## บทที่ 5500: การมาถึง ณ บอร์เทล กองยานบลูเจย์เดินทางมาถึงระบบดาวบอร์เทลโดยไร้อุปสรรคใดๆ แตกต่างจากครั้งก่อน กองยานทาร์ราสค์และหน่วยคุ้มกันติดอาวุธของมันไม่ได้ดูโดดเด่นสะดุดตาในระบบท่าเรือแห่งนี้เป็นพิเศษ นั่นก็เพราะที่นี่ได้กลายสภาพเป็นฐานที่มั่นของ 'เรดทู' เสียแล้ว! เพื่อค้ำจุนแนวหน้าและสกัดกั้นมิให้เหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่นบีฑามนุษยชาติให้ถดถอยเร็วเกินไป สมาคมเรดและกองเรือเรดจึงได้ผนึกกำลังเสริมสร้างโครงสร้างพื้นฐานทางการสงครามในภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด เขตโทรัลด์ตอนกลางได้สลัดคราบภาพลักษณ์เดิมที่เป็นเพียงชายแดนป่าเถื่อนซึ่งเพิ่งเปิดรับการอพยพและการตั้งรกรากครั้งใหญ่ไปนานแล้ว บัดนี้ ผู้คนมากมายที่หวาดกลัวได้เลือกที่จะละทิ้งการลงทุนของตนเอง แล้วหลบหนีไปยังส่วนในสุดของอาณาเขตมนุษย์เท่าที่จะทำได้! แม้ผู้คนจำนวนมากจะเลือกเก็บข้าวของขึ้นยานอวกาศลำแรกที่พร้อมจะพาพวกเขาจากไป แต่ก็ยังมีอีกหลายคนที่เลือกที่จะอยู่ต่อไป กลุ่มหลังนี้ยังคงปักหลักอยู่เพราะไม่มีทางเลือกอื่น หรือเพราะถูกล่อลวงด้วยสิ่งจูงใจมหาศาลที่ทางเรดทูเสนอให้ ตามความเป็นจริง ผู้คนเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ระบบดาวบอร์เทลมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะธุรกิจกำลังเฟื่องฟู! เมื่อทางเรดทูเทเงินและคุณูปการจำนวนมหาศาลลงไป บอร์เทลจึงแปรเปลี่ยนเป็นศูนย์รวมของเหล่าวีรบุรุษสงครามผู้ทะเยอทะยาน ทหารผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น และนักฉวยโอกาสที่มุ่งแสวงหาผลประโยชน์จากเศรษฐกิจสงครามที่กำลังรุ่งเรือง ระบบดาวแห่งนี้แบ่งออกเป็นสองส่วนหลักๆ ส่วนแรกประกอบด้วยกองกำลังและโครงสร้างพื้นฐานของทางเรดทู ทั้งนักสร้างเมชาและลูกเรือต่างร่วมกันสร้างสถานีอวกาศ ป้อมปราการป้องกัน และอู่ต่อเรือจำนวนมากในส่วนต่างๆ ทั่วระบบดาว สมาคมเรดยังเข้าควบคุมดูแลดาวบอร์เทล VII เดิมทีมันเคยเป็นเพียงหินเย็นเยือกที่ล่องลอยอยู่ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้นของระบบดาว แต่บัดนี้กลับกลายสภาพเป็นแหล่งรวมฐานทัพและโครงสร้างพื้นฐานสำคัญอันน่าทึ่ง เหล่านักสร้างเมชายังไม่ใส่ใจจะปรับสภาพให้เป็นมิตรเลยด้วยซ้ำ จึงทำให้มันยังคงภาพลักษณ์อันโหดร้ายไร้ชีวิตชีวาไว้เช่นเดิม ส่วนดาวบอร์เทล III คือที่ที่สาธารณชนทั่วไปมารวมตัวกันเพื่อทำการค้าขายและเตรียมความพร้อมสำหรับการเคลื่อนกำลังในอนาคต แม้ว่าทางเรดทูจะยังคงปรากฏตัวอย่างชัดเจนบนดาวดวงนี้ แต่นักสร้างเมชาและลูกเรือส่วนใหญ่ก็ปล่อยให้เหล่าชาวอวกาศทั่วไปดำเนินธุรกิจของตนไป ตราบใดที่พวกเขายังคงปฏิบัติตามกฎระเบียบ "ช่างเป็นระบบดาวที่มีชีวิตชีวาเสียจริง" เวสกล่าวพลางเพ่งมองแผนผังที่แสดงให้เห็นกองยานและยานอวกาศทั้งหมดที่มารวมตัวกันในระบบท่าเรือแห่งนี้ "มีกองยานส่วนตัวกว่า 50 กอง และยานอวกาศเดี่ยวๆ อีกนับไม่ถ้วน" กองยานบลูเจย์ที่ 306 สังกัดสมาคมเรด ดังนั้นยานรบของมันจึงเชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายบัญชาการทั่วทั้งระบบได้อย่างง่ายดาย ปริมาณกองยานและยานอวกาศในมือเอกชนนั้นมีมากมายมหาศาล ท่ามกลางยานเหล่านั้น ไม่มีเรือรบแม้แต่ลำเดียว ส่วนใหญ่เป็นยานบรรทุกที่บรรจุเมคไว้จำนวนมาก เมคเหล่านี้ไม่มีตัวไหนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เลย! แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเมครุ่นเก่าที่ล้าสมัยไปแล้ว แต่ประสิทธิภาพโดยรวมของพวกมันก็ไม่ได้อ่อนด้อยแต่อย่างใด บางส่วนของกองกำลังที่ตัดสินใจจอดเทียบในระบบท่าเรือแห่งนี้ ถึงกับลงทุนเพื่ออัปเกรดเครื่องจักรเก่าๆ ของตนให้กลายเป็นไฮเปอร์เมค อุตสาหกรรมทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการนี้ได้ผงาดขึ้นบนดาวบอร์เทล III แล้ว! นักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคเมชาจำนวนมากได้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการแปลงเมครุ่นเก่าให้กลายเป็นไฮเปอร์เมค จนทักษะและความชำนาญของพวกเขาได้ก้าวสู่ระดับที่น่าประทับใจ แทบจะไม่มีที่อื่นใดในมหาสมุทรสีแดงอีกแล้ว ที่องค์กรต่างๆ จะสามารถแปลงเมคเก่าของตนให้กลายเป็นสมรภูมิที่ทรงประสิทธิภาพได้! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ธุรกิจบนดาวบอร์เทล III เฟื่องฟูอย่างต่อเนื่อง แน่นอน เหตุผลอีกประการที่ทำให้ดาวดวงนี้ดึงดูดใจผู้คนก็คือ มันได้กลายเป็นบ้านของบริษัทเมคมากมาย บริษัทจัดหางาน บริษัทรีไซเคิล และอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน แต่ละแห่งต่างมีส่วนร่วมในความพยายามทำสงครามในวิถีทางของตนเอง ทั้งทหารแนวหน้าและบุคลากรสนับสนุนได้รวมพลังกันเพื่อช่วยเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของพวกเขาให้ชนะความขัดแย้งที่เริ่มเป็นที่รู้จักในนาม 'สงครามสีแดง'! โจวี่ ผู้ยืนอยู่ข้างๆ เวส เพ่งมองแผนผังที่แสดงให้เห็นกิจกรรมอันคับคั่ง "จากมุมมองด้านความปลอดภัย ระบบดาวที่คึกคักหาได้หมายถึงระบบดาวที่ปลอดภัยเสมอไป" เจ้าหน้าที่อาวุโสแห่งสมาคมเรดเอ่ยขึ้น "จำได้ไหมที่ข้าเคยบอกเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อน ศีรษะของเจ้านั้นมีค่ามากเท่ากับโอกาสที่จะได้เลื่อนขั้นสู่การเป็น 'เฟสลอร์ด' ที่สูงส่ง นั่นก็เพียงพอที่จะล่อลวงผู้ทรงอำนาจมากมายได้แล้ว ระบบดาวที่วุ่นวายและพื้นที่แออัดคือสถานที่ชั้นดีที่สุดที่พวกเขาจะใช้ในการลงมือ" เวสขมวดคิ้วเมื่อถูกย้ำเตือนถึงเรื่องราวอันน่าไม่สบายใจนี้ "ข้าแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีใครสักคนที่โง่เขลาถึงขั้นทอดทิ้งครอบครัว มิตรสหาย และฐานอำนาจทั้งหมด เพียงเพื่อแลกกับร่างกายอันทรงพลัง พวกเขาจะอยู่กับตัวเองได้อย่างไร เมื่อรู้ว่าต้องใช้ชีวิตที่เหลือเป็นข้ารับใช้ที่โดดเดี่ยวของเหล่าเอเลี่ยนผู้ซึ่งปรารถนาเพียงสิ่งเดียว คือการกวาดล้างเผ่าพันธุ์เดิมของตนเองให้สิ้นซาก?" "โอ้ อย่าทำตัวใสซื่อราวกับไม่รู้อะไรเลย เวส ข้าแน่ใจว่าเจ้ารู้ดีอยู่แล้วว่ามีคนมากมายที่พร้อมจะทรยศทุกสิ่ง เพื่อยืดอายุขัยของตนเอง และอาจมีชีวิตอยู่ได้นานนับแสนปี ภาพลวงตาแห่งความเป็นอมตะนั้นเย้ายวนใจเสียจนเป็นที่แน่นอนว่าผู้คนจะพยายามไขว่คว้าหามัน" "นั่นหมายความว่า มันแทบจะการันตีได้เลยใช่ไหมว่า ข้าจะต้องตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหารทันทีที่เหยียบผืนผิวดาวบอร์เทล III?" โจวี่ไม่ได้ปฏิเสธความเป็นไปได้นั้น "การคำนวณทั้งหมดของเราบ่งชี้เช่นนั้น เจ้าวางใจได้เลยว่า เราให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเจ้าอย่างถึงที่สุด การลอบสังหารครั้งนี้จะล้มเหลวอย่างแน่นอน ผู้อยู่เบื้องหลังขั้นสูงสุดจะถูกเปิดโปงและต้องชดใช้ผลกรรมจากการทรยศต่อมนุษยชาติสีแดง การทำร้ายเจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับการบ่อนทำลายเจตจำนงในการอยู่รอดของมนุษยชาติ ดังนั้นเราจะไม่เพียงแค่ลงโทษผู้รับผิดชอบต่อการกระทำนั้น แต่เราจะรื้อถอนองค์กรทั้งหมดของพวกเขา และกระจายทรัพย์สินไปยังผู้ที่สมควรได้รับมากกว่า" "นั่นไม่ใช่การลงโทษแบบหมู่คณะหรืออย่างไร?" เวสถาม "ลูกน้องของผู้กระทำผิดนั้นย่อมไม่มีความผิดเป็นแน่" "นี่ถือเป็นผลลัพธ์ที่อ่อนโยนที่สุดที่เรายอมรับได้แล้ว" โจวี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เราจำเป็นต้องส่งสารออกไปว่าการกระทำเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้ เราต้องการป้องกันความเป็นไปได้ที่ตระกูลผู้มีอำนาจบางตระกูลจะพยายาม 'เก็งกำไร' ในสงครามสีแดง ด้วยการทำทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนทายาทคนใดคนหนึ่งของตนให้กลายเป็นเฟสลอร์ด อย่าได้ประมาทความหน้าไม่อายของตระกูลเก่าแก่เหล่านี้เป็นอันขาด สำหรับพวกเขา การอยู่รอดของสายเลือดและมรดกตกทอดนั้นสำคัญยิ่งกว่าการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์โดยรวมของเรา" เรื่องนี้ฟังดูเลวร้ายกว่าที่เวสคาดคิดไว้มากโข ดูเหมือนว่าผู้คนจำนวนมากเกินไปมองอารยธรรมของตนเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้บรรลุเป้าหมายบางอย่างเท่านั้น ย้อนกลับไปเมื่อครั้งมนุษยชาติยังแข็งแกร่ง ทุกคนต่างภาคภูมิใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ที่ครองอำนาจสูงสุดในกาแล็กซีทางช้างเผือก แต่เมื่อมนุษยชาติสีแดงถูกตัดขาดจากกาแล็กซีบ้านเกิด ผู้คนจำนวนมากกลับพบว่าการเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายที่เสียเปรียบด้านกำลังคนและทรัพยากรอย่างหนักนั้น ช่างไม่น่าดึงดูดใจเอาเสียเลย จึงไม่น่าแปลกใจที่มนุษย์ผู้หวาดกลัวและสิ้นหวังเหล่านั้น จะอยากแปรพักตร์ไปยังฝ่ายที่พวกเขาคาดคะเนว่าจะเป็นผู้ชนะ? เวสยกฝ่ามือขึ้นกดใบหน้า " 'เรดคาบาล' ช่างฉลาดล้ำในการใช้กลอุบายเช่นนี้เพื่อหว่านเมล็ดแห่งความแตกแยกให้หยั่งรากลึกยิ่งขึ้นในสังคมของเรา เหล่าเอเลี่ยนกำลังจงใจฉวยโอกาสจากความไร้เอกภาพและความโน้มเอียงที่จะขัดแย้งกันเองของเรา" "มันก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เจ้าคิดหรอก" โจวี่เอื้อมมือไปตบไหล่เพื่อนของเขาเบาๆ "ประการแรก การลอบสังหารใดๆ ที่มุ่งเป้ามาที่เจ้า ล้วนมีชะตากรรมที่จะล้มเหลวไปเสียหมดด้วยเหตุผลอันชัดเจน แม้ว่าเจ้าจะเพิ่งเปิดเผยความแข็งแกร่งในฐานะ 'มนุษย์เฟสลอร์ด' เมื่อไม่นานมานี้ แต่เราได้ดำเนินการให้แน่ใจว่าข่าวคราวนี้จะไม่แพร่กระจายไปสู่สาธารณชนวงกว้าง มีเพียงคนไม่กี่คนในสมาคมนักล่าเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงศักยภาพการรบที่แท้จริงของเจ้า แม้แต่นักฆ่าที่ได้รับข้อมูลมาอย่างดีจนรู้ว่าร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งผิดปกติ พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะประหลาดใจเมื่อพบว่าการทำอันตรายต่อชีวิตเจ้านั้นยากเย็นเพียงใด" "ข้าเข้าใจแล้ว" "นอกจากนี้ มนุษย์ที่ทรงอำนาจที่สุดซึ่งมีหนทางที่จะปลิดชีพเจ้าได้นั้น ก็เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับสูงอยู่แล้ว พวกเขาฝังรากลึกอยู่ในโครงสร้างอำนาจปัจจุบันของอารยธรรมเรามากกว่าใคร พวกเขามีอะไรต้องสูญเสียมากกว่าใครๆ และผูกพันกับสังคมที่พวกเขาได้ช่วยกันสร้างสรรค์มาตลอดหลายชั่วอายุคนอย่างแน่นแฟ้น ยิ่งระดับของพวกเขาสูงขึ้นเท่าใด การทรยศต่ออุดมการณ์รวมหมู่ของเราก็จะยิ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจคิดได้ นั่นหมายความว่า ผู้ที่น่าจะลงมือก่อเหตุมีเพียงพวกนอกคอกและกลุ่มผู้ไม่พอใจอื่นๆ ที่กำลังประสบปัญหาเท่านั้น" นั่นทำให้เวสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาบ้าง แม้ว่าการที่รู้ว่าตนเองกลายเป็นเป้าหมายราคาแพงจะทำให้ไม่สบายใจนัก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องหวาดหวั่นต่อบุคคลระดับสูงอย่างนายพล Axelar Streon หรือปรมาจารย์ Laila Rebecca Devos พวกเขาทุกคนก็อยู่บนเรือลำเดียวกัน! เวสเพียงแค่ต้องคอยระวังพวกคนบ้าที่ไม่ค่อยมีความสามารถ แต่ก็สิ้นหวังมากพอที่จะคลุ้มคลั่งและก่อความเสียหายเป็นวงกว้าง แม้เวสจะไม่หวาดกลัวต่อชีวิตของตนเอง แต่เขาก็มีความกังวลอย่างยิ่งต่อความปลอดภัยของตระกูลและโดยเฉพาะอย่างยิ่งบุตรหลานของเขา "การมุ่งเป้าไปที่ตระกูลของเจ้าเพื่อเล่นงานเจ้า ย่อมไม่ก่อให้เกิดผลกำไรใดๆ" โจวี่กล่าว "การกระทำเช่นนั้นจะเปิดเผยพวกเขาให้แก่เหล่านักสืบของเราเท่านั้น ตราบใดที่พวกเขาเผยให้เห็นข้อบกพร่องแม้เพียงเล็กน้อย เราก็จะสามารถแกะรอยความเชื่อมโยงระหว่างสายลับและนายใหญ่เบื้องหลังได้อย่างทันท่วงที เหล่าผู้กระทำผิดจะสูญเสียทุกสิ่งไป โดยที่ไม่สามารถแตะต้องตัวเจ้าได้โดยตรงเลย" เวสไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าเขาจะรู้สึกขอบคุณถึงเพียงนี้ ที่สมาคมเรดมีความสามารถในการสอดแนมที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เหล่านักสร้างเมคแอบสอดแนมแทบทุกส่วนของพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะรวบรวมข้อมูลการสังเกตการณ์ได้มากมายเกินกว่าที่จะวิเคราะห์ได้ทั้งหมด แต่บันทึกข้อมูลในคลังเหล่านั้นก็ยังสามารถนำมาปะติดปะต่อเบาะแสของการกระทำผิดได้อีกมากมาย! ไม่มีใครสามารถคงความเป็นนิรนามภายใต้การสอดแนมอย่างต่อเนื่องของเหล่านักสร้างเมคได้ พวกเขาคือเจ้าแห่งสังคมมนุษย์อย่างแท้จริง และไม่เคยหวั่นเกรงที่จะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าทำไมพวกเขาจึงเป็นผู้กุมอำนาจ "สำหรับโอกาสที่ภรรยาและบุตรหลานของเจ้าอาจได้รับอันตราย เรากำลังดำเนินการจัดการกับปัญหานี้อยู่" โจวี่ตอบ "ผู้บังคับบัญชาของเราได้อนุมัติคำร้องขอเพิ่มระดับการคุ้มครองเจ้า เจ้าจะไม่สามารถมองเห็นการเปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เจ้าสามารถวางใจได้ว่าครอบครัวใกล้ชิดของเจ้าอยู่ในมือที่ดีแล้ว เจ้าจะได้รับความคุ้มครองเสมือนพลเมืองกาแล็กซีระดับ 2 ส่วนหนึ่งของความคุ้มครองนั้นคือ การที่เราจะดูแลคนที่เจ้าห่วงใยเป็นอย่างดี ยิ่งเจ้ายุ่งเกี่ยวกับความปลอดภัยของพวกเขาได้น้อยเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งรู้สึกสบายใจมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งจะทำให้เจ้าอยู่ในสภาวะที่ดีขึ้นเพื่อสานต่อการมีส่วนร่วมกับสังคม" ค่าใช้จ่ายและทรัพยากรที่ต้องใช้ในการปกป้องครอบครัวของพลเมืองกาแล็กซีระดับสูงนั้นมีมากมาย แต่ก็คุ้มค่าทั้งสิ้น ตราบใดที่พลเมืองระดับ 2 ยังคงทำงานของตนโดยปราศจากความกังวล! แม้เวสจะไม่แน่ใจในคำมั่นสัญญาทั้งหมดนี้ แต่เขาก็รู้ว่าตนเองไม่สามารถปล่อยให้ความกลัวหยุดยั้งเขาจากการไล่ตามความทะเยอทะยานได้ เวสเชื่ออย่างลึกซึ้งว่าเขาจะสามารถปกป้องครอบครัวและตระกูลของตนเองได้ดียิ่งขึ้น หากเขาก้าวหน้าสู่ตำแหน่ง 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! "เอาล่ะ โจวี่ ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ หวังว่าพวกฉวยโอกาสที่บ้าคลั่งและสิ้นหวังพวกนี้จะไปหาเป้าหมายอื่นที่เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ก่อนก็แล้วกัน" "ข้าเกรงว่าคงจะเป็นเช่นนั้นไม่ได้ เวส เจ้าได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 แต่ศีรษะของเจ้ามีค่าเทียบเท่าระดับที่สูงกว่าหนึ่งขั้น อีกทั้งเจ้ายังเยาว์วัยกว่าพลเมืองคนอื่นๆ และเป็นเพียง 'รอง' ที่ไม่มีภูมิหลังที่โดดเด่นน่ากล่าวถึง นั่นหมายความว่า เจ้าคือเป้าหมายมูลค่าสูงที่มีความเปราะบางมากที่สุดในสายตาผู้อื่น เจ้ามีแนวโน้มที่จะตกเป็นเป้าหมายแรกจากการโจมตีที่ได้รับแรงจูงใจจากโปรแกรมค่าหัวของเรดคาบาล" "...ยอดเยี่ยม แล้ว 'ดวงตาแห่งการพิทักษ์' ของเจ้าว่าอย่างไร? ข้ารู้ว่าเจ้าสามารถมองเห็นอนาคตของข้าได้ โจวี่ บอกการคาดการณ์ของเจ้ามาเถอะ" "หากเจ้าหวังจะได้คำตอบที่ชัดเจน ข้าก็เสียใจที่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเจ้าได้ เวส อนาคตของเจ้าถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด มีพลังอันแข็งแกร่งมากมายเข้ามาเกี่ยวข้องจนแม้แต่จิตวิญญาณสหายของข้าก็ไม่อาจมองทะลุไปได้ จงระวังตัวให้ดีก็แล้วกัน" ช่างเป็นประโยชน์เสียจริง