## บทที่ 5706 โซลัส หากเวสมีสิทธิ์ที่จะตั้งชื่อก๊าซประหลาดที่เพิ่งถูกค้นพบ เหตุไฉนเขาจึงจะไม่ตั้งชื่อมันตามนามของตนเองเล่า? ผู้คนมากมายก็ทำเช่นนั้นมาแล้ว นี่เป็นวิธีอันแยบยลที่ผู้คนจะรับประกันได้ว่านามและมรดกของพวกเขาจะคงอยู่ยาวนาน แม้ว่าพวกเขาจะจากไปแล้วก็ตาม ถึงแม้งานและผลงานอื่น ๆ ของพวกเขาจะเลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คนในที่สุด แต่นามของวัตถุที่สังคมใช้ก็ยังคงดำรงอยู่ต่อไปอีกหลายปี น่าเสียดาย อาจารย์โกลด์สตีนได้ปัดตกความพยายามของเวสในการจารึกชื่อตนเองให้เป็นอมตะอย่างเด็ดขาด! "ถูกปฏิเสธ! ชื่อนั้นสั้นเกินไปและไม่โดดเด่นพอ เจ้าจะทำอะไรก็ได้หากเจ้าหรือองค์กรของเจ้าค้นพบสารนี้ด้วยตนเอง แต่เมื่อไม่ใช่กรณีนี้ อำนาจตัดสินใจหลักยังคงเป็นของพวกเรา พวกเราเพียงแค่เปิดรับข้อเสนอแนะเท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสควรคิดชื่อที่เหมาะสมและยอมรับได้มากกว่านี้ มิฉะนั้น เหล่านักออกแบบเมชาก็จะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง ความคิดของเขาสำรวจภาพที่แนบมากับรายงานการวิจัย ก๊าซพิษอ่อนๆ นี้มีสีเขียวเป็นส่วนใหญ่ และรายงานระบุว่ามีกลิ่นเหม็นที่ทำให้คณะสำรวจนึกถึงหนองน้ำอันเน่าเปื่อย ขณะที่เวสยังคงตรวจสอบภาพและบันทึกที่แนบมากับรายงานการวิจัย เขาได้รับความประทับใจว่าก๊าซนี้มีคุณสมบัติที่ทั้งน่าคลื่นไส้และน่ารังเกียจ ก๊าซสีเขียวขับไล่สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่หมายจะครอบครองผืนดินที่มันกำลังรั่วไหลออกมาจากชั้นบรรยากาศ น่าแปลกใจที่ด้วยน้ำหนักของมัน มันจึงลอยต่ำติดพื้นดินและอาจจะซึมกลับลงสู่พื้นดินได้อีกด้วย สิ่งนี้ได้นำไปสู่การสร้างดินแดนแห่งความตายโดยสมบูรณ์ ซึ่งไม่มีทั้งพืชและสัตว์ต่างดาวตัวใดที่เต็มใจหรือสามารถอาศัยอยู่ได้ ก๊าซนี้เป็นปฏิปักษ์ต่อระบบนิเวศอย่างรุนแรง จนมันได้สร้างระบบนิเวศของตัวเองขึ้นมา ซึ่งปราศจากสิ่งมีชีวิตใด ๆ โดยสิ้นเชิง เท่าที่คณะสำรวจได้ยืนยัน พลันแรงบันดาลใจก็พลุ่งพล่านขึ้นในความคิดของเขา "แล้ว... แก๊สโซลัส ล่ะ?" ผู้เชี่ยวชาญดูประทับใจมากขึ้นกับข้อเสนอที่สองของเวส "ก็ยังค่อนข้างสั้นอยู่ แต่... มันไม่ใช่ชื่อที่ถูกผูกติดกับก๊าซใดๆ หรือวัสดุที่ใช้บ่อยๆ ดังนั้น จึงถือว่าเข้าเกณฑ์ทางเทคนิค ข้าจะอนุมัตินามนี้ X45454-394B-2399331FFT ต่อไปนี้จะถูกรู้จักในนาม 'แก๊สโซลัส' ว่านามนี้จะก้องกังวานในหมู่ผู้คนทั่วแนวหน้าใหม่หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับเจ้า ก๊าซนี้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติที่มีประโยชน์ แต่มันมีแหล่งกำเนิดจากดาวเคราะห์ดวงเดียวเท่านั้น ไม่สามารถถูกผลิตขึ้นด้วยวิธีอื่นเท่าที่เรารู้ ดังนั้น เราจึงไม่เห็นว่ามันมีความเหมาะสมเพียงพอสำหรับการใช้งานในวงกว้าง" ความขาดแคลนและธรรมชาติที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ของก๊าซนี้ ทำให้เมื่อทรัพยากรนี้หมดลง เมคใดก็ตามที่ต้องพึ่งพามันจะกลายเป็นไร้ประโยชน์ในชั่วข้ามคืน นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุด แต่เวสมองข้ามมันไปเหมือนเหล่านักออกแบบเมชาไม่ทำ "ผมสามารถปฏิบัติต่อมันได้คล้ายกับการที่ผมใช้ 'วิญญาณแห่งการออกแบบ' ของผม" เขาอธิบายมุมมองของตนเอง "หากมีแก๊สโซลัสเพียงพอสำหรับการผลิตและใช้งานเมคสนับสนุนของผมสักสองสามล้านชุด นั่นก็เพียงพอแล้ว เพราะผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมอบความสามารถให้แก่ผลงานของผมในการสนับสนุนเมคที่เป็นมิตรอีกนับร้อยเครื่อง โดยการสร้างม่านควันขนาดใหญ่ที่พวกมันสามารถเพลิดเพลินกับการอำพรางอย่างสมบูรณ์ นี่คือสิ่งที่เมคสนับสนุนทำได้ดี เจ้าต้องการเพียงไม่กี่ลำเพื่อเพิ่มพูนประสิทธิภาพของเครื่องจักรอื่นๆ อีกมากมาย" ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเมคสนับสนุน อาจารย์โกลด์สตีนทราบกฎข้อนี้ดีกว่าใคร เขาเห็นด้วยกับความรู้สึกของเวส ตราบใดที่เมคสนับสนุนถูกออกแบบมาอย่างดีพอ พวกมันก็สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของเมคอื่นๆ ได้อย่างมีประสิทธิผล ซึ่งท้ายที่สุดแล้วทำให้พวกมันมีมูลค่าเหนือกว่าราคาตั้งต้นอย่างมหาศาล! แน่นอน ไม่ใช่เมคสนับสนุนทุกเครื่องที่จะสามารถสร้างผลกระทบเชิงบวกในสนามรบได้ พวกมันอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมายและอาจเผชิญกับอุปสรรคที่บั่นทอนประโยชน์ใช้สอยของพวกมัน ไม่มีเมคใดที่อยู่ยงคงกระพัน ทุกผลงานย่อมมีข้อบกพร่อง ไม่จำเป็นต้องขจัดมันทั้งหมด เวสเพียงแค่ระบุและพิจารณาถึงข้อบกพร่องเหล่านั้น เพื่อให้นักบินของพวกเขารู้จักวิธีใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของมันให้ถึงที่สุด เวสและอาจารย์โกลด์สตีนสนทนาเรื่องการพัฒนากลุ่มเมคสนับสนุนชั้นสองที่เป็นไปได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มการใช้ประโยชน์จากแก๊สโซลัสให้สูงสุด มันมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อสำหรับเวสที่จะได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับนักออกแบบเมชาที่มีความรู้สูงและเชี่ยวชาญในสาขาที่เกี่ยวข้อง แม้ว่าอาจารย์โกลด์สตีนจะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่ให้คำตอบที่ชัดเจนสำหรับปัญหาหลายประการ แต่เขาก็เต็มใจที่จะให้คำแนะนำและทิศทางสำหรับการสืบค้นเพิ่มเติม เวสจะสามารถประหยัดเวลาจากการอ้อมค้อม และทำให้โครงการออกแบบของเขามีความสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เขาจะลดโอกาสที่จะมองข้ามปัจจัยสำคัญที่เขาควรจะคิดถึงให้เร็วกว่านี้ ส่วนที่สำคัญที่สุดของเมคสนับสนุนคือเครื่องสร้างม่านควัน ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการสร้างกลุ่มอนุภาคที่ทรงประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ซึ่งผสมผสานทั้งแก๊สโซลัสและสารเสริมประสิทธิภาพอื่นๆ มีรายละเอียดปลีกย่อยมากมายในการออกแบบและการกำหนดค่าอุปกรณ์ดังกล่าว อาจารย์โกลด์สตีนได้อธิบายข้อควรพิจารณาตามสามัญสำนึกจำนวนมาก แต่ยังลงลึกไปอีกและชี้ให้เห็นถึงปริศนาทางเทคนิคมากมายที่เวสจำเป็นต้องแก้ไขเพื่อให้มันใช้งานได้จริง การออกแบบเมคสนับสนุนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย อาจารย์โกลด์สตีนยกประเด็นข้อกังวลมากมาย ซึ่งหลายประเด็นเวสยังไม่ได้คิดถึง เขาชื่นชมบทเรียนและคำแนะนำทั้งหมด เวสรู้ดีว่าตราบใดที่เขาจัดการกับปัญหาเหล่านี้อย่างเหมาะสม เขาก็จะสามารถสร้างสรรค์การออกแบบเมคสนับสนุนที่เหมาะสม ซึ่งมีโอกาสสูงที่จะทัดเทียมหรือเหนือกว่าคู่แข่ง "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะของท่าน อาจารย์" เวสโค้งคำนับด้วยความเคารพ "ด้วยความยินดี เวส เจ้าเป็นนักออกแบบเมชาที่มีประสบการณ์มากพอสมควรแล้ว แต่ข้าจะบอกเจ้าไว้เช่นนี้เสมอ การออกแบบเมคไม่ใช่กระบวนการของการทำตามสคริปต์และสูตรสำเร็จที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า มันถูกสร้างมาให้มีความเคลื่อนไหว อย่าปล่อยให้คำแนะนำของข้าท่วมท้นและครอบงำกระบวนการออกแบบของเจ้า เจ้าได้พัฒนากลุ่มเสียงและเอกลักษณ์ของตนเองในงานฝีมือของเราแล้ว จงตามเสียงนั้นต่อไป แม้ว่าคนอื่นอาจไม่เห็นด้วยก็ตาม ตราบใดที่ผลงานของเจ้าโดดเด่นเพียงพอ เราก็จะสามารถมองข้ามบางแง่มุมที่อาจเป็นปัญหาได้" เวสมีความรู้สึกว่าถ้อยคำแห่งปัญญาเหล่านี้ใช้ได้กับมากกว่าแค่โครงการออกแบบเมคสนับสนุนที่กำลังจะมาถึงของเขา "โอเค... ผมคิดว่าผมควรไปแล้ว ผมอยากจะดูรายงานลับเกี่ยวกับ 'ยอนดู มิลค์' และผมต้องสั่งการเผ่าของผมให้เริ่มปฏิบัติการสำรวจและขุดเจาะบนดาวเคราะห์ที่พบแก๊สโซลัส มันมีชื่อว่าอะไรนะครับ?" "เรติคิวลา คอรีน วี มันตั้งอยู่ในระบบดาวคู่ จึงมีดาวเก่าแก่สองดวง คือดาวแคระเหลืองและดาวแคระแดง การปล่อยแสงรวมของพวกมันไม่แข็งแรงเท่าระบบดาวคู่อื่นๆ สิ่งที่น่ากังวลกว่าคือระบบเรติคิวลา คอรีน ตั้งอยู่ในบริเวณกลางของเขตกลางโทรัลด์ ทำให้มันอยู่ห่างจากการบุกโจมตีของเอเลี่ยนทั่วไปในขณะนี้ แต่สถานการณ์นี้อาจเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วหากฝ่ายตรงข้ามของเราเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่ เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เรติคิวลา คอรีน อาจกลายเป็นศูนย์กลางแห่งการปะทะ" "นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ไม่มีใครพยายามตั้งอาณานิคมบนเรติคิวลา คอรีน วี" เวสตัดสินใจ "น่าเสียดายจริงๆ มันเป็นดาวเคราะห์อันป่าเถื่อนที่ไม่ต้องการการเปลี่ยนแปลงมากนักเพื่อให้เหมาะสมกับสรีรวิทยาของมนุษย์ หากมีทรัพยากรเฉพาะหรือมีค่าอื่นใดบนดาวเคราะห์ดวงนี้ มันก็อาจจะกลายเป็นฐานที่มั่นอันดีสำหรับองค์กรผู้บุกเบิกใดๆ ก็ตาม" "ระบบนิเวศของดาวเคราะห์และสภาพภูมิประเทศอาจมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นับตั้งแต่คณะสำรวจของเราส่งรายงานนี้มา ดูวันที่สิ การสำรวจเสร็จสิ้นเพียงไม่กี่เดือนหลังจากการเริ่มต้นของยุคแห่งรุ่งอรุณ ผมคิดว่าคุณน่าจะทราบดีว่านั่นหมายถึงอะไร" เวสนึกถึงวันหยุดพักผ่อนล่าสุดของเขาที่โอคาตอน VI สมาคมนักล่าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมากเพื่ออนุรักษ์ระบบนิเวศอันสมบูรณ์และหลากหลายของดาวเคราะห์ดวงนั้นไว้เพียงเล็กน้อย นี่เป็นปัญหาที่ต้องได้รับการแก้ไขอยู่เสมอ เพราะสัตว์กลายพันธุ์และสัตว์หายนะในท้องถิ่นสามารถพัฒนาจนควบคุมไม่ได้หากปล่อยทิ้งไว้! โอคาตอน VI ผลิตสัตว์กลายพันธุ์จำนวนมหาศาล หลายตัวเติบโตอย่างรวดเร็วจนใกล้จะวิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์หายนะ เมื่อภัยคุกคามในระดับนี้สามารถเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดอยู่แล้ว แล้วดาวเคราะห์ที่ป่าเถื่อนโดยสมบูรณ์ซึ่งไม่เคยถูกปกครองหรือบริหารจัดการโดยตรงโดยสถาบันของมนุษย์จะเป็นอย่างไร? สัตว์กลายพันธุ์ที่วิวัฒนาการโดยไม่มีข้อจำกัดเทียม คงจะกลายเป็นอสุรกายที่ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย! มันแทบจะเป็นการรับประกันได้เลยว่ามันมีสัตว์หายนะหลายตัว ซึ่งบางส่วนอาจจะมุ่งสู่อวกาศและเดินทางไปยังที่อื่นแล้ว! เวสเริ่มปวดหัวแล้ว การเริ่มต้นปฏิบัติการขุดเจาะในดินแดนที่เป็นปฏิปักษ์นั้นเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่ง กลุ่มส่วนใหญ่ไม่คิดว่าคุ้มค่าที่จะทุ่มเทความพยายามทั้งหมดในการขุดแก๊สโซลัส เพียงเพื่อจะสูญเสียสถานที่ทำการไปในอีกไม่กี่วันต่อมา เพราะถูกอสุรกายยักษ์ทำลายจนแหลกสลาย! อย่างไรก็ตาม เวสดูไม่ย่อท้อ เขามีลางสังหรณ์อันแรงกล้าว่าจะพบสิ่งที่เขากำลังมองหาในระบบเรติคิวลา คอรีน มันเป็นแรงกระตุ้นที่รุนแรงมากจนดูน่าสงสัยว่าเหตุใดสถานที่แห่งนี้จึงสมควรได้รับความสำคัญมากขนาดนี้ในทันใด แก๊สโซลัสฟังดูเหมือนเป็นวัสดุที่มีประโยชน์ในการผสมผสานเข้ากับการออกแบบเมคของเขา แต่เขาก็สามารถหาวัสดุทดแทนอื่นๆ ได้หากต้องการ พวกมันอาจไม่ทรงประสิทธิภาพเท่ากับวัสดุนี้ แต่ก็มีแนวโน้มสูงที่จะหาได้ง่ายกว่ามากสำหรับเขา ด้วยความคิดนี้ เวสจึงยุติการสนทนากับอาจารย์โกลด์สตีนอย่างรวดเร็ว และติดต่อกองยานสำรวจ ภาพฉายของอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ปรากฏขึ้น ต่างจากเวสที่กลายเป็น "สุขุม" มากขึ้นหลังจากใช้เวลาห่างไกลจากสถานที่อันตรายเป็นเวลานาน อาจารย์เบเนดิกต์ยังคงมีกลิ่นอายของดินแดนดงดิบที่แข็งแกร่งในตัวตนของเขา การได้รับมอบหมายให้เป็นผู้รับผิดชอบกองยานสำรวจยังบังคับให้เขาต้องก้าวขึ้นมาและปรับแต่งบุคลิกสาธารณะของตนเองในแบบที่ทำให้เป็นที่ยอมรับได้มากขึ้นสำหรับเหล่านักบินเมคาที่กำลังทำงานหนัก "เวส" อดีตสถาปนิกกะโหลกกล่าวพร้อมรอยยิ้มคมกริบ "ดีใจที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง เกือบจะคิดว่าเจ้าลืมพวกเราไปแล้วเสียอีก" "ผมสบายดี ผมไม่ได้มาเพื่อรำลึกความหลัง ผมต้องการความคิดเห็นของท่านเกี่ยวกับข้อเสนอของผม" เวสได้อธิบายสั้นๆ ถึงความตั้งใจของเขาในการออกแบบเมคสนับสนุนชนิดหนึ่ง และความจำเป็นในการเก็บเกี่ยวแก๊สจากดาวเคราะห์เฉพาะในเขตกลางโทรัลด์ กล่าวโดยสรุป อาจารย์เบเนดิกต์ไม่ชอบสิ่งที่เขาได้ยิน "ดังนั้น พวกเมเชอร์จึงบังเอิญแนะนำให้ท่านไปสำรวจสารประหลาดที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งบังเอิญพบที่ดาวเคราะห์ดวงเดียวในแนวหน้าใหม่ ดาวเคราะห์ดวงนั้นตั้งอยู่ในเขตกลางที่อยู่ภายใต้ภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง และอาจถูกรุกรานได้ภายในทศวรรษหากฝ่ายของเราเสียเปรียบในสงครามสีแดง สิ่งนี้ไม่ฟังดูน่าสงสัยสำหรับท่านเลยหรือ?" "ผมรู้ว่ามันฟังดูมีพิรุธ แต่ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่นตามไพ่ที่พวกเมเชอร์แจกมาให้ผม" เวสได้แต่ยักไหล่ "ผมต้องการให้ท่านเปลี่ยนเส้นทางกองยานสำรวจอย่างน้อยส่วนหนึ่งไปยังระบบเรติคิวลา คอรีน พวกเมเชอร์ได้สำรวจมันหลังจากยุคแห่งรุ่งอรุณเริ่มต้นไม่นาน แต่ท่านก็ทราบดีพอๆ กับผมว่าการสัมผัสรังสีประหลาดอย่างต่อเนื่องย่อมก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมหาศาล ผมต้องการให้กองกำลังของเราลาดตระเวนและสำรวจดาวเคราะห์อย่างละเอียดมากขึ้น เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าแก๊สโซลัสยังคงอยู่หรือไม่ และมันมีความเป็นไปได้หรือไม่ที่เราจะเริ่มปฏิบัติการขุดเจาะและเก็บเกี่ยว" นั่นเป็นคำร้องขอที่หนักหน่วง "อืม มันสามารถทำได้ เรายังคงเตรียมการเพื่อเปิดปฏิบัติการใหญ่ครั้งต่อไป ดังนั้นเราจึงสามารถแบ่งกำลังพลได้ในตอนนี้ จะดีที่สุดหากท่านจัดหากำลังพลอื่นเข้ามาแทนที่พวกเรา" "ผมจะจัดการเรื่องนั้นเอง แต่ผมต้องการให้สมาชิกในตระกูลของผมเข้าไปตรวจสอบสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นั่น งานนี้สำคัญเกินกว่าจะปล่อยให้บุคคลภายนอกจัดการ"