## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 5675 หายนะที่ดิ่งลง** มนุษย์มิใช่คนแปลกหน้าอีกต่อไปกับศัตรูต่างดาวเหล่านี้ เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่พวกเขามาถึงมหาสมุทรสีเลือด พวกเขาได้เรียนรู้แล้วว่า ตราบใดที่ยานรบของศัตรูยังคงรักษาเกราะพลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) เอาไว้ ความเสียหายใดๆ ที่กระทำต่อยานก็ล้วนสูญเปล่า เพราะสนามพลังจะฟื้นฟูกลับมาเต็มกำลังเสมอ หนทางเดียวที่จะทำร้ายพวกเอเลี่ยนได้อย่างแท้จริง คือการสร้างความเสียหายทางกายภาพต่อโครงสร้างของลำเรือ! แม้ว่าเมคประชิด (melee mechs) กำลังเดินทางมาเพื่อทำให้ภารกิจนี้ง่ายขึ้นอย่างมาก แต่ก็มีโอกาสน้อยที่เมคของหน่วยทหารรับจ้างทั้งสี่ที่เหลือรอดอยู่จะประสบความสำเร็จในหน้าที่ของตน มีเมคประชิดน้อยเกินไป และมียานรบต่างดาวมากเกินไป! ปัญหาก็ยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นด้วยความจำเป็นที่ต้องตรึงเมคประชิดไว้ด้านหลัง เพื่อป้องกันการโจมตีที่กำลังจะมาถึงจากพี่น้องกริมลี่ (Grimly Brothers) ทหารรับจ้างจำนวนมากตระหนักดีว่า หนทางเดียวที่จะอยู่รอดได้ คือการบั่นทอนกำลังยานรบต่างดาว และจัดการพวกมันทีละลำจากระยะไกล ยิ่งยานรบเหลือน้อยเท่าไร เมคประชิดก็จะยิ่งมีโอกาสอยู่รอดนานพอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จได้มากขึ้นเท่านั้น! "ผู้บัญชาการเพลลิคกี้! ท่านคุยโวโอ้อวดเกี่ยวกับอุลทิมาตัม (Ultimatums) ที่เพิ่งซื้อมาในการประชุมครั้งล่าสุดของเรานักหนา ทำไมพวกมันถึงยังไม่แสดงผลลัพธ์อันใดเลย?" "พวกมันทรงพลัง แต่เรามีจำนวนน้อยเกินไป อุลทิมาตัม 4 ลำของเราติดอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ และอีก 14 ลำที่เหลืออยู่ก็ไม่มีอำนาจการยิงมากพอที่จะเจาะทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกได้ในนัดเดียว" "ถ้าอย่างนั้นก็ประสานการยิงกับเมคพิสัยไกล (ranged mechs) อื่นๆ สิ!" "เรากำลังทำอยู่ แต่ก็ไม่ได้ผล! ที่ระยะนี้ ยานรบต่างดาวขนาดใหญ่แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานอำนาจการยิงทั้งหมดของเรา ขณะที่ยานลำเล็กกว่าก็ว่องไวเกินกว่าจะทำให้การโจมตีของเราพลาดเป้าไปได้หลายครั้ง" "เมคประชิดของเรากำลังจะถูกป้อมปืนระดับรอง (tertiary gun batteries) ของยานรบเหล่านั้นฉีกเป็นชิ้นๆ หากเราไม่ให้การคุ้มกันมากพอ เราต้องทำให้ดีกว่านี้! ลืมเป้าหมายที่เรือธง (flagship) หรือยานรบขนาดใหญ่อื่นๆ ไปเสีย จงเล็งเป้าหมายไปที่เรือฟริเกต (frigates) และเรือพิฆาต (destroyers) ของศัตรู พวกมันอ่อนแอพอที่จะถูกโจมตีสำเร็จไม่กี่ครั้งก็สามารถเจาะทะลวงสนามพลังได้เร็วพอ พวกมันยังมีสรรพาวุธมากที่สุดที่ก่อให้เกิดภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อยานขนาดเล็ก" เหล่าทหารรับจ้างละทิ้งแผนการที่จะตัดหัวผู้นำกองยานต่างดาวเจ้าถิ่นไปเสีย เรือธงของศัตรูนั้นแข็งแกร่งเกินไป! แต่การกระทำนั้นก็ไม่ได้ทำให้สถานการณ์ของพวกเขาดีขึ้น ยานฮัลซี วอร์ด็อกส์ (Hullsi Wardogs) มีเมคพิสัยไกลจำนวนมากที่สุด แต่พี่น้องกริมลี่ก็จัดการพวกมันอย่างรวดเร็ว หน่วยทหารรับจ้างที่เหลือก็มีเมคพิสัยไกลในสัดส่วนที่เหมาะสมเช่นกัน แต่พลังการยิงรวมกันของพวกเขาก็ลดลงต่ำกว่าเกณฑ์ที่พวกเขาสามารถจัดการยานรบศัตรูได้อย่างสบายๆ นักบินเมคทุกคนเผชิญกับแรงกดดันที่มากขึ้นเป็นผลลัพธ์ พวกเขาทั้งหมดได้รับมอบหมายภารกิจที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น! ในเวลานี้ นักบินเมคจำนวนมากกำลังอธิษฐานขอปาฏิหาริย์ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดมาปรากฏ นักบินที่ประจำการในอุลทิมาตัมที่เพิ่งส่งมอบไปนั้น ต้องแบกรับความคาดหวังที่สูงกว่าใครๆ กระแสความนิยมและความคาดหวังที่สูงเกินจริงต่อโมเดลเมครุ่นนี้ ทำให้ผู้คนจำนวนมากคาดหวังว่าเครื่องจักรใหม่มหัศจรรย์เหล่านี้จะช่วยกอบกู้สถานการณ์ให้พวกเขาได้ เมื่อสิ่งนี้ไม่เกิดขึ้น นักบินเมคปืนใหญ่ (heavy artillery mech) ทุกคนก็รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังทำให้ทุกคนผิดหวัง! "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ยูริ แต่เจ้าไม่ได้ทำให้ใครเชื่อได้เลยว่าเจ้ากำลังขับเมคที่มีมูลค่าอย่างน้อย 30 MTA เครดิต (MTA credits)" "เรายังทำได้ดีกว่านี้ ท่านผู้บัญชาการ!" ยูริ เอ็นเฟม (Yuri Enfame) ยืนกราน ขณะที่เขาพยายามอย่างที่สุดที่จะบั่นทอนแนวป้องกันของยานรบต่างดาวที่อยู่ห่างไกล "เรายังขาดการฝึกฝนและประสบการณ์ในการขับขี่เครื่องจักรเหล่านี้ พวกมันสามารถโจมตีได้รุนแรงและแม่นยำยิ่งขึ้น แต่มันกลับกลายเป็นว่า การเข้าสู่สภาวะจิตใจที่ถูกต้องท่ามกลางการต่อสู้อันสิ้นหวังนั้นยากกว่าที่คิดมาก" "หากปัญหามิได้อยู่ที่ตัวเมค แต่อยู่ที่สิ่งที่เกิดขึ้นในหัวของเจ้า จงแก้ไขมันเสียเดี๋ยวนี้! หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงภายในไม่กี่นาที เราก็จะไม่เหลือเมคมากพอที่จะพลิกกระดานการรบนี้ได้ อุลทิมาตัมของเจ้าไม่ใช่ยานสังหารยานรบ (shipkiller) หรอกหรือ? ยานที่ถูกสังหารมีแต่พวกเราเอง! ตั้งสติให้ดีและเริ่มสร้างความเจ็บปวดให้กับพวกเอเลี่ยนก่อนที่มันจะสายเกินไป!" แรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้นไม่ได้ช่วยให้นักบินที่ประจำการในอุลทิมาตัมดีขึ้นเลย ในฐานะทหารรับจ้าง ความสามารถในการปฏิบัติภายใต้แรงกดดันของพวกเขาไม่ได้ยอดเยี่ยมนัก แม้แต่ผู้ที่มีประสบการณ์ทางการทหารมาก่อนก็มักจะไม่ได้เก่งกาจนัก มิฉะนั้นพวกเขาก็คงจะยังคงประจำการอยู่ ยูริ เอ็นเฟม ไม่ได้เข้าข่ายนี้เสียทีเดียว เขาเป็นทหารผ่านศึกวัย 40 ปี แต่เขาก็ออกจากประจำการเพราะดูเหมือนว่าจะไม่มีโอกาสได้ใช้เวลากับกิจกรรมอื่นใดนอกเหนือจากการฝึกฝนและการเข้าร่วมการซ้อมรบ เขาได้พบเจอการปะทะมากกว่าเดิมเมื่อเข้าร่วมกับหน่วยเพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์ (Pellicky Praetorians) หน่วยทหารรับจ้างนี้ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยพรมแดน และเคลื่อนที่ไปยังที่ที่นักบินเมคสามารถใช้ทักษะของตนให้เป็นประโยชน์ได้เป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม นั่นก็หมายความว่าทหารรับจ้างอย่างยูริ ต้องไปต่อสู้ในสถานที่แปลกประหลาด แทนผู้คนหรือนายจ้างที่เขาไม่ใส่ใจ ในขณะนี้ จิตใจของยูริได้ตกอยู่ในสภาวะยุ่งเหยิง ความเครียดและความหวาดกลัวที่เกิดจากการทรยศของพี่น้องกริมลี่ รวมถึงการเผชิญหน้ากับกองยานเอเลี่ยนบุกโจมตี (alien raiding fleet) อย่างเสียเปรียบ ได้กัดกินความมั่นใจของเขาจนหมดสิ้น "ข้ามาอยู่ที่นี่ทำไม?" "เหตุใดข้าต้องสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพันธมิตรที่ไว้ใจไม่ได้?" "การกระทำของข้าสร้างความแตกต่างได้หรือไม่?" ความสงสัยที่กัดกินยูริไม่ได้ช่วยให้เขาดีขึ้นเลย นี่เป็นเวลาและสถานที่ที่ไม่ถูกต้องที่เขาจะเสียสมาธิ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายของเขาปรากฏสะท้อนในการปฏิบัติหน้าที่ ซึ่งเป็นการทำให้อุลทิมาตัมเสียเปรียบอย่างมากจากการไม่สามารถดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้ มันไม่ใช่เพราะความพยายามที่ขาดไป ยูริพยายามหลายครั้งที่จะเปิดใช้งานความสามารถฝังในอย่างการเล็งเป้าหมายนำวิถี (Guided Aim) และการทำลายล้างเสริมพลัง (Amplified Destruction) เพียงแค่เปิดใช้งานอย่างใดอย่างหนึ่งก็เพียงพอที่จะสร้างความแตกต่างที่มีนัยสำคัญในการรบครั้งนี้แล้ว! แต่ถึงแม้แสงจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirits) ทั้งสองจะยังคงปรากฏอยู่ ยูริก็ล้มเหลวในการเข้าถึงพวกมันอย่างเพียงพอที่จะดึงพลังจากพวกมันมาใช้ เขารู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของพวกมัน พวกมันอยู่ห่างไกลเกินไปจนต้องใช้ความพยายามอย่างมากสำหรับนักบินเมคที่จะเข้าถึง แม้ว่ายูริจะรู้ว่าจิตใจของเขาได้เบี่ยงเบนไปจากสิ่งที่จำเป็นต้องใช้ในการเปิดใช้งานความสามารถพิเศษของเมคของเขามากเกินไป แต่มันก็ไม่ง่ายเลยที่มนุษย์จะควบคุมอารมณ์ของตนเองได้! อุลทิมาตัมของเขาได้ปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังอีกครั้งด้วยปืนใหญ่โอนิกซ์ (Onyx Cannon) ของมัน อย่างไรก็ตาม ยูริก็สะดุ้งเล็กน้อยหลังจากนั้น เมื่อเรือฟริเกตต่างดาวภายใต้เป้าหมายของเขาใช้บูสเตอร์ (boosters) และทรัสเตอร์ (thrusters) หมุนตัว ทำให้กระสุนพลาดเป้าไป ที่ระยะนี้ มันยากเหลือเกินที่จะสร้างการโจมตีที่สม่ำเสมอต่อยานรบศัตรูที่เล็กกว่าและว่องไวกว่า! พวกเอเลี่ยนเจ้าถิ่นมีความเข้าใจในศัตรูที่เป็นมนุษย์ดีกว่าที่เคย พวกเขาค้นพบว่ายานรบของพวกเขามีความได้เปรียบที่ระยะไกลกว่า เนื่องจากปริมาณและพลังของป้อมปืน หากมิใช่เพราะการอยู่เฉยในระบบดาวนี้เป็นเวลานานเกินไปจะเชิญการตอบโต้ที่รุนแรงจากเรดทู (Red Two) พวกเอเลี่ยนก็คงจะเลือกที่จะรักษาระยะสูงสุดและค่อยๆ บั่นทอนศัตรูของพวกเขาไปในช่วงเวลาที่ยาวนานกว่านี้! อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะถูกบังคับให้ออกโจมตี พวกเอเลี่ยนก็ไม่รีบร้อนที่จะเข้าใกล้ การทำเช่นนั้นไม่เพียงทำให้เมคพิสัยไกลอย่างอุลทิมาตัมมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังทำให้เมคประชิดสามารถเข้าใกล้ระยะได้เร็วขึ้นด้วย! กล่าวโดยสรุป สถานการณ์นั้นไม่เป็นใจเลยแม้แต่น้อยสำหรับยูริและนักบินเมคปืนใหญ่ (heavy artillery mech) คนอื่นๆ "อา! ยานของข้ากำลังจะตก! ข้าขอโทษทุกคน แต่ข้าต้องสละยานของข้าแล้ว" "เดี๋ยวก่อน! อย่าไป! เจ้ายังสามารถสู้ต่อไปได้ตราบเท่าที่เมคของเจ้ายังคงสภาพสมบูรณ์! ยานบรรทุกเครื่องบินรบ (carrier) ของเราสามารถไปรับอุลทิมาตัมของเจ้าได้" "สายเกินไปแล้ว!" ยานบรรทุกเครื่องบินรบ (combat carrier) ลำหนึ่งของหน่วยเพลลิคกี้ แพรทอเรียนส์ แตกออกเป็นชิ้นๆ หลายส่วน หลังยานรบของฝ่ายตรงข้ามปลดปล่อยการระดมยิง (salvo) ล่าสุด ยานหลบหนี (escape pods) จำนวนมากสามารถหลบหนีไปได้ทันเวลา แต่ก็ยังมีอีกจำนวนมากที่ไม่ได้ถูกปล่อยออกไปเร็วพอที่จะนำลูกเรือไปสู่ความปลอดภัย เมคปืนใหญ่ที่ถูกวางไว้ภายในบังเกอร์ (bunkers) จำนวนเล็กน้อยที่ฝังอยู่ตามแนวโครงสร้างลำเรือ ได้ประสบกับช่วงเวลาที่เลวร้าย ลำที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็ขัดข้องใช้งานไม่ได้ ลำหนึ่งได้รับความเสียหายมากจนเหลือสภาพสมบูรณ์เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น! เมคประจำบังเกอร์อื่นๆ สามารถหลุดออกมาได้ หรือยังคงติดอยู่ในโลงเหล็ก (metal coffins) ที่กำลังบินและหมุนคว้างไปอย่างควบคุมไม่ได้ การล่มสลายของยานบรรทุกเครื่องบินรบทุกครั้ง หมายถึงการมีเมคประจำบังเกอร์ที่เข้าร่วมการต่อสู้น้อยลง สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มภาระให้กับเมคปืนใหญ่ที่เหลืออยู่! เมื่อปราศจากกระสุนทรานส์เฟสิก (transphasic rounds) ที่หายากและมีราคาแพง เมคเหล่านี้ก็ทำได้เพียงใช้ทางเลือกที่ถูกกว่า อุลทิมาตัมโชคดีพอที่จะเป็นไฮเปอร์เมค (hyper mech) สมัยใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อทำงานร่วมกับกระสุนไฮเปอร์ (hyper ammunition) เมคอื่นๆ อีกมากมายที่หน่วยทหารรับจ้างใช้ เป็นส่วนใหญ่เป็นซากปรักหักพังจากยุคเฟสวอเตอร์ (Phasewater Generation) พวกมันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทำงานกับเทคโนโลยีไฮเปอร์ และไม่สามารถยิงกระสุนไฮเปอร์ได้หากไม่ผ่านการดัดแปลงที่สำคัญ โดยทั่วไป องค์กรทหารรับจ้างมักจะเป็นลูกค้ากลุ่มสุดท้ายที่จะอัปเดตสายการผลิตเมคของตน ไม่ว่าจะอย่างไร การใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์ก็คงไม่สร้างความแตกต่างมากนักในสถานการณ์นี้ ความเหลื่อมล้ำทางจำนวนมากเกินไป และขวัญกำลังใจของนักบินเมคที่เป็นมนุษย์ก็ต่ำเกินไป ทุกคนต่างรอคอยโอกาสทองที่จะมาถึง แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ทั้งพวกเอเลี่ยนเจ้าถิ่นและพี่น้องกริมลี่ต่างก็ไม่ได้ทำผิดพลาดใดๆ เลย อุบัติเหตุเพียงอย่างเดียวเกิดขึ้นในหมู่หน่วยทหารรับจ้างที่เหลืออยู่ทั้งสี่ เนื่องจากความกลัวและความโกลาหลส่งผลกระทบต่อกำลังพลที่เหลืออยู่มากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงเวลาอันเลวร้ายนี้ ยูริ เอ็นเฟลม (Yuri Enflame) ได้พยายามอย่างที่สุดเพื่อพลิกสถานการณ์กลับคืนมา ด้วยการใช้อุลทิมาตัมของเขาอย่างถูกต้อง และจุดประกายเปลวเพลิงที่จะจุดประกายความหวังในหัวใจของทุกคนอีกครั้ง เขาทำขั้นตอนแรกไม่สำเร็จ! สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดมากขึ้น ซึ่งตามคาด ทำให้ประสิทธิภาพการทำงานของเขาลดลงไปอีก! "เรื่องแบบนี้จะปล่อยให้เป็นต่อไปไม่ได้! ข้าจะแก้ไขให้ถูกต้องได้อย่างไร?!" เมคปืนใหญ่มีสิ่งอื่นให้ทำได้น้อยมาก นอกจากการโจมตี ยูริ เอ็นเฟลม อาจจะเข้าถึงอำนาจการยิงส่วนบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เมคมีในศึกครั้งนี้ แต่หากมันถูกใช้อย่างไม่ถูกต้อง ก็ไม่มีประโยชน์อันใด! ความสงสัยและความเกลียดชังตนเองยังคงถาโถมเข้าสู่จิตใจของเขา ขณะที่เขาพลาดโอกาสที่จะพลิกเกม ประสิทธิภาพของเขาตกต่ำลงอย่างน่าสมเพชเสียจนเขารู้สึกว่าเมคมีชีวิต (living mech) ของเขาเริ่มจะปฏิเสธการมีอยู่ของเขาเสียแล้ว อุลทิมาตัมเป็นเมคที่ภาคภูมิใจ แม้จะยังเยาว์วัย! มันคาดหวังมากจากนักบินของมัน ดังนั้นเมื่อยูริยังคงทรุดโทรมลงเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น แม้แต่เมคมีชีวิตชั้นรอง (second order living mech) ก็ยังเบื่อหน่ายกับไอ้ทึ่ม (dolt) คนนี้! แปลกพอก็คือ นั่นคือสัญญาณที่ทำยูริหยุดชะงักได้ในที่สุด เขาไม่เคยขับเมคที่มีความฉลาดมากพอที่จะมีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง ยูริรู้สึกสะพรึงกลัวต่อความรู้สึกขยะแขยงและการปฏิเสธที่เพิ่มขึ้นจากเครื่องจักรของตนเอง! แม้ว่าเขาใกล้จะตายในสมรภูมิที่สิ้นหวังนี้ เขาก็ยังอยากจะดับสูญอย่างมีเกียรติ! การถูกขับไล่ออกจากเครื่องจักรของตนเอง ณ ปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ (cusp of defeat) นั้น เป็นเรื่องที่น่าอัปยศต่อความภาคภูมิใจของเขา ไม่ว่ามันจะเปราะบางเพียงใดในขณะนี้ สภาวะจิตใจของเขาถูกรีเซ็ต (mentality reset) ความสงสัยและความกลัวจำนวนมากในจิตใจของเขาพลันมลายหายไป แต่มิได้หายไปทั้งหมด ท้ายที่สุด ความกลัวที่จะทำให้เมคมีชีวิต (living mech) ตัวใหม่ของเขารู้สึกผิดหวัง ได้บดบังความกังวลอื่นๆ ทั้งหมด ซึ่งรวมถึงชีวิตของเขา ชีวิตของสหายร่วมรบ และผลลัพธ์ของการรบครั้งนี้! ถึงแม้อุลทิมาตัมจะเงียบสนิทไปโดยสิ้นเชิงในขณะนี้ ยูริกลับรู้สึกชาชากับคำบ่นของนายทหารผู้บังคับบัญชาของเขา แทนที่จะเป็นเช่นนั้น โลกทั้งใบและวิสัยทัศน์ของเขาก็หดแคบลง จนเขาสามารถรับรู้ได้เพียงตัวเขาเองและอุลทิมาตัมของเขาเท่านั้น! เป็นเพียงหลังจากที่เขาเข้าสู่สภาวะจิตที่ครุ่นคิดภายใน (introspective state of mind) นี้เอง ที่เขาได้มองเห็นร่างที่แท้จริง (true form) ของเมคมีชีวิตของตนเองเป็นครั้งแรก