## บทที่ 5704: เบาะแสสำคัญอีกหนึ่งชิ้น "เจ้าเป็นเด็กดี พวกเราพึงพอใจในผลงาน ความทุ่มเท และการที่เจ้าคำนึงถึงภาพรวมอันยิ่งใหญ่ ฝ่ายของเราให้คุณค่าแก่บุคคลที่ไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันสูงส่ง แต่ยังรวมถึงจิตใจอันประเสริฐที่สามารถละทิ้งเรื่องเล็กน้อยเพื่อทำงานเพื่อส่วนรวมของมวลมนุษยชาติ" เหตุใดท่านอาจารย์โกลด์สไตน์จึงต้องใช้คำพูดอันน่ารังเกียจเช่นนั้น? เวสไม่ชอบถูกเรียกว่า "เด็กดี" เลยสักนิด! เขาคือบุรุษ! ชีวิตนี้เขาได้สร้างคุณูปการไว้มากมายยิ่งกว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ตลอดประวัติศาสตร์แห่งยุคเมชา! เขาไม่ได้เป็น "เด็กหนุ่ม" อีกต่อไปแล้ว เพราะเขาคือบิดาของบุตรสามคนอันเป็นที่รัก เขามักคิดว่าตนเองเป็นแบบอย่างที่ดี แม้ว่าจะไม่ค่อยมีเวลามากพอที่จะทุ่มเทความสนใจให้แก่พวกเขาดั่งที่ปรารถนาก็ตาม ทว่า เรื่องเหล่านี้ล้วนไม่มีความสำคัญอันใด เวสสามารถทนต่อคำว่า "เด็กดี" ได้ตราบเท่าที่เขาจะได้รับผลตอบแทนอันสมควร แม้เขาจะยังไม่สามารถช่วยเหล่าเมคเกอร์สร้างและนำ "วิญญาณการออกแบบ" ของตนไปใช้ได้ในทันที แต่เขาก็ได้ยึดมั่นในผลงานของตน และได้มอบกรอบแนวคิดเชิงทฤษฎีและวิธีการพื้นฐานที่ช่วยให้พวกเขาไขปริศนาที่เหลือด้วยตนเองได้ เหล่าเมคเกอร์อาจเป็นพวกเห็นแก่ตัว แต่พวกเขาก็ย่อมตอบแทนบุญคุณที่ได้รับเสมอ แน่นอน นั่นไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการปั่นอัตราแลกเปลี่ยนหรือสร้างข้อตกลงที่เอื้อให้ตนเองได้รับประโยชน์สูงสุดในท้ายที่สุด แต่นั่นก็เป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของพวกเขาในฐานะคู่ค้าที่เหนือกว่า เวสเพียงปรารถนาจะคว้าผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะสกัดได้จากสมาคม "ได้โปรดเถอะ อย่ามาหยอกล้อผมอีกเลย ผลงานของผมจะได้รับอะไรตอบแทนบ้าง?" "นั่นขึ้นอยู่กับเจ้าเอง" ท่านโกลด์สไตน์กล่าว "พลเมืองกาแล็กซีในระดับของเราไม่ได้ทำงานเพื่อคะแนน MTA (Merit) อีกต่อไปแล้ว ระบบแลกเปลี่ยนแต้มบุญถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นแพลตฟอร์มการซื้อขายที่ยุติธรรม โปร่งใส และให้ข้อมูลแก่ปัจเจกชนทั่วทั้งมวลมนุษยชาติ เพื่อให้พวกเขาได้รับสินค้าและบริการที่อาจไม่สามารถเข้าถึงได้ด้วยความมั่งคั่งและการเชื่อมโยงที่มีอยู่ ระบบนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้มีส่วนร่วมที่ยังเยาว์วัย ไร้ประสบการณ์ หรือยังไม่เก่งกาจพอ เห็นได้ชัดว่า เจ้าได้ก้าวข้ามระดับนั้นมาแล้ว เมื่อผู้คนเช่นท่านและข้าได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวง เรามักได้รับสิทธิ์ในการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์พิเศษ ซึ่งส่วนใหญ่มักไม่เคยปรากฏบนรายการแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการ" เวสนับพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ผมเข้าใจครับ แต่ก็ยังไม่ชัดเจนนักว่าผมจะได้รับอะไรบ้าง ผมได้สิทธิ์ในการขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์ของสมาคมแดงไปแล้วสามครั้ง จะสามารถขอเพิ่มได้อีกหรือไม่ครับ?" "มัน… เป็นไปได้ แต่ไม่แนะนำ การข้องเกี่ยวกับสตาร์ดีไซเนอร์ในระยะนี้จะให้โทษมากกว่าคุณ เป้าหมายหลักของเจ้าคือการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ให้เร็วที่สุด เจ้าต้องทุ่มเทเวลาให้กับการออกแบบเมชให้มากขึ้น และพัฒนาโครงการวิจัยหลักของเจ้า การพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอกมากเกินไป จะบั่นทอนจิตวิญญาณแห่งการเป็นผู้ประกอบการของเจ้า และสร้างนิสัยที่ไม่ดี การขอความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ สามครั้งนั้นก็ถึงขีดจำกัดแล้ว" เวสส่งเสียงครืดคราดด้วยความหงุดหงิด เขาเคยได้ยินข้อโต้แย้งนี้มาก่อน พวกเมคเกอร์ใส่ใจเรื่องแบบนี้จริงๆ "ก็ได้ครับ ผมไม่ได้รีบร้อนจะใช้มันในทันที ดังนั้น ผมเดาว่าผมคงไม่ต้องการอะไรเพิ่มอีกแล้ว มีอย่างอื่นอีกบ้างไหมครับ?" "นั่นขึ้นอยู่กับเจ้าเอง ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้ายังคงมีอำนาจในวงกว้าง และสามารถแนะนำเจ้าไปยังสมาชิกอาวุโสท่านอื่นของสมาคมได้ หากข้าไม่สามารถจัดการได้โดยตรง บางทีอาจจะช่วยได้หากเจ้าลองแจกแจงปัญหาที่เจ้ากำลังดิ้นรนหรือทำให้เจ้าอดนอน ปัญหาใดที่รบกวนจิตใจเจ้าอยู่?" มีความกังวลมากมายในจิตใจเขา บางเรื่องที่เขาไม่กล้าเอ่ยปากกับพวกเมคเกอร์เลยแม้แต่น้อย เขานึกถึงปัญหาเก่าแก่ที่สุดอย่างหนึ่งที่เขายังไม่สามารถคืบหน้าได้เลยหลังจากพยายามมานาน เขาได้ส่งรายการวัตถุดิบสั้นๆ ไป "ผมต้องการวัตถุดิบหายากและทรงพลังจำนวนหนึ่ง จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากท่านสามารถจัดหาสิ่งเหล่านี้ให้ผมได้ ทั้งหมดหรือบางส่วน ผมไม่แม้แต่จะใส่ใจหากผมไม่สามารถได้รับมันมาในทันที ผมจะทำงานหนักเพื่อสะสมคุณูปการให้มากขึ้น เพื่อที่จะได้รับมันมาในสักวัน สิ่งที่ผมอยากทราบมากที่สุดคือ ท่านคุ้นเคยกับวัตถุดิบเหล่านี้หรือไม่ และท่านมีมันอยู่ในสต็อกหรือไม่" ตลอดชีวิตของท่านอาจารย์โกลด์สไตน์ ท่านได้คลุกคลีกับวัตถุดิบอันหลากหลายมหาศาล หลังจากก้าวขึ้นสู่การเป็นมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ผู้ทรงเกียรติและเป็นที่ยอมรับ ท่านได้สัมผัสกับวัสดุคุณภาพสูงอันน่าตื่นตาตื่นใจจำนวนมหาศาลซึ่งแทบไม่เคยปรากฏในตลาดทั่วไป เวสพนันได้เลยว่า อย่างน้อยที่สุด ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์น่าจะสามารถมอบเบาะแสเพิ่มเติมให้แก่เขาได้ นั่นคงเพียงพอแล้วที่จะทำให้การแลกเปลี่ยนครั้งนี้คุ้มค่าในสายตาเขา อาจารย์เมคดีไซเนอร์ผู้อาวุโสไม่ได้ตอบทันที แต่กลับนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นั่นเป็นสัญญาณที่ดี บ่งบอกว่าผู้รอดชีวิตผู้นี้กำลังค้นหาข้อมูลในฐานข้อมูลและใช้เครือข่ายการติดต่อของตนเพื่อสอบถามข้อมูล เวลาผ่านไปถึง 6 นาที ก่อนที่ท่านโกลด์สไตน์จะเอ่ยปากตอบ "วัตถุดิบที่เจ้าสนใจนั้นน่าสนใจอย่างยิ่ง หรือจะพูดให้น้อยกว่านั้นก็คือ มันน่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง EE-343F-00334R นั้นหาติดตามได้ง่ายที่สุด มันคือโลหะผสมพิเศษที่อยู่ในระหว่างการทดลอง ซึ่งพัฒนาโดยพันธมิตรยานบิน común ยังไม่ชัดเจนว่ามันถูกสร้างขึ้นเมื่อใด และเคยถูกนำไปใช้กับยานรบของพวกเขาหรือไม่ ยังเป็นที่สงสัยด้วยว่า กองเรือแดงได้เก็บตัวอย่างใดๆ ไว้ในฝั่งของประตูมิติที่กว้างใหญ่นี้หรือไม่ หรือพวกเขามีวัตถุดิบตั้งต้นและสิ่งอำนวยความสะดวกเฉพาะทางในการผลิตมันขึ้นมาใหม่ ข้าไม่สามารถช่วยเหลือเจ้าได้อีกในเรื่องนี้ เนื่องจากความสัมพันธ์ของเรากับพวกนักบินนั้นยังไม่ดีพอที่จะแลกเปลี่ยนความช่วยเหลือประเภทนี้ได้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวสยังคงต้องแก้ไขปัญหานี้ด้วยตนเอง มันก็ไม่เป็นไร เพราะนี่คือแผนของเขาตั้งแต่ต้น เขาเพียงแค่ต้องปรับปรุงแต้มต่อรองของตนเอง ก่อนที่จะรวบรวมความกล้าเพื่อติดต่อเพื่อนคนหนึ่งในกองเรือแดง "ผมเข้าใจแล้ว แล้ววัตถุดิบอื่นๆ ที่ผมกล่าวถึงล่ะครับ?" "พวกมันเป็นของแปลกหน้า. แปลกหน้ามาก." ท่านโกลด์สไตน์โน้มตัวไปข้างหน้า และจ้องมองเวสอย่างพิจารณา "ข้าต้องติดต่อผู้มีตำแหน่งสูงหลายคนภายในสมาคมและภายนอก เพื่อดูว่าพวกเขาเคยสัมผัสกับรายการวัตถุดิบที่เจ้าส่งมาหรือไม่ มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่เจ้าให้มาเพียงชื่อ โดยปราศจากรายละเอียดเพิ่มเติม เช่น ความหนาแน่น หรือคุณสมบัติพิเศษใดๆ อาจเป็นไปได้ว่า เราเคยจัดการกับพวกมันไปแล้วในอดีต โดยที่ไม่รู้ว่าพวกมันมีชื่อเรียกอยู่แล้ว" ไม่มีอะไรที่เวสจะทำได้นอกจากการยักไหล่ "ผมเข้าใจครับ ผมก็ไม่มีข้อมูลใดที่จะให้ท่านเพิ่มเติมได้เช่นกัน ท่านได้ผลลัพธ์เพิ่มเติมหรือไม่ครับ?" "ข้าได้" ท่านอาจารย์ RA ยิ้ม "นักเทคโนวิทยา (Xenotechnician) ได้แจ้งให้ข้าทราบด้วยความยินดีว่า เขาไม่เพียงคุ้นเคยกับ 'ยอนดูมิลค์' (Yondu Milk) เท่านั้น แต่ยังได้ศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกด้วย น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถจัดหามันให้เจ้าได้ เนื่องจากมันเป็นสารอินทรีย์ที่ผลิตโดยสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งปรากฏเพียงครั้งเดียวในกาแล็กซีเก่า เว้นแต่เราจะสามารถฟื้นฟูเส้นทางการเดินทางไปยังกาแล็กซีเก่าได้ ก็ไม่มีหนทางใดที่เจ้าจะได้รับ 'น้ำนมต่างดาว' ที่เจ้าปรารถนาในปริมาณที่ต้องการ" เวสพลันตื่นเต้น! ในที่สุดเขาก็ได้รับข่าวสารที่เป็นรูปธรรม! ข้อมูลที่ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์มอบให้นั้นมีค่าอย่างยิ่ง เพราะเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เวสไม่เคยได้รับเบาะแสเกี่ยวกับวัตถุดิบที่ระบบต้องการเลย! "ท่านทราบหรือไม่ว่ามีผู้ใดใน 'ทะเลแดง' (Red Ocean) ถือครอง 'ยอนดูมิลค์' อยู่บ้าง?" ท่านโกลด์สไตน์ส่ายหน้า "ไม่ 'ยอนดูมิลค์' เป็นสารประกอบของเหลวอันน่าทึ่งที่เสื่อมสลายไปตามกาลเวลาเนื่องจากธรรมชาติของความเป็นอินทรีย์ มันยากและมีค่าใช้จ่ายสูงในการจัดเก็บรักษาให้คงสภาพและประสิทธิภาพเดิม ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้ถึง 95 เปอร์เซ็นต์ที่ไม่มีใครนำมันมายัง 'ทะเลแดง' ได้" "ให้ตายสิ" นั่นไม่ใช่ข่าวดีเลย! "อย่าเพิ่งหมดหวังไปเลย เวส ยังมีอีกทางเลือกหนึ่งสำหรับเจ้าในการได้รับสิ่งที่เจ้าแสวงหา นักเทคโนวิทยา (Xenotechnician) สามารถจัดหารายงานการตรวจสอบโดยละเอียดของสารที่รู้จักกันในชื่อ 'ยอนดูมิลค์' ให้แก่เจ้าได้ เขาเต็มใจจะมอบให้เจ้า หากเจ้าเต็มใจจะใช้หนึ่งในคำขอที่เจ้าเก็บสะสมไว้ เมื่อเจ้าได้รายงานมาแล้ว เจ้าสามารถนำมันไปมอบให้แก่ 'ก็อดไพล็อต' (God Pilot) และขอร้องเขาหรือเธออย่างสุภาพให้ใช้ 'อาณาจักรพระเจ้า' (God Kingdom) ของพวกเขาในการสังเคราะห์วัสดุนี้ขึ้นมา ณ ที่นั้นได้ทันที" "เดี๋ยวนะ ท่านทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ?!" เวสถามด้วยน้ำเสียงตกตะลึง ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์หัวเราะกับการตอบสนองของเขา "ใช่! มันเป็นเรื่องปกติกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก นี่คือวิธีที่เรายังคงสามารถครอบครองสารพิเศษที่หายากอย่างยิ่งในปริมาณเล็กน้อย ซึ่งเราไม่สามารถหาได้อีกต่อไปแล้ว เพราะมันมีอยู่ทั่วไปในกาแล็กซีทางช้างเผือกเท่านั้น แต่ก็ยังมีข้อจำกัดอยู่ วัสดุพิเศษที่ทรงพลังและยากลำบากอย่าง 'ยอนดูมิลค์' จะไม่สามารถสังเคราะห์ได้หากปราศจากความพยายามอันยิ่งใหญ่จากก็อดไพล็อต จุดแข็งและความเชี่ยวชาญของพวกเขาก็จำกัดประเภทของวัสดุระดับสูงที่พวกเขาสามารถสังเคราะห์ได้เช่นกัน" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ ท่านอาจารย์?" "ข้าทราบดีว่าเจ้าได้พัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) นางสามารถสังเคราะห์วัสดุได้มากมายด้วย 'อาณาจักรพระเจ้า' ของนาง แต่ส่วนใหญ่จะโดดเด่นในการผลิตสารที่มีความสอดคล้องกับคุณสมบัติของนางอย่างมาก นางสามารถผลิตสารระเบิดที่มีพลังทำลายล้างสูงสุดได้ บางชนิดยังถูกนำไปใช้ในการผลิตกระสุนระเบิดที่ทรงอานุภาพที่สุดของนางด้วย ทว่า หากเจ้าขอให้นางผลิตวัสดุทรงพลังอื่นๆ นางจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก หรือไม่ก็ไม่สามารถปฏิบัติตามคำขอได้เลย" "โอ้ แล้ว 'ยอนดูมิลค์' ล่ะครับ..." "มันเป็นสารอินทรีย์ที่ขึ้นชื่อเป็นพิเศษในด้านคุณสมบัติในการรักษา" ท่านโกลด์สไตน์แจ้งแก่เวส "ข้าจะให้ของขวัญพิเศษแก่เจ้าอีกชิ้น 'ยอนดูมิลค์' เป็นส่วนผสมที่ทราบกันดีสำหรับสูตรยาเซรุ่มยืดอายุชั้นสูงที่สุดในกาแล็กซีเก่า เจ้าลืมไปได้เลยว่า 'ผู้ทำลายล้างโลก' จะสามารถสังเคราะห์มันได้ด้วยความสามารถของนาง" "แล้วก็อดไพล็อตท่านอื่นล่ะครับ?" "พวกเขาไม่น่าจะสำเร็จ หากเจ้าขอให้พวกเขาผลิตเหล็กหรือตะกั่วให้ เจ้าจะได้แท่งโลหะมากมายนับตันในเวลาไม่กี่วินาที หากเจ้าขอให้ผลิตน้ำฟาส (phasewater) พวกเขาจะพยายามผลิตมันเพียงหยดเล็กๆ พวกเขาทุกคนต่างมีจุดแข็งของตนเอง 'เปลวเพลิงแรก' (First Flame) เก่งกาจในการผลิตวัสดุที่เกี่ยวกับไฟ 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) เก่งในการผลิตวัสดุที่มีความเหนียวแน่นและทนทานต่อแรงกระแทก 'พราน' (Huntsman) สามารถผลิตวัสดุที่อันตรายเมื่อโจมตีสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่ง พวกเขาจะไม่สามารถตอบสนองคำขอของเจ้าได้ ความหวังเดียวของเจ้าคือ…" "แม่มดแห่งวิวัฒนาการ" เวสต่อประโยค "หากมีก็อดไพล็อตท่านใดที่ทำได้ ก็ต้องเป็นนาง ท่านไม่ควรจะมีข้อกำหนดทางเทคนิคของ 'ยอนดูมิลค์' อยู่แล้วหรอกหรือ?" ท่านโกลด์สไตน์ส่ายหน้าอีกครั้ง "คงไม่น่าจะมี มีการเมืองที่ซับซ้อนอยู่เบื้องหลังมากมาย ฝ่ายยืดอายุ (Longevity Faction) ของสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) ถือมันเป็นสารควบคุม มันเป็นหนึ่งในแหล่งอำนาจของพวกเขา และพวกเขาไม่พอใจหากมีใครมาละเมิดผูกขาดของพวกเขา การที่นักเทคโนวิทยา (Xenotechnician) ได้สแกนอย่างละเอียดถี่ถ้วนเกี่ยวกับมันนั้นถือเป็นเรื่องพิเศษแล้ว เขาคงช่วยเหลือพวกเขาในการพัฒนาการผลิตหรือการใช้ประโยชน์จากมันต่อไป เนื่องจากความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างกว้างขวางของเขา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ข้อตกลงเก่าแก่เหล่านั้นก็ไม่ครอบคลุมถึงสมาคมแดงของเราอีกต่อไป สมาชิกอาวุโสของฝ่ายยืดอายุไม่ได้เสียเวลาเดินทางมายังกาแล็กซีแคระของเราเลย" นั่นเป็นข่าวดี แต่ก็ยังไม่มีความแน่นอนเพียงพอว่ามันจะได้ผล เวสเริ่มขมวดคิ้ว หากเขาต้องการจะได้ 'ยอนดูมิลค์' มาไว้ในมือ เขาจะต้องใช้คำขอเล็กๆ น้อยๆ กับนักเทคโนวิทยา (Xenotechnician) เสียก่อน จากนั้นเขาจะต้องเข้าหาแม่มดแห่งวิวัฒนาการ (Evolution Witch) และโน้มน้าวให้นางผลิต 'ยอนดูมิลค์' ในปริมาณที่ต้องการ นี่จะต้องทำให้เวสต้องเสียค่าใช้จ่ายอย่างมาก ---