## บทที่ 5529 ผู้คลั่งไคล้หมัด สถานะของ หมัดแห่งการท้าทาย และ นักปราชญ์ นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว คนหนึ่งคือยอดนักบินระดับเทพผู้ทรงพลัง ผู้มีเจตจำนงอันเด็ดเดี่ยวครอบงำ จนกลายเป็นพลังหลักที่หล่อเลี้ยงการดำรงอยู่ของเขา ส่วนอีกคนคือ นักออกแบบดวงดาว ซึ่งไม่เพียงเป็นที่รู้จักในฐานะนักประดิษฐ์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่ยังเป็นทรราชย์ผู้ล้มเหลว ผู้ที่ความพยายามก่อรัฐประหารได้ทิ้งไว้ซึ่งความอัปยศอดสู ในทางปรัชญา พวกเขายิ่งห่างไกลกันลิบลับ แม้ทั้งคู่จะเป็นสมาชิกของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) แต่พวกเขากลับเชื่อมั่นในแนวทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเพื่อกอบกู้มนุษยชาติสีแดงจากการถูกรุกรานและสูญสิ้นไปจากจักรวาล เป็นเรื่องยากที่จะหยั่งรู้ถึงแรงจูงใจและเจตนาที่แท้จริงของ นักปราชญ์ ในยามนี้ นักออกแบบดวงดาว ผู้ทรงภูมิปัญญาเหนือล้ำผู้นี้ ไม่ควรจะเป็นบุคคลที่ตกอยู่ในภาวะคลุ้มคลั่งและความหลงผิดในอำนาจ แต่เธอกลับสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคนในการประชุมของฝ่ายผู้รอดชีวิต กระนั้น การที่เธอยังคงยืนหยัดเคียงข้างมนุษยชาติสีแดง และยอมรับความพ่ายแพ้อย่างเปิดเผย ย่อมหมายความว่าเธอไม่ต้องรับโทษทัณฑ์อันหนักหน่วง แน่นอน การสูญเสียชื่อเสียงและการล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของเครือข่ายอันกว้างขวางของเธอ ถือเป็นความเสียหายต่ออำนาจและอิทธิพล แต่ นักออกแบบดวงดาว นั้นเปรียบเสมือนพลังอำนาจในตัวเอง บางที มนุษย์ผู้ด้อยกว่าอาจยังคงต้องพึ่งพาพันธมิตรและความสัมพันธ์อันเป็นประโยชน์ร่วมกันเพื่อทำสิ่งต่างๆ ให้สำเร็จ แต่เหล่าเทพแท้จริงอย่าง นักปราชญ์ นั้น ไม่จำเป็นต้องข้องเกี่ยวกับพันธนาการอันไม่จำเป็นเหล่านี้อีกต่อไป! หมัดแห่งการท้าทาย ถึงกับสงสัยว่า นักปราชญ์ จงใจวางแผนให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ เพื่อที่จะได้ปลดเปลื้องภาระและความสัมพันธ์อันหนักอึ้งในอดีตของตนเอง ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หมัดแห่งการท้าทาย ไม่เคยไว้วางใจ นักปราชญ์ อย่างแท้จริงตั้งแต่ต้นจนจบ นักออกแบบดวงดาว ทุกคนมักทำให้เขารู้สึกขยะแขยงอยู่เล็กน้อย พวกเขามีเล่ห์เหลี่ยมและฉลาดแกมโกงเกินไปโดยธรรมชาติ คนส่วนใหญ่ไม่เคยสัมผัสการรบจริงแม้แต่น้อย สิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับสงครามล้วนมาจากข้อมูลปากต่อปาก และเรื่องไร้สาระของ **ส่วนประสาทสัมผัส** ระหว่างมนุษย์เป็นครั้งคราว น่าเสียดายที่ความสัมพันธ์ของพวกเขาทรุดโทรมลงถึงจุดนี้ หมัดแห่งการท้าทาย เคยให้ความเคารพ นักปราชญ์ ในฐานะเสาหลักที่กำลังผงาดขึ้นของฝ่ายผู้รอดชีวิต อนิจจา อัตตาและความเชื่อมั่นในข้อมูลมากเกินไปของเธอได้หล่อหลอมเธอให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สร้างความเสียหายมากกว่าประโยชน์เป็นไหนๆ อย่างน้อยก็ในมุมมองของเขา ทว่า ตัวเขาเองดีกว่านั้นหรือ? หมัดแห่งการท้าทาย ไม่เคยมีข้อกังขาใดๆ เกี่ยวกับความเชื่อ นโยบาย และหลักการของตนเอง ไม่มีใครจะก้าวขึ้นเป็นยอดนักบินระดับเทพได้หากยังคงตั้งคำถามกับตนเอง เขาแน่วแน่ยิ่งกว่านักออกแบบดวงดาวอย่าง นักปราชญ์ เสียอีก ในการไล่ตามเป้าหมายจนถึงที่สุด! ทว่า นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาขาดความตระหนักรู้ในตนเอง เขารู้ดีเกินกว่าที่จะไม่เข้าใจว่าตนเองได้กลายเป็นคนเช่นไร การต่อสู้และการฝึกฝนมานานหลายศตวรรษทำให้เขาเข้าใจจิตใจของตนเองในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หมัดแห่งการท้าทาย คือยอดนักบินระดับเทพผู้ที่นิยมแก้ปัญหาด้วยหมัดของเขามากกว่าสมอง ทั้งตามตัวอักษรและโดยนัย เขาพยายามจะบุกตะลุยไปข้างหน้าเสมอ โดยใช้การประยุกต์ใช้กำลังที่ตรงไปตรงมามากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การผ่านของแผน 'Deep Strike Plan' อันดูเหมือนโง่เขลาของเขา เป็นเพียงความสำเร็จล่าสุดในบรรดาความสำเร็จอันดันทุรังอันยาวนานของเขา! นับตั้งแต่ มนุษยชาติสีแดง รวมเป็นหนึ่งเดียวรอบวิสัยทัศน์ของเขา สถานะของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ผู้คนต่างยกย่องเขาอยู่แล้วด้วยเหตุผลอันชัดแจ้ง แต่ตั้งแต่เขากลับสู่ดินแดนที่มนุษย์ครอบครอง ชาวบ้านร้านตลาดต่างบูชาสถาปนิกผู้อยู่เบื้องหลังแผน Deep Strike Plan! สามัญชนจำนวนมากต่างยกย่อง หมัดแห่งการท้าทาย ให้เป็นบิดาแห่งมนุษยชาติสีแดง จนยอดนักบินระดับเทพผู้นี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ แม้แต่ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) พร้อมด้วยกลุ่มอำนาจหลักของมนุษย์ทุกกลุ่ม จะปฏิเสธอย่างชัดแจ้งต่อแนวคิดรวมศูนย์อำนาจตามที่ นักปราชญ์ เสนอ แต่สถานะปัจจุบันของ หมัดแห่งการท้าทาย กลับเหนือกว่ายอดนักบินระดับเทพหรือ นักออกแบบดวงดาว คนใดก็ตาม ถ้อยคำของเขามีน้ำหนักทางการเมืองมากกว่าเมื่อก่อนถึงสิบเท่า เขาไม่อาจตามใจตนเองและกระทำการใดๆ โดยไม่คิดให้รอบคอบอีกต่อไป ขบวนการทางการเมืองที่เติบโตอย่างรวดเร็วเริ่มก่อตัวขึ้นทั่วดินแดนที่มนุษย์ครอบครอง ซึ่งเชิดชูอุดมการณ์ของเขา! ภาระอันหนักอึ้งใหม่เหล่านี้ ไม่ได้ทำให้ หมัดแห่งการท้าทาย รู้สึกเสียใจต่อการกระทำที่นำมาสู่ผลลัพธ์นี้ ยอดนักบินระดับเทพไม่มีวันเสียใจกับการตัดสินใจของตน สิ่งที่เขากังวลใจกลับเป็นวิธีการที่จะก้าวต่อไปจากนี้ ไม่มีใครต้องการให้เขากลายเป็นทรราชย์หรือจักรพรรดิของมนุษยชาติสีแดง แม้แต่ตัวเขาเองก็ตาม ทว่า สัญชาตญาณและลางสังหรณ์ของเขากลับชี้ให้เห็นเลือนรางว่า แม้เขาจะไม่ทำสิ่งใดเลย มนุษยชาติสีแดงก็ยังมีโอกาสที่จะลื่นไถลไปในทิศทางนั้น การที่เขาจะเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยตอบสนองต่อการรวมเป็นหนึ่งอย่างสมบูรณ์ในอดีตนั้น ถูกต้องแล้วหรือ? ชายผู้นี้รู้สึกสะอิดสะเอียนต่อความคิดที่จะกลายเป็นสัญลักษณ์ของเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของตน บางที ความคิดนั้นอาจฟังดูเหมือนความฝันที่เป็นจริงสำหรับพวกบ้าอำนาจอย่าง นักปราชญ์ พวกเขาคงจะยอมตายเพื่อที่จะได้อยู่ในสถานะของเขา! ทว่า หมัดแห่งการท้าทาย กลับยินดีที่จะแลกเปลี่ยนสถานะกับผู้นำคนอื่น เพื่อที่เขาจะได้กลับไปทุบกะโหลกของเอเลี่ยน และผ่าเรือรบเอเลี่ยนให้แตกเหมือนไข่— ความโกรธและความก้าวร้าวที่ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา ไม่อาจถูกกักเก็บไว้ได้โดยไม่มีขีดจำกัด พลังทำลายล้างเหล่านี้หล่อหลอมเจตจำนงของเขาอยู่เสมอ แต่ก็มีขีดจำกัดว่ามันจะสามารถพัฒนาไปได้มากน้อยเพียงใด เขาไม่สมควรอยู่ที่ Bridgehead One แทนที่จะต้องคอยดูแล นักปราชญ์ และเฝ้าประตูมิติที่ไกลโพ้น หมัดแห่งการท้าทาย กลับปรารถนาที่จะกลับสู่แนวหน้า เพื่อที่จะได้ซัดพวกวาฬระยะเฟสให้ร่วง! หากเพียงแต่พวกวาฬต่างดาวเหล่านั้นจะไม่เก่งกาจในการซ่อนตัวในมิติพ็อกเก็ตลับของพวกมันนัก แม้แต่นักบินระดับเทพผู้ทรงพลังก็ไม่สามารถแกะรอยพวกมันได้หากปราศจากเบาะแสที่มั่นคงว่ามิติพ็อกเก็ตของพวกมันอยู่ที่ใด นักบินระดับเทพสามารถพึ่งพาพลังขององค์กรของตนในการรวบรวมเบาะแสและค้นหาร่องรอยของวาฬทรงพลังเหล่านั้นได้ แน่นอน ยังมีศัตรูอีกมากมายที่พวกเขาสามารถต่อสู้ด้วย หนึ่งในเหตุผลที่แนวหน้ายังคงมั่นคง แม้จะมีการรุกรานจากเอเลี่ยนเพิ่มขึ้น ก็เพราะเหล่านักบินระดับเทพได้เริ่มกวาดล้างภัยคุกคามจากเอเลี่ยนไปแล้วทุกครั้งที่ภูมิภาคที่มีปัญหาใกล้ถึงขีดจำกัด! แม้จะหาคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อได้ยากในปฏิบัติการกวาดล้างเหล่านี้ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย เขาจำเป็นต้องปลดปล่อยความปรารถนาในการต่อสู้ และซัดเอเลี่ยนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! หากเป็นเช่นนั้นไม่ได้ ก็หมายความว่าเขาจำเป็นต้องมีหมัดหนักๆ กับนักบินระดับเทพคนใดคนหนึ่งของเขา การปลดปล่อยความก้าวร้าวและความกระหายในการต่อสู้ของเขากับนักบินระดับเทพคนอื่น ถือเป็นวิธีที่ดีในการเพลิดเพลินกับการต่อสู้อันดุเดือดเสมอ! แม้ว่าเพื่อนร่วมรุ่นหลายคนจะเกลียดชังการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ดื้อรั้นและไม่ยอมหยุดยั้งเช่นเขา แต่ทั้งสองฝ่ายมักจะได้รับผลประโยชน์มากมายจากการฝึกซ้อมอย่างจริงจัง "เจ้ากำลังจะออกเดินทางในไม่ช้า" "ภายในหนึ่งเดือน ซึ่งก็คือหลายสัปดาห์ที่มากเกินไปแล้ว ความอดทนของข้าใกล้จะหมดลงแล้ว" "ทุกคนรู้ว่าเจ้าเป็นใคร พวกเขาจะไม่ละเลยเรื่องนี้ สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการเห็นคือการที่เจ้าสูญเสียการควบคุมและคลุ้มคลั่งในระบบดาวที่สำคัญที่สุดของพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง" หมัดแห่งการท้าทาย ขมวดคิ้ว ครั้งที่เขาเคยสูญเสียการควบคุมนั้น... ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีเลย นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ เขาต้องพัฒนาตนเองให้เร็วพอที่จะควบคุมสัตว์ร้ายที่เติบโตอยู่ภายใน แรงกดดันลดลงเมื่อเขาเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับเทพ แต่เขาไม่ได้ใช้พละกำลังที่ได้มาใหม่เพื่อบดขยี้สัตว์ร้ายนั้นเมื่อมีโอกาส แต่ หมัดแห่งการท้าทาย กลับเลือกที่จะรักษาและหล่อเลี้ยงมัน เพื่อให้มันเติบโตแข็งแกร่งพอที่จะส่งผลกระทบต่อเขาเหมือนเดิม! "การควบคุมสัตว์ร้ายภายในของเจ้าเสื่อมถอยลงแล้วใช่หรือไม่?" นักปราชญ์ ถามอย่างจงใจ ขณะสังเกตการณ์ยอดนักบินระดับเทพด้วยสายตาอันเฉลียวฉลาดของเธอ "สัตว์ร้ายพยายามจะแหกออกจากกรงเสมอ เรื่องอื่นไม่เกี่ยวกับเจ้า" "ทุกสิ่งย่อมมีจุดจบ เพื่อนเอ๋ย เจ้าไม่อาจคงอยู่เช่นนี้ตลอดไปได้ ข้าคาดการณ์ได้เพียงสองผลลัพธ์เท่านั้น เจ้าจะบดขยี้สัตว์ร้ายและได้รับความสงบที่เจ้าถูกปฏิเสธ หรือเจ้าจะพ่ายแพ้ต่อมัน ปล่อยให้มันหลุดรอดและแพร่ความหวาดกลัวไปทั่วดวงดาว มีผู้ชื่นชมเจ้าสักกี่คนที่จะยังคงมองเจ้าว่าเป็นวีรบุรุษของพวกเขาได้ หากพวกเขารู้ว่าเจ้ากำลังกักขังสัตว์ร้ายอันน่าสะพรึงกลัวอยู่?" หมัดแห่งการท้าทาย ยักไหล่ด้วยท่าทีสบายๆ อย่างจงใจ "ความเห็นของพวกมันไร้ค่าสำหรับข้า ข้าสนใจเพียงว่าข้าจะกลับไปใช้หมัดยัดเยียดใส่ศัตรูต่างดาวผู้ทรงพลังได้เร็วแค่ไหน" "ตามแบบฉบับ" นักปราชญ์ พูดอย่างดูหมิ่น "ในบรรดาผู้นำที่มนุษยชาติสีแดงเลือกจะยกย่อง กลับเป็นบุคคลที่หยาบคายและกระหายสงครามมากที่สุดในหมู่พวกเรา ข้ายังคงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะยอมรับว่าแผน Deep Strike Plan ของเจ้าได้รับคะแนนโหวตมากที่สุดในเวลานั้น แผนการทูต (Diplomacy Plan) เป็นทางเลือกสำรองที่มีเหตุผล หากปราศจากการรับรองของเด็กแสบนั่น แผนการที่เรียบง่ายและเสี่ยงเกินไปของเจ้าคงไม่มีวันได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางเช่นนี้" หมัดแห่งการท้าทาย พบความขบขันในคำบ่นของเธอ เขาไขว้แขนและมองเธอกลับด้วยสีหน้าเย่อหยิ่ง "ข้าชนะอยู่ดี กระบวนการไม่สำคัญเท่าผลลัพธ์ ข้าต้องขอบคุณเด็กแสบคนนั้นจริงๆ ที่ได้ทำในสิ่งที่ถูกต้องสำหรับพวกเราทุกคน สำหรับแผนของข้า ข้าทำให้มันเรียบง่ายพอที่คนอื่นจะทำให้มันสำเร็จได้โดยไม่ต้องอาศัยการมีส่วนร่วมเพิ่มเติมจากข้า ข้าไม่เคยขอให้นั่งบัลลังก์ แตกต่างจากเจ้า ข้ามีความสุขเพียงเมื่ออยู่ใกล้ศัตรูที่ข้าได้รับอนุญาตให้ต่อย แม้รัฐบาลทุกรัฐจะเห็นพ้องต้องกันที่จะมอบมงกุฎให้ข้า ข้าก็จะบดขยี้มันด้วยมือของข้า ก่อนจะโยนเศษโลหะที่แตกหักนั้นทิ้งไป" มันช่างน่าหงุดหงิดเหลือเกินที่ได้พูดคุยกับมนุษย์สมองทึบอย่าง หมัดแห่งการท้าทาย! เธอรู้ดีว่าเขาจงใจพูดถึงการที่เขาไม่ต้องการปกครองมนุษยชาติสีแดงเพียงเพื่อจะเชิดหน้าชูตาว่าเธอไม่สามารถคว้าสิทธิ์นั้นมาได้ด้วยตนเอง! แม้เธอจะมีความสามารถอย่างเต็มที่ในการระงับความคับข้องใจ แต่นักปราชญ์ก็ได้เรียนรู้บทเรียนแล้ว การปล่อยให้เหตุผลครอบงำกระบวนการตัดสินใจของเธอเป็นเพียงการเชื้อเชิญปัญหาในสังคมที่ไม่สมบูรณ์ เธอจำเป็นต้องปรับตัวให้คุ้นเคยกับความเป็นมนุษย์ของเธออีกครั้ง หากเธอต้องการจะนำทางสังคมในอนาคต "เจ้าไม่สงสัยเลยหรือว่าทำไมเราถึงตัดสินใจส่งต่อมงกุฎเก่าของข้าให้กับเด็กแสบนั่น?" "ไม่" "นั่นเป็นคำโกหก" "ให้ข้าอธิบาย ข้าสงสัย แต่ข้าไม่คิดว่ามันคุ้มค่ากับเวลาของข้าที่จะสืบสวนเพิ่มเติม มงกุฎจะทำอะไรได้เมื่อเผชิญหน้ากับพลังหมัดของข้า? หากสิ่งนั้นยังไม่เพียงพอที่จะแก้ปัญหา ข้าก็สามารถปลดปล่อยสัตว์ร้ายได้ตามประสงค์ ข้าอาจจะไม่สามารถกลับมาได้เมื่อทำเช่นนั้น แต่ข้าสามารถรับประกันกับเจ้าได้ว่าใครก็ตามที่อยู่เบื้องหน้าข้าจะจบลงแบบเดียวกัน" หาก นักปราชญ์ ไม่ใช่อัจฉริยะผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด เธอก็คงจะสั่นสะท้านไปแล้วเมื่อได้ยินคำข่มขู่นี้ หนึ่งในเหตุผลที่ผู้ต่อต้านอย่างเปิดเผยมีน้อยมากนับตั้งแต่แผน Deep Strike Plan มีผลบังคับใช้ ก็เพราะไม่มีใครต้องการยั่วยุยอดนักบินระดับเทพผู้ดื้อรั้นและรุนแรงที่เสนอแผนการนั้นตั้งแต่แรก! แม้ว่า หมัดแห่งการท้าทาย จะเติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่สมัยที่เขาบ้าระห่ำ แต่เขาก็ไม่มีวันที่จะสลัดคราบความวุ่นวายของเขาไปได้ เคยมีช่วงเวลาในอดีตที่เขาหาข้ออ้างทุกอย่างเพื่อที่จะได้ต่อสู้! เขาได้ยั่วยุชาวเทอร์แรน, ชาวรูบาร์ธาน, เหล่าเมคเกอร์ด้วยกัน และเอเลี่ยนเร่ร่อน เพียงเพื่อสนองความอยากถูกทุบตีของเขา! เป็นเรื่องน่าขันที่ชื่อเสียงอันฉาวโฉ่เช่นนี้เอง ที่ได้แปรเปลี่ยน หมัดแห่งการทาย กลายเป็นพลังแห่งการรวมเป็นหนึ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าของมนุษยชาติสีแดงโดยบังเอิญ ทุกกลุ่มและฝ่ายหลักล้วนมีเหตุผลมากมายที่จะต่อสู้กันเอง แต่พวกเขากลับมีฉันทามติที่เป็นเอกฉันท์ในประเด็นเดียว อย่าให้ หมัดแห่งการท้าทาย มีเหตุผลที่จะเข้ามาทุบหน้าใครก็ตามด้วยหมัดของเขา!