## บทที่ 5557: ท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน เป็นสตรีผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม ผมยาวปานกลางสีเทา เธอสวมชุดสูทและเสื้อโค้ทสีเทาเข้มที่โอบรับเรือนร่างผอมเพรียว แต่กลับไม่ช่วยเสริมสีสันให้รูปลักษณ์ของเธอแม้แต่น้อย แม้จะมีอายุ 'เพียง' 180 ปี แต่เธอกลับวางท่าทีราวกับเป็นนักออกแบบเมชาที่มีอายุมากกว่านั้นถึงหนึ่งศตวรรษ เวสมองเห็นภาพรางๆ ว่าปรมาจารย์สตรีผู้นี้คงใช้เวลาหลายชั่วโมงไปกับการศึกษาค้นคว้าอันเงียบสงบ การทดลอง และสิ่งอื่นใดที่ฟังดูน่าเบื่อหน่าย บริษัทเมชาของเธอสะท้อนถึงการมุ่งเน้นด้านการออกแบบเหนือกว่าขอบเขตอื่น ๆ ในอุตสาหกรรมเมชา ตามข้อมูลจากเครือข่ายกาแล็กซี หน่วยงาน GHC Mech Consulting Bureau ไม่ได้ผลิตเมชาจำนวนมากด้วยตนเอง แต่กลับออกแบบเมชาเป็นจำนวนมากตามคำสั่งจากลูกค้าหลากหลายราย GHC ซึ่งตั้งอยู่ในเขต Greenwich Middle Zone อันห่างไกล สามารถสร้างสรรค์ตำแหน่งที่แข็งแกร่งในตลาดเมชาที่มีการแข่งขันสูงได้ บริษัทออกแบบเมชาที่สมบูรณ์หากจำเป็น แต่ก็มีรายได้มหาศาลจากการให้บริการที่ปรึกษาแก่เหล่านักออกแบบเมชาหรือแผนกใดก็ตามที่กำลังประสบปัญหาในโครงการที่ยากลำบาก มีเหตุผลเฉพาะเจาะจงประการหนึ่งที่ทำให้ท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน กลายเป็นที่ปรึกษาและผู้ให้คำแนะนำอันทรงคุณค่าในอุตสาหกรรมเมชา เดิมที เธอมาจากศูนย์กลางกาแล็กซีทางช้างเผือก! แม้ว่าเธอจะเติบโตมาในฐานะนักออกแบบเมชาชั้นสองที่ไม่โดดเด่นนักในรัฐกันชนชายขอบจำนวนมากของภูมิภาคอันมั่งคั่ง เธอก็ยังเข้าถึงสิทธิประโยชน์มากมายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในดินแดนศูนย์กลางกาแล็กซีและขอบกาแล็กซี เธอสามารถเข้าถึงการเสริมสมรรถภาพ (augmentations) ที่ล้ำหน้ากว่าอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกรณีที่การเสริมสมรรถภาพชั้นหนึ่งที่สำรองไว้หรือใช้แล้วถูกทิ้งขว้างไปยังรัฐชั้นรองที่พอจะหาซื้อสินค้าที่น่ากังขาเหล่านี้ได้ เธอสามารถศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาที่สอนเทคโนโลยีชั้นสูงอีกมากมาย ซึ่งมักจะพบได้ในงานออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาส เธอมีเครือข่ายความสัมพันธ์มากมายที่ช่วยให้เธอสร้างสายสัมพันธ์กับผู้คนระดับแถวหน้าได้ ยิ่งไปกว่านั้น เธอเริ่มต้นธุรกิจในภูมิภาคที่ลูกค้าทั่วไปมีเงินในครอบครองมากกว่าอย่างเหลือเชื่อจนน่าขัน! จึงไม่น่าแปลกใจที่นักออกแบบเมชาชั้นสองจากศูนย์กลางกาแล็กซีจะสามารถก้าวขึ้นสู่การเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งได้ง่ายขึ้นมาก ใครก็ตามที่เติบโตมาภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ย่อมสามารถทะยานสู่ฟากฟ้าได้! อย่างไรก็ตาม ท่านปรมาจารย์จิเนฟราไม่ได้เริ่มต้นอย่างยิ่งใหญ่ เธอเลือกที่จะเริ่มต้นธุรกิจของตนเองและประสบกับการเติบโตอันเชื่องช้าตลอดช่วงศตวรรษแรกของชีวิต มันเป็นเพียงหลังจากที่เธอได้เป็น Master Mech Designer และเริ่มต้นใหม่ใน 'เรดโอเชียน' (Red Ocean) เท่านั้น ที่เธอเริ่มสร้างแรงส่ง พรมแดนใหม่นี้เป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับธุรกิจของเธอ ตลาดไม่เพียงแต่มีความลื่นไหลมากขึ้นเท่านั้น แต่การถือกำเนิดของเทคโนโลยีใหม่ยังช่วยให้เธอใช้ความสามารถทางสติปัญญาได้อย่างเต็มที่ ท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ได้รับชื่อเสียงจากการทำความเข้าใจเทคโนโลยี 'เฟสวอเทอร์' (phasewater technology) และ 'ไฮเปอร์เทคโนโลยี' (hyper technology) ได้อย่างรวดเร็ว เธอเพิ่มพูนความเชี่ยวชาญในสาขาที่ใหม่และน่าตื่นเต้นเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็วจนกล่าวกันว่าเธอได้สร้างความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ซึ่งใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติเหล่านั้นได้ดียิ่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่เธอประสบความสำเร็จในฐานะที่ปรึกษา นักออกแบบเมชาอีกหลายคนที่มีตารางงานยุ่งเหยิงนั้นไม่มีเวลามากพอที่จะศึกษาเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์หรือไฮเปอร์เทคโนโลยีในระดับเดียวกัน การจ้างที่ปรึกษาที่สามารถแก้ไขปัญหาการออกแบบเฉพาะเจาะจงซึ่งเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับเทคโนโลยีใหม่ที่นำมาซึ่งกระบวนทัศน์ที่แปลกใหม่และไม่คุ้นเคยนั้น ย่อมดีกว่ามาก ไม่ว่าอย่างไร ความสามารถในการเรียนรู้เพียงอย่างเดียวก็ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอโดดเด่นในยุคสมัยนี้ ปรัชญาการออกแบบของเธอก็มีความเกี่ยวข้องมากขึ้นในช่วงสองยุคเมชาที่ผ่านมาเช่นกัน เป็นเรื่องน่าสนใจสำหรับเวสที่ท่านปรมาจารย์จิเนฟราเลือกใช้ปรัชญาการออกแบบ Class VIII ซึ่งไม่ค่อยเกี่ยวข้องนักเมื่อเธอก่อตั้งขึ้นเมื่อประมาณ 150 ปีที่แล้ว เธอเลือกที่จะทุ่มเทอาชีพทั้งหมดไปกับการสำรวจสาขาการแปลงพลังงานที่แปลกประหลาด (Exotic Energy Conversion) พลังงานที่แปลกประหลาด (Exotic energy) ไม่ใช่แนวคิดที่ไม่รู้จักในช่วงยุคแห่งเมชา มนุษยชาติได้พัฒนาความคุ้นเคยกับพลังงานพื้นฐานและหลักมาอย่างกว้างขวางแล้ว เทคโนโลยีของมนุษย์หลากหลายชนิดใช้ประโยชน์จากพลังงานความร้อน พลังงานจลน์ พลังงานแรงโน้มถ่วง พลังงานไฟฟ้า พลังงานเสียง พลังงานรังสี และพลังงานกลอย่างชาญฉลาด แต่นั่นก็ยังไม่ครอบคลุมพลังงานทุกประเภทที่มีอยู่ จักรวาลนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าที่มนุษย์หลายคนจะจินตนาการได้จากมุมมองอันจำกัดของตน สิ่งมีชีวิตต่างดาวมากมายสามารถควบคุมพลังงานประเภทที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดา หนึ่งในตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดในยุคก่อนหน้านี้คือ 'พลังงานวอร์คลอว์' (Worclaw energy) เผ่าพันธุ์อัลไชร์ (Alshyr) อันทรงพลังขึ้นชื่อในเรื่องการหลีกเลี่ยงเทคโนโลยีส่วนใหญ่ เพราะมันซ้ำซ้อนกับความสามารถของสิ่งมีชีวิตทรงพลังเหล่านี้ เผ่าพันธุ์นกขนาดใหญ่และทรงพลังนี้สามารถต่อสู้และเดินทางเร็วกว่าแสงได้โดยอาศัยเพียงร่างกายของตนเอง! พวกเขาสามารถทำภารกิจอีกมากมายจนแทบจะตรงกันข้ามกับเผ่าพันธุ์ที่ใช้เครื่องมือ อัลไชร์อาจเป็นเหมือนนักฝึกฝนร่างกาย (body cultivators) ที่ใกล้เคียงที่สุดในยุคปัจจุบันของกาแล็กซีทางช้างเผือก! แต่ก็เป็นเพราะอัลไชร์มีความภาคภูมิใจในความสามารถของตนเองมากเกินไป ทำให้พวกเขาไม่เคยหลุดพ้นจากพันธนาการนั้น อัลไชร์ประเมินพลังของเทคโนโลยีต่ำเกินไปเสมอ และนั่นก็กลายเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักที่นำไปสู่ความพ่ายแพ้ต่อมนุษยชาติ อย่างไรก็ตาม เวสกลับมีความสนใจในอดีตผู้มาจากศูนย์กลางกาแล็กซีมากขึ้นทันทีที่เขาพบรายชื่อประเภทของพลังงานที่แปลกประหลาดซึ่งเธอสามารถควบคุมได้ตลอดอาชีพอันยาวนานของเธอ หนึ่งในรายการนั้นบังเอิญเอ่ยถึง 'พลังงานวอร์คลอว์'! แม้ว่านักสืบในเครือข่ายกาแล็กซีจะสามารถระบุได้เพียงว่าเธอได้นำไปใช้ในงานออกแบบเมชาทดลองเพียงไม่กี่ชิ้น แต่นั่นก็ถือว่าน่าทึ่งในตัวมันเองแล้ว! เวสไม่ได้ให้ความสำคัญสูงสุดกับการตามหานักวิทยาศาสตร์ผู้ร่วมมือที่จะช่วยให้เขาใช้พลังงานวอร์คลอว์ได้อย่างเป็นระบบมากขึ้น แต่เมื่อตอนนี้เขาบังเอิญได้ติดต่อกับนักออกแบบเมชาที่เคยทำงานกับพลังงานวอร์คลอว์ในอดีต เขาจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปได้อย่างไร? เขาตั้งใจฉายภาพลักษณ์ท่าทีที่สุภาพและเป็นมิตรต่อท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน ราวกับว่าเขามองเธอเป็นเพียงคนรู้จักที่คุ้นเคย ไม่ใช่คู่แข่งหรือศัตรู "ยินดีต้อนรับกลับสู่ Phoca Arena ครับ ท่านจิเนฟรา" เวสทักทายสตรีผู้สง่างามพร้อมยื่นมือออกไป "ผมตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าเมชา Montebra ของท่านจะรับมือกับ Fey Fianna ของผมได้อย่างไร" "เมชาโดรนโมเดลใหม่ของคุณเป็นความท้าทายที่น่าสนใจสำหรับเมชาแลนเซอร์โมเดลใหม่ของฉัน" หญิงสูงวัยกล่าวขณะรับการจับมือ "ผมคาดว่าการแข่งขันท้าประลองครั้งนี้จะจบเร็วกว่าครั้งที่แล้วมาก เมชาแลนเซอร์ก็เหมือนเครื่องจักรที่ต้องทุ่มสุดตัวไม่ก็สูญสิ้นไปเลย" "คุณคิดเช่นนั้นหรือ?" ท่านจิเนฟราเลิกคิ้วพร้อมส่งสายตาที่ท้าทายไปยังนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ "ฉันเคยบอกคุณแล้วว่า Montebra GHCMQ-3 ของฉันสามารถสลัดเกราะเพื่อแปลงสภาพเป็นเมชาหอกได้ ความสามารถในการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของมันไม่ควรถูกประมาท" เวสยิ้มให้เธอ "ผมทราบดีครับ ความเห็นของผมไม่ได้อิงจาก Montebras ของคุณเท่านั้น แต่รวมถึง Fey Fiannas ของผมด้วย ลองมองดูให้ดีสิครับ" ขณะที่เมชาท้าประลองชุดที่สองเข้าสู่สนามประลองหลัก ทุกคนก็สามารถสังเกตเห็นการปรับแต่งที่ Fey Fianna มาตรฐานได้เลือกใช้สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ทันที เมชาโดรนแต่ละตัวมาพร้อมกับ Fey ปืนใหญ่ผลึกแสง 3 ตัว และ Fey โล่พลังงานเพียง 1 ตัว! สิ่งนั้นทำให้ท่านจิเนฟราเกิดความสนใจในการแข่งขันครั้งนี้มากขึ้น "เป็นการเลือกที่กล้าหาญของคุณมาก ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน คุณเลือกที่จะเน้นเกมรุกมากขึ้น คุณได้พิจารณาทางเลือกในการแทนที่ Fey โล่พลังงานตัวสุดท้ายด้วย Fey โจมตีอีกตัวหรือไม่?" "ผมทำไปแล้ว ผมเกือบจะจัดเต็มด้วย Fey โจมตีทั้งหมด แต่ผมก็ยับยั้งไว้เพราะความสามารถของ Montebra ของคุณในการสลัดเกราะ ผมคิดว่าการเพิ่มบัฟเฟอร์ป้องกันอีกชั้นเพื่อรับมือกับเซอร์ไพรส์นั้นดีกว่า" "เป็นการตัดสินใจที่ดี ทำไมคุณถึงไม่เลือกเพิ่ม Fey ป้องกันอีกในเมชาโดรนของคุณ? งานของคุณอาจมีโอกาสป้องกันการโจมตีแบบพุ่งชนของเมชาแลนเซอร์ของฉันได้หากมี Fey โล่พลังงานเต็มอัตรา สนามประลองเมชาที่มีความยาวจำกัดนี้ขัดขวางไม่ให้ Montebra ของฉันสร้างโมเมนตัมเพียงพอที่จะเจาะเกราะที่หนักที่สุดได้" เวสส่ายหน้า "นั่นฟังดูเหมือนกับดักสำหรับผม ผมไม่กล้าที่จะสันนิษฐานว่าเมชาแลนเซอร์ของคุณจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเหล่านั้นทั้งหมด คุณไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกว่าเป็นคนที่เลือกที่จะท้าทายผมโดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น มันจะดีกว่าถ้าไม่เสี่ยงเดิมพันกับความเป็นไปได้ที่โล่พลังงาน 10 ชั้นเรียงซ้อนกันจะสามารถป้องกันการโจมตีแบบพุ่งชนของเมชาแลนเซอร์สองตัวได้" ท่านจิเนฟราดูผิดหวังเมื่อได้ยินเช่นนั้น ปฏิกิริยานี้ยิ่งตอกย้ำความสงสัยของเวสว่าเขาได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว! "เท่าที่ผมมอง การแข่งขันท้าประลองครั้งนี้จะจบลงค่อนข้างเร็ว ไม่ว่า Montebras ของคุณจะสามารถแทง Fey Fiannas ของผมด้วยหอกของพวกมันได้สำเร็จ หรือไม่ก็พลาดท่าและถูก Fey โจมตีทั้งหมดของผมจัดการอย่างรวดเร็ว" "นั่นเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไป การต่อสู้ของฉัน Montebras ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ปรากฏ คุณจะได้เห็นในไม่ช้า" นักออกแบบเมชาทั้งสองรอคอยให้ผู้ตรวจสอบ RA ตรวจสอบอย่างละเอียดและยืนยันว่าเมชาทั้งหมดเป็นไปตามเงื่อนไขของการแข่งขันท้าประลองครั้งนี้ ความคาดหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ผู้ชมอีกครั้ง ไม่มีใครรู้ว่าเมชาฝ่ายใดจะได้เปรียบในการแข่งขันครั้งนี้ แต่คนส่วนใหญ่ก็เริ่มเชียร์ Fey Fianna อีกครั้ง การสนับสนุนผู้ชนะย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีเสมอ! ในขณะเดียวกัน เวสก็พยายามสำรวจความสำเร็จอื่น ๆ ของท่านปรมาจารย์เมชาด้านพลังงานที่แปลกประหลาด "พลังงาน E ไม่ใช่ปรากฏการณ์ใหม่สำหรับอารยธรรมมนุษย์" เขากล่าวอย่างสบายๆ ขณะที่ยังคงลอยอยู่เคียงข้างเธอ "มันมีอยู่ในบางส่วนของทางช้างเผือก คุณเคยมีโอกาสได้ทำงานกับพลังงาน E ในช่วงยุคเมชาก่อนหน้านี้หรือไม่?" ท่านปรมาจารย์จิเนฟราจ้องมองเขาด้วยสายตาลึกซึ้งและมีความรู้เล็กน้อย "ฉันเกรงว่าฉันจะต้องทำให้คุณผิดหวัง ฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสังคมพิเศษที่ได้หมกมุ่นกับพลังงาน E ฉันทุ่มเทการศึกษาของฉันให้กับพลังงานที่แปลกประหลาดซึ่งเป็นที่นิยมและเข้าถึงได้ง่ายกว่า ในกระจุกดาวที่ฉันปฏิบัติงานมาตลอดอาชีพส่วนใหญ่ ฉันสามารถสัมผัสกับพลังงานหลากหลายชนิดที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวได้เชี่ยวชาญมานานแล้ว น่าประหลาดใจที่นักวิจัยส่วนใหญ่ไม่สนใจมัน ฉันจึงคว้าโอกาสนี้ศึกษาด้วยตนเอง เป้าหมายของฉันคือการผสานรวมพวกมันเข้ากับเทคโนโลยีของมนุษย์ในระดับที่ผู้คนสามารถควบคุมมันได้ง่ายเหมือนพลังงานทั่วไป" "คุณมีความก้าวหน้าในการบรรลุเป้าหมายมากน้อยเพียงใด?" "ยังไม่เพียงพอ" จิเนฟราส่ายหน้า "มีความลำเอียงที่เหนือกว่าในการมองว่าเทคโนโลยีของมนุษย์นั้นเหนือกว่าในศูนย์กลางกาแล็กซี ทั้งๆ ที่เทคโนโลยีพื้นฐานหลายอย่างของเรามีต้นกำเนิดจากการประดิษฐ์ของชาวต่างชาติ ฉันทำงานเพื่อต่อต้านความขัดแย้งเหล่านี้มาตลอดชีวิต มันเป็นเพียงตอนที่ฉันเข้าสู่ Red Ocean เท่านั้น ที่ฉันได้รับยอมรับในวงกว้างสำหรับผลงานของฉัน ทุกคนต้องการเทคโนโลยี phasewater ที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้น เหตุการณ์ล่าสุดทำให้ผู้คนพัฒนาความปรารถนาเดียวกันต่อ hyper technology" การย้ายไปยัง Red Ocean นั้นเปรียบเสมือนลมหายใจอันสดชื่น เธอเป็นส่วนหนึ่งของกาแล็กซีแคระนี้ เธอเหมือนปลาที่อยู่ในน้ำ "Phasewater มีพื้นฐานมาจากสสารพิเศษชนิดหนึ่ง ปรัชญาการออกแบบของคุณช่วยให้คุณทำสิ่งต่างๆ กับวัสดุนี้ได้อย่างไร?" "ฉันไม่ได้กระทำโดยตรงกับ phasewater แต่กลับเป็นพลังงานเชิงพื้นที่ที่ถูกล็อคไว้ภายในสสารนั้น" หญิงสูงวัยตอบ "เส้นแบ่งระหว่างพลังงานและสสารมีแนวโน้มที่จะพร่ามัวเมื่อพลังงานมีความแปลกประหลาดมากขึ้น ความแตกต่างนั้นไม่ได้เด็ดขาดเท่ากรณีอื่น ๆ" "ผมคิดว่าผมเข้าใจที่คุณหมายถึง"