## บทที่ 5519: นิทานแห่งพละกำลังอันเป็นมนุษย์ สายตาผู้ชมจำนวนมาก ทั้งภายในและภายนอกสังเวียนโพคา อารีน่า ต่างสงสัยใคร่รู้ว่าเหตุใด LMC จึงยังมิได้เปิดตัว 'เมคโดรน' ใหม่ที่ทุกคนตั้งตารอคอย กระนั้น ผู้คนอีกมากมายกลับชื่นชมกับการนำเสนอครั้งนี้ ภารกิจที่หน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ได้ปฏิบัติ อาจเป็นเรื่องราวในอดีตที่ผ่านพ้นไปหลายปี ทว่าทุกภารกิจล้วนตอกย้ำถึงสิ่งพิเศษที่ทำให้ 'เมค' ของ LMC นั้นโดดเด่น 'เมคมีชีวิต' ได้ครอบครองคุณสมบัติอันน่าพิศวงมากมายมาตั้งแต่ครั้งอดีตกาล และคุณสมบัติเหล่านั้นก็มิได้อ่อนแอลงหรือหมดความสำคัญไป แม้ว่ามวลมนุษยชาติสีแดงจะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณแล้วก็ตาม ตรงกันข้าม! คุณลักษณะอันเป็นเอกลักษณ์และภาพจำของ 'เมคมีชีวิต' กลับทรงพลังยิ่งขึ้นอย่างทวีคูณในยุคสมัยใหม่ ซึ่งนั่นหมายความว่า 'เมค' ของ LMC ที่จัดแสดงนั้น สามารถปฏิบัติการในสนามรบแห่งปัจจุบันได้อย่างเหนือชั้นยิ่งกว่าเดิม! แม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่รับชมงานนี้จะยังไม่พร้อมจะซื้อ 'เมค' แต่บรรดาผู้บัญชาการเมคและผู้นำองค์กรต่างๆ ที่อยู่ในกลุ่มผู้ชมนั้น ต่างก็พลอยได้รับความสนใจใน 'เมค' ที่ LMC วางจำหน่ายเพิ่มขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า ตระกูลลาร์คินสัน กำลังฉวยโอกาสจากกระแสความโด่งดังที่เกิดจากการประกาศครั้งสำคัญนี้อย่างเต็มที่! พวกเขาไม่เพียงต้องการอธิบายปรัชญาการออกแบบและข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'เมคมีชีวิต' ให้แก่ผู้ชมในวงกว้างเท่านั้น แต่ยังประสงค์จะโฆษณาประสิทธิภาพของสายการผลิตเมคที่มีอยู่เดิมด้วย หากมิใช่เพราะ LMC ยังมิได้อัปเดต 'เมค' เหล่านั้นให้เป็นยุคไฮเปอร์ เจเนอเรชั่น บริษัทเมคแห่งนี้คงเริ่มรับคำสั่งซื้อจำนวนมหาศาลไปแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การสู้รบที่ศูนย์กลางของนิคมบนดวงจันทร์ยังคงดำเนินต่อไป ฝ่ายผู้บุกรุกได้ประสบความสูญเสียไปมากแล้ว แม้ความเสียหายส่วนใหญ่จะเป็นเพียงวัตถุ แต่กองกำลังโจมตีก็ไม่ปรารถนาจะกลับไปมือเปล่า การล่าถอยแต่เนิ่นๆ จะไม่เพียงทำให้ภารกิจล้มเหลวและบั่นทอนความน่าเชื่อถือเท่านั้น แต่ยังทิ้งภาระการซ่อมแซมอันมหาศาลไว้ โดยไม่มีของที่ปล้นมาสักชิ้นเพื่อชำระค่าใช้จ่ายเหล่านั้น! ผู้บัญชาการศัตรูตกอยู่ใน 'กับดักต้นทุนจม' (sunk-cost fallacy) หนทางเดียวที่จะกอบกู้ความสูญเสียและสร้างผลกำไรได้ คือต้องดำเนินภารกิจต่อไปและบุกโจมตีเหมืองแร่แห่งนี้! ด้วยเหตุนี้ 'เมค' ประเภทประชิดของฝ่ายโจมตีจึงมิได้ชะลอฝีเท้าลงแม้แต่น้อย! พวกมันทะยานเข้าใส่อย่างกระหายที่จะบดขยี้เหล่าคริสตัล ลอร์ดส ที่สร้างความเสียหายแก่ฝ่ายตนอย่างแสนสาหัส "เหล่าเมคไรเฟิลแมนของเราได้ปฏิบัติหน้าที่สำเร็จลุล่วงแล้ว ถึงเวลาที่พวกมันจะถอยกลับและปล่อยให้การต่อสู้ที่เหลือเป็นหน้าที่ของเครื่องจักรที่เหมาะสมกว่า" เหล่าคริสตัล ลอร์ดส นั้นร้ายกาจอย่างยิ่งยวดในระยะไกล ทว่าพวกมันกลับเปราะบางโดยสิ้นเชิงเมื่อถูกโจมตีในระยะประชิด หน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ไม่ลังเลที่จะดึงพวกมันกลับและจัดวางกำลังไว้ที่ส่วนหลัง ลึกเข้าไปภายในนิคม โครงสร้างสำเร็จรูปที่ประกอบขึ้นเป็นนิคมเหมืองนั้นมิได้แข็งแกร่งมากนัก ทว่าก็สามารถสกัดกั้นการโจมตีได้เพียงพอเพื่อเป็นที่กำบังระดับปานกลาง แน่นอนว่า โครงสร้างเหล่านั้นสามารถให้การคุ้มครองแก่ 'เมค' ของศัตรูได้เช่นกัน ทำให้ 'เมค' ระยะไกลหลายลำต้องเผชิญความยากลำบากในการรักษาประสิทธิภาพดังเดิม 'เมค' ลำอื่นจำต้องเข้ามารับช่วงต่อการต่อสู้ในขั้นตอนนี้ ก่อนที่กองกำลังโจมตีทั้งหมดจะเข้าใกล้มากพอ 'โดม การ์ด' ราวครึ่งโหลได้ปรากฏตัวออกมาจากที่กำบัง และเริ่มฉีดพ่นไฟด้วยเครื่องพ่นไฟในวงกว้าง ซึ่งดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง! แม้ว่าเปลวเพลิงที่ปล่อยออกมาจาก 'เมค' โจมตีเพียงไม่กี่ลำนี้ จะมิได้เข้มข้นพอที่จะหลอมละลาย 'เมค' ในทันที แต่ 'เมค' ของศัตรูก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการหยุดชะงักได้ ลำที่มิได้ใช้ความระมัดระวังโดยทันที ก็เสียการทรงตัวและสูญเสียการควบคุมไป เมื่อแสงสว่างอันน่าสับสนของเหล่าโดม การ์ด ประกอบกับการพ่นไฟอย่างต่อเนื่อง ได้ทำให้เหล่านักบินเมคศัตรูตกอยู่ในภาวะโกลาหลในพริบตา! ผลลัพธ์คือโมเมนตัมของกองกำลังโจมตีหยุดชะงักลงในทันที "เราไม่ได้ส่ง 'โดม การ์ด' ออกไปมากพอที่จะผลักดัน 'เมค' ที่กำลังบุกเข้ามาทั้งหมดได้ แต่นั่นก็ไม่จำเป็น" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างฉายรอยยิ้มเหี้ยมโหด "จุดประสงค์ของการใช้พวกมัน คือเพื่อก่อกวน 'เมค' ที่กำลังพุ่งเข้าใส่ และทำให้พวกมันสูญเสียการประสานงาน" เหล่าโดม การ์ด ได้ถูกกระจายกำลังไปทั่วแนวป้องกัน พวกมันสกัดกั้นการพุ่งเข้าใส่ของ 'เมค' ฝ่ายโจมตีไปครึ่งหนึ่ง ส่งผลให้ 'เมค' ประชิดที่เหลือของศัตรูกระจัดกระจายออกจากส่วนหลัก เมื่อ 'เมค' ของศัตรูเข้าถึงนิคมได้เพียงครึ่งเดียว หน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ก็ได้เริ่มเปิดฉากการตอบโต้ทันที! การโจมตีอย่างต่อเนื่องที่สร้างความเสียหายแก่ฝ่ายตน ได้บั่นทอนความเชื่อมั่นของเหล่านักบินเมคของกองกำลังจู่โจมไปมาก ในทางตรงกันข้าม ขวัญกำลังใจของเหล่านักบินเมคของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส กลับพุ่งสูงขึ้นจนน่าเกรงขาม พวกเขาไม่ต้องเกรงกลัว ส่ง 'เมค' ประชิดของตนเองเข้าโจมตีอย่างไม่ลังเล! สัดส่วนของ 'เมคมีชีวิต' ในกองกำลังโจมตีนั้นมิได้สูงนัก มีเพียงหน่วยมอนสเตอร์ สเลเยอร์ส เพียงไม่กี่ลำ แต่พวกมันกลับโดดเด่นขึ้นมาทันทีในการจู่โจมอันบ้าคลั่งครั้งนี้! มอนสเตอร์ สเลเยอร์ส ต้องการพื้นที่กว้างในการเคลื่อนที่ จึงมิได้เหมาะกับการรบอันดุเดือด พวกมันคงรักษาระยะห่างจาก 'เมค' ฝ่ายเดียวกันอย่างต่อเนื่อง และท้าทาย 'เมค' ประชิดของศัตรูด้วยดาบใหญ่ที่ใหญ่โตแต่เทอะทะของพวกมัน ประสิทธิภาพของพวกมันนั้นดีกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด! ทักษะ พลัง และความดุร้ายที่แสดงโดยเหล่านักบินเมค ผู้ซึ่งเพิ่งเชี่ยวชาญรูปแบบการใช้ดาบพิเศษที่เกี่ยวข้องกับมอนสเตอร์ สเลเยอร์ส ของพวกเขา ส่งผลให้เครื่องจักรศัตรูจำนวนมากสูญเสียแขนขา หรือได้รับความเสียหายฉกรรจ์ที่เกราะของพวกมัน ศักยภาพความเสียหายอันน่าประทับใจของพวกมัน ได้เสริมการกดดันทางจิตวิทยาของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ให้สูงขึ้นไปอีก ทำให้เหล่านักรบป้องกันที่แข็งแกร่งเหล่านี้ ต่อสู้อย่างกล้าหาญยิ่งกว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขา! ฝ่ายโจมตีที่เหลือพบว่า ความได้เปรียบด้านจำนวนของตนเองกลับไร้ประโยชน์ชั่วคราว เนื่องจากการขัดขวางจากเหล่าโดม การ์ด 'เมค' โจมตีอาจค่อนข้างช้าและไม่เหมาะกับการปฏิบัติการเชิงรุก แต่พวกมันก็ยอดเยี่ยมในการกักกันพื้นที่! 'เมค' ประชิดของศัตรูจำนวนมากพยายามฝ่าเปลวเพลิงเข้าไป แต่แสงสว่างอันน่าสับสนของเหล่าโดม การ์ด ทำให้การคงอยู่ของพวกมันเป็นไปได้ยาก 'เมค' ลำอื่นชักปืนพกสำรอง หรืออาวุธระยะไกลอื่นๆ ออกมา ทว่าเหล่าโดม การ์ด กลับมีเกราะหนาแน่นพอที่จะดำเนินความพยายามต่อไปได้โดยไม่ประสบแรงกดดันมากนัก ผู้บัญชาการศัตรูมิได้โง่เขลา การบุกทะลวงแนวหน้าอาจถูกขัดขวาง แต่ฝ่ายโจมตีก็ยังได้แยกหน่วย 'เมค' บางส่วนออกไปเพื่ออ้อมโจมตีนิคมเหมืองจากมุมที่แตกต่าง แต่ก่อนที่หน่วยที่อ้อมมาเหล่านี้จะเข้าสู่เขตนิคม พวกมันกลับตกเป็นเป้าของการโจมตีจากกลุ่ม 'เฟอรอเชียส พิรันย่าส' (Ferocious Piranhas)! หน่วยลาดตระเวนเบาเหล่านี้มิได้แข็งแกร่งหรือทนทานพอที่จะเอาชนะ 'เมค' ประชิดของศัตรูในการต่อสู้แบบตรงไปตรงมาได้ ทว่าพวกมันกลับฉวยโอกาสจาก 'กลอว์' (glows) อันเป็นเอกลักษณ์ พร้อมด้วยความสามารถในการบิน เพื่อก่อกวนหน่วยที่อ้อมมาเหล่านั้นจากหลายทิศทาง "เฟอรอเชียส พิรันย่าส คือหนึ่งใน 'เมค' ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของ LMC และมีเหตุผลที่ดีสำหรับสิ่งนั้น" ผู้บัญชาการพาวเวลล์ กล่าวชื่นชมแบบจำลอง 'เมค' นี้อย่างหมดเปลือก โดยปราศจากเล่ห์เหลี่ยมใดๆ "เมื่อครั้งนั้น ยังมีทหารรับจ้างจำนวนมากที่ไม่เคยต่อสู้กับ 'เมค' ปีศาจตนนี้มาก่อน ท่านควรจะขอบคุณโชคชะตาหากท่านยังได้เผชิญหน้ากับพวกมันในอนาคต เพราะเฟอรอเชียส พิรันย่าส สามารถทำลายกองกำลังเมคทั้งหมดได้ด้วยตัวมันเอง" เฟอรอเชียส พิรันย่าส แสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่แท้จริง ด้วยการใช้ 'กลอว์' อันเลื่องชื่อ พวกมันพุ่งเข้าออกนอกระยะโจมตีอยู่บ่อยครั้ง ทุกครั้งที่ 'เมค' ศัตรูเผยให้เห็นจุดอ่อนจำนวนมาก เหล่าเฟอรอเชียส พิรันย่าส จะเข้าจู่โจมอย่างรวดเร็ว และใช้มีดคู่ของพวกมันเจาะเข้าสู่จุดอ่อนเหล่านั้นอย่างว่องไว! บางที การรวมกลุ่ม 'เมค' ที่มีขนาดใหญ่และหนาแน่นกว่านี้ อาจสามารถรับมือกับเฟอรอเชียส พิรันย่าส ได้ง่ายขึ้น ทว่าฝ่ายบุกรุกศัตรูก็เริ่มเหลือน้อยลงแล้ว กองกำลังจู่โจมศัตรูได้สูญเสียการสนับสนุนการยิงไปมาก การขาดหายไปของ 'เมค' ระยะไกลของฝ่ายเดียวกันส่งผลกระทบอย่างหนัก และยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อเหล่าคริสตัล ลอร์ดส ที่อยู่ด้านหลัง ยังคงมุ่งเน้นการยิงใส่ 'เมค' ศัตรูใดๆ ที่บินอยู่เหนือพื้นดิน มันง่ายเกินไปที่จะจัดการกับเครื่องบิน โดยเฉพาะเมื่อศัตรูก็ไม่สามารถกดดันพวกมันกลับได้ ผลลัพธ์จากความพ่ายแพ้และความสูญเสียทั้งหมดนี้ ในที่สุดก็บดขยี้กองกำลังจู่โจม 'เมค' ของพวกมันจำนวนมากเกินไปได้ล่มสลายหรือถอยร่นไป เหล่านักบินเมคที่มิได้หนีไปหรือสละยานออกจากเครื่องจักรที่พิการของตน ได้สูญเสียความมั่นใจไปมากจนหัวใจมิได้อยู่ที่การต่อสู้อีกต่อไป เมื่อผู้บัญชาการศัตรูตัดสินใจครั้งสุดท้าย 'เมค' ศัตรูที่รอดชีวิตก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไปยังยานรบของพวกมันทันที! เหล่าสมาชิกของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ต่างโห่ร้องด้วยความยินดีเมื่อขับไล่ศัตรูกลับไปได้ พวกเขาทำสำเร็จในชัยชนะอันยิ่งใหญ่ โดยมีเพียงความสูญเสียน้อยที่สุดเมื่อเทียบกัน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการใช้ 'เมคมีชีวิต' ของพวกเขาอย่างยอดเยี่ยม! "นิว รูลิน ทูบี (New Rulin IIB) คือหนึ่งในชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา" ผู้บัญชาการพาวเวลล์ กล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "การตัดสินใจลงทุนอย่างหนักใน 'เมค' ที่ LMC วางจำหน่ายนั้นคุ้มค่า เราสามารถบรรลุเงื่อนไขของสัญญาจ้างทหารรับจ้าง พร้อมทั้งได้รับของที่ริบมาได้เป็นจำนวนมาก เรานำกำไรที่ได้จากการขายซากเหล่านั้น มาซื้อ 'เมคมีชีวิต' เพิ่มขึ้นอีก เมื่อเราขยายกองกำลัง เราก็กล้าหาญยิ่งขึ้น และเข้าไปมีส่วนร่วมในภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงขึ้นแต่ให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ากว่า" ระบบฉายภาพของโพคา อารีน่า หมุนเวียนภาพทิวทัศน์การรบต่างๆ สลับกันไป ในขณะหนึ่ง ผู้ชมกำลังได้เห็นการสู้รบที่เกิดขึ้นในวงโคจรสูงของยักษ์ใหญ่ก๊าซขนาดยักษ์ ในอีกขณะ หน่วยสกินนี แรตเลอร์ส ได้เปิดฉากโจมตีปฏิบัติการเหมืองแร่อันลับ ที่กำลังดำเนินอยู่บนดินแดนที่อ้างสิทธิ์โดยองค์กรบุกเบิกอื่นๆ การเปลี่ยนแปลงฉากทิวทัศน์ไม่ทำให้ผู้คนสับสนมากนัก การสู้รบและประสิทธิภาพของ 'เมคมีชีวิต' ทั้งหมดนั้นน่าประทับใจเสียจนมีน้อยคนที่จะรู้สึกเบื่อหน่ายกับการแสดง spectacle นี้ นี่เป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันตัดสินใจจองสังเวียนเมคอันกว้างใหญ่นี้! ภาพและเสียงจากการรบนั้นกระตุ้นความรู้สึกได้อย่างเพียงพอแล้ว ทว่าเครื่องจักรที่ถูกฉายภาพออกมาก็ดูเหมือนจะสามารถถ่ายทอด 'กลอว์' อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันออกมาได้บางส่วน! 'กลอว์' ต่างๆ ส่งผลต่อผู้ชมในระดับเบาบาง ทำให้พวกเขารับรู้ถึงรสชาติว่า 'เมค' ของ LMC นั้นแท้จริงเป็นอย่างไรเมื่อได้สัมผัสใกล้ๆ การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญได้เกิดขึ้นเมื่อหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส เข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ หน่วยทหารรับจ้างไม่สามารถเลือกสัญญาจ้างใดๆ ที่พวกเขาสามารถคาดหวังว่าจะได้ต่อสู้กับกองกำลังเมคอื่นๆ ได้อีกต่อไป บัดนี้ เมื่อสงครามสีแดงได้ปะทุขึ้นอย่างแท้จริง กองเรือโจรสลัดต่างดาวจำนวนมากได้เริ่มโจมตีระบบดาวที่มนุษย์อาศัยอยู่นอกชายแดนแล้ว! "เพื่อนร่วมธุรกิจของผมหลายคนเลือกที่จะหลบเลี่ยงเหล่าเอเลี่ยน พวกเขากลัวยานรบมากเสียจนปฏิเสธที่จะต่อสู้กับพวกมัน เราแตกต่างออกไป เราแสวงหาจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าการต่อสู้กับเพื่อนมนุษย์ด้วยกันเอง ในเวลาที่เราต้องการกันมากที่สุด นี่คือเหตุผลที่เรายอมรับภารกิจอันตราย ที่ซึ่งเราถูกคาดหวังให้ปกป้องระบบดาวอันเปราะบางจากการบุกโจมตีของเอเลี่ยน" การสู้รบที่ถูกฉายภาพออกมานั้น ดุดันและสร้างความเสียหายมากกว่าการสู้รบอื่นๆ อย่างมาก แม้ว่าหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส มักจะได้รับมอบหมายให้ต่อสู้ร่วมกับกองกำลังเมคอื่นๆ ทว่าพวกเขาก็พยายามอย่างยากลำบากในการปัดเป่าเหล่าโจรสลัดต่างดาวที่มักจะทิ้งระเบิดทำลายล้างลงมาอย่างไม่คำนึงถึงความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม! เหล่านักปกป้องต้องต่อสู้ทั้งบนบกและในอวกาศ เพื่อขับไล่กองเรือรบต่างดาวอันทรงพลัง "มันคือช่วงเวลาของการต่อสู้ดิ้นรนที่สิ้นหวังเหล่านี้เอง ที่ทำให้เราค้นพบภารกิจที่แท้จริงของเรา" ผู้บัญชาการพาวเวลล์ กล่าวด้วยสีหน้าขรึม รอบตัวเขา 'เมค' และเหล่านักบินเมคของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส กำลังประสบกับความพ่ายแพ้สารพัดรูปแบบ 'เมค' สลายเป็นไอในพริบตาเมื่อถูกโจมตีด้วยปืนใหญ่หลักจากยานรบต่างดาว การทิ้งระเบิดวงโคจรได้เจาะผ่านโล่ไททัน และบดขยี้ชุมชนขนาดใหญ่ที่เพิ่งอพยพออกไปบางส่วน ผู้คนนับแสนนับแสนต้องสังเวยชีวิต ขณะที่ 'เมค' ฝ่ายป้องกันพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะโจมตียานรบที่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ โดยอาศัยการป้องกันจากโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) ของพวกมัน หากปราศจากอาวุธทรานส์เฟสิกของตนเอง 'เมค' ของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส พบว่ามันยากลำบากในการทะลวงผ่านการป้องกันของยานรบศัตรู พวกเขายังคงพยายามอย่างเต็มที่ นักบินเมคคนอื่นๆ อีกมากมายจากกองกำลังอื่นได้พังทลายลงจากการสูญเสียเพื่อนและสหายไปจำนวนมาก ทว่าหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส กลับยึดมั่นสามัคคีกัน แม้ว่าจะไม่สามารถทำผลงานได้ดีกว่าก็ตาม ความเป็นเอกภาพและความแข็งแกร่งทางจิตใจของพวกเขาปรากฏชัดเจน ขณะที่พวกเขาต่อสู้เพื่อปกป้องมนุษย์ผู้เปราะบาง นี่มิใช่นิทานเกี่ยวกับความเป็นเลิศของ 'เมค' ของ LMC เท่านั้น มันยังเป็นเรื่องราวที่เน้นย้ำถึงความยืดหยุ่นของเหล่านักปกป้องที่เป็นมนุษย์ แม้ว่า 'นักรบ' จำนวนมากของหน่วยสกินนี แรตเลอร์ส จะประกอบด้วย 'เมคมีชีวิต' พวกเขาก็ทำหน้าที่อย่างกล้าหาญ และทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนสหายมนุษย์ของพวกเขา!