## บทที่ 5700 คำขอที่เป็นไปไม่ได้ เวสปรารถนาที่จะทุ่มเทอย่างจริงจังกับการออกแบบเมชาเสริมในครั้งนี้ แม้ที่ผ่านมาเขาจะเคยออกแบบเมชาเสริมมาหลายต่อหลายครั้ง แต่มักจะมองว่าเป็นเพียงโครงการออกแบบทั่วไปเท่านั้น เขาไม่เคยคาดหวังว่าพวกมันจะได้รับความนิยมในตลาดเมชา หรือจะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการสู้รบที่คุกรุ่นไปทั่วทั้งอวกาศของมนุษยชาติ ครั้งนี้แตกต่างออกไป ด้วยแรงหนุนจากความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเมชาตระกูล Fey Fianna และ Ultimatum เวสปรารถนาที่จะรักษา "สถิติชนะต่อเนื่อง" ของตนเอง และครอบครองตลาดหมวดหมู่อื่นอีกครั้งเมื่อเขาปล่อยการออกแบบเมชาต้นแบบใหม่ แน่นอน เขาสามารถได้รับความพึงพอใจอย่างมากจากการปรับปรุงเมชาตระกูลเดิมๆ เช่น Valkyrie Redeemer และ Ferocious Piranha แต่ความแปลกใหม่ของพวกมันส่วนใหญ่ได้จางหายไปจากความรู้สึกของเขาแล้ว เขามีอาการเสพติดการออกแบบเมชาใหม่ๆ และจะไม่รู้สึกพอใจหากต้องหวนกลับไปยุ่งเกี่ยวกับสิ่งเก่าๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากเขาต้องการสร้างความพยายามอย่างจริงจังในการออกแบบเมชาเสริมที่จะพลิกวงการ เขาจึงตัดสินใจปรึกษาหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญชั้นนำในสาขานี้เป็นอันดับแรก เขาพยายามติดต่อไปยังอาจารย์ใหญ่ Vayro Goldstein ตามคาด เขาถูกส่งต่อไปยังเลขานุการคนหนึ่งของเขา ซึ่งโชคดีที่แจ้งให้เวสทราบว่าอาจารย์ใหญ่ Goldstein จะมีเวลาว่างเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า "ได้โปรดกำหนดเวลานัดหมายนี้ให้ผมด้วยครับ" เขากล่าว "การประชุมนี้มีความสำคัญระดับใดครับ? ได้โปรดให้ข้อมูลที่แม่นยำและตรงไปตรงมาด้วยครับ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน อาจารย์ใหญ่ Goldstein มีภารกิจมากมายที่อาจจำเป็นต้องได้รับการแทรกแซงจากท่านเป็นการส่วนตัวได้ตลอดเวลา เราอาจต้องเลื่อนนัดหมายของท่านหากเกิดเหตุการณ์ดังกล่าวขึ้น" นั่นเป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ก็พอเข้าใจได้ "ผมเดาว่าความสำคัญระดับต่ำครับ" เวสกล่าวตามตรง "รับทราบครับ" ไม่กี่วันผ่านไปอย่างราบรื่น ในระหว่างนั้น เวสได้สอบถามผู้อื่นเกี่ยวกับเมชาเสริม ภรรยาของเขาไม่มีอะไรจะกล่าวมากนักเกี่ยวกับหัวข้อนี้ "ฉันคิดไม่ออกเลยว่าเมชาแบบไหนที่คุณจะออกแบบให้สามารถมอบการสนับสนุนที่เหนือกว่าเมชาที่มีอยู่ได้มากนัก" เธอพูด "แสงสว่างวาบๆ ไม่สามารถเป็นคุณสมบัติหลักของผลิตภัณฑ์ชิ้นต่อไปของคุณได้ เพราะแคตตาล็อกเมชาปัจจุบันของคุณครอบคลุมกรณีการใช้งานทั่วไปแล้ว คุณมี Desolate Soldier เพื่อสร้างแรงบันดาลใจในหน้าที่, Ferocious Piranha เพื่อปลุกเร้าความหวาดกลัว, Pacifier เพื่อสงบอารมณ์ทั้งมนุษย์และเอเลี่ยน และอื่นๆ คุณจะต้องทำงานหนักเพื่อพัฒนาประโยชน์ที่จับต้องได้และใช้งานได้จริงมากขึ้นแก่ผู้ซื้อที่มีศักยภาพ" เวสยิ้มอย่างอายๆ "คุณพอจะมีคำแนะนำไหมครับ?" "จงใช้จุดแข็งของคุณ" ภรรยาของเขาตอบ "คุณมีความเชี่ยวชาญทั้งด้าน hyper technology และ E-technology มากกว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ หากเมชาเสริมใหม่ของคุณสามารถให้ความช่วยเหลือจากมุมมองเชิงปรัชญาที่ลึกซึ้งกว่านั้น ผลิตภัณฑ์ของคุณจะไม่เพียงตอบสนองความต้องการที่ยังไม่เคยมีใครเติมเต็มมาก่อน แต่ยังทำให้คู่แข่งเลียนแบบเมชารุ่นใหม่ของคุณได้ยากขึ้นด้วย" "ผมคิดเรื่องนั้นได้ด้วยตัวเองแล้วครับ Gloriana ขอบคุณมากครับ" ผู้บัญชาการ Casella Ingvar เสนอความเห็นที่รอบรู้ยิ่งขึ้น ในฐานะผู้บัญชาการเมชาและนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่มีประสบการณ์มากมาย เธอสามารถระบุข้อบกพร่องที่นักออกแบบเมชาจะสามารถแก้ไขได้ดีกว่ามาก "เราต้องการระบบ ECM ที่ดีกว่านี้" เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมาผ่านการเชื่อมต่อระยะไกล "นักบินเมชาทั่วทุกหนแห่งกำลังตายอย่างเปล่าประโยชน์เพราะพวกเขาถูกสั่งให้เข้าประจำการในสภาพแวดล้อมสุญญากาศที่ไม่มีที่กำบังให้หลบซ่อน และที่ซึ่งการปล่อยคลื่นของพวกเขา (emissions) สามารถถูกติดตามโดยเรือรบข้าศึกได้อย่างง่ายดาย" "พวกคุณไม่ได้ใช้ Fey Fianna เพื่อเบี่ยงเบนอำนาจการยิงของข้าศึกแล้วหรือครับ?" "มันช่วยได้บ้างค่ะ แต่ไม่เพียงพอ ท่านพ่อทัพ ปัญหาของการใช้เป้าลวงคือมันสามารถเพิ่มจำนวนเป้าหมายที่เอเลี่ยนต้องยิงได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเมชาจริงของเราจะปลอดภัยจากอันตราย กระสุนของศัตรูยังคงสามารถยิงพวกมันตกได้ หากบังเอิญเลือกเป้าหมายที่ถูกต้อง ยิ่งจำนวนเป้าลวงน้อยลงเท่าไหร่ โอกาสที่จะประสบกับการสูญเสียอย่างรุนแรงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น" "ฉันแน่ใจว่าท่านคงรู้จักเทคโนโลยีของตัวเองดีกว่าค่ะ เซ็นเซอร์ของ Buzzy Bees ไม่สามารถลบล้างระบบเซ็นเซอร์ของเอเลี่ยนได้อย่างสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันทรงพลังมาก สภาพแวดล้อมในอวกาศก็ไม่ได้ช่วยอะไร การปล่อยคลื่นของเมชาของเราสูงมากเพราะพวกมันต้องทำงานเต็มกำลัง เมชาพิสัยไกลของเราต้องยิงปืนไรเฟิลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขณะที่เมชาระยะประชิดของเราต้องเร่งความเร็วไปข้างหน้าให้มากที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกยิงตก" นั่นเป็นความจริง มันง่ายกว่ามากสำหรับเมชาที่จะพรางตัวในสภาพแวดล้อมดาวเคราะห์ที่ซับซ้อน การต่อสู้ในอวกาศนั้นเสี่ยงตายอย่างยิ่งยวด เพราะเมชาทุกตัวจะตกอยู่ในสภาพที่เปิดโล่งโดยสิ้นเชิงทันทีที่ก้าวเข้าสู่ความเวิ้งว้างอันไพศาล การขาดที่กำบังหมายความว่านักบินเมชาจะต้องคำนึงถึงเสมอว่าพวกเขาสามารถถูกระเบิดแหลกสลายจากการโจมตีฉับพลันในระยะที่ไม่อาจยอมรับได้ "แล้วท่านต้องการอะไรมากที่สุดล่ะครับ?" เวสถามแทน "อืม…" ผู้บัญชาการ Casella ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "หากเป็นไปได้ ได้โปรดออกแบบเมชาที่มีฟังก์ชันคล้ายคลึงกับ Jedda Sandivar" "เมชาอัจฉริยะของบริษัททหารรับจ้าง Adelaide อย่างนั้นหรือครับ? อ้อ คุณหมายถึง Saint Kingdom ที่มันสามารถฉายออกมาได้ด้วยนักบินอัจฉริยะของมันอย่างนั้นหรือครับ? ดังนั้น ถ้าผมเข้าใจคุณถูกต้อง คุณต้องการเมชาที่สามารถฉายสนามพลังที่ทรงพลังซึ่งสามารถขัดขวางการสังเกตการณ์ใดๆ ผ่านมันได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าศัตรูจะพยายามทำเช่นนั้นผ่านการมองเห็นหรือวิธีการตรวจจับอื่นๆ ก็ตาม" "ใช่ค่ะ ท่านพ่อทัพ ดิฉันทราบดีว่าคำขอของดิฉันอาจไม่สมจริง แต่นั่นคือรูปแบบการปกปิดในสนามรบที่มีประสิทธิภาพที่สุดเท่าที่ดิฉันเคยเห็นในการปฏิบัติการจริง Saint Marissa Lewandowski สามารถช่วยชีวิตนักบินเมชาไว้ได้มากมายเมื่อเมชาอัจฉริยะของเธอโอบล้อมเรือรบที่ทรงพลังไว้ใน Saint Kingdom อันบดบังของเธอ ไม่มีอะไรอื่นเทียบเคียงได้ค่ะ เราได้พยายามทดลองกับเมชาเสริมที่สามารถสร้างกลุ่มอนุภาคได้ แต่พื้นที่การออกฤทธิ์ของมันไม่ใหญ่พอที่จะปกป้องหน่วยจำนวนมากในอวกาศได้ แม้ว่าเมชาจะพยายามซ่อนตัวในกลุ่มควันเหล่านี้ เรือรบของข้าศึกก็เพียงแค่ยิงปืนใหญ่หลักเข้าใส่กลุ่มควันเพื่อทำลายเมชาหลายลำพร้อมกัน" เมชาที่ออกแบบมาเพื่อสร้างกลุ่มอนุภาคที่ปิดกั้นเซ็นเซอร์มักจะทำงานได้ดีกว่าบนบกมากกว่าในอวกาศ มันง่ายเกินไปสำหรับกลุ่มควันที่จะขยายตัวออกไปทุกทิศทาง สิ่งนี้จะทำให้ละอองอนุภาคขนาดเล็กกระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วจนไม่ก่อให้เกิดผลที่มีประโยชน์อีกต่อไป วิธีเดียวที่จะต่อกรกับปัญหานี้ได้คือการผลิตอนุภาคจำนวนมหาศาล แต่อนุภาคเหล่านั้นก็ไม่ได้มีอยู่มากมายและง่ายต่อการพกพาโดยเมชา มันต้องใช้อนุภาคจำนวนมากเพื่อสร้างกลุ่มควันหนาทึบในระยะเวลาสั้นๆ แต่มันก็กระจายตัวอย่างรวดเร็วจนไร้ประโยชน์ มีวิธีการลดอัตราการกระจายตัวและเก็บกลุ่มควันไว้ในพื้นที่เดียวรอบๆ เมชาได้ แต่วิธีการเหล่านี้มีประสิทธิภาพเฉพาะในระยะใกล้เท่านั้น สิ่งนี้ไร้ประโยชน์เมื่อปืนใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางพอที่จะบรรจุเมชาหลายลำยิงเข้าไปในกลุ่มควันที่เห็นได้ชัดนี้! ยิ่งไปกว่านั้น การรักษาให้กลุ่มควันคงรูปอยู่ได้เมื่อเคลื่อนที่นั้นยากกว่ามาก ซึ่งการเคลื่อนที่นั้นแทบจะเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อป้องกันการตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย กระนั้น เวสก็ยังรู้สึกทึ่งกับแนวทางแก้ไขประเภทนี้ "คงจะดีมากหากผมสามารถออกแบบเมชาที่เลียนแบบพลังของเมชาอัจฉริยะได้ แต่มันก็พูดง่ายกว่าทำ มีโอกาสสูงที่ผมอาจไม่สามารถทำตามความปรารถนาของคุณได้" "ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณทำได้เช่นนั้น แต่คุณสามารถช่วยชีวิตคนได้มากมายหากคุณทำได้" ผู้บัญชาการ Casella กล่าวอย่างจริงจัง "หากคุณสามารถออกแบบเมชาที่สามารถสร้างม่านควันแบบถาวรและเคลื่อนที่ได้ ซึ่งมีประสิทธิภาพเป็น 10 เปอร์เซ็นต์เท่ากับ Saint Kingdom ของ Saint Lewandowski คุณจะสามารถพรากข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชาวพื้นเมืองเอเลี่ยนไปได้แต่เพียงผู้เดียว ความสามารถของพวกเขาในการโจมตีเมชาของมนุษย์ในระยะไกลจะเสื่อมถอยลงอย่างมาก จนอัตราการสูญเสียของทั้งเมชาระยะไกลและเมชาระยะประชิดของเราจะลดลงครึ่งหนึ่ง หรืออาจจะมากกว่านั้น!" คำแนะนำของเธอได้ปลูกฝังความคิดอันแสนหวังไว้ในจิตใจของเวส เขารู้ดีว่าเมชาที่สร้างม่านควันได้อย่างมีประสิทธิภาพจะสามารถมอบความได้เปรียบอันทรงพลังแก่กองทัพ Larkinson และกองกำลังเมชาอื่นๆ อีกมากมาย มันสามารถทำให้เรือรบไร้ประสิทธิภาพลงได้อย่างมาก จนเอเลี่ยนทำได้เพียงตอบโต้ได้อย่างมีประสิทธิภาพหากพวกเขาส่งสตาร์ไฟท์เตอร์จำนวนมากขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับเมชาในระยะที่สั้นลงมาก! เวสปรารถนาอย่างลึกซึ้งที่จะออกแบบเมชาเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เขายังต้องการบรรลุความทะเยอทะยานอื่นๆ อีกมากมาย เช่น การเป็น Star Designer, การสร้างผลงานชิ้นเอก และการเอาชนะภัยคุกคามที่มาจาก Messier 87 เพียงเพราะเขาปรารถนา ไม่ได้หมายความว่าความปรารถนาของเขาจะเป็นจริงโดยอัตโนมัติ! ความยากลำบากในการออกแบบเมชาที่ผู้บัญชาการ Casella จินตนาการนั้นสูงเสียดฟ้าอย่างไม่น่าเชื่อ หากมันง่ายกว่านี้ นักออกแบบเมชาที่ชาญฉลาดคนอื่นคงจะทำความท้าทายนี้สำเร็จไปแล้ว! วิธีการที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวในการทำให้แนวคิดเมชานี้เป็นจริงในรูปแบบที่ใช้งานได้จริง คือการพึ่งพาเทคโนโลยีเอเลี่ยนที่แปลกใหม่ หรือใช้ประโยชน์จากพลังงาน E Hyper technology และ E-technology นำเสนอโอกาสที่ดีกว่าสำหรับนักออกแบบเมชาอย่างเขา เขารู้สึกว่าอาจเป็นไปได้ที่จะพัฒนาโซลูชันที่มีประสิทธิภาพพอสมควรโดยอาศัยสาขาเหล่านี้ เขายังต้องทำงานอีกมากก่อนที่จะสามารถหาข้อสรุปได้ว่าวิสัยทัศน์ของเขานั้นมีความเป็นไปได้มากพอที่จะเป็นรากฐานของโครงการออกแบบเชิงทดลองได้หรือไม่ "ขอบคุณสำหรับความคิดเห็นครับ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อดูว่าผมจะสามารถทำงานกับแนวคิดของคุณได้หรือไม่ หากไม่ได้ ผมจะพยายามเสนอโซลูชันอื่นที่สามารถช่วยลดการสูญเสียของคุณได้" หลังจากพูดคุยกับคนอีกสองสามคน เวสก็สามารถติดต่ออาจารย์ใหญ่ Goldstein ได้ในที่สุด ชายผู้นั้นไม่ได้เลื่อนการนัดหมายออกไป ซึ่งก็นับว่าเป็นเรื่องดี เวสเคยติดต่อกับอาจารย์ใหญ่ นักออกแบบเมชาผู้ศีรษะล้านและแต่งกายดีผู้นั้นเป็นครั้งคราว แต่การสนทนาส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับธุรกิจที่จริงจัง เช่น การติดตั้งเครือข่ายความสัมพันธ์ในครอบครัว (kinship networks) หรือการแพร่กระจายของจิตวิญญาณคู่หู (companion spirits) ที่กำลังเพิ่มขึ้น เป็นเรื่องยากที่เวสจะขอพูดคุยกับอาจารย์ใหญ่ Goldstein โดยเฉพาะเพื่อใช้ประโยชน์จากความเชี่ยวชาญของเขา ท่านเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาสนับสนุนที่ทรงพลัง โดยเน้นที่ระบบสนับสนุนครอบคลุมพื้นที่กว้าง (wide-area support systems) เมื่ออาจารย์ใหญ่เงียบๆ รับฟังคำอธิบายของเวส เขาก็เข้าใจบทบาทของตนเองในทันที "ข้ายินดีที่จะให้คำปรึกษาแก่ท่าน การสืบสวนที่คุณได้ดำเนินการมาจนถึงปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าคุณมีทัศนคติที่ถูกต้อง ความจริงจังและความเคารพต่อความต้องการที่แท้จริงของนักบินเมชา คือสิ่งที่พวกเราปรารถนาที่จะเห็นในหมู่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อยู่เสมอ ข้าคิดว่าคุณกำลังกัดกินสิ่งที่เกินกว่าจะเคี้ยวได้ด้วยการพิจารณาแนวคิดเมชาที่คุณได้กล่าวมา การเลียนแบบพลังที่ท้าทายความเป็นจริงของนักบินอัจฉริยะนั้นเป็นไปไม่ได้ด้วยวิธีการปกติ คุณจำเป็นต้องพัฒนาความได้เปรียบที่ทรงพลังเพื่อเอาชนะความท้าทายอันสูงชันนี้ หากคุณไม่มีโซลูชันหรือแผนการที่จะสร้างโซลูชันขึ้นมา การที่จะละทิ้งมันไปและดำเนินไปในทิศทางอื่นย่อมดีกว่า" เวสส่ายหน้า "ผมไม่อยากยอมแพ้ง่ายๆ ครับ อาจารย์ ผมได้ใช้เวลาพอสมควรในการคิดค้นโซลูชันที่เป็นไปได้ ผมอยากให้อาจารย์ได้ตรวจสอบและบอกผมว่าท่านคิดว่ามันมีความเป็นไปได้หรือไม่" "ข้ายินดีที่จะทำเช่นนั้น แต่ก่อนอื่น ข้าต้องการให้แน่ใจว่าคุณมีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับวัตถุประสงค์และตำแหน่งของการวางเมชาเสริมในยุคปัจจุบัน" อาจารย์ใหญ่ Goldstein ต้องการให้แน่ใจว่าพวกเขามีความเข้าใจตรงกันก่อนที่จะดำเนินการใดๆ ต่อไป ชายผู้นั้นเริ่มทำการทดสอบปากเปล่า โดยเวสต้องตอบคำถามจำนวนมากตามฐานความรู้ปัจจุบันของเขา ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่า "นักเอาชีวิตรอด" (The Survivalist) ดูไม่พึงพอใจกับทุกคำตอบอย่างสมบูรณ์ แต่เขาก็ตัดสินว่าเวสมีความรู้เพียงพอแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องย้อนกลับไปพื้นฐาน