## บทที่ 5697 ของขวัญอันยิ่งใหญ่ ลำแสงสีเทาทอประกายช่วยให้นักบินเมชาของ Hexer สามารถหยุดยั้งเรือรบข้าศึกได้โดยไม่ทำลายโครงสร้างจนเสียหายเกินควร การนี้จะช่วยให้การกอบกู้ความสูญเสียจากการรบเป็นไปได้ง่ายขึ้น และสามารถปล้นชิงสารพลังงานระยะ (phasewater) ที่ยังสมบูรณ์ได้ในปริมาณที่มากขึ้น กลอเรียนา (Gloriana) ยังคงไม่คิดว่าการเปลี่ยนแปลงนี้สุดโต่งเพียงพอ “อาวุธคริสตัลแสงสว่าง (luminar crystal weapon) ที่สามารถยิงลำแสงสีเทาได้นั้น จะเพิ่มความหลากหลายและประสิทธิภาพการรบของ Mark III ได้อย่างแน่นอน แต่นั่นไม่ใช่ข้อได้เปรียบที่โดดเด่นอีกต่อไปแล้วขณะนี้ วัสดุไฮเปอร์มรณะ (Death hyper materials) กำลังแพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ และที่สำคัญคือพบได้ในปริมาณที่มากขึ้นในสมรภูมิที่ผ่านมา ผมคิดว่าจะมีเมค (mechs) จำนวนมากขึ้นที่สามารถใช้การโจมตีที่คล้ายคลึงกันได้” “ผมรู้” เวส (Ves) ลูบไหล่ “เราได้เปรียบในช่วงต้นจากการแข่งขันอย่างแน่นอน เรายังมีเฮเลนา (Helena) สนับสนุน Valkyrie Redeemers อยู่ จะไม่มีเมครุ่นรอง (second-class mech models) อื่นใดที่สามารถเทียบประสิทธิภาพของพวกมันได้ นอกจากนี้ นี่เป็นเพียงชิ้นส่วนเดียวของปริศนาเท่านั้น ผมคิดว่าเราสามารถทะเยอทะยานมากขึ้นในการเตรียม Mark III เวอร์ชันทั่วไปสำหรับการรบกับเรือรบต่างดาวได้” “หมายความว่าอย่างไรนะ เวส?” กลอเรียนาถาม เขาแสยะยิ้มพลางชี้ไปยังแบบร่างการออกแบบ “ยังมีลูกเล่นอีกสองอย่างที่จะตอกย้ำให้ Valkyrie Redeemer เป็นเมคชั้นนำในการควบคุมพลังแห่งความตายได้ดียิ่งขึ้น หนึ่งในนั้นที่ดูไม่ฉูดฉาดนัก คือการเปลี่ยนแปลงวิธีการเติบโตของเมคมีชีวิตของผมผ่านการต่อสู้ นอกเหนือจากการเติบโตตามปกติ ผมคิดว่าผมจะทำให้เมค Valkyrie เติบโตได้เร็วขึ้นมากเมื่อพวกมันเก็บเกี่ยวชีวิตได้มากขึ้น” นั่นเรียกความสนใจของกลอเรียนาได้เป็นอย่างดี “ฟังดูน่ากังวล… แต่น่าหวังเช่นกัน คุณแน่ใจหรือว่าเมค Valkyrie สามารถดูดซับพลังงานมรณะได้โดยไม่ได้รับผลกระทบเชิงลบใดๆ?” “มันย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง” เวสยอมรับ “อย่างไรก็ตาม ผมรู้ว่ามันเป็นไปได้ที่จะทำให้ Valkyrie Redeemers ของผมกลายเป็นนักล่าเนื้อ (carnivores) เพราะพวกมันมีความสามารถนี้อยู่แล้ว เพียงแต่มันอ่อนแอเกินกว่าจะดึงดูดความสนใจได้มากนัก ความเข้าใจของผมในด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณ (spiritual engineering) ได้ก้าวหน้าไปมากตั้งแต่ตอนนั้น และการนำเสนอการแผ่รังสีพลังงาน E (E energy radiation) และวัสดุไฮเปอร์ (hyper materials) ได้มอบเครื่องมือใหม่ๆ ให้ผมมากมายในการเสริมสร้างฟังก์ชันที่คลุมเครือนี้ให้ดีขึ้น ความเร็วในการเติบโตของ Valkyrie Redeemers รุ่นต่อไปจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตราบใดที่พวกมันถูกใช้งานอย่างต่อเนื่องในการรบ” “สิ่งนี้จะสร้างความแตกต่างครั้งใหญ่ในด้านประสิทธิภาพที่ชัดเจนพอที่จะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการรบได้หรือไม่? อย่าถือสาผมนะ เวส แต่การเติบโตส่วนใหญ่ของเมคมีชีวิตนั้น 'มองไม่เห็น' นักบินเมชาอาจสังเกตเห็นความแตกต่างและทำงานได้ดีขึ้นอันเป็นผลมาจากสิ่งนั้น แต่มันยากที่จะยกความสำเร็จเหล่านี้ให้กับตัวเครื่องจักรโดยตรง” “ผมรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร ที่รัก แต่สิ่งนี้จะทำให้ Valkyrie Redeemers รุ่นเก่าโดดเด่นยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน Mark III ทุกตัวจะเป็นเมคมีชีวิตรุ่นที่สี่ ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะวิวัฒนาการไปสู่เมคมีชีวิตระดับสามได้ง่ายขึ้นมาก แต่จะได้รับ Ascension Runes เมื่อเติบโตต่อไป ยิ่งเติบโตเร็วเท่าไหร่ พวกมันก็จะยิ่งพัฒนาไปตาม Ascension Path ได้ไกลขึ้น ผมยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดและหลักการทำงานของพวกมันทั้งหมด แต่สิ่งที่ผมรู้คือ เมค Valkyrie ที่มี Ascension Runes หลายอันจะสามารถควบคุมพลังงาน E ได้ในระดับที่แข็งแกร่งขึ้น การโจมตีและคุณสมบัติอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยี E (E-technology) จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน และส่วนที่ดีที่สุดของทั้งหมดนี้คือ การเติบโตนี้ควรจะมีเพดานที่สูงมาก ซึ่งหมายความว่ามีความหวังว่าเมค Valkyrie ที่ดีที่สุดจะเติบโตขึ้นจนมีพลังเทียบเท่าเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mechs) ได้ในที่สุด!” นี่เป็นคำกล่าวอ้างที่ทะเยอทะยาน! เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งนี้จะเป็นไปได้หรือไม่ แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะทำให้เขาละทิ้งความฝันนี้ไป! เวสมีความเชื่อมั่นอย่างสูงในเมคมีชีวิตรุ่นที่สี่ของเขา เขาได้ผสมผสานหลักการอันมีประโยชน์บางประการที่เกี่ยวข้องกับการตีเหล็กแบบดั้งเดิม (traditional blacksmithing) เข้ากับแอปพลิเคชันการออกแบบที่มีชื่อเสียงที่สุดของเขา การเปลี่ยนแปลงและเพิ่มเติมล่าสุดได้นำเมคมีชีวิตรุ่นล่าสุดของเขาเข้าใกล้การเป็นวัตถุโบราณระดับสูง (high-level artifacts) มากขึ้น ซึ่งหมายความว่าแต่ละตัวมีศักยภาพที่จะทรงพลังเทียบเท่า Oceancaller ได้สักวันหนึ่ง! “คุณจะแน่ใจได้อย่างไรว่าเมค Valkyrie จะไม่ถูกครอบงำจากการปนเปื้อน?” “ผมจะใช้มาตรการป้องกันหลายชั้นเพื่อชะลอหรือจำกัดอัตราการดูดซับ” เวสตอบ “หากเมคสังหารเอเลี่ยนจำนวนมากในคราวเดียว จะมีขีดจำกัดสูงสุดที่ทำให้แน่ใจว่าเมคจะดูดซับพลังงาน E มรณะได้เพียงพอเท่าที่มันจะรับไหว เฮเลนา (Helena) จะยังคงเป็นจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirit) ของมัน และจะช่วยควบคุมกระบวนการนี้ด้วยเช่นกัน แม้กระนั้น ผมคาดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะกรององค์ประกอบที่ไม่พึงประสงค์ออกไปทั้งหมด เมคอาจจะเติบโตโดยมีข้อบกพร่องมากขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น แต่มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าสำหรับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก” การเพิ่มมาตรการเร่งการเติบโตนี้ในท้ายที่สุดทำให้ภรรยาของเขายินดี กลอเรียนาดีใจที่ชาว Hexer จะได้รับความได้เปรียบอันทรงพลังที่คนอื่นไม่สามารถเข้าถึงได้ พลังที่มากขึ้นท้ายที่สุดแล้วย่อมเป็นประโยชน์ต่อ Hex Federation และทำให้แน่ใจว่ารัฐอาณานิคมชั้นรองจะยังคงแข็งแกร่งพอที่จะรอดพ้นจากภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึง “เข้าใจแล้ว Valkyrie Redeemer Mark III จะกลายเป็นพลังอันทรงอิทธิพลในสนามรบ หากคุณสามารถทำตามคำมั่นสัญญาได้” เธอย้ำคำหลังเน้นย้ำอย่างจงใจ ราวกับกำลังตั้งคำถามว่าเวสจะสามารถทำตามคำกล่าวอ้างอันท้าทายของตนได้หรือไม่ เวสมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของตนเอง นี่เป็นฟีเจอร์ที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะสำหรับ Valkyrie Redeemers “ไม่ต้องห่วง ส่วนประกอบหลักส่วนใหญ่ของระบบ Soultaker (Soultaker System) ที่ผมวางแผนไว้มีอยู่แล้วในการออกแบบเมคมีชีวิตอื่นๆ ผมแค่ต้องนำมาประกอบรวมกันเพื่อสร้างผลลัพธ์อันทรงพลังนี้” พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับระบบพลังงาน E พิเศษนี้ ก่อนจะย้ายไปยังส่วนเพิ่มเติมอื่นๆ ในสายการผลิตเมค Valkyrie “หากระบบ Soultaker ถูกกำหนดให้เป็นส่วนเสริมที่ละเอียดอ่อนสำหรับ Mark III แล้ว คุณมีอะไรอีกที่จะทำให้ Mark III แข็งแกร่งยิ่งขึ้น?” กลอเรียนาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาแสยะยิ้ม “มันง่ายมาก ผมจะปลดข้อจำกัดที่ขัดขวางไม่ให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตใช้กระบวนทัพ (battle formations)” “อะไรนะ?!” ภรรยาของเขามองอย่างตกตะลึง! เท่าที่เธอรู้ เวสเป็นคนหวงแหนการใช้และการแพร่หลายของกระบวนทัพอันล้ำค่าของเขามาตลอด! พลังของมันนั้นปฏิเสธไม่ได้ แต่มันก็ยังเป็นหนึ่งในไพ่ตายที่แข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ด้วย เวสแสดงความอดทนอย่างมากโดยอนุญาตให้ Glory Seekers ใช้มันด้วยเช่นกัน การเปิดประตูระบายน้ำและอนุญาตให้สมาชิกทุกคนใน Hex Army สามารถใช้กระบวนทัพได้ ขณะที่พวกเขากำลังขับ Valkyrie Redeemer นั้น ฟังดูบ้าคลั่งแม้แต่สำหรับกลอเรียนา! ชาว Hexer จะสร้างความหวาดกลัวและความริษยาได้อย่างแน่นอนเมื่อพวกเขาใช้กระบวนทัพในวงกว้างขึ้น เพียงหนึ่งโหลก็สามารถปรากฏตัวในสนามรบเดียวได้อย่างง่ายดาย ทำให้กองเรือเอเลี่ยนบุกโจมตีที่ธรรมดาทั่วไปต้องพ่ายแพ้และกวาดล้างเรือรบอันทรงพลังทั้งหมดของพวกมันให้สิ้นซาก! โล่พลังงานไฮเปอร์ (Hyper energy shields) อาจจะช่วยลดทอนความรุนแรงของการโจมตีเหล่านี้ได้ แต่กระบวนทัพที่แข็งแกร่งพอก็ควรจะสามารถเอาชนะพวกมันได้เนื่องจากพลังอันท่วมท้นของเฮเลนา (Helena)! “เป็นไปได้ไหมที่ชาว Hexer จะใช้กระบวนทัพได้ตามต้องการ?” กลอเรียนาถาม “ฉันคิดว่าพวกมันมีข้อกำหนดที่เข้มงวดซึ่งจำเป็นต้องมีการฝึกฝนพิเศษ” “คุณไม่ได้เข้าใจผิด แต่ผมไม่คิดว่ามันจะเป็นความท้าทายสำหรับยูนิตเมค Hexer จำนวนมากที่จะปฏิบัติตามข้อกำหนดทั้งหมดได้ Glory Seekers ทำสิ่งนี้มาหลายปีแล้ว พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนมากมายและสามารถถ่ายทอดคำสอนของพวกเขาให้กับทหารใน Hex Army ได้อย่างง่ายดาย ความเป็นเนื้อเดียวกันในระดับสูงยังคงเป็นสิ่งจำเป็น แต่ก็เป็นเงื่อนไขที่สามารถบรรลุได้ผ่านการฝึกฝน” “เข้าใจแล้ว…” ไม่ใช่ทุกยูนิตเมค Valkyrie จะสามารถเปิดฉากการโจมตีด้วยกระบวนทัพที่ทำลายล้างได้ แต่ยูนิตที่ยอดเยี่ยมและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีควรจะสามารถทำได้ สิ่งนี้จะรับประกันว่า Hex Army จะใช้การโจมตีเหล่านี้ในวงกว้างขึ้น! แม้กลอเรียนาจะมีความกังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่เธอก็ดีใจที่สามีของเธอเต็มใจที่จะทำมากกว่าที่จำเป็นเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับชาว Hexer “นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงซึ่งไม่เหมือนกับการตัดสินใจปกติของคุณ อะไรคือสิ่งที่กระตุ้นให้เกิดสิ่งนี้ เวส?” “ผมเริ่มตระหนักทีละน้อยว่าผมสามารถทำอะไรหลายๆ อย่างได้มากกว่าที่เคยเป็นมา สถานะมีความสำคัญอย่างยิ่งในสังคมของเรา ผมได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูงไปแล้ว ดังนั้นผมจึงเข้าร่วมกลุ่มคนที่มีอำนาจกำหนดกฎ แทนที่จะเป็นผู้ปฏิบัติตาม มันดีจริงๆ ที่ได้หยุดความกลัวที่จะก้าวออกนอกกรอบมากเกินไป” กลอเรียนารู้สึกว่าอาจจะมีอะไรมากกว่านี้ แต่เธอก็ปล่อยวางไป เธอเริ่มตั้งตารอว่าฟีเจอร์นี้จะก่อให้เกิดประโยชน์ต่อ Hex Federation อย่างไร เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและแบ่งปันความอบอุ่นจากร่างกายของเธอให้สามี “ฉันจินตนาการภาพออกแล้ว ชาว Hexer จะสามารถเอาชนะศัตรูได้มากขึ้น โดยต้องสูญเสียน้อยลง พวกเขาสามารถสะสมแต้มสงครามได้ในอัตราที่เร็วกว่ามาก และแลกเปลี่ยนเป็นสิทธิประโยชน์ได้มากขึ้นเมื่อเทียบกับ Fridaymen และคู่แข่งในท้องถิ่นอื่นๆ ตราบใดที่ชาว Hexer ยังคงรักษาความได้เปรียบนี้ไว้ได้ พวกเขาสามารถเริ่มเลื่อนชั้นผู้มีพรสวรรค์ที่สุดให้เป็นระดับเฟิร์สเรต (first-raters) ได้ ซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถตามทันการเติบโตของเราและเป็นประโยชน์ต่อตระกูลของเรามากยิ่งขึ้น! ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!” “ฮิฮิฮิ ผมไม่เคยทิ้งเพื่อนไว้ข้างหลัง” เวสรู้ดีว่าเขาจะต้องก่อให้เกิดความขัดแย้งมากมายด้วยการเลือกออกแบบที่รุนแรงนี้ เมื่อพิจารณาว่าพวก Transhumanists กำลังผลักดันให้เขาปล่อย Carmine mechs สู่สาธารณะในอนาคตอันใกล้นี้ เขาจึงคิดว่าการทำให้กระบวนทัพของเขามีให้ผู้ชมที่กว้างขึ้นนั้นแทบจะไม่มีความแตกต่างอะไรในตอนนั้น บางทีมันอาจจะเป็นการเตรียมพร้อมมนุษยชาติสีแดง (red humanity) สำหรับสิ่งบ้าๆ บอๆ อื่นๆ ทั้งหมดที่เขาตั้งใจจะนำมาใช้ในงานของเขาในอีกไม่กี่ปีและทศวรรษข้างหน้า เมื่อกลอเรียนาผ่านพ้นความสุขใจเบื้องต้นจากของขวัญที่วางแผนไว้สำหรับชาว Hexer ไปแล้ว เธอก็ค่อยๆ ขมวดคิ้วขณะที่พิจารณาถึงผลเสียที่อาจเกิดขึ้นจากการเคลื่อนไหวนี้ “พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่หยุดนิ่ง พวกเขาเปลี่ยนแปลงช้า แต่เมื่อพวกเขาเริ่มสูญเสียยานรบจำนวนมากไปให้กับกระบวนทัพพลังงานมรณะ พวกเขาจะทำงานหนักขึ้นเพื่อพัฒนากลยุทธ์โต้ตอบกับพวกมัน ไม่เพียงแต่พวกเขาจะเร่งการนำเทคโนโลยีไฮเปอร์มาใช้เท่านั้น แต่พวกเขายังจะสามารถคิดหาวิธีแก้ปัญหาอื่นๆ ผ่านการเผชิญหน้ากับการโจมตีอันทรงพลังเหล่านี้ซ้ำๆ ซึ่งหมายความว่าไพ่ตายของเราอาจสูญเสียประสิทธิภาพไปเมื่อเวลาผ่านไป” เวสยักไหล่ “ผมทราบดี แต่นั่นคือราคาที่ผมยินดีจ่าย เราไม่สามารถพึ่งพาความสำเร็จเก่าๆ มาค้ำจุนเราได้อีกต่อไป พลังของเมคท้ายที่สุดแล้วมาจากตัวมันเอง เราเพียงแค่ต้องออกแบบเมคที่ดีขึ้นด้วยนวัตกรรมที่ดียิ่งขึ้นไปอีก หากเราต้องการรักษาความได้เปรียบทางการแข่งขันของเรา” เขายังต้องการที่จะสร้างผลงานให้กับการทำสงครามมากขึ้น หากพวก Transhumanist Faction รู้สึกถูกบีบให้เร่งความเร็วของนวัตกรรมทางเทคโนโลยี เขาก็ยินดีที่จะทำตามไปด้วย เขามั่นใจมากขึ้นว่าหากเขาก่อปัญหาหรือสร้างความขัดแย้งใดๆ สมาคมสีแดง (Red Association) จะยังคงสนับสนุนเขาอยู่เสมอ นี่คือผลประโยชน์ของการเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของพวกเขา เวสเริ่มรู้สึกดีกับแนวทางที่กล้าหาญมากขึ้นในการออกแบบเมคนี้แล้ว สายการผลิต Fey Fianna และ Ultimatum ได้เปลี่ยนแปลงสมรภูมิระดับสองไปตลอดกาล และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นตามที่เขามอง! “กล้าที่จะออกแบบ” “กล้าที่จะออกแบบ” กลอเรียนาทวนคำด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ มันเป็นประโยชน์อย่างมากเสมอสำหรับนักออกแบบเมคที่จะทำงานของตนโดยมีข้อจำกัดน้อยลง เวสเชื่อว่าเขาจะสามารถก้าวหน้าไปได้อีกมากหากเขาหยุดยั้งตัวเองน้อยลง นี่ไม่เพียงแต่ใช้กับการปรับปรุงสายการผลิตเมคที่มีอยู่ของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการออกแบบเมคใหม่ทั้งหมดโดยอิงตามแนวคิดใหม่ทั้งหมดด้วย!