## บทที่ 5694 ความฝันแห่งมนุษย์เหนือมนุษย์ แม้ว่าแม่มดแห่งวิวัฒนาการ (Evolution Witch) จะถือกำเนิดขึ้นภายในสมาคมการค้าเมคา (Mech Trade Association) แต่เรื่องราวของนางในการท้าทายชะตากรรมอันเลวร้ายและเอาชนะอุปสรรคนานัปการด้วยการก้าวข้ามความเป็นความตายโดยสมบูรณ์ ยังคงเป็นแรงบันดาลใจอันทรงพลังแก่เหล่าผู้ชื่นชมมากมาย! การก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอันน่าทึ่งของนาง สอดคล้องกับกระแสการยอมรับรูปแบบการเสริมสมรรถนะมนุษย์ (human augmentation) ที่ยิ่งยวดขึ้นเรื่อยๆ ของมวลมนุษยชาติ แม้จะมีส่วนต่างๆ ของอารยธรรมมนุษย์ที่ยังคงปฏิเสธความแตกต่างสุดขั้วจากความเป็นมนุษย์ แต่กลุ่มประชากรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ค่อยๆ ละทิ้งความรังเกียจต่อรูปแบบการเสริมสมรรถนะที่รุนแรงขึ้น แม่มดแห่งวิวัฒนาการนั้นแทบไม่ใช่กรณีความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวที่สนับสนุนความเชื่ออันเป็นที่ถกเถียงของพวกเขา แต่นางได้มีส่วนสำคัญต่อกระแสนี้อย่างไม่ต้องสงสัย! นางเป็นส่วนหนึ่งของคลื่นนักบินระดับเทพเจ้า (god pilots) กลุ่มใหม่ ผู้ถือกำเนิดขึ้นนานหลังจากยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) สิ้นสุดลง และไม่ถูกตราบาปจากบาปกรรมของยุคนั้นเข้าครอบงำ สำหรับคนรุ่นเยาว์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เรื่องราวสยดสยองเกี่ยวกับการดัดแปลงพันธุกรรมสุดขั้วและไร้การควบคุม ล้วนไม่ต่างไปจากการเรียนรู้บทเรียนประวัติศาสตร์อันเป็นนามธรรม ตราบใดที่มนุษย์ในยุคปัจจุบันใส่ใจมากขึ้นและนำมาตรการป้องกันมาใช้ ก็ย่อมปลอดภัยเพียงพอที่จะสำรวจรูปแบบการฝังอวัยวะเทียม (implants) และแม่แบบการดัดแปลงยีน (gene mod templates) ที่ท้าทายยิ่งขึ้น "ทหารผ่านศึกเก่าแก่ของฝ่ายเราส่วนใหญ่ยังคงหลงเหลืออยู่ในกาแล็กซีเก่า" ศาสตราจารย์ เวกเตอร์ โลบัน (Vector Loban) กล่าวต่อ "พวกเราหลายคนที่เลือกย้ายมายังมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ต้องการหลีกหนีจากวัฒนธรรมอันน่าอึดอัดที่เคยมีอำนาจสูงสุด ณ ใจกลางอารยธรรมมนุษย์ บัดนี้ เราได้ปลดปล่อยตนเองจากความแปลกประหลาดในอดีต ด้วยการก้าวออกจากเงาของมนุษย์ผู้ถูกเลือก (Chosen Human) และยอมรับความเป็นผู้นำอันเปี่ยมด้วยปัญญาของแม่มดแห่งวิวัฒนาการ เราจะสวมบทบาทเชิงรุกในการชี้นำและส่งเสริมวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์มนุษย์" "อืม..." เวส (Ves) กล่าวด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ค่อยเชื่อกับการเปลี่ยนแปลงนี้เท่าใดนัก "แล้ว Carmine System ของผมจะเข้ากันได้อย่างไรกับภาพนี้? จากที่คุณพูดมา ทำให้ดูเหมือนว่าคุณให้ค่ามันมากกว่าในด้านความสามารถในการช่วยผู้คนก้าวข้ามข้อจำกัดของมนุษย์ มากกว่าที่จะช่วยทั้งนักบินเมคา (Mech Pilot) และผู้ที่ไม่ใช่นักบินในการควบคุมเมคา (Mech) ที่มีชีวิตอันทรงพลัง" "ทั้งสองหน้าที่ล้วนมีความสำคัญ แต่เราให้ความสนใจเป็นหลักในความเป็นไปได้ที่จะช่วยให้มนุษย์เอาชนะร่างกายที่อ่อนแอและเปราะบางของตนเอง ลองคิดดูว่าคุณสามารถมอบอะไรให้แก่ผู้คนมากมาย ระบบ Carmine ของคุณอาจเคยช่วยชีวิตแม่มดแห่งวิวัฒนาการไว้ได้ในสมัยที่นางยังเยาว์วัย แม้ว่านางจะยังสามารถหาแรงจูงใจในการไต่เต้าสู่การเป็นนักบินระดับเทพเจ้าได้หรือไม่นั้นยังเป็นที่น่ากังขา แต่เราเชื่อว่าผู้ที่ได้ยอมรับรูปแบบใหม่ของตนเอง ควรจะได้รับศักยภาพที่เพิ่มพูนขึ้น" เวสขมวดคิ้วลึกขึ้น "ต้นทุนมันสูงเกินไป หากการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นในวงกว้าง มนุษยชาติจะกลายเป็นสิ่งที่เราจำแทบไม่ได้ ผมเข้าใจแนวคิดของการแลกส่วนหนึ่งของความเป็นมนุษย์เพื่อแลกกับพลังอันมหาศาล แต่...หากท้ายที่สุดแล้วไม่มีมนุษย์เหลืออยู่อีกเลย เราอาจจะพ่ายแพ้ในการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดไปแล้วก็ได้" "ผมคิดว่าอารยธรรมที่สิ้นหวังอีกมากมายซึ่งวันหนึ่งอาจต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของชาวต่างดาวพื้นถิ่น จะมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป ผมเข้าใจความระมัดระวังของคุณ ศาสตราจารย์ แต่สังคมของเราใหญ่พอที่จะรับมือกับอุบัติเหตุได้ เราไม่จำเป็นต้องบังคับให้มนุษย์ทุกคนต้องผูกพันกับ Carmine mechs หรือหลอมรวมกับพวกมันในวันใดวันหนึ่ง เราสามารถจัดตั้งโครงการเพื่อส่งเสริมให้ผู้สมัครใจเข้าร่วมทำสนธิสัญญาโลหิต (Blood Pacts) กับ Carmine mechs ของคุณได้ ลองนึกดูว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อประสิทธิภาพของเราในสงครามสีแดง (Red War) อย่างไร การตั้งถิ่นฐานจะไม่ต้องพึ่งพานักบินเมคาในการปกป้องตนเองจากการคุกคามของพวกต่างดาวอีกต่อไป เราสามารถขยายขีดความสามารถด้านกำลังพลของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพ และจับคู่ Carmine mechs กับพลเรือนกลุ่มใหญ่ขึ้น พวกเขาสามารถก่อตั้งกองกำลังอาสาสมัครประจำดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ที่สามารถระดมพลเข้าสู่สมรภูมิได้ทันทีที่กองยานต่างดาวรุกล้ำเข้ามาในระบบดาวของพวกเขา" นั่น... คงเป็นภาพที่น่าเกรงขามอย่างแน่นอน! หนึ่งในข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของการปกป้องอาณานิคมอันกว้างขวางของมนุษยชาติสีแดง คือการไม่สามารถทำให้ทั้งหมดปลอดภัยได้อย่างแท้จริง การเสริมสร้างความแข็งแกร่งและส่งกำลังทหารป้องกันเพิ่มเติมไปยังอาณานิคมเหล่านั้น ต้องใช้เงินและทรัพยากรจำนวนมหาศาล หากผู้อยู่อาศัยในอาณานิคมห่างไกลสามารถปกป้องดินแดนของตนเองได้ด้วยการใช้ Carmine mechs จำนวนมากในสถานการณ์ฉุกเฉิน นั่นจะทำให้ศัตรูผู้รุกรานต้องคิดหนัก "แล้วมนุษย์ที่ได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างสมบูรณ์ล่ะ?" เวสถาม "นั่นจะยิ่งดียิ่งขึ้นไปอีก การควบคุม 'ร่างกาย' ใหม่ของพวกเขาน่าจะเหนือกว่านักบินทั่วไป มนุษย์ที่ถูกเปลี่ยนแปลงมีความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อบ้านของตนเองมากยิ่งขึ้น เพราะการอพยพพวกเขออกจากอาณานิคมเป็นเรื่องยากกว่ามาก เนื่องด้วยพื้นที่ไม่เพียงพอที่จะรองรับทั้งหมด พวกเขากลายเป็นโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดของเราในอาณานิคมที่เราพึ่งพาเพื่อขยายประชากรและขับเคลื่อนความพยายามในสงครามของเรา" เป็นที่ชัดเจนว่ากลุ่มมนุษย์เหนือมนุษย์ (Transhumanists) มีแผนการใหญ่รอคอยสำหรับ Carmine System! ไม่ว่าจะเป็นการนำไปใช้ในปัจจุบันหรือศักยภาพในอนาคต กลุ่ม Transhumanists แทบจะน้ำลายสอเมื่อนึกถึงการใช้ Carmine mechs เพื่อเปลี่ยนแปลงส่วนต่างๆ ของสังคมมนุษย์! จึงไม่น่าแปลกใจที่กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ในตอนแรกแสดงความลังเลใจอย่างมากเมื่อนึกถึงการเปิดเผย Carmine System ให้กลุ่ม Transhumanists ทราบ กลุ่ม Survivalists ส่วนใหญ่มองเห็น Carmine System และศักยภาพอันมหาศาลของมันในฐานะเครื่องมือที่สามารถแก้ไขปัญหาที่มีอยู่ เช่น การฟื้นฟูความสามารถในการบังคับเมคาของนักบินเมคาที่สมองได้รับความเสียหาย ในทางกลับกัน กลุ่ม Transhumanists กลับต้องการใช้ประโยชน์จาก Carmine System เพื่อทำให้จินตนาการอันบ้าคลั่งทั้งหมดของพวกเขาเป็นจริง! พวกเขามีความคลั่งไคล้ในการเสริมสมรรถนะและการก้าวข้ามความเป็นมนุษย์มากกว่ามาก จึงสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะมีความละเอียดถี่ถ้วนในการร่างแผนการใช้ประโยชน์ที่เป็นไปได้มากมายของ Carmine System ปัญหาคือ พวกเขามีขีดจำกัดน้อยกว่ามาก และเต็มใจที่จะก้าวไปให้ไกลกว่าเดิมเพื่อให้เกิดความก้าวหน้าที่รวดเร็วยิ่งขึ้น! บัดนี้ เมื่อเวสเข้าใจเจตนาของระบอบปัจจุบันของฝ่าย Transhumanist ได้ดีขึ้นมาก เขาก็มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเบื้องหลังคำขอให้เร่งการใช้งาน Carmine mechs ภายในเวลาเพียงสามปี แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้คำขอนี้สมเหตุสมผลน้อยลงเลย "ผมมีความกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับการประกาศการมีอยู่ของ Carmine System ล่วงหน้า และทำให้มันเข้าถึงสาธารณชนได้ง่ายขึ้น" เขากล่าวอย่างระมัดระวัง "ไม่ใช่ว่าผมไม่อยากให้มันตกไปอยู่ในมือของมวลชน แต่หากเกิดข้อผิดพลาดเลวร้ายขึ้น ผมจะเป็นผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความผิดพลาดใดๆ ก็ตาม The Yuri Machine ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับ Carmine System แต่ข้อเท็จจริงที่ว่ามันสามารถปรากฏขึ้นได้นั้น ไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับผมและงานของผม ผมโชคดีที่จากจำนวนเมคาที่มีชีวิตนับล้าน มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่กระบวนการเปลี่ยนแปลงที่ควบคุมไม่ได้ได้เกิดขึ้น ผมไม่กระตือรือร้นที่จะเพิ่มสถิตินี้" นักออกแบบเมชาแห่งฝ่าย Transhumanist เข้าใจถึงความระมัดระวังของเวส แต่ลำดับความสำคัญของเขานั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "โมเดล Blood Knight ของคุณได้ผลลัพธ์ที่เสถียรมาจนถึงตอนนี้แล้ว ไม่มีสัญญาณที่ชัดเจนว่า Carmine mechs ของคุณก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงต่อมนุษย์ที่ผูกพันด้วย สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือเมื่อเมคาถูกทำลาย ผลที่ตามมาต่อผู้ที่ผูกพันกับมันนั้นร้ายแรง นอกเหนือจากนั้น การประยุกต์ใช้การออกแบบใหม่ที่สร้างสรรค์ของคุณนั้นมีหลายสิ่งที่น่าชื่นชม หากคุณยังไม่สามารถพัฒนาวิธีการจำลองปรากฏการณ์ของ The Yuri Machine ในกระบวนการที่ควบคุมได้มากขึ้นในทันที ก็ยังมีทิศทางการวิจัยอื่นที่คุณสามารถดำเนินการได้" "และนั่นคือ...?" "มาร่วมมือกันเถอะ" เวกเตอร์ โลบัน เสนอด้วยสีหน้ากระตือรือร้น "ผมจะประจำการอยู่บนยาน Tarrasque เพื่อควบคุมดูแลการศึกษา Carmine mechs ที่มีอยู่ของเรา ผมยังได้รับมอบหมายให้สำรวจความเป็นไปได้ของการผนวกรวมระบบ Carmine ของคุณเข้ากับเมคาประเภทอื่น นั่นคือ ไบโอเมค (biomech)" "ไบโอเมค?!" เวสแทบจะกระโดดลุกขึ้นยืน! "นั่น... นั่นมันสุดโต่งเกินไป! ไบโอเมคมีแนวโน้มที่จะควบคุมไม่ได้มากกว่าเมคาธรรมดาทั่วไปเสียอีก! ผมอดสงสัยไม่ได้เสมอว่าการรวมระบบ Carmine เข้ากับไบโอเมคเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ อย่างหลังนี่เป็นแหล่งก่อปัญหา และไม่ชัดเจนเลยว่าสิ่งประดิษฐ์ดั้งเดิมของผมจะปฏิสัมพันธ์กับเมคาที่ประกอบด้วยสารอินทรีย์ล้วนๆ ได้อย่างไร แม้แต่กลุ่ม Survivalists ก็ยังไม่กล้าเสนอแนวคิดนี้ และพวกเขาก็เคยสั่งให้ผมออกแบบ Carmine juggernaut มาแล้ว!" นี่บ่งชี้ว่าความเสี่ยงนั้นใหญ่เกินกว่าที่กลุ่ม Survivalists จะรับได้ในเวลานั้น! "เราไม่ใช่กลุ่ม Survivalists" โลบันส่ายหน้า "ยิ่งไปกว่านั้น แม้คุณจะปรึกษาความคิดเห็นของพวกเขา พวกเขาก็น่าจะเปิดใจรับฟังโครงการวิจัยที่ก้าวหน้ายิ่งขึ้น กลุ่ม Survivalists คือกลุ่มนักปฏิบัติ (pragmatists) พวกเขาให้ความสำคัญกับการเอาชีวิตรอดและความมั่นคงของเผ่าพันธุ์มนุษย์เหนือสิ่งอื่นใด ในช่วงเวลาแห่งความมั่นคง การเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงเกินไปสามารถทำให้สังคมของเราไม่เสถียรและคุกคามการเอาชีวิตรอดของเราได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่พวกเขาจะต่อต้านการพัฒนาที่รวดเร็ว แต่ในตอนนี้เมื่อมนุษยชาติสีแดงตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา จุดยืนของพวกเขาก็พลิกผัน กลุ่ม Survivalists เข้าใจดีว่าเราต้องผลักดันขีดจำกัดของเราให้หนักขึ้น เพื่อที่จะขุดตัวเองออกจากสถานการณ์ที่เสียเปรียบนี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง คือ ฝ่าย Survivalist ยอมรับแนวทางที่รุนแรงกว่าของฝ่าย Transhumanist สมาคมทั้งหมดเต็มใจที่จะลงทุนใน Carmine mechs มากขึ้นเรื่อยๆ! เวสรู้สึกสับสนกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายอย่างกะทันหันนี้ ในด้านหนึ่ง เขามั่นใจว่าจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการพัฒนาระบบ Carmine นี่เป็นข่าวดีเพราะเขาได้ตัดสินใจที่จะวางศูนย์กลางปรัชญาการออกแบบของตนเองไว้รอบๆ โซลูชันการออกแบบอันเป็นประโยชน์อย่างเหลือเชื่อนี้ เขาอาจจะสามารถตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองได้เร็วกว่าที่เคยคิดไว้มาก! ในทางกลับกัน การเร่งรีบทำการทดลองก็มาพร้อมกับความเสี่ยงของมันเอง โอกาสเกิดอุบัติเหตุก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ชีวิตของผู้ที่อาสาสมัครจำนวนมากอาจจะตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ในวันหนึ่ง เพราะเวสได้มองข้ามตัวแปรที่สำคัญไป! ยิ่งเป็นเช่นนี้หากเขาเริ่มผสานระบบ Carmine เข้ากับไบโอเมคอย่างไม่ระมัดระวัง แทนที่จะเป็นเมคาทั่วไป! ปริมาณความเสี่ยงมหาศาลที่เกี่ยวข้องกับการผสมผสานนี้โดยเฉพาะ ทำให้เขากลัวจนทำอะไรไม่ถูก! นอกจากนี้ กลุ่ม Transhumanist ต้องการทำอะไรกันแน่กับ Carmine biomechs? พวกเขากำลังพยายามเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นไบโอเมคหรือเปล่า? เวสพลันเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกัน "เดี๋ยวนะ นี่คือสิ่งที่พวกคุณต้องการงั้นเหรอ? พวกคุณไม่จำเป็นต้องอยากเปลี่ยนตัวเองให้เป็นเมคาธรรมดา สิ่งที่คุณปรารถนาอย่างแท้จริงคือการเป็นไบโอเมค!" เวกเตอร์ โลบัน ไม่ได้ปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ "การได้เป็นไบโอเมค ไม่ใช่ความฝันหรือ? ผมจะได้รับพลังทั้งหมดของเครื่องจักรสงครามที่พัฒนามาอย่างดีเยี่ยม แต่ยังคงควบคุมประสาทสัมผัสทั้งหมดของผม และความเป็นมนุษย์ส่วนใหญ่ไว้ได้ อย่างมากที่สุด ผมจะต้องอาศัยอยู่ในบ้านและใช้เครื่องมือที่ปรับขนาดให้เหมาะกับร่างมนุษย์ขนาดยักษ์ นี่คือการเสียสละที่ผมยินดีมอบให้ ตราบใดที่เราออกแบบไบโอเมคให้มีความคล้ายคลึงกับสรีระมนุษย์ในระดับสูง เราก็จะสามารถลดปัญหาความเข้ากันไม่ได้ และเร่งกระบวนการปรับตัวได้ ทุกคนจะสามารถมีร่างกายที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับมนุษย์ระดับเฟสลอร์ด (human phase lord) ของคุณได้ อันที่จริง เราไม่จำเป็นต้องดำเนินเส้นทางการพัฒนานี้อีกต่อไป เนื่องจากกระบวนการเปลี่ยนตัวเองให้เป็นไบโอเมค เป็นกระบวนการที่เป็นมนุษย์และควบคุมได้โดยเนื้อแท้!" ให้ตายสิ! ความปรารถนาในน้ำเสียงของศาสตราจารย์โลบันช่างรุนแรงเสียจนเขาคงจะกระโดดคว้าโอกาสที่จะกลายเป็นร่างอินทรีย์ของ The Yuri Machine หากเป็นไปได้! ความกระตือรือร้นอันบ้าคลั่งของชายผู้นี้ต่อความเป็นไปได้เหล่านี้ บ่งชี้ว่าเขาจะไม่มีวันยอมแพ้ในการวิจัยนี้อย่างเด็ดขาด! "สามปีเร็วเกินไป" เวสดันกลับ "ผมเข้าใจถึงความจำเป็นในการเร่งความก้าวหน้าในการพัฒนาระบบ Carmine แต่มันเร็วเกินไปที่จะจับคู่กับไบโอเมค ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำให้มันเข้าถึงสาธารณชนได้ เราควรถามเวลาเพื่อทำการทดลองขนาดเล็กภายใต้สถานการณ์ที่ควบคุมอย่างเข้มงวด เพื่อดูว่าแนวคิดนี้มีความเป็นไปได้ตั้งแต่แรกหรือไม่ ผมจะดีใจมากกว่าหากเราสามารถทำให้ระบบ Carmine สมบูรณ์แบบกับเมคาทั่วไป ก่อนที่เราจะจัดการกับการผสมผสานอื่นๆ"