## บทที่ 5549 ยอดนักพนัน เมื่อเวสได้แถลงการณ์ทุกสิ่งทุกอย่างที่ต้องการสื่อสารแก่สาธารณชนแล้ว เขาก็ได้เปิดทางให้แก่คู่ท้าชิงคนแรก การประลองท้าชิงนั้นไม่มีกฎเกณฑ์อย่างเป็นทางการ เนื่องจากโดยธรรมชาติแล้วเป็นการแข่งขันที่ไม่เป็นทางการ แต่ทว่า ในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) การประลองเช่นนี้ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งเสียจนเหล่านักออกแบบเมค (Mech Designer) ได้กำหนดแบบแผนประเพณีขึ้นมา ในการประลองท้าชิงสาธารณะใดๆ นักออกแบบเมคผู้เป็นฝ่ายท้าชิงสมควรได้รับช่วงเวลาแห่งการเฉิดฉายของตนเอง แสงไฟสาดส่องลงมายังเมคระดับสอง (second-class mechs) อันโดดเด่นสี่ตัวที่เพิ่งเคลื่อนเข้าสู่ลานประลองอันกว้างใหญ่! เนเลรัต มาร์ค 1 (Nelerat Mark I) ทะยานเข้าสู่สนามอย่างสง่างาม แต่ละตัวนั้นทำหน้าที่หลักเป็นเมคร่วมปืนไรเฟิล (rifleman mechs) ทว่าคลังแสงและการป้องกันอันโดดเด่นของพวกมันกลับทำให้พวกมันดูมั่นคงดุจเมคปืนใหญ่ (heavy artillery mechs) ไปเสียสิ้น! ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของพวกมันคือเกราะเสริม (excess armor) อันมหาศาล ต่างจากเมคร่วมปืนไรเฟิลทั่วไปที่มักละทิ้งเกราะเพื่อแลกกับความคล่องตัว เนเลรัต มาร์ค 1 กลับเลือกแนวทางตรงกันข้าม ไม่เพียงแต่โครงสร้างจะหนากว่าและหุ้มเกราะหนักกว่าปกติเท่านั้น แต่ยังมีการติดตั้งเกราะเสริมแบบโมดูลาร์ (modular armor) เพิ่มเติมอีกด้วย ทำให้เมคเหล่านี้ดูราวกับกลายร่างเป็นเมคอุตสาหกรรม (industrial mechs) ขึ้นมาในทันที "เกราะแบบติดตั้งได้" เวสระบุได้อย่างแม่นยำ เมคร่วมปืนไรเฟิลไม่ควรต้องแบกรับเกราะที่หนักและเทอะทะเช่นนี้ตลอดเวลา หากพวกมันต้องบรรทุกสัมภาระเพิ่มเติมเช่นนี้ พวกมันจะถูกคาดหวังให้หาตำแหน่งยิงที่ได้เปรียบเพื่อติดตั้งเกราะเสริมของตน กลายเป็นที่กำบังขนาดเล็กที่สามารถต้านทานการโจมตีได้เป็นจำนวนมาก ถึงแม้เนเลรัต มาร์ค 1 จะมีแผ่นเกราะเสริมจำนวนมาก แต่มันก็ไม่มีตัวใดดูมีราคาแพงเป็นพิเศษ ทั้งหมดล้วนทำจากวัสดุที่ค่อนข้างถูกกว่า ซึ่งสามารถหาซื้อได้ง่ายในปริมาณมาก เวสคาดเดาว่า มาสเตอร์ เครชนิค (Master Kreshnik) หันไปใช้เทคโนโลยีขั้นสูง (hyper technology) เพื่อเสริมความแข็งแกร่งในการป้องกันของเกราะที่ติดตั้งได้ การจัดวางแบบนี้จะสมเหตุสมผลได้ก็ต่อเมื่อมีเทคโนโลยีดังกล่าวเท่านั้น อีกแง่มุมหนึ่งของเนเลรัต มาร์ค 1 ที่ดึงดูดสายตาของเขาคือการติดตั้งอาวุธของเมคร่วมปืนไรเฟิลตัวนี้ แทนที่จะติดตั้งปืนใหญ่ขนาดมหึมา มาสเตอร์ เครชนิค กลับเลือกติดตั้งปืนไรเฟิลเกาส์ (gauss rifles) คู่ที่เหมือนกันให้กับเมคร่วมปืนไรเฟิลเชิงรับของเขา เวสถึงกับต้องเกาหัวกับทางเลือกในการออกแบบนี้ มันไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาจะเลือกให้มันเป็น เพราะมันยากมากสำหรับนักบินเมค (Mech Pilot) ที่จะควบคุมปืนภายนอกสองกระบอกพร้อมกัน ต้องมีเหตุผลอันชาญฉลาดเบื้องหลังการออกแบบที่จงใจเลือกนี้อย่างแน่นอน แต่เวสยังหาข้อสรุปไม่ได้ในตอนนี้ เขาจะต้องรอจนกว่าการประลองจะเริ่มขึ้น ความจริงจึงจะกระจ่าง เนเลรัต มาร์ค 1 มีความละเอียดอ่อนอีกหลายประการที่บ่งบอกถึงการออกแบบที่รอบคอบและตั้งใจ เวสได้รับความรู้สึกที่ดีขึ้นมากเกี่ยวกับ มาสเตอร์ เอาเลียส เครชนิค (Master Aulaus Kreshnik) ในฐานะนักออกแบบเมค เช่นเดียวกับนักออกแบบเมคชั้นหนึ่ง (first-class mech designer) คนอื่นๆ มาสเตอร์ เครชนิค ชอบที่จะคำนวณหาทางออกที่เป็นไปได้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนเลรัต มาร์ค 1 ดูราวกับว่ามาสเตอร์ เครชนิค ได้ใช้การฝังชิปที่กะโหลกศีรษะ (cranial implant) และหน่วยประมวลผลทั้งหมดที่เขาสามารถรวบรวมจากสาขา Red Ocean ของ Pritchard & Terse มาคำนวณและปรับปรุงแง่มุมต่างๆ ของเมคนี้ให้ได้มากที่สุด! นั่นอธิบายได้ว่าทำไมมาสเตอร์ เครชนิค จึงมั่นใจในผลงานของตนมากเพียงนั้น บรรษัทยักษ์ใหญ่เช่น SKL Mech Industries นั้นมีทีมออกแบบและกำลังประมวลผลที่ตนมีอย่างแน่นอน แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะจัดสรรทรัพยากรเหล่านั้นทั้งหมดให้กับโครงการออกแบบเมคเพียงโครงการเดียวในคราวเดียว! เช่นเดียวกับเวสและฝ่ายออกแบบ (Design Department) บริษัทเมคจำนวนมากมักจะทำงานในโครงการออกแบบเมคหลายโครงการพร้อมกัน Pritchard & Terse เห็นได้ชัดว่าเลือกทิศทางที่แตกต่าง เวสเริ่มสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าบริษัทภายใต้การนำของผู้นำรักษาการคนใหม่ ได้ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง และทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดให้กับโครงการออกแบบเมคเพียงโครงการเดียว! สิ่งนี้ทำให้มาสเตอร์ เครชนิค สามารถจดจ่อกับการออกแบบเมคเพียงตัวเดียวในช่วงปีแรกของยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) โดยไม่มีสิ่งรบกวนและภาระผูกพันอื่นใด มาสเตอร์ เครชนิค จึงสามารถทำงานวันแล้ววันเล่าเพื่อพัฒนาเนเลรัต มาร์ค 1 ให้กลายเป็นไฮเปอร์เมค (hyper mech) ที่แท้จริง ซึ่งมีศักยภาพที่จะคว้ารางวัลได้! "ช่างเป็นกลยุทธ์ทางธุรกิจที่น่าสนใจเสียจริง" นี่คือการตัดสินใจที่รุนแรง หากเนเลรัต มาร์ค 1 ไม่ได้รับความนิยมไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม P&T และผู้นำคนใหม่ของพวกเขาก็เท่ากับว่าได้สูญเสียเวลาอันมีค่าไปหนึ่งปี ขณะที่คู่แข่งได้เปิดตัวเมครุ่นที่ทำกำไรจำนวนมากในช่วงเวลาเดียวกัน ก็จะไม่มีทางที่มาสเตอร์ เครชนิค จะก้าวขึ้นมาบริหารบริษัทเมคได้หากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น! "หมอนี่มันนักพนันชัดๆ" นักพนันผู้คำนวณอย่างสูง แต่นักพนันก็คือนักพนันอยู่ดี เวสบอกได้เลย เพราะเขาเองก็เป็นนักออกแบบเมคแบบนั้นเหมือนกัน! บางครั้ง เขาแทบไม่เสียเวลาคำนวณก่อนที่จะวางเดิมพันด้วยซ้ำ! ขณะที่เวสพยายามจินตนาการถึงแนวทางการออกแบบเนเลรัต มาร์ค 1 เขาคาดเดาว่ามาสเตอร์ เครชนิค ได้พยายามเพิ่มสีสันให้กับการทำงานด้วยการเสี่ยงโชคหลายครั้ง ตั้งแต่เกราะแบบติดตั้งได้ไปจนถึงปืนไรเฟิลเกาส์คู่ มาสเตอร์ เครชนิค ได้พนันอย่างกล้าหาญกับโอกาสที่การออกแบบที่สร้างสรรค์ของเขาจะประสบผลสำเร็จในความเป็นจริง! "บางทีเขาอาจจะพิสูจน์ตัวเองได้ถูก" แง่มุมที่น่าทึ่งที่สุดเกี่ยวกับเมคใหม่นี้ไม่ใช่การเลือกออกแบบที่กล่าวมาข้างต้น สิ่งที่ทำให้เวสเริ่มพิจารณาเนเลรัต มาร์ค 1 อย่างจริงจังยิ่งขึ้นคือจำนวนไฮเปอร์แมททีเรียล (hyper materials) ที่ยัดเข้าไปในโครงสร้างของมัน! เมครุ่นจำนวนมากที่เปิดตัวในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เพียงยอมรับไฮเปอร์เข้ามาในการสร้างโครงสร้างอย่างไม่เต็มใจนัก นี่เป็นเพราะรุ่นก่อนหน้าถูกออกแบบในช่วงยุคไฮเปอร์ (Hyper Generation) โดยที่ความจุที่มีอยู่ทั้งหมดถูกใช้ไปกับชิ้นส่วนที่ใช้งานได้ การเปลี่ยนเมครุ่นเก่า (lastgen mechs) ให้เป็นเมครุ่นปัจจุบัน (currentgen mechs) อย่างเร่งรีบนั้น ทำได้เพียงการถอดชิ้นส่วนที่ใช้งานได้ออกบางส่วนแล้วแทนที่ด้วยไฮเปอร์แมททีเรียล นี่เป็นการเสียสละอันเจ็บปวดที่นักออกแบบเมคไม่อยากทำ นั่นคือเหตุผลที่เมครุ่นอย่าง สแปร์โรว์ สตอร์ม มาร์ค 12 (Sparrow Storm Mark XII) แทบจะเข้าข่ายนิยามของไฮเปอร์เมคเท่านั้น "เนเลรัต มาร์ค 1 นั้นแตกต่างจากพวกขยะเหล่านั้นโดยสิ้นเชิง" เวสสรุปได้ทันที เมคร่วมปืนไรเฟิลทั้งสี่ตัวสื่อถึงความรู้สึกที่พวกมันคือภูเขาขนาดกะทัดรัดสี่ลูกที่เคลื่อนไหวได้ แม้ว่าพวกมันจะทำจากโลหะอย่างชัดเจน แต่เวสก็มีความรู้สึกแปลกประหลาดที่อยากจะปฏิบัติต่อพวกมันราวกับเป็นภูเขาที่ทำจากหินอันแข็งแกร่ง! ไม่มีไฮเปอร์เมคตัวอื่นใดที่สามารถสร้างปฏิกิริยาที่รุนแรงเช่นนี้ให้กับเวสได้เลย เนเลรัต มาร์ค 1 ถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่เป็นไฮเปอร์เมคตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ใช่แบบธรรมดาทั่วไป การออกแบบไฮเปอร์เมคที่ค่อนข้างแข็งแกร่งด้วยการเพิ่มปริมาณไฮเปอร์แมททีเรียลในโครงสร้างที่มากกว่าปกติก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ส่วนที่ยากคือการรวมไฮเปอร์แมททีเรียลทั้งหมดให้เป็นชุดที่เชื่อมโยงกันมากขึ้น ซึ่งสามารถส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อประสิทธิภาพของไฮเปอร์เมคในลักษณะที่มุ่งเน้นสูง! ถึงแม้เนเลรัต มาร์ค 1 จะไม่ได้มีชีวิตอย่างชัดเจน แต่เมคตัวนี้ก็ยังคงอาศัยการนำเทคโนโลยีไฮเปอร์มาประยุกต์ใช้อย่างซับซ้อนเพื่อสร้างปรากฏการณ์ที่คล้ายคลึงกับแนวคิดทางศิลปะ! "มันราวกับวัตถุโบราณระดับต่ำ (low-level artifact) ที่ออกแบบและสร้างมาอย่างยอดเยี่ยม" เพียงเพราะเมคไม่มีชีวิต ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะอ่อนแอ อุตสาหกรรมเมคได้พัฒนาสถานะของเมคมานานกว่าสี่ศตวรรษแห่งการผลิตที่สูง นักออกแบบดวงดาว (Star Designers) ร้อยคนได้ปรากฏตัวขึ้นในช่วงเวลานี้ ซึ่งทุกคนได้มีส่วนร่วมที่สำคัญต่อการพัฒนาเมค โดยทั้งหมดปฏิบัติต่องานของพวกเขาเสมือนวัตถุไร้ชีวิต มาสเตอร์ เอาเลียส เครชนิค ก็ปรากฏตัวเช่นกัน เขาขยับเข้าใกล้ตำแหน่งศูนย์กลางที่เวสครอบครองอยู่ ชายผู้นั้นดูภาคภูมิใจ และมีสิทธิ์เต็มที่ที่จะรู้สึกเช่นนั้น เวสและนักออกแบบเมคคนอื่นๆ อีกหลายคนสามารถบอกได้ทันทีว่าเนเลรัต มาร์ค 1 มีแนวโน้มที่จะทำงานได้ดีกว่าเมคระยะไกล (ranged mechs) ในประเภทเดียวกันที่วางจำหน่ายในตลาดขณะนี้! นี่คือพลังของนักออกแบบเมคมาสเตอร์ชาวรูบาร์ธาน (Rubarthan Master Mech Designer) ผู้ประสบความสำเร็จ แม้ว่าจะมีผู้เข้าชมระดับรองๆ (second-raters) จำนวนมากที่รู้สึกไม่พอใจที่ชนชั้นนำระดับเฟิร์สคลาส (first-rater) เลือกที่จะลงมาแข่งขันกับนักออกแบบเมคในบ้านเกิดของตนเอง แต่สมาคมสีแดง (Red Association) ก็ไม่ได้ห้ามพฤติกรรมเช่นนี้ หากพวกระดับรองๆ รู้สึกไม่พอใจกับการบุกรุกจากภายนอก พวกเขาก็แค่ต้องทำงานหนักขึ้นและออกแบบเมคระดับสอง (second-class mechs) ที่ดีกว่าเพื่อต่อสู้กับการแข่งขัน! เหล่านักเมค (mechers) แคร์เพียงเรื่องการพัฒนาสถานะของเมคให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นักออกแบบเมคชั้นหนึ่งมักจะสร้างแรงกดดันทางการแข่งขันระดับสูงให้กับตลาดระดับล่าง เนื่องจากพวกเขายินดีที่จะหาเงินง่ายๆ หากนักออกแบบเมคในท้องถิ่นไม่ถึงมาตรฐาน ในสถานการณ์ปัจจุบัน การประลองท้าชิงครั้งแรกนี้สามารถตีความได้ว่าเป็นการประลองระหว่างนักออกแบบเมคระดับสอง 'ตัวจริง' อย่างเวส และนักออกแบบเมคชั้นหนึ่งผู้ทรงพลังที่ไม่ควรออยู่ในโซนกลางอย่างมาสเตอร์ เครชนิค! แน่นอน การแข่งขันนี้ได้มิติที่แตกต่างออกไปเมื่อเวสคิดถึงความเชื่อมโยงอันซับซ้อนกับการต่อสู้ทางการเมืองภายในของพันธมิตร Rubarthan (Rubarthan Pact) เวสไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ที่สกปรกระหว่างเจ้าชายสโมคสแตก (Smokestack Prince) และเจ้าชายหอกเพลิง (Inferno Spear Prince) แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกอื่นในเรื่องนี้ "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" นักออกแบบเมคมาสเตอร์ชาวรูบาร์ธานวัย 200 ปี ทักทายเวสอย่างเป็นมิตรเมื่อเข้ามาใกล้ "ขอบคุณที่ยอมรับคำท้าของข้าพเจ้า ท่านช่างกล้าหาญสมกับชื่อเสียงที่เล่าขาน น้อยคนนักที่ระดับ Senior จะกล้าตอบรับคำท้าจาก Master เช่นข้าพเจ้า แม้ว่าอาจกล่าวได้ว่าท่านแตกต่างจากคนอื่นๆ ในกลุ่มของท่านก็ตาม ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะไม่ถือว่าคำท้าของข้าพเจ้าเป็นการดูหมิ่นส่วนตัว หรือเป็นการตำหนิทักษะของท่าน" ช่างเป็นการเปิดประเด็นทางการทูต เวสยิ้มตอบขณะที่เขาจับมืออันแข็งแรงพอสมควรของชาวรูบาร์ธาน "ในฐานะนักออกแบบเมค ผมชื่นชอบการแข่งขันในรูปแบบที่บริสุทธิ์ที่สุดนี้ ความรู้สึกและความคิดเห็นของเรานั้นไม่เกี่ยวข้องกัน จุดประสงค์หลักของเราคือการรับใช้เหล่านักบินเมค (mech pilots) และเราทำเช่นนั้นด้วยการออกแบบเมคที่แข็งแกร่งและเหมาะสมที่สุดสำหรับความต้องการของพวกเขา ให้ผลงานของเราถูกตัดสินด้วยมาตรฐานเหล่านั้นเท่านั้น ผมไม่ปฏิเสธคำท้าของคุณ เพราะ Fey Fianna ของผมต้องพิสูจน์ว่ามีความสามารถในการรับมือกับภัยคุกคามอันทรงพลังที่หลากหลายแน่นอนว่า Nelerat Mark I ของท่าน ดูเหมือนจะเข้าข่ายนี้ ท่านต้องการแนะนำผลงานของท่านให้สาธารณชนทราบหรือไม่? เหตุใดท่านจึงเลือกออกแบบเมคร่วมปืนไรเฟิลเชิงรับ?" นักออกแบบเมคมาสเตอร์ไม่ได้ลังเลที่จะเปิดเผยข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับผลงานที่ยังไม่เปิดตัวของเขา "เนเลรัต มาร์ค 1 คือจุดสุดยอดของความพยายามของ Pritchard & Terse ในการออกแบบยุทโธปกรณ์ที่มีต้นทุนคุ้มค่าเพื่อตอบโต้ยานขนาดเล็ก (small craft) และภัยคุกคามอื่น ๆ ในระดับเดียวกัน แม้ว่าจะมีความพยายามที่ประสานงานกันในอุตสาหกรรมเมคเพื่อเพิ่มอำนาจการยิงของเมคระยะไกลให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นต่อต้านยานรบ (warships) แต่ P&T เชื่อมั่นว่ามนุษย์ต่างดาวพื้นเมือง (native aliens) จะใช้สตาร์ไฟท์เตอร์ (starfighters) และที่สำคัญกว่านั้นคือ เฟสไฟท์เตอร์ (phasefighters) อย่างกว้างขวางมากขึ้นในอนาคตอันใกล้ ศัตรูกำลังเรียนรู้จากเรา พวกเขาอาจไม่สามารถลอกเลียนแบบเมคของเราได้ แต่สิ่งที่พวกเขาทำได้คือการเพิ่มการผลิตเฟสไฟท์เตอร์และพัฒนายุทวิธีที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้เมคของเราเข้าใกล้ และใช้เครื่องยับยั้งอวกาศ (space suppressors) ของพวกเขาเพื่อทำให้โล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) ของพวกมันไม่เสถียร!" ช่างเป็นมุมมองที่มองการณ์ไกลต่อสงครามสีแดง (Red War)! นี่สะท้อนถึงการพนันที่คำนวณมาอย่างรอบคอบอีกครั้ง ในขณะที่คู่แข่งส่วนใหญ่พยายามออกแบบเมคที่ทำงานได้ดีขึ้นต่อต้านยานรบ มาสเตอร์ เครชนิค จงใจสวนกระแสนี้และเลือกที่จะออกแบบเมคที่เชี่ยวชาญในการยิงสกัดยานขนาดเล็กของศัตรู! มาสเตอร์ เครชนิค ต้องตั้งเป้าหมายนี้ไว้ก่อนเริ่มยุคไฮเปอร์ นั่นหมายความว่าเขาไม่รู้ในขณะนั้นว่าสมาคมสีแดงจะเปิดเผยเทคโนโลยีการยับยั้งอวกาศ (space suppression technology) ที่ทำให้เมคประชิด (melee mechs) อันตรายต่อยานรบของมนุษย์ต่างดาวมากขึ้น เพื่อตอบสนองต่อภัยคุกคามที่ใหญ่กว่ามากจากเมคประชิดทั้งหมดนี้ มนุษย์ต่างดาวจะต้องตอบโต้ด้วยการผลิตสตาร์ไฟท์เตอร์จำนวนมากที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อต่อกรกับเมคประชิดเหล่านี้ทั้งหมด แต่ก่อนที่สตาร์ไฟท์เตอร์เหล่านี้จะทำงานของตนได้ เนเลรัต มาร์ค 1 จะพร้อมที่จะทะยานเข้าสู่สนามรบและฉีกกระชากยานต่างดาวเหล่านั้นให้แหลกเป็นชิ้นด้วยปืนไรเฟิลเกาส์คู่ของพวกมัน!