## บทที่ 5707 แขกใหม่ ### 5707 แขกใหม่ แก๊สโซลัสสมควรแก่การตรวจสอบอย่างยิ่ง ทว่าการจะจัดตั้งคณะสำรวจที่ได้ผลไปยังระบบดวงดาวเรติคูลา คอรีน ที่ซึ่งมันถูกค้นพบนั้นกลับต้องใช้เวลาอันยาวนาน เมื่อเวสได้ส่งมอบคำสั่งการของเขาแล้ว เขาก็ละทิ้งเรื่องนั้นไปชั่วคราว และหันเหความสนใจไปยังกิจการอื่นที่เร่งด่วนกว่า การสร้างแนวคิดเมชาและการร่างแบบออกแบบนั้นจะไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ตราบใดที่เขายังไม่แน่ใจว่าตนเองจะสามารถสร้างเมชาสนับสนุนประเภทใดได้ ทุกสิ่งล้วนขึ้นอยู่กับคุณสมบัติอันลึกลับของแก๊สโซลัสที่พวยพุ่งออกมาจากพื้นผิวของเรติคูลา คอรีน V เป็นประจำ ก่อนจะจมหายกลับลงสู่พื้นดินอีกครั้ง สิ่งเดียวที่ทำให้เขาต้องชะงักงัน คือแรงกระตุ้นอันมหาศาลที่อยากจะพุ่งตรงไปยังดาวเคราะห์ดวงนั้นเพื่อตรวจสอบด้วยตนเอง! เขารู้สึกถึงแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานให้เดินทางไปยังเขตโทรัลด์ตอนกลางด้วยตนเอง เพื่อทำการสืบหาความจริงด้วยสายตาตนเอง! แน่นอนว่ามันเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นเกินกว่าเหตุ เวสได้กลายเป็นเป้าหมายมูลค่าสูงยิ่งยวดสำหรับนักฆ่าจากทุกสารทิศ ที่ปรารถนาจะสร้างความดีความชอบกับกลุ่มเรดคาบาล ผลงานขายดีล่าสุดของเขายังได้สร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ให้กับตลาดเมชาโดรนระดับสองและเมชาปืนใหญ่หนักระดับสอง! บรรดาคู่แข่งที่เคยสามารถกอบโกยผลกำไรอย่างงามจากการขายผลิตภัณฑ์อันเทียบเคียงกันได้ ย่อมมีเหตุผลอันสมควรที่จะรู้สึกขุ่นเคืองต่อการมาของ 'หน้าใหม่' ที่ทะลวงเข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว! ด้วยข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่ววงการเมชา เกี่ยวกับเจตนาของเขาที่จะ 'พลิกวงการ' เมชาประเภทอื่นๆ นักออกแบบเมชาผู้มากประสบการณ์จำนวนมากต่างกำลังหวาดหวั่นต่อผลงานที่เวสตั้งใจจะนำออกสู่ตลาดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! ถึงแม้เขาจะปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าไปตรวจสอบสภาพการณ์ของดาวเคราะห์ดวงนั้นด้วยตนเองเพียงใดก็ตาม แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ทำอะไรอันโง่เขลา และปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ "แต่กระนั้น ผมก็ยังอยากจะไปดูด้วยตาตัวเองจริงๆ เสียเหลือเกิน" การเฝ้าชมเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินไปจากการรับชมภาพถ่ายทอดสดนั้นยังไม่เพียงพอสำหรับเขา สัญญาณการเชื่อมต่อนั้นไม่สามารถมอบความรู้สึกอันสมบูรณ์ของสภาพแวดล้อมอันลึกลับที่ก่อกำเนิดแก๊สสีเขียวประหลาดออกมาได้ ซ้ำยังเป็นช่องทางการสื่อสารและการสังเกตการณ์ระยะไกลที่เปราะบางและไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง เวสมีทางเลือกอื่นอยู่บ้าง ทว่าเขาจำเป็นต้องใช้เวลาพิจารณา ทางเลือกที่ดีที่สุดคงจะเป็นการส่ง 'ร่างจำแลง' ร่างหนึ่งของเขาออกไป ให้ทำหน้าที่สอดแนมในนามของเขา บางที 'วัลแคน' อาจจะสามารถเติมเต็มบทบาทนี้ได้ เพียงแค่เขาจำเป็นต้องขยายขอบเขตการปรากฏตัวของตน ณ สถานที่นั้น ด้วยโทเท็มที่ทรงพลังเหมาะสม ไม่ว่าจะอย่างไร การทำงานออกแบบเมชาของเขาก็ยังคงดำเนินต่อไป เขาได้ทุ่มเทความเอาใจใส่เป็นพิเศษในการทำให้เหล่า 'จูเนียร์เมน' ใหม่ในแผนกออกแบบเข้ามามีส่วนร่วมและทุ่มเทให้กับโครงการออกแบบของเขามากขึ้น แม้ว่ากลอเรียนาจะทำงานบริหารและควบคุมเหล่าจูเนียร์เมนทั้ง 25 คนที่เข้าร่วมที่บอร์เทลได้เป็นอย่างดีอยู่แล้ว แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ยังคงขึ้นตรงต่อเวส อย่างน้อยที่สุด นั่นก็คือสิ่งที่ควรจะเป็น เวสยังคงต้องจัดสรรเวลาอันมีค่าเพื่อต้อนรับเหล่านักออกแบบเมชามือใหม่ชาววัลคาไนท์ ซึ่งเป็นเหล่าคนแคระที่ได้รับการคัดเลือกและส่งมาอย่างพิถีพิถัน ณ ระบบนิวนิวยคอนสแตนติโนเปิล เมื่อครั้งที่พวกเขามาถึงเมื่อไม่กี่เดือนก่อน บรรยากาศอันอบอุ่นเป็นกันเองภายในแผนกออกแบบได้เปลี่ยนแปลงไปในพริบตา "นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน!?" กลอเรียนา ดึงสามีของเธอออกไปข้างๆ พร้อมกระซิบถามข้างหู "ท่านบอกข้าก่อนหน้านี้ว่าจะทำข้อตกลงบางอย่างกับจักรวรรดิวัลแคนนิรันดร์ เพื่อสอนเหล่านักออกแบบเมชามือใหม่ของพวกเขาถึงวิธีการออกแบบ 'เมชาที่มีชีวิต' ทว่า เหตุใดท่านจึงยังยืนกรานจะนำพวกเขามายังสถานที่ทำงานของเราอีกเล่า?" "มีอะไรผิดปกติกับเรื่องนั้นกัน? พวกเขาจำเป็นต้องสัมผัสกับวิธีการที่เราออกแบบ 'เมชาที่มีชีวิต' อย่างแท้จริง เราไม่อาจทำเช่นนั้นได้หากขังพวกเขาไว้ในหลุมมืดๆ ที่ห่างไกล ไม่ต้องกังวลนะที่รัก ผมได้เตรียมห้องปฏิบัติการออกแบบที่อยู่ติดกันไว้แล้วสำหรับให้พวกเขาใช้ทำงานส่วนใหญ่ได้ นอกเหนือจากนั้น ผมได้อนุญาตให้พวกเขาเข้าถึงห้องส่วนกลางได้ แต่พวกเขาจะไม่สามารถเข้าไปในห้องใดๆ ที่เราใช้สำหรับออกแบบเมชาที่ละเอียดอ่อนและเป็นความลับยิ่งกว่า เช่น ดาร์ค เซฟเฟอร์ มาร์ค III ได้" "นั่นแทบไม่ทำให้สถานการณ์ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย! ยังคงมีความเสี่ยงด้านความปลอดภัยอีกมากมาย เพียงแค่การที่พวกเขาสามารถพูดคุยกับนักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันของเราในพื้นที่ส่วนกลางได้!" เวสวางมือบนไหล่ของเธอ "อดทนไปก่อนนะ กลอเรียนา มันเป็นไปเพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ เธอไม่จำเป็นต้องสนใจพวกเขาด้วยตนเองหรอก ผมจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลพวกเขาเอง ตราบใดที่พวกเขาเป็นแขกของเราที่สาขาพรีเมียร์ หากเราสามารถทนต่อการปรากฏตัวของพวกเขาได้เพียงราว 3 ปี จักรวรรดิวัลแคนนิรันดร์จะตอบแทนเราอย่างงามด้วยการโอนยานบรรทุกเครื่องบินชั้นหนึ่งที่ทันสมัยให้แก่เรา นี่เป็นข้อตกลงที่ให้ผลกำไรมหาศาลอย่างเหลือเชื่อสำหรับตระกูลของเรา ดังนั้น ผมจะขอบคุณยิ่งหากเธอไม่กระทำการใดๆ ที่จะทำให้ข้อตกลงอันมีค่านี้ต้องเสียหาย" ถึงแม้ว่ากลอเรียนาจะแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างยิ่งที่ต้องมีพวกคนแคระหน้าตาประหลาดมาทำงานในโรงงานเดียวกันกับเธอ แต่เธอก็เข้าใจดีถึงความสำคัญที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องสร้างกองเรือรบชั้นหนึ่งขึ้นมา "ก็ได้ ท่านจะทำอะไรกับพวกคนแคระก็ได้ แต่ท่านจะต้องรับผิดชอบต่อพฤติกรรมของพวกเขา ห้ามปล่อยให้ความอ่อนไหวทางวัฒนธรรมที่ต่อต้านมนุษย์ของพวกเขาส่งผลกระทบต่อขวัญและกำลังใจ ตลอดจนประสิทธิภาพการทำงานของนักออกแบบเมชาชั้นนำและผู้ช่วยของเรา" "ผมไม่คิดว่าเธอจะต้องกังวลเรื่องนั้นเลย ชาววัลคาไนท์ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะส่งพวกเกลียดคนตัวสูงที่คลุ้มคลั่งมาให้เรา หากผมคิดผิด ผมจะจัดการสั่งสอนคนแคระคนใดก็ตามที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสม พวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมของผมแล้วตั้งแต่เดินทางมาถึงฐานเดียนดี" ไม่กี่นาทีต่อมา เวสได้ปลีกตัวจากกลอเรียนา และเดินตรงเข้าไปหาเหล่าคนแคระหนุ่มสาวที่ดูสุขุมอย่างน่าทึ่ง ซึ่งยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ เหล่าคนแคระเหล่านี้อย่างไม่ต้องสงสัยได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนักเกี่ยวกับการวางตัวเมื่ออยู่นอกอาณาเขตของวัลแคน พวกเขาอาจเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ 'เผ่าพันธุ์สูงใหญ่' มีอำนาจเหนือกว่าอย่างชัดเจน ซึ่งหมายความว่าคนงานแลกเปลี่ยนชาวต่างชาติตนนี้ย่อมไม่เหมือนกับพี่น้องของพวกเขาที่ถูกทอดทิ้งและถูกแบ่งแยกออกไป นั่นเป็นข่าวดี "สวัสดีสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ผมหวังว่าการเดินทางมายังระบบดาวแห่งนี้จะสะดวกสบายสำหรับท่าน ทุกท่านทราบดีว่าผมคือใครและผมทำอะไร ดังนั้นผมจะขอกล่าวข้ามบทนำที่ซ้ำซากไปนะครับ ขอผมถามคำถามหนึ่ง ท่านทราบหรือไม่ว่าเหตุใดท่านจึงอยู่ที่นี่? ภารกิจของท่านคืออะไร?" เหล่าคนแคระที่ยืนเรียงแถวซึ่งแน่นอนว่าเตี้ยกว่าเวสเกือบหนึ่งช่วงศีรษะ ตอบพร้อมเพรียงกัน! "เพื่อฝึกฝนศาสตร์แห่งการออกแบบเมชาที่มีชีวิต และเรียนรู้จากแบบอย่างของท่าน!" ริมฝีปากของเวสกระตุกเล็กน้อย "ผมชื่นชมความกระตือรือร้นของพวกท่าน แต่ก็ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น นี่ไม่ใช่ค่ายทหาร หากท่านต้องการเรียนรู้วิธีออกแบบเมชาที่มีชีวิตอย่างแท้จริง ท่านจะต้องผ่อนคลายและเปิดรับแง่มุมต่างๆ ของชีวิต ท่านต้องปลดปล่อยอารมณ์ของตนเองอย่างอิสระ และมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะเปลี่ยนวัตถุที่ไร้ชีวิตให้กลายเป็นเครื่องจักรที่มีชีวิตชีวา ยิ่งความรัก ความเห็นอกเห็นใจ และความปรารถนาของท่านมีมากเท่าใด ท่านก็จะยิ่งประสบความสำเร็จเร็วขึ้นเท่านั้น ผมมีศิษย์โดยตรงในทีมของผมที่กำลังจะก้าวข้ามสู่ระดับจูเนียร์เมน ด้วยปรัชญาการออกแบบที่เกือบจะเหมือนกับผมทุกประการ ท่านสามารถเข้าไปพูดคุยกับเธอเพื่อขอคำแนะนำจากมุมมองของนักเรียน เพื่อช่วยให้การเดินทางของท่านราบรื่นขึ้น" คนแคระชายหนุ่มผู้มีเคราสีดำสั้นยกแขนขึ้น "ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน มีนักเรียนกี่คนที่ได้รับการสอนเกี่ยวกับการออกแบบเมชาที่มีชีวิต?" "หลายร้อยคนครับ หลายคนในนั้นเป็นนักศึกษาสาขาเมชาของชาวเทอร์แรนที่ลงทะเบียนเรียนที่สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี แม้ว่าผมจะเพิ่มจำนวนนักเรียนขึ้นมาก แต่ผมก็ยังคงจำกัดจำนวนนักเรียนที่ผมยินดีจะสอนในแต่ละภาคการศึกษา ผมเชื่อว่าฝ่ายบริหารของโรงเรียนได้พยายามอย่างเต็มที่ในการคัดเลือกนักเรียนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมและกระตือรือร้นที่สุดให้มาเรียนรู้จากศาสตร์ของผม" "ในจำนวนนักเรียนเหล่านั้น มีกี่คนที่ได้ออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้สำเร็จ?" "ผมไม่ทราบตัวเลขที่แน่นอน ผมทำได้เพียงยืนยันว่ามีนักเรียนคนหนึ่งที่สามารถพิสูจน์ความสามารถในการออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้สำเร็จ และเธอผู้นั้นก็คือผู้ช่วยสอนและศิษย์โดยตรงของผม" เวสตอบตามตรง "ผมติดตามนักเรียนชาวเทอร์แรนส่วนใหญ่ที่ผ่านหลักสูตรเบื้องต้นของผมไปแล้ว แต่พวกเขายังต้องเรียนหลักสูตรอื่นๆ อีกมากมายก่อนที่จะสำเร็จการศึกษาได้ แม้ในตอนนั้น พวกเขาก็อาจจะไม่มีโอกาสได้ออกแบบเมชาที่มีชีวิตอย่างอิสระเมื่อเข้าสู่ที่ทำงานเป็นครั้งแรก เป็นไปได้ว่านักเรียนเก่าของผมบางคนได้เข้าร่วมสถาบันวิจัยลับที่พวกเขาได้ออกแบบเมชาที่มีชีวิตพื้นฐานแล้ว แต่ผมจะไม่ทราบเรื่องนั้น เว้นแต่ว่าผู้รับผิดชอบจะเปิดเผยต่อสาธารณะ" เวสไม่ได้กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก เขารู้สึกคาดหวังอยู่แล้วว่านักเรียนส่วนใหญ่ของเขาจะประสบปัญหามากมาย เว้นแต่พวกเขาจะทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้กับการออกแบบเมชาที่มีชีวิตอย่างแท้จริง ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีภูมิหลังพิเศษและแรงจูงใจที่ผลักดันให้อเล็กซานดรา สเตรออน มุ่งมั่นกับการออกแบบเมชาที่มีชีวิตไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม นักเรียนชาวเทอร์แรนส่วนใหญ่ได้ให้คำมั่นสัญญากับตระกูลหรือบริษัทเมชาของตนอยู่แล้ว การศึกษาและอาชีพการงานของพวกเขาส่วนใหญ่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าโดยบิดามารดาหรือผู้บังคับบัญชาของพวกเขา การเรียนรู้วิชาที่ผิดปกติเพียงวิชาเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้แผนการเหล่านั้นต้องถูกละทิ้งไป "ผมจะไม่โกหกพวกท่าน" เวสกล่าวกับคนแคระทั้ง 10 คน "การเรียนรู้วิธีออกแบบเมชาที่มีชีวิตนั้นยาก แต่ไม่ใช่ในทางวิชาการ มันเป็นปรัชญาการออกแบบระดับคลาส IX ที่ต้องการให้ท่านเปลี่ยนแปลงทัศนคติที่มีต่อเมชาอย่างสิ้นเชิง ท่านจะถือว่าพวกมันเป็นเพียงสินค้าที่ไร้ชีวิตไม่ได้เด็ดขาด ท่านต้องปฏิบัติต่อพวกมันแต่ละตัวราวกับมีชีวิตอยู่ หรือมีศักยภาพที่จะมีชีวิตขึ้นมา ผมคิดว่านักออกแบบเมชาชั้นสามมีโอกาสที่ดีกว่าในการเรียนรู้ศาสตร์ของผม ท่านทราบหรือไม่ว่าทำไม? พวกเขารู้ไม่มากเท่าพวกท่านเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี ดังนั้นพวกเขาจึงเปิดใจกว้างกว่าและเป็นอิสระจากข้อจำกัดที่มีอยู่" "นั่นหมายความว่าไม่มีการรับประกันว่าเราจะสามารถเรียนรู้ศาสตร์ของท่านได้ใช่หรือไม่ครับ ท่านศาสตราจารย์?" "ใครจะรู้?" เวสยักไหล่ "มีเคล็ดลับและทางลัดบางประการที่ผมสามารถใช้เพื่อเร่งการรับรู้เรื่องเมชาที่มีชีวิตของท่านได้ แต่ก็เป็นที่น่าสงสัยว่าท่านจะก้าวหน้าไปได้ไกลแค่ไหนในสาขานี้ หากท่านใช้มัน ผมอยากให้ท่านทำงานอย่างจริงจังเพื่อทำความเข้าใจปรัชญาการออกแบบของผมมากกว่า การเปลี่ยนแปลงกระบวนทัศน์ของท่านอย่างเป็นธรรมชาติ และการชื่นชมความมหัศจรรย์ของเมชาที่มีชีวิตเท่านั้น จึงจะเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้ท่านมีโอกาสก้าวหน้าไปสู่ระดับจูเนียร์เมน, มาสเตอร์ และอาจจะไกลกว่านั้น" เขาเฝ้าสังเกตการณ์เหล่าคนแคระอย่างละเอียดขณะที่เขารายละเอียดถึงความยากลำบากในการบรรลุเป้าหมาย พวกเขาต้องการวัดผลและประเมินปฏิกิริยาของพวกเขาต่อความยากลำบาก โชคดีที่ชาววัลคาไนท์ได้ทำหน้าที่คัดเลือกผู้สมัครมาเป็นอย่างดี นักออกแบบเมชามือใหม่ส่วนใหญ่ที่มารวมตัวกันดูมีความกระตือรือร้นที่จะเผชิญกับความท้าทายนี้และทำงานหนักเพื่อเอาชนะมัน ไม่มีใครแสดงสัญญาณของการยอมแพ้ แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถรักษาความยืนหยัดนี้ไว้ได้หรือไม่ในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า เวสก็คงจะต้องจัดการกับปัญหานั้นหากมันกลายเป็นเรื่องร้ายแรงขึ้นมา สำหรับตอนนี้ เขาต้องการให้เหล่ามือใหม่เป็นประโยชน์และเชื่อฟัง "นี่จะเป็นการวิ่งมาราธอน ไม่ใช่การวิ่งระยะสั้น ท่านควรจะเริ่มทำงานที่นี่ด้วยแนวคิดของการลงทุนในอนาคตของตนเอง ท่านจะไม่สามารถได้รับผลตอบแทนทันที แต่ตราบใดที่ท่านทำงานหนักเพียงพอ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อนำพาท่านไปสู่เส้นชัย สำหรับตอนนี้ ผมต้องการประเมินแต่ละท่านเป็นรายบุคคล เพื่อให้ผมทราบว่าท่านมีความสามารถอะไร โปรดทราบว่าโครงการส่วนใหญ่ของเราในปัจจุบันเป็นเมชาระดับสอง เราจะยังไม่ได้ออกแบบเมชาระดับหนึ่งจนกว่าจะถึงภายหลัง ดังนั้น โปรดปรับวิธีการของท่านให้เข้ากัน และตรวจสอบให้แน่ใจว่าท่านมีความรู้ทันสมัยเกี่ยวกับมาตรฐานของเมชาระดับสอง" เวสอาจจะต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยในการสอนกลุ่มทหารใหม่ชาวคนแคระชุดนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถทำงานของตนเองได้อย่างถูกต้อง นี่ไม่ใช่ภารกิจที่น่าดึงดูดใจ แต่ก็คุ้มค่าในท้ายที่สุด เหล่ามือใหม่เหล่านี้คือสุดยอดสิ่งที่จักรวรรดิวัลแคนนิรันดร์สามารถเสนอได้ ในฐานะนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง ประสิทธิภาพการทำงานของพวกเขาควรจะสูงเกือบเท่ากับอเล็กซานดรา สเตรออน ในช่วงเริ่มต้น นั่นหมายความว่า เมื่อพวกเขาปรับตัวเข้ากับแผนกออกแบบได้แล้ว โครงการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ทุกโครงการก็น่าจะช่วยเร่งความคืบหน้าของพวกเขาได้อย่างก้าวกระโดด!