับข้อเสียบางประการ สเปอร์สต้องอยู่ใกล้กับร่างหลักในระดับหนึ่ง และไม่สามารถเคลื่อนไหวในลักษณะที่จะทำให้แขนเสริมหัก หรือเคลื่อนไหวอย่างไม่มีเหตุผลได้" นี่คือเทคนิคการควบคุมที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผล ซึ่งนักบินเมคโดรนทุกคนเริ่มต้นด้วยวิธีนี้ มันช่วยลดความซับซ้อนของการควบคุมสเปอร์ส พร้อมทั้งยังได้ใช้ประโยชน์จากเส้นทางประสาทของมนุษย์ที่มีอยู่แล้วซึ่งเกี่ยวข้องกับการควบคุมแขนขา การเริ่มต้นด้วยเทคนิคนี้จะง่ายขึ้นมาก เมื่อนักบินเมคได้เข้าไปนั่งในห้องนักบินของเมคที่เหมือนมนุษย์ (humanoid mech) ซึ่งมีโครงสร้างแขนขาแบบนั้นอยู่จริง การขับเมคที่มีแขนห้า หก หรือแปดแขน ช่วยให้นักบินเมคได้สัมผัสประสบการณ์การควบคุมแขนขาเพิ่มเติมที่ไม่สอดคล้องกับร่างกายมนุษย์โดยตรง เมื่อพวกเขาเปลี่ยนไปขับเมคโดรน ช่องว่างระหว่างเครื่องจักรที่เคยขับกับเครื่องจักรปัจจุบันก็ไม่กว้างใหญ่อย่างเคย ทำให้การควบคุมสเปอร์สอย่างเป็นธรรมชาติง่ายขึ้น ราวกับว่าพวกมันคือหนวดปลาหมึก ผู้เชี่ยวชาญเมคโดรนที่ชำนาญกว่า มักจะละทิ้งเทคนิคนี้ไปเมื่อพวกเขาฝึกฝนจนชำนาญแล้ว ศักยภาพที่แท้จริงของสเปอร์สจะปลดปล่อยออกมาได้ ก็ต่อเมื่อพวกมันได้รับอนุญาตให้เดินทางออกห่างจากร่างหลักได้ไกลขึ้น หรือทำการซ้อมรบที่ซับซ้อนซึ่งอาจทำให้หนวดปลาหมึกจริงพันกันยุ่งเหยิง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปัญหาที่นักบินมือใหม่ส่วนใหญ่ต้องกังวล เทคนิคการควบคุมแขนขาเสริมนั้นดีเพียงพอสำหรับนักบินเมคส่วนใหญ่แล้ว "นอกเหนือจากเทคนิคการควบคุมแขนขาเสริมแล้ว คุณเห็นไหมว่าเฟย์ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ (luminar crystal cannon fey) กับเฟย์ปืนใหญ่กัส (gauss cannon fey) ได้มีการประสานงานกันเพียงใด? พวกมันแทบจะกลายเป็นคู่แฝดกัน พวกมันลอยอยู่เคียงข้างกันเสมอ ปืนของพวกมันชี้ไปยังทิศทางเดียวกันอย่างแม่นยำ ด้วยมุมที่เบี่ยงเบนน้อยที่สุด พวกมันยังยิงอาวุธพร้อมกันอีกด้วย แม้ว่าปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์จะยิงได้เร็วกว่าก็ตาม เทคนิคนี้มักเป็นที่รู้จักในชื่อ 'เทคนิคสเปอร์สเสมือนนิ้ว' (spurs-as-fingers technique) หรือ 'เทคนิคการใช้นิ้ว' (fingering technique)" เทคนิคสเปอร์สเสมือนนิ้ว เป็นแนวทางที่กระตุ้นให้นักบินเมคจินตนาการว่าสเปอร์สเป็นเหมือนนิ้วแต่ละนิ้วที่ติดอยู่กับมือข้างเดียวกัน การทำเช่นนี้จะกระตุ้นส่วนต่างๆ ของสมองนักบินเมคที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมนิ้วมือของตนเอง ทำให้ภาระในการควบคุมสเปอร์สหลายตัวลดลง เนื่องจากนักบินเมคจะ 'จัดกลุ่ม' พวกมันไว้ในมือเดียวกันโดยอัตโนมัติ นี่เป็นเทคนิคการควบคุมที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเมคโดรนที่บรรทุกสเปอร์สจำนวนมาก มันยิ่งช่วยได้มากขึ้นไปอีกหากสเปอร์สเหล่านั้นเหมือนกันทุกประการ หรือมีความคล้ายคลึงกันมากพอจนไม่ส่งผลกระทบมากนัก สิ่งนี้ทำให้มันกลายเป็นเทคนิคที่บังคับสำหรับนักบินเมคทุกคนที่คาดหวังว่าจะเชี่ยวชาญ "พายุสแปร์โรว์" (Sparrow Storm)! นักบินเมคของมนุษย์ทั่วไป ไม่สามารถควบคุมเมคทั้งตัวพร้อมกับสเปอร์สถึง 16 ตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากปราศจากการเสริมสมรรถภาพ นักบินเมคจำเป็นต้องใช้ทางลัดเช่นนี้ เพื่อทำให้กระบวนการควบคุมสเปอร์สทั้งหมดจัดการได้ง่ายขึ้น แน่นอนว่า ผู้เชี่ยวชาญเมคโดรนที่มีประสบการณ์มากขึ้น ต่างก็ละทิ้งเทคนิคนี้ไปในที่สุดเช่นกัน ข้อเสียของการรวมสเปอร์สจำนวนมากไว้ที่ 'มือ' เดียวกันนั้นมีมากมาย ความยืดหยุ่นที่ขาดหายไป และความไม่สามารถใช้ประโยชน์จากสเปอร์สแต่ละตัวในขณะนั้นได้อย่างเต็มที่ ทำให้จำกัดนักบินเมคมากเกินไป เกียรติภูมิของการขับเมคโดรนโดยปราศจากการใช้ "ล้อฝึก" เหล่านี้ มีค่ามหาศาล! มีเพียงผู้ที่สามารถควบคุมสเปอร์สแต่ละตัวได้ราวกับว่าพวกมันเป็นฝูงปลาน้อยที่ว่ายวนรอบร่างหลักเท่านั้น ที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญเมคโดรนที่แท้จริง ทักษะและความอันตรายของพวกเขาเมื่อใช้เมคโดรนอยู่ในอีกระดับหนึ่ง พวกเขาเป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่นายจ้างบางรายที่ตระหนักถึงประโยชน์ของการใช้เมคโดรน นักบินเมคที่เชี่ยวชาญพิเศษเหล่านี้ มักจะสามารถเจรจาต่อรองเงินเดือนและสิทธิประโยชน์อื่นๆ ที่สูงขึ้นอย่างมาก เนื่องจากคุณค่าของพวกเขา นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญเมคโดรน มักจะกลายเป็นผู้บัญชาการภาคสนามที่ดี ความสามารถในการทำงานหลายอย่างพร้อมกันและการให้ความสนใจกับองค์ประกอบที่เคลื่อนไหวหลายอย่างในคราวเดียว สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับการบังคับหน่วยเมคทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย เมื่อเมคโดรนเริ่มเก่าแก่และเสื่อมถอยจากจุดสูงสุด เป็นเรื่องธรรมชาติที่พวกเขาจะเปลี่ยนไปขับเมคคำสั่ง (command mechs) และเริ่มสั่งหน่วยเมครองของตนราวกับว่าพวกมันเป็นสเปอร์ส เวสไม่ได้คิดว่าสิ่งนั้นจะนำมาใช้กับเฟย์ เฟียนนาได้ มันไม่ใช่เมคโดรนทั่วไป และกลุ่มเป้าหมายของมันก็ไม่ได้ประกอบด้วยนักบินเมคที่จำเป็นต้องเก่งในการควบคุมหลายสิ่งหลายอย่างพร้อมกัน ในขณะที่เมคโดรนอื่นๆ บังคับให้นักบินเมคต้องปรับตัวเข้ากับสถานการณ์เฉพาะของตนเอง เฟย์ เฟียนนา กลับเป็นฝ่ายริเริ่มปรับตัวเพื่อรองรับนักบินเมคของตนเอง! การสาธิตที่ยังคงดำเนินต่อไปเบื้องหน้าเขา ทำให้สิ่งนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น ด้วยความช่วยเหลือจากเทคนิคการควบคุมแขนขาเสริมและเทคนิคสเปอร์สเสมือนนิ้ว ผู้บัญชาการ โพเวลล์ ได้แสดงการควบคุมเฟย์เชิงรุกของเขาอย่างเพียงพอที่จะเล็งและยิงคลังแสงอันถ่อมตนของพวกมัน ราวกับว่าพวกมันเป็นปืนบนป้อมปืน! ทุกครั้งที่เฟย์ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ และเฟย์ปืนใหญ่กัส ยิงอาวุธของตน ผลลัพธ์ของพวกมันอาจพลาดเป้า หรือเข้าเป้าหมายด้วยความพร้อมเพรียงเกือบสมบูรณ์แบบ! การระดิงส่วนใหญ่พลาดเป้า เนื่องจากไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับสเปอร์สที่จะโจมตีโดนหน่วยรบอัตโนมัติที่เคลื่อนไหวได้ แต่โพเวลล์กำลังปรับปรุงความชำนาญในเทคนิคของเขาอย่างต่อเนื่อง ปัง! หน่วยรบอัตโนมัติในที่สุดก็ถูกโจมตีมากพอจนทำงานผิดปกติและพังลงสู่พื้นสังเวียน! หน่วยรบอัตโนมัติที่อันตรายยิ่งกว่าได้ปรากฏตัวขึ้น แต่ละตัวติดตั้งอาวุธไฮเปอร์พื้นฐานที่สร้างปฏิกิริยาที่แตกต่างกันเมื่อโจมตีโล่พลังงานน้ำ ขึ้นอยู่กับคุณลักษณะพลังงาน E ของพวกมัน หน่วยรบเพิ่มเติมเหล่านี้ได้สร้างแรงกดดันต่อระบบป้องกันของเฟย์ เฟียนนา ขณะเดียวกันก็บังคับให้มันต้องกำจัดเครื่องจักรเหล่านั้นอย่างรวดเร็วด้วยการปรับปรุงอัตราการยิงให้แม่นยำขึ้น ผู้บัญชาการ โพเวลล์ ต้องทนรับความเครียดมากกว่าก่อนหน้านี้มาก แต่เขากัดฟันและยืนหยัดฝ่าฟันความท้าทายนี้! การสาธิตครั้งนี้ไม่เพียงแต่แสดงคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมของเฟย์ เฟียนนา เท่านั้น แต่ยังเปิดเผยว่าเมคเช่นนี้จะรับมืออย่างไรในมือของนักบินเมคผู้มีความสามารถ ซึ่งยังไม่เคยขับเมคโดรนมาก่อน หากนักบินเช่นนั้นสามารถทำได้ถึงระดับประสิทธิภาพการรบนี้แล้ว นักบินเมคโดรนที่แท้จริงจะทำได้ดีเพียงใดภายใต้สถานการณ์เดียวกัน? ขีดจำกัดขั้นต่ำของเฟย์ เฟียนนา กลายเป็นที่ชัดเจนอย่างยิ่งหลังจากการแสดงครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม คุณค่าที่แท้จริงของเฟย์ เฟียนนา ยังคงคลุมเครือ ตราบใดที่ขีดจำกัดสูงสุดของมันยังไม่ถูกเปิดเผย!