## บทที่ 5551 การประลองท้าทายครั้งแรก ท่านปรมาจารย์เอาลุส เครชนิค ได้กรุณามอบคำแนะนำอันเปี่ยมด้วยเจตนาดีแก่เวส แม้คำแนะนำส่วนใหญ่จะไม่ใช่สิ่งใหม่ที่เวสเคยได้ยิน แต่ทัศนะอันลึกซึ้งของบุรุษผู้นี้เกี่ยวกับตลาดเมชาแห่งรูบาร์ธานนั้นทรงคุณค่าอย่างยิ่ง "ปการณ์แห่งรูบาร์ธานนั้น โดยปกติควรอยู่ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิดาวอันเป็นศูนย์กลาง แต่ทว่านับตั้งแต่ 'การตัดขาดอันยิ่งใหญ่' ได้ผูกตัดเราออกจากกาแล็กซีเก่าไปเสียส่วนใหญ่ เราจึงได้ก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ที่สั่นคลอนยิ่งกว่าเดิม" จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิรูบาร์ธานใหม่นั้น ทรงกุมอำนาจเหนือสังคมรูบาร์ธานไว้อย่างเหนียวแน่น จนการล่วงลับของพระองค์ได้นำมาซึ่งความปั่นป่วนอย่างรุนแรงแก่เหล่าอาณาสิทธิของพระองค์ใน 'มหาสมุทรสีแดง'! "แล้วสิ่งเหล่านั้นส่งผลต่ออุตสาหกรรมและตลาดเมชาของปการณ์รูบาร์ธานอย่างไรบ้างเล่า?" "การเปลี่ยนแปลงมีมากมายเกินกว่าที่ข้าจะอธิบายให้จบสิ้นได้ในคราเดียว" ท่านปรมาจารย์เครชนิคตอบพลางคลี่ยิ้มบางๆ "รัฐบาลกลางของเราเคยรักษาสมดุลของการแข่งขันในตลาดเมชาของเรา กิจการเมชาใดก็ตามจะได้รับอนุญาตให้ครอบงำจนเกินไปไม่ได้ ทุกบริษัทเมชาควรจะมีโอกาส 'ยุติธรรม' ในการนำเสนอผลิตภัณฑ์แก่ชาวรูบาร์ธานทุกผู้ทุุกนาม แต่ทว่าบัดนี้ สิ่งนั้นกำลังยากขึ้นเรื่อยๆ ปการณ์รูบาร์ธานได้แตกออกเป็นหลายอาณาเขตย่อย และแต่ละอาณาเขตต่างก็ได้เริ่มนำเอากฎเกณฑ์และนโยบายของตนเองมาใช้ในการไร้ซึ่งอำนาจรัฐกลาง" ฟังดูน่าสนใจยิ่งนัก "ได้ยินมาว่า 'เจ้าชายปล่องควัน' ได้รวบรวมพันธมิตรไว้มากทีเดียว" "เขาก็เป็นเช่นนั้น ในบรรดาทายาทโดยตรงทั้งหมดของจักรพรรดิดาว เจ้าชายปล่องควันคือผู้มีโอกาสมากที่สุดที่จะรวมเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมของเราให้เป็นหนึ่งเดียว แม้ข้าอาจไม่ชอบข้อเสนอทั้งหมดของเขา แต่ความสำเร็จในด้านเหล่านี้ของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้เลย" "ทว่า ท่านกลับเลือกที่จะถอนตัวจากตลาดเมชาแห่งรูบาร์ธาน และลงมาสู่สนามของเราแทน" "'การแข่งขันในตลาดเมชาชั้นสองนั้นง่ายกว่ามาก' ท่านปรมาจารย์เครชนิคยอมรับพร้อมรอยยิ้ม 'ทีมออกแบบเล็กๆ ก็สามารถออกแบบผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์ ซึ่งสามารถสร้างผลกำไรจำนวนพอสมควรได้อย่างง่ายดาย โอกาสที่จะล้มเหลวน้อยมาก ตราบใดที่การออกแบบเมชาของเราดีพอ ข้อกำหนดในการออกแบบเมชาชั้นสองนั้นเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเท่านั้น อย่างหลังนั้นเรียบง่ายกว่ามากและมีชิ้นส่วนไฮเทคที่น้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าการทำให้ง่ายขึ้นเช่นนี้ช่วยลดภาระงานและความต้องการอื่นๆ ลงได้มากเพียงใด'" การออกแบบเมชาชั้นสองคงเปรียบได้กับการเล่นเกมในโหมดง่ายดายสำหรับยอดฝีมืออย่างท่านปรมาจารย์เครชนิค ถึงกระนั้น เมชาชั้นสองก็ยังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่นักออกแบบเมชาชั้นยอดมักมองข้ามไป เมื่อเวสได้พินิจเมชาไรเฟิลแมนสายป้องกันที่เพิ่งผ่านการตรวจสอบขั้นสุดท้าย เขาสามารถสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นับสิบประการที่นักออกแบบเมชาชั้นสองท้องถิ่นไม่เคยใส่ไว้ในผลงานของตน เป็นที่ชัดเจนว่าท่านปรมาจารย์เครชนิคได้ออกแบบ 'เนเลรัธ มาร์ค I' ราวกับว่ามันเป็นเวอร์ชันที่ถูกลดทอนความสามารถลงมาจากเมชาชั้นหนึ่ง สัญญาณที่เด่นชัดที่สุดของเรื่องนี้คือข้อเท็จจริงที่ว่าโครงสร้างเมชาของมันมีพอร์ตที่ซ่อนไว้อย่างดี ซึ่งบรรจุโมดูลขนาดเล็กจำนวนมหาศาล แม้ท่านปรมาจารย์เครชนิคจะพยายามยับยั้งตนเองถึงขีดสุด แต่เขาก็อดไม่ได้จริงๆ 'เฟย์ เฟียนนา' ก็ไม่ใช่เมชาที่เรียบง่ายเช่นกัน แต่เวสและเพื่อนร่วมงานได้ทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อลดส่วนเกินและมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานหลักให้สูงสุด นี่คือกลยุทธ์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเมชาในระดับราคานี้ ท่านปรมาจารย์เครชนิคย่อมต้องทราบเช่นนั้น แต่เขากลับเลือกที่จะเพิ่มส่วนเกินจำนวนมากในการออกแบบเมชาของเขาอยู่ดี มวลและความหนาที่เพิ่มขึ้นช่วยให้เป็นไปได้ แต่ก็ยังคงต้องรอดูว่าความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นนั้นจะแปลเปลี่ยนเป็นผลลัพธ์ที่แท้จริงหรือไม่ นักออกแบบเมชาทั้งสองได้ยุติการสนทนาลงในทันทีเมื่อได้รับแจ้งจากผู้ตรวจสอบว่าเมชาของตนผ่านการทดสอบทั้งหมด เหล่า 'เฟย์ เฟียนนา' และ 'เนเลรัธ มาร์ค I' ได้เคลื่อนที่ไปยังสุดขอบอีกด้านของอารีน่าหลัก เนื่องจากสถานที่อันกว้างใหญ่นี้มีรูปร่างคล้ายสนามแข่งม้า ทำให้สามารถจำลองการต่อสู้ที่เมชาพิสัยไกลสามารถปะทะกับคู่ต่อสู้ได้ในระยะที่สมจริงยิ่งขึ้น ทั้งเวสและท่านปรมาจารย์เครชนิคไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการเริ่มต้นการประลองที่ระยะสูงสุด 'เนเลรัธ มาร์ค I' แสดงออกอย่างชัดเจนว่าต้องการรักษาระยะห่างระหว่างตนเองกับคู่ต่อสู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่สามารถป้องกันตนเองจากผู้โจมตีในระยะใกล้ได้ ในฐานะเครื่องจักรที่ออกแบบมาเพื่อต่อกรกับนักสู้เฟสที่รวดเร็วและว่องไว 'เนเลรัธ มาร์ค I' สามารถติดตามศัตรูที่เคลื่อนที่เร็วได้ ตราบใดที่ไม่ต้องแบกรับภาระเกราะหนาเตอะจนเกินไป 'เฟย์ เฟียนนา' มีความยืดหยุ่นมากกว่าเล็กน้อย แต่ก็มีความสามารถเพียงพอในการต่อสู้ในระยะไกลเช่นกัน ความแม่นยำไม่ใช่จุดแข็งของมันด้วยเหตุผลที่ชัดเจน เป็นเรื่องง่ายกว่ามากสำหรับเฟย์อาวุธพิสัยไกลที่จะโจมตีเป้าหมายขนาดใหญ่ที่มีการเคลื่อนไหวต่ำได้อย่างสม่ำเสมอ เมื่อการนับถอยหลังเริ่มขึ้น ผู้คนมากมายต่างเงียบเสียงลง ขณะรอคอยการเปิดฉากการประลองท้าทายครั้งแรก "เริ่ม!" ทั้งสองฝ่ายเข้าสู่การต่อสู้ทันที! 'เนเลรัธ มาร์ค I' ดึงดูดความสนใจมากที่สุดในตอนแรก เมชาไรเฟิลแมนป้องกันทั้งสี่ไม่ได้เปิดฉากยิงทันที แต่กลับอย่างรวดเร็ว พวกมันได้กางแผ่นเกราะภายนอกแบบโมดูลาร์ออกบนพื้นสนามประลอง การติดตั้งใช้เวลาไม่นานนัก ขณะที่พวกมันเชื่อมต่อกันโดยอัตโนมัติ ปริมาณของเมชามีความสำคัญอย่างยิ่ง เมชาที่มากขึ้นหมายถึงวัสดุในการก่อสร้างที่มากขึ้น เมชาทั้งสี่สามารถสร้างป้อมปราการขนาดเล็กอันอบอุ่นที่พวกมันแทบจะเบียดเสียดเข้าไปอยู่ข้างในได้พอดี พร้อมพื้นที่เพียงพอสำหรับการปรับทิศทางปืนเกาส์ให้ยิงได้ในหลายทิศทาง เวสมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าแผ่นเกราะภายนอกอันเทอะทะเหล่านี้สามารถใช้สร้างโดมป้องกันในอวกาศได้ ข้อเท็จจริงที่ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เกิดขึ้นภายใต้สภาวะของดาวเคราะห์ หมายความว่า 'เนเลรัธ มาร์ค I' สามารถใช้ประโยชน์จากพื้นดินเป็นชั้นเกราะที่แทบจะไม่มีสิ่งใดเจาะผ่านได้ พวกมันทำเช่นนั้นโดยการเสริมความหนาและเสริมความแข็งแกร่งให้กับด้านอื่นๆ ของป้อมปราการชั่วคราวของพวกมัน ป้อมปราการนั้นดูราวกับภูเขา ซึ่งเหล่า 'เนเลรัธ มาร์ค I' ไม่ได้พยายามจะทำให้มันดูน่าเกรงขามน้อยลงเลย P&T ถึงกับเคลือบแผ่นเกราะภายนอกด้วยเฉดสีน้ำตาลที่เปลี่ยนเป็นสีขาวที่ยอดสุด! ลักษณะการออกแบบนี้ไม่ใช่แค่เพื่อความสวยงามเท่านั้น แต่ยังช่วยเสริมสร้างความประทับใจของทุกคนว่ามันแข็งแกร่งดุจขุนเขา เมื่อกระแสพลังงานอันมหาศาลก่อตัวขึ้นภายในป้อมปราการภูเขาที่ว่านั้น เวสก็พลันตกตะลึงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านยัด 'เอิร์ธ ไฮเปอร์' เข้าไปในเกราะภายนอกมากแค่ไหนกัน?" "'ท่านคงจะประหลาดใจ' ท่านปรมาจารย์เครชนิคยิ้มกว้างเป็นครั้งแรก 'ตามแนวโน้มปัจจุบัน เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่จะจัดสรร 0.5 ถึง 15 เปอร์เซ็นต์ของมวลชิ้นส่วนเมชาให้กับวัสดุไฮเปอร์ที่ใช้สนับสนุน เป็นเรื่องยากที่จะเพิ่มสัดส่วนนี้ให้สูงขึ้นไปอีก เนื่องจากผลกำไรที่ได้เพิ่มเติมจากเทคโนโลยีไฮเปอร์จะถูกบดบังด้วยประสิทธิภาพพื้นฐานที่ลดลงอย่างรุนแรงของชิ้นส่วนที่ได้รับผลกระทบ อย่างไรก็ตาม กฎคร่าวๆ นี้ใช้กับโครงสร้างเมชาเท่านั้น'" "'แผ่นเกราะภายนอกที่กางออกได้นั้น ไม่สำคัญเท่าไหร่นักสำหรับ 'เนเลรัธ มาร์ค I'' เวสสรุปอย่างรวดเร็ว "'มันถูกออกแบบมาเพื่อช่วยให้เมชาไรเฟิลแมนของท่านทนทานต่อการลงโทษได้ แต่ก็ไม่สำคัญนักหากท่านจะลดทอนโลหะผสมที่แข็งแกร่งที่สุดลง ด้วยการเพิ่ม 'เอิร์ธ ไฮเปอร์' จำนวนมากเข้าไปแทนที่ ท่านสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของระบบเมชาทุกระบบที่ต้องอาศัยพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติแห่งโลกสำหรับการเสริมกำลังได้!'" สิ่งนี้มีนัยสำคัญอย่างยิ่งต่อ 'เนเลรัธ มาร์ค I' แม้ว่าป้อมปราการของมันจะถูกทุบจนแหลกละเอียด ตราบใดที่ซากปรักหักพังยังคงอยู่ในบริเวณใกล้เคียง พวกมันก็ยังสามารถเสริมสร้างความเข้มข้นของพลังงานแห่งโลกในสภาพแวดล้อมโดยรอบได้! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่เพิ่มสัมประสิทธิ์การป้องกันของเกราะทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังทำให้ปืนเกาส์สามารถโจมตีได้รุนแรงกว่าปกติอย่างมาก! กล่าวโดยสรุป พารามิเตอร์การรุกและการป้องกันของ 'เนเลรัธ มาร์ค I' ได้รับการเสริมกำลังอย่างมหาศาล โดยต้องแลกกับการสละทิ้งการเคลื่อนไหวทั้งหมด หากสถานการณ์ใดๆ เกิดขึ้นที่การขาดความคล่องตัวนั้นกลายเป็นจุดอ่อนอันใหญ่หลวง 'เนเลรัธ มาร์ค I' ก็ยังมีทางเลือกเสมอในการออกจาก 'ภูเขา' และโบยบินอย่างอิสระราวกับเมชาที่ปลดปล่อยออกมา นี่เป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ท่านปรมาจารย์เครชนิคไม่เปลี่ยน 'เนเลรัธ มาร์ค I' ให้กลายเป็นเมชาปืนใหญ่น้ำหนักมากแต่ช้ากว่า หรือเมชาปืนใหญ่อัตตาจร เมื่อ 'เนเลรัธ มาร์ค I' ทั้งสี่ได้ขุดลงไปในป้อมปราการของพวกมัน พวกมันก็เริ่มวางปืนไรเฟิลของพวกมันเข้าไปในรางพิเศษที่ไม่เพียงแต่ทำหน้าที่เป็นจุดยึดเพิ่มเติมเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เมชาไรเฟิลแมนสามารถเปลี่ยนมุมยิงได้อย่างรวดเร็วและราบรื่น เพื่อติดตามเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็วในระยะใกล้ได้ มันเป็นอุปกรณ์ที่ซับซ้อนและพิถีพิถัน ซึ่งประกอบเข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาดทางเทคโนโลยีได้อย่างน่าทึ่ง มันช่วยให้เมชาไรเฟิลแมนสามารถยิงอาวุธของตนได้เกือบทุกมุม โดยไม่กีดขวางกันเองภายในป้อมปราการที่ค่อนข้างคับแคบของพวกมัน! หากกลอเรียนาอยู่ที่นี่ เธอคงจะคุกเข่าลงและแสดงความชื่นชมอย่างเปิดเผยต่อสิ่งมหัศจรรย์ทางกลไกนี้! เป็นที่ประจักษ์ว่า P&T ภายใต้การนำของท่านปรมาจารย์เครชนิค มิได้เสียเวลาหลายเดือนที่ใช้ไปกับการออกแบบและพัฒนานวัตกรรม 'เนเลรัธ มาร์ค I' ไปโดยเปล่าประโยชน์! ปืนเกาส์เอิร์ธแปดกระบอกเริ่มระดมยิงใส่ 'เฟย์ เฟียนนา' ทั้งสามและเฟย์ผู้ติดตามอีกฝ่ายหนึ่งของอีกฝั่งของอารีน่าอันยาวเหยียด ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ขนาดลำกล้องของปืนไม่ได้ใหญ่มาก อันที่จริง มันค่อนไปทางด้านเล็กเสียด้วยซ้ำ สิ่งนี้มอบข้อได้เปรียบมากมายแก่นักรบไรเฟิลแมนป้องกัน ลำกล้องปืนของพวกมันมีขนาดเล็กและจัดการง่ายกว่า สามารถยิงได้ในอัตราที่เร็วกว่า พวกมันสามารถบรรจุกระสุนเกาส์ได้มากขึ้น ซึ่งหมายความว่าจะใช้เวลานานขึ้นมากในการที่พวกมันจะกระสุนหมด! แน่นอน ข้อเสียของทั้งหมดนี้คือแต่ละนัดสร้างความเสียหายเชิงจลน์น้อยกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ แต่นั่นจะเป็นเช่นนั้นก็ต่อเมื่ออาวุธเหล่านั้นทำงานอย่างโดดเดี่ยว สิ่งที่แตกต่างออกไปในครั้งนี้คือความเข้มข้นของพลังงานเอิร์ธอันสูงส่งภายในป้อมปราการรูปร่างภูเขา! ทั้งอาวุธและกระสุนต่างก็อัดแน่นไปด้วย 'เอิร์ธ ไฮเปอร์' แต่ละนัดได้รับแรงเสริมอันมหาศาลจากสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยกว่า เมื่อปืนเริ่มบรรเลงเพลงรบ กระสุนของพวกมันก็พลันเปี่ยมด้วยพลังงานเอิร์ธ สิ่งนี้ได้เปลี่ยนแปลงคุณลักษณะของพวกมันอย่างมาก และทำให้พวกมันพุ่งเข้าชนเป้าหมายด้วยแรงปะทะที่มากกว่าปกติอย่างเหลือเชื่อ! เหล่า 'เฟย์ เฟียนนา' ที่เริ่มปฏิบัติการหลบหลีกถึงกับผงะเมื่อกระสุนแข็งได้พุ่งชนเข้ากับโล่พลังงานน้ำที่สร้างขึ้นโดยเหล่าเฟย์โล่พลังงานของพวกมัน ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ไม่เพียงแต่กระสุนจะกระแทกโล่พลังงานอย่างรุนแรงเท่านั้น แต่มันยังมาถึงด้วยความเร็วที่น่าตกใจอีกด้วย! เป็นที่ประจักษ์อย่างชัดแจ้งว่า 'เนเลรัธ มาร์ค I' ไม่ได้ยั้งมือแต่อย่างใด พวกมันมุ่งหวังที่จะระดมยิงใส่ 'เฟย์ เฟียนนา' ตัวใดตัวหนึ่งในสามตัว และพยายามจะบดขยี้การป้องกันของมันด้วยพละกำลังดุจห่าหิมะถล่ม! ส่วน 'เฟย์ เฟียนนา' มาตรฐานเองก็เริ่มตอบโต้แล้ว เมชาโดรนทั้งสามล้วนติดตั้งเฟย์คริสตัลพลังงานไฟ 2 ชุด และเฟย์โล่พลังงานน้ำ 2 ชุด นี่เป็นการจัดองค์ประกอบเฟย์ที่ค่อนข้างเรียบง่ายและสมดุล ซึ่งเสริมสร้างอำนาจการยิงและความทนทานต่อความเสียหายของ 'เฟย์ เฟียนนา' โดยตรง การผสมผสานเฟย์เหล่านี้ทำให้ 'เฟย์ เฟียนนา' มีศักยภาพที่จะเข้าสู่การปะทะกันด้วยอาวุธพิสัยไกลกับ 'เนเลรัธ มาร์ค I' ได้ แม้ว่ากลุ่มหลังจะมีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในสถานการณ์นี้ แต่ 'เฟย์ เฟียนนา' ก็สามารถรับมือกับพายุแห่งการโจมตีได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ด้วยเฟย์โล่พลังงานสองชุด บวกกับโล่พลังงานประจำตัวของเมชาโดรน เมชานั้นไม่ได้อ่อนแออย่างที่เห็น อย่างไรก็ตาม โล่พลังงานของมันก็เริ่มไม่เสถียรอย่างรวดเร็ว เนื่องจากการโจมตีด้วยกระสุนเกาส์ที่ถาโถมเข้าใส่แนวป้องกันอย่างต่อเนื่อง การโจมตีของ 'เฟย์ เฟียนนา' ก็ไม่ได้ให้ผลตามที่ต้องการเช่นกัน ก่อนที่ลำแสงพลังงานไฟจะทันได้ปะทะเข้ากับพื้นผิวของป้อมปราการ การโจมตีก็ถูกสกัดกั้นโดยโล่พลังงานที่มีคุณสมบัติแห่งโลกของ 'เนเลรัธ มาร์ค I' แล้ว! 'เฟย์ เฟียนนา' ไม่ใช่เมชาเพียงหนึ่งเดียวในสนามที่ได้รับประโยชน์จากการป้องกันหลายชั้น!