## บทที่ 5672: เอกภาพอันเปราะบาง ก่อนที่กองยานอวกาศของเอเลี่ยนผู้บุกรุกจะมาถึงดาวเคราะห์ยุทธศาสตร์แห่งนี้ เหล่าผู้พิทักษ์แห่งมนุษยชาติก็ตกอยู่ในสภาพอันร้าวฉานเสียแล้ว! พวกนักบินเมชาและกำลังพลทั้งหมดของตระกูลกริมลี ได้หันอาวุธเข้าใส่เหล่าทหารรับจ้างพันธมิตรที่ได้รับมอบหมายภารกิจป้องกันเดียวกัน! กองกำลังกริมลีที่เคยดูเป็นมิตรและพูดคุยง่าย บัดนี้ได้สลัดทิ้งซึ่งมิตรไมตรีและความสำราญทั้งปวง และมุ่งหมายสังหารมนุษย์ให้ได้มากที่สุด! แม้จะเสียเปรียบด้านกำลังคนอย่างหนัก แต่การชิงลงมือในจุดยุทธศาสตร์ที่อ่อนไหว ประกอบกับการเตรียมการอันล้นเหลือ ทำให้การจู่โจมครั้งแรกสร้างความย่อยยับอย่างร้ายกาจ! บนพื้นผิวดาวเคราะห์ โรงเก็บเมชา คลังแสง และป้อมปราการป้องกันจำนวนมากได้ระเบิดตูมตามลงในพริบตา! หน่วยเมชาประชิดในชุดสีของกริมลี พุ่งเข้าใส่แนวที่เปิดโล่งของเมชาระยะไกล และฉีกกระชากพวกมันเป็นชิ้นๆ อย่างไร้ปรานี บุคลากรหลายร้อยชีวิตที่หนีออกมาจากโครงสร้างที่กำลังพังทลาย หรือยังคงลอยละล่องกลางแจ้งด้วยเหตุผลอันใดก็ตาม ถูกเมชาของกริมลีผู้เป็นศัตรูเหยียบย่ำจนแหลกเหลว เมื่อเสียงกรีดร้อง เสียงระเบิด และการปะทะโอบล้อมชุมชนอาณานิคมทั้งมวล ในที่สุดเหล่าผู้พิทักษ์บนภาคพื้นดินที่เหลือ ก็ปรับตัวเข้ากับการทรยศอันไม่อาจอธิบายได้ และหันสรรพกำลังทั้งหมดเข้าโจมตีเหล่าเมชาของกริมลี! แม้เมชาของกริมลีจะเสียเปรียบถึง 5 ต่อ 1 แต่การชิงลงมืออันเหนือชั้น ประกอบกับการกำจัดเป้าหมายสำคัญหลายจุด ทำให้พวกมันได้เปรียบด้านโมเมนตัมอย่างมหาศาล! ยิ่งไปกว่านั้น ทหารกริมลียังแปลงร่างเป็นพวกคลั่งอุดมการณ์ที่พร้อมพลีชีพเพื่ออุดมการณ์ของตน! ทัศนคตินี้เป็นสิ่งแปลกแยกโดยเนื้อแท้สำหรับทหารรับจ้าง กองกำลังจากหน่วยต่างๆ เช่น Five Fingers Club และตระกูล Rutherford ไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะถูกพวกกริมลีผู้ทรยศอันบ้าคลั่งลากลงไปพร้อมกัน "มนุษย์ต้องล่มสลายก่อน เราจึงจะผงาดขึ้นได้อีกครั้ง!" "เพื่อสังคมที่หลากหลาย!" "Genlock Cell คือผู้นำแห่งการเปลี่ยนแปลง!" เมื่อเหล่าผู้พิทักษ์ที่เสียหลักได้ยินสโลแกนอันบ้าคลั่งที่แพร่กระจายโดยนักบินเมชาของกริมลีผู้เสียสติ ความจริงอันกระจ่างก็ปรากฏชัดเจน "พวกกริมลีคือผู้มีแนวคิดแบบสากล!" "ไม่ใช่แค่พี่น้องสองคนนั้นที่ทรยศเราทั้งหมด กองกำลังทั้งหมดของพวกมันเต็มไปด้วยผู้ทรยศ!" "Genlock Cell คืออะไร?" "ข้าไม่รู้ และไม่สนใจ ปกป้องฐานที่มั่นของเจ้า และทำทุกวิถีทางเพื่อกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก! หากเอเลี่ยนมาถึงก่อนที่เราจะสามารถกวาดล้างพวกกริมลีทั้งหมดได้ เราก็พินาศแน่!" ขณะที่ชุมชนอาณานิคมยังคงเผชิญหน้ากับการต่อสู้อันดุเดือด สถานการณ์ในวงโคจรก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก ในขณะเดียวกันกับที่พวกกริมลีบนภาคพื้นดินได้ฟาดฟันหมัดแรกใส่พันธมิตรเก่าของตน เมชาของพวกมันในวงโคจรก็ได้หันอาวุธเข้าใส่กองกำลังทหารรับจ้างอื่นๆ และเปิดฉากยิง! พวกมันมิได้โจมตีอย่างไร้การประสานงาน แม้พวกมันจะแสดงท่าทีราวกับถูกสวิตช์ที่มองไม่เห็นสั่งให้กลายร่างเป็นนักรบผู้คลั่งไคล้ แต่พวกกริมลียังคงไว้ซึ่งตรรกะและสติปัญญา เพื่อบั่นทอนการป้องกันดาวเคราะห์ให้ได้มากที่สุด หน่วยเมชาของพี่น้องกริมลีในวงโคจรได้ระดมอำนาจการยิงทั้งหมดเข้าใส่เมชาและยานอวกาศของหน่วยทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งโดยเฉพาะ ฮัลซี วอร์ด็อกส์ ที่มีจำนวนมากที่สุดแต่ก็มีอุปกรณ์ด้อยที่สุด ได้ตกเป็นเหยื่อของการโจมตีครั้งแรก! "เรากำลังถูกโจมตีโดยพวกกริมลี!" "ต้องการความช่วยเหลือโดยด่วน!" "อุ๊ย! พวกมันกำลังทิ้งระเบิดเรือธงของเราด้วยการโจมตีแบบทรานส์เฟสิก! เราขาดการติดต่อไปยังผู้บัญชาการของเราแล้ว!" "สละยาน!" พวกกริมลีไม่เพียงแต่ใช้การโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดเพื่อทำลายเรือธงของฮัลซี วอร์ด็อกส์ เท่านั้น แต่ยังกดดันเมชาที่ปรากฏตัวอย่างเปิดเผย สร้างความตื่นตระหนกและสับสนยิ่งทวีคูณในกระบวนการนี้! ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ทุบหมัดลงบนโต๊ะบัญชาการ "อย่า ยอมจำนนต่อพวกทรยศ! ยึดพื้นที่ของเจ้าไว้ วอร์ด็อกส์ เรากำลังให้การสนับสนุนการยิงและส่งกำลังเสริมเพิ่มเติมให้แก่พวกเจ้า เราจำเป็นต้องกำจัดภัยคุกคามทั้งหมดภายในกองกำลังของเรา ก่อนที่เราจะเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากเอเลี่ยนได้" "เราทำไม่ได้ เพลลิคกี้! จังหวะเวลาของการโจมตีนี้มันช่างเจ้าเล่ห์เกินไป เมื่อเราเบี่ยงเบนกำลังพลไปรุมโจมตีพวกกริมลี ยานอวกาศของเอเลี่ยนก็จะสามารถทุบทำลายกองกำลังที่แตกพ่ายและไม่สมบูรณ์ของเราให้แตกกระจายได้ เรามีแผน!" "แล้วท่านผู้บัญชาการรัทเทอร์ฟอร์ด จะให้เราทำอย่างไร?" "ฟังดูอาจจะเย็นชา แต่น่าจะปล่อยให้พวกกริมลีฉีกกระชากพวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ ไปเสีย พวกหลังมีจำนวนมากกว่าพวกแรก พวกวอร์ด็อกส์สามารถกัดฟัดพวกกริมลี และรั้งพวกทรยศให้อยู่ในสถานการณ์ที่ยุ่งยากได้ ไม่ต้องห่วง การล่มสลายของเรือธงได้ทำให้พวกวอร์ด็อกส์ขาดการเชื่อมต่อจากช่องทางการสื่อสารนี้แล้ว" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้คำรามทันที "ท่านมันบ้าไปแล้วรึ ท่านขุนนางตกอับ? ท่านไม่รู้อะไรเกี่ยวกับทหารรับจ้างเลย แม้แต่น้อยเกี่ยวกับพวกวอร์ด็อกส์! ดูพวกมันสิ! ท่านเห็นพวกมันกำลังต่อสู้ด้วยความกล้าหาญกับผู้ทรยศแห่งมนุษยชาติสีแดงอยู่หรือไร?!" แม้พวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ จะสูญเสียเรือธงและยานลำเลียงพลรบไปสองสามลำแล้ว แต่พวกมันก็ยังมีเมชาและยานอวกาศที่สมบูรณ์อีกมากมายพอที่จะต่อสู้ได้ดี แม้ระบบการบังคับบัญชาและการควบคุมของพวกมันจะพังทลายไปแล้ว นายทหารแต่ละนายควรจะสามารถรวบรวมกำลังพลของตนและตอบโต้เหล่าเมชาของกริมลีได้ หนึ่งในสามของหน่วยเมชาของวอร์ด็อกส์ ได้กระทำการเช่นนั้นในตอนแรก พวกมันยังคงระลึกถึงภารกิจและพันธะในการปกป้องมนุษยชาติสีแดง และเตรียมพร้อมที่จะต่อต้านเหล่าเมชาของกริมลีที่กำลังเข้ามาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ อีกหนึ่งในสามของพวกวอร์ด็อกส์ได้ชะงักงันและแทบไม่ได้ทำอะไรเลย ขณะที่พวกมันตกอยู่ในความสับสน โครงสร้างการบังคับบัญชาแตกสลาย และความแตกแยกในหมู่กำลังพลทำให้เหล่านักบินเมชาจำนวนมากแสดงความรู้สึกส่วนตัวในเวลาที่ควรแก่ความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันมากที่สุด! "ลืมภารกิจนี้ไปเสีย! เราล้มเหลวตั้งแต่พวกกริมลีเปิดฉากยิงใส่เราแล้ว ดาวเคราะห์ดวงนี้กำลังจะพินาศแล้ว!" "เราหนีตอนนี้ไม่ได้ เราเพิ่งจะสามารถลบล้างรอยด่างพร้อยในบันทึกของเราได้ไม่นาน หากเราหนีจากสมรภูมิโดยไม่มีเหตุอันควรอีกครั้ง RMA จะไม่เสียเวลาคืนสถานะเดิมของเรา พวกมันจะประทับตราดำให้เราทันที พวกเราจะไม่มีใครสามารถหางานทำได้เลยเมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น!" "ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นอย่างไร แต่ข้าขอเลือกที่จะมีชีวิตอยู่พร้อมรอยด่างดำบนบันทึก ดีกว่าตายในฐานะทหารรับจ้างผู้เป็นแบบอย่าง ไปกันเถอะ! ใครจะรู้ว่าพวกกริมลีวางกับดักอะไรไว้อีกบ้าง" หนึ่งในสามที่เหลือของพวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ ได้เพิกเฉยต่อพันธะทั้งหมดของตน และถอยร่นไปโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย แตกต่างจากทหารที่แท้จริง ทหารรับจ้างไม่มีความผูกพันต่อเป้าหมายของภารกิจ พวกเขาเพียงต้องการต่อสู้เพื่อร่ำรวยและเกษียณอย่างสุขสบาย พวกเขายังต้องการสะสมยศสงครามจำนวนมากหากเป็นไปได้ แต่หากต้องเสียสละชีวิตเพื่อให้สิ่งนั้นสำเร็จ พวกเขาขอเลือกที่จะยอมแพ้และวิ่งหนีไปเสียดีกว่า นั่นคือสิ่งที่พวกมันทำอย่างแน่นอน ตั้งแต่ที่กองกำลังไร้ระเบียบของพวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ เริ่มกระจัดกระจายยิ่งขึ้นจากการละทิ้งหน้าที่ของเมชาและยานอวกาศจำนวนมาก พวกผู้ที่เริ่มสงสัยในหมู่พวกมันก็ติดเชื้อแห่งความตื่นตระหนกไปในทันที "เราอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว! เราไม่มีเมชาเพียงพอที่จะขับไล่เมชาทั้งหมดของกริมลีได้ ภารกิจนี้จบสิ้นแล้ว!" การถอยร่นได้แปรเปลี่ยนเป็นการพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ก่อนที่พวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ จะได้เปิดการโจมตีตอบโต้ที่เหมาะสม ภาพทั้งหมดดูไร้สาระสำหรับทุกคนที่เหลือ ผู้บัญชาการเพลลิคกี้และคนอื่นๆ อีกมากมาย เฝ้ามองด้วยความไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง ขณะที่พวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ แสดงให้เห็นถึงลักษณะที่เลวร้ายที่สุดของทหารรับจ้าง เพียงเพราะพวกมันสูญเสียเรือธงและทรัพย์สินอื่นๆ ไปไม่กี่อย่าง พวกวอร์ด็อกส์ก็สูญเสียความกล้าหาญไปจนหมดสิ้นแล้ว พวกมันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า พวกมันยอมมีชีวิตอยู่ด้วยความอัปยศ ดีกว่าการยืนหยัดสู้! การล่มสลายของพวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ กลายเป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ล่วงหน้าไปแล้ว แม้แต่ทหารรับจ้างที่กล้าหาญและมีเกียรติยิ่งกว่าในหมู่พวกมัน ก็ติดเชื้อแห่งความหวาดกลัวและความตื่นตระหนกที่กำลังแพร่กระจาย แม้แต่ทหารที่มั่นคงที่สุดก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งหนี เมื่อตระหนักได้ว่าเหลือเมชาเพียงน้อยนิดเพื่อต้านทานการบุกตะลุยของพี่น้องกริมลี ผู้บัญชาการเพลลิคกี้ทุบหมัดลงบนโต๊ะอีกครั้งด้วยความหงุดหงิด "พวกโง่เขลา! หากพวกมันเพียงแค่ยืนหยัดสู้ พวกมันก็จะไม่ล่มสลายเร็วขนาดนี้!" สองในหกของผู้พิทักษ์ได้ล้มลงจากการต่อสู้ไปแล้ว ส่วนอีกสี่หน่วยที่เหลือต่างพยายามหาทางตอบโต้ ผู้บัญชาการรัทเทอร์ฟอร์ด แสดงความเห็นอย่างชัดเจน "ภารกิจนี้ถูกกำหนดให้ดำเนินการโดย 6 องค์กรทหารรับจ้าง ไม่ใช่สี่ ไม่เพียงแต่เราต้องต่อสู้กับกองยานเอเลี่ยนที่มาเยือนด้วยกำลังที่น้อยลงเท่านั้น แต่เรายังต้องรับมือกับพี่น้องกริมลีอย่างเหมาะสมอีกด้วย สถานการณ์ได้เลวร้ายลงจน RMA จะไม่ลงโทษเราสำหรับการล้มเหลวในการปกป้องดาวเคราะห์ดวงนี้" "ข้าเห็นด้วย เราสามารถชดเชยความล้มเหลวนี้ได้ด้วยการทำภารกิจอื่นๆ ให้สำเร็จ ส่วนที่สำคัญคือ เราจะยังคงมีชีวิตอยู่เพื่อทำสิ่งนั้น เราไม่ได้รับความได้เปรียบด้านจำนวนอีกต่อไปแล้ว" "เรายังมีทหารบนภาคพื้นดิน!" "เช่นนั้นก็อพยพพวกมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! หากข้าเป็นท่าน ข้าจะลืมเรื่องการนำเมชาหรือเสบียงใดๆ ไปเสีย จงส่งยานเร็วที่สุด และบรรทุกผู้คนของท่านให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" "เราทำอย่างนั้นไม่ได้! มีความเป็นไปได้สูงที่ยานจะถูกยิงตกโดยการยิงต่อต้านอากาศยานจากเมชาของกริมลี!" "ทิ้งพวกมันไว้ข้างหลัง!" "ไม่!" ไม่มีผู้บัญชาการทหารรับจ้างคนใดที่อยากจะสู้รบต่อไป แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมีความคิดเห็นเป็นเอกฉันท์เกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำต่อไป ครึ่งหนึ่งของพวกเขาต้องการที่จะอยู่ให้นานกว่านี้เพื่อซื้อเวลาในการอพยพผู้คนของตนบนภาคพื้นดิน ส่วนอีกครึ่งต้องการหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! พวกเขาจำเป็นต้องเดินทางเป็นกลุ่มเดียวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ยานอวกาศของเอเลี่ยนใช้เครื่องยนต์วาร์ปไล่ตามยานของมนุษย์ที่กำลังหลบหนีและพิชิตพวกมันอย่างราบคาบ ความตึงเครียดบนเครือข่ายคำสั่งทวีความรุนแรงขึ้น ไม่มีทางที่จะทำทั้งสองอย่างได้พร้อมกัน "ห้านาที" ผู้บัญชาการเพลลิคกี้เสนอด้วยความขุ่นเคือง "ให้เวลาเรา 5 นาที เราจะเริ่มออกเดินทางหลังจากนั้น ตกลงหรือไม่?" "...ก็ได้" "นาฬิกาเริ่มเดินแล้ว" ห้านาทีฟังดูเป็นเวลาสั้นๆ แต่หลายสิ่งหลายอย่างสามารถเกิดขึ้นได้ในช่วงเวลานี้! ในขณะนี้ กองกำลังผู้ทรยศของพี่น้องกริมลียังคงไล่ล่าพวกฮัลซี วอร์ด็อกส์ ต่อไป เพื่อให้แน่ใจว่าพวกหลังไม่มีโอกาสได้สติกลับคืนมาและจัดตั้งหน่วยเมชาขึ้นใหม่ได้อีกครั้ง สิ่งนี้อาจต้องใช้เวลาสักพัก ดังนั้นเมชาของกริมลีจึงยังไม่ใช่ภัยคุกคามที่เฉียบพลันในขณะนี้ สิ่งที่ทำให้กองกำลังมนุษย์กังวลอย่างแท้จริงคือ ยานอวกาศของเอเลี่ยนกำลังจะเปิดฉากยิง! หากปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่บนตัวถังของยานอวกาศเอเลี่ยนเหมือนกับที่พวกเอเลี่ยนเคยใช้ การอาวุธพลังงานของพวกมันควรจะสามารถโจมตีเป้าหมายยานอวกาศของมนุษย์ได้ "พวกเอเลี่ยนเพิ่งยิงปืนเลเซอร์ของพวกมัน!" "ยาน Alabaster Kayak เพิ่งถูกโจมตีด้วยการยิงด้วยปืนเลเซอร์หลักสามนัด! เกราะป้องกันพลังงานทิศทางครึ่งหนึ่งได้พังทลายลง และชั้นนอกของตัวถังได้ระเหยไปแล้ว!" "ย้ายยาน Alabaster Kayak ไปด้านหลังและคุ้มกันการถอยทัพของมัน แจ้งให้ฉันทราบว่าเครื่องกำเนิดเกราะป้องกันพลังงานของพวกมันยังสามารถทำงานได้อีกหรือไม่" "เราเพิ่งส่งคำสั่งอพยพฉุกเฉินไปยังทหารของเราบนพื้นผิว พวกเขากำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะขึ้นยานรับส่งหรือยานขนส่งที่เร็วพอ แต่ก็ยังมีเมชาของกริมลีที่สมบูรณ์เพียงพอที่พวกมันสามารถยิงยานพาหนะที่ไม่ใช่ยานรบเหล่านี้ตกได้ง่ายๆ!" "เช่นนั้นจงบอกเมชาที่เหลือของเราบนพื้นดินให้บดขยี้พวกเมชาทรยศเหล่านั้นเสีย!" "เราทำไม่ได้! พวกมันตั้งมั่นอย่างแน่นหนาและยากต่อการขับไล่ พวกมันกำลังใช้ป้อมปราการป้องกันของเราเองเล่นงานเรา! เราสามารถทะลวงการป้องกันของพวกมันได้หากเราร่วมมือกัน แต่เมชาของหน่วยอื่นๆ กลับไม่ให้ความร่วมมือ!" "พวกมันกำลังทำอะไรอยู่?!" "พวกมันหันหัวเรือและหนีไปแล้ว! พวกมันต้องการหนีให้เร็วพอที่จะตามยานในวงโคจรที่กำลังจะถอยทัพให้ทัน" "พวกโง่เง่า!" มันคือความโกลาหลอย่างแท้จริงบนภาคพื้นดิน!