## บทที่ 5683 คอรี กริมลี เหนือความคาดหมายของทุกสรรพชีวิตในสนามรบ กองกำลังทหารรับจ้างทั้งสี่หน่วยได้ฝ่าฟันห้วงยามวิกฤตนี้ไปได้! เมื่อการศึกสงครามเริ่มขึ้น เหล่าเมคจากหน่วย เพลลิคกี้ เพรโทเรียนส์, ไฟฟ์ ฟิงเกอร์ส คลับ, ตระกูลรัทเทอร์ฟอร์ด และ ดิสซิเคเตอร์ส กลับต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ที่ยากลำบากราวกับการปีนหน้าผาอันสูงชัน จนแทบไร้หนทางที่จะฝ่าฟันไปสู่ชัยชนะได้ การทรยศของพี่น้องกริมลีและการล่มสลายอย่างรวดเร็วของ ฮัลซี วอร์ด็อกส์ ควรจะทำให้เหล่าทหารรับจ้างตกเป็นเป้านิ่งยามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองยานเอเลี่ยนพื้นเมืองที่น่าเกรงขามซึ่งกำลังโหมกระหน่ำเข้าใส่ตำแหน่งของพวกเขา ทว่า การปะทุอย่างฉับพลันของ 'อุลติมาตัม วัน' (Ultimatum One) ได้พลิกผันชะตากรรมของพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง เมคถูกทำลายล้าง ขณะที่ยานรบต่อสู้แตกกระจายด้วยอัตราที่น่าตกใจ ทว่าด้วยความช่วยเหลือจากความผิดปกติอันไม่อาจอธิบายได้นี้ กองกำลังทหารรับจ้างทั้งสี่หน่วยจึงสามารถโต้กลับและสร้างความสูญเสียอย่างหนักแก่กองยานเอเลี่ยนได้! บัดนี้ เหล่าเอเลี่ยนได้สูญเสียเรือธงของตนไป ขณะที่ยานรบหลักลำอื่นๆ อีกหลายลำก็ตกอยู่ในสภาพที่อ่อนแอ เรือรบประเภท 'นันเซอร์' (nunser battleship) ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันกองยานเอเลี่ยน ได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง จนเมคสายประชิดของทหารรับจ้างสามารถฉีกทึ้งเข้าไปถึงแกนกลางของมันได้อย่างไม่ลังเล ก่อนจะพังทลายจากภายใน! ยานรบเอเลี่ยนที่เหลือเริ่มชะลอความเร็วและต่อสู้อ่อนแรงลง เมื่อสมาชิกประจำยานเอเลี่ยนต่างสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัดจากการพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่อง การล่มสลายของยานรบหลักเกือบทั้งหมดได้ทำให้เหล่าเอเลี่ยนที่เหลือเกิดความสับสนและไม่กล้าที่จะบุกตะลุยต่อไป ทำให้พวกมันกลายเป็นเหยื่ออันโอชะของเหล่าเมคสายประชิดที่พุ่งเข้าใส่ราวกับฝูงปิรันย่า! เมื่อติดตั้ง 'สเปซ ซัปเพรสเซอร์' (space suppressors) อันล้ำสมัย เหล่าเมคสายประชิดสามารถสั่นคลอนโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) ที่พวกมันเข้าใกล้ได้อย่างชัดเจน แม้ว่าโมดูลแต่ละชิ้นอาจไม่มีประสิทธิภาพมากนักเนื่องจากการขาด 'เฟสวอเตอร์' (phasewater) ที่ถูกผสานรวมในรุ่นเฉพาะของพวกมัน แต่ด้วยปริมาณเมคอันมหาศาลนั้นก็เกินกว่าที่ยานรบส่วนใหญ่จะต้านทานได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันเป็นยานรบชั้นเล็ก นี่เป็นหนึ่งในหลายเหตุการณ์ที่พิสูจน์ว่า 'ไฮเปอร์ เจนเนอเรชั่น' (Hyper Generation) ได้มอบโอกาสในการต่อสู้ให้แก่มนุษยชาติสีแดงใน 'สงครามสีแดง' (Red War) แล้ว! มันคงจะยากยิ่งขึ้นไปอีกสำหรับ 'เรด ทู' (Red Two) ในการปลุกระดมผู้คนให้ขับเมคเข้าต่อสู้กับยานรบเอเลี่ยนขนาดยักษ์ หากพวกเขาไม่มีทางออกที่พร้อมใช้งานเพื่อเอาชนะการป้องกันอันทรงพลังที่เลื่องลือของฝ่ายหลัง! แม้ว่า 'สเปซ ซัปเพรสเซอร์' ชนิดไม่ใช้ทรานส์เฟสิกจะมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อถูกใช้งานในจำนวนมาก แต่กองกำลังเมคชั้นสองและชั้นสามก็มีมันอย่างเพียงพอในขณะนี้! ตราบใดที่การผลิตเมคยังคงแข็งแกร่งและแหล่งกำลังพลยังคงมีอุดมสมบูรณ์ กองกำลังมนุษย์จำนวนมากก็เต็มใจที่จะทุ่มเมคจำนวนมากเข้าสู่สมรภูมิเพื่อหวังยศทหารและรางวัลมหาศาลอื่นๆ! "เอาล่ะ สหาย! เราต้องกำจัดยานรบพวกนี้ให้เร็วที่สุด! ถ้าเรามัวชักช้า เราจะไม่มียานแม่ให้กลับ! ทำลายโล่ทรานส์เฟสิกพวกนี้ให้จงได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" ตราบใดที่กองยานทหารรับจ้างและเมคคุ้มกันสามารถให้การสนับสนุนจากระยะไกลได้ การพินาศของกองยานเอเลี่ยนก็ยิ่งมีแนวโน้มสูงขึ้น! ทว่า แม้ว่าทหารรับจ้างมนุษย์กำลังจะขับไล่กองยานเอเลี่ยนและกอบโกยผลประโยชน์มหาศาล แต่การโจมตีจากด้านหลังกลับคุกคามที่จะทำลายความสำเร็จส่วนใหญ่ของพวกเขา! พี่น้องกริมลีแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะกระทำการอันขัดต่อผลประโยชน์ของมนุษยชาติสีแดง โดยการโจมตีกองยานทหารรับจ้างจากทิศตรงกันข้าม ทำให้ผู้ป้องกันยิ่งต้องเผชิญความยากลำบากในการรับมือกับภัยคุกคามทั้งสองด้าน 'อุลติมาตัม' (Ultimatums) ช่วยได้มาก ปืนใหญ่ลำเลียงพลหนักของพวกมันมักไม่ค่อยได้รับความสนใจนัก เนื่องจากดูธรรมดาเมื่อเทียบกับ 'โอนิกซ์ แคนนอน' (Onyx Cannon) อันทรงพลัง เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจ 'โอนิกซ์ แคนนอน' คือดาวเด่นของเมคปืนใหญ่ลำเลียงพล การออกแบบทั้งหมดชัดเจนว่าตั้งอยู่บนพื้นฐานของปืนแก็ส (gauss) พิเศษน้ำหนักมหาศาลที่เทอะทะและใหญ่เกินขนาด มันคืออาวุธที่มุ่งหวังจะเป็นนักสังหารยานรบ และได้พิสูจน์ศักยภาพนั้นในหลายครั้งระหว่างการรบครั้งนี้! ทว่า คุณสมบัติสุดขั้วเหล่านั้นเองก็บ่อนทำลาย 'โอนิกซ์ แคนนอน' จนไม่สามารถก่อให้เกิดภัยคุกคามที่มีประสิทธิภาพต่อวัตถุขนาดเล็กเคลื่อนที่เร็วอย่างเมคได้ เมื่อ 'โอนิกซ์ แคนนอน' เปิดฉากยิง เมคปืนใหญ่ลำเลียงพลจะต้องทำงานอย่างหนักเพื่อบรรจุกระสุนอีกครั้ง แม้ว่านักบินจะตัดสินใจยิงด้วยประจุครึ่งหนึ่ง มันก็ยังคงต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าที่อาวุธจะพร้อมยิงอีกครั้ง! ผลของการพลาดเป้าใหญ่เกินไป 'อุลติมาตัม' ที่ซื้อมาโดยหน่วยเพลโทเรียนส์จึงไม่ใส่ใจที่จะใช้ระบบอาวุธนี้กับเมคของศัตรู หนทางเดียวที่จะทำให้มันมีประโยชน์คือการจับคู่กับความสามารถที่ฝังอยู่ 'ไกด์เอ็ด เอม' (Guided Aim) ได้สำเร็จ แต่เหล่านักบินเมคเพลโทเรียนส์ไม่สามารถเชื่อมต่อกับ 'อิลเวน' (Ylvaine) ได้เนื่องจากการขาดการฝึกฝนและปัจจัยอื่นๆ นี่คือข้อบกพร่องของผลิตภัณฑ์ที่สำคัญ ซึ่งทำให้การใช้งาน 'อุลติมาตัม' ซับซ้อนอย่างมาก ท่านผู้บัญชาการเพลลิคกีและทหารรับจ้างของเธอหลายคนได้ฝากความหวังไว้กับคุณสมบัติที่ดูราวกับเวทมนตร์ของเมคไฮเปอร์สุดมหัศจรรย์นี้ "เส้นโค้งการเรียนรู้ของเมคปืนใหญ่ลำเลียงพลคันนี้ชันกว่าที่คาดไว้มาก" "มันเป็นอาวุธปิดล้อมที่ยอดเยี่ยม แต่ก็มีข้อจำกัดของมัน" โชคยังดีสำหรับเหล่าทหารรับจ้าง กระสุนสเปซเบิร์สต์ (spaceburst shells) ที่ยิงออกมาจากปืนใหญ่ลำเลียงพลได้ชดเชยข้อด้อยนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม แม้ว่าความเร็วปากลำกล้องของพวกมันจะค่อนข้างต่ำ แต่กระสุนสเปซเบิร์สต์กลับมีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งในการสร้างความเสียหายและท้ายที่สุดก็ระเบิดเมคสายประชิดให้แหลกเป็นชิ้นๆ! ไม่ว่าเหล่าเมคจะพยายามหลบหลีกหรือเคลื่อนที่หลบหลีกในทุ่งระเบิดมากเพียงใด ก็ไม่มีทางที่พวกมันจะหลบหลีกกระสุนสเปซเบิร์สต์ได้อย่างต่อเนื่อง เนื่องจากมันยังคงหลั่งไหลเข้ามาด้วยอัตราที่พอเหมาะ! เมคสายประชิดกว่าครึ่งที่ถูกส่งออกไปโดยพี่น้องกริมลีผู้ทรยศได้ล้มลงไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็สูญเสียโมเมนตัมไปมาก แต่นักบินเมคผู้ทรยศยังคงผลักดันเครื่องจักรของพวกเขาไปข้างหน้าอย่างไร้ความลังเล เพราะไม่มีทางออกอื่นใดอีกแล้ว! "กำจัดเหล่าทหารรับจ้างพวกนี้ให้สิ้น และหว่านความหวาดกลัวในหัวใจของมนุษยชาติสีแดง!" คอรี กริมลี ตะโกนผ่านช่องสัญญาณเปิด ขณะที่อัศวินอวกาศคู่ใจของเขานำทัพเข้าจู่โจม! "แผนการของ 'เจ็นล็อก เซลล์' (Genlock Cell) ต้องประสบความสำเร็จ! อย่าปล่อยให้การเสียสละของพี่ชายข้าสูญเปล่า! เราจงนำยูโทเปียพหุเชื้อชาติใหม่มาสู่ความเป็นจริง ด้วยการแสดงให้เหล่ามนุษย์เห็นถึงความโง่เขลาของอภิสิทธิ์มนุษย์! เพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่!" "เพื่อเป้าหมายอันยิ่งใหญ่!" "เพื่อความก้าวหน้า!" "เพื่อความก้าวหน้า!" "เพื่อสังคมพหุนิยม!" "เพื่อสังคมพหุนิยม!" ก่อนการทรยศอันกะทันหันนี้ พี่น้องกริมลีทั้งสองได้สร้างชื่อเสียงในฐานะผู้นำที่เก่งกาจในการยกระดับผู้คน การได้เห็น คอรี กริมลี นำความสามารถด้านความเป็นผู้นำมาใช้กับเพื่อนร่วมอุดมการณ์สากลนิยมของเขา ทำให้การทรยศของพวกเขายิ่งยากจะเข้าใจสำหรับเหล่าทหารรับจ้าง เหล่านักรบผู้ชาญฉลาดและประสบความสำเร็จเหล่านี้ เหตุใดจึงโง่เขลาพอที่จะยอมรับอุดมการณ์สากลนิยมได้? พวกเขาไม่มีทางหาคำตอบได้เลย สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายยิ่งขึ้น แม้ว่าศัตรูของพวกเขาจะเริ่มล้มตายราวกับใบไม้ร่วงแล้วก็ตาม แม้ว่าเมคของพี่น้องกริมลีจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่ที่เหลืออยู่ก็ยังคงสามารถก่อภัยคุกคามต่อยานรบต่อสู้ที่อ่อนแอของกองกำลังทหารรับจ้างได้ เหล่าผู้บัญชาการทหารรับจ้างได้ส่งเมคสายประชิดส่วนใหญ่ไปยังกองยานเอเลี่ยนแล้ว! เมคที่เหลืออยู่อาจจะสามารถชะลอการเคลื่อนที่ของเมคพี่น้องกริมลีได้ชั่วขณะ แต่ความเสียหายที่เกิดจากกองยานเอเลี่ยนได้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อความสามารถในการป้องกันศัตรูที่เหลืออยู่ ไม่มีใครอยู่ในสภาพที่ดีอีกต่อไปแล้ว! เครื่องจักรเดียวที่ยังคงดูแข็งแกร่งคืออัศวินอวกาศเชิงรุกที่ขับโดย คอรี กริมลี เครื่องจักรทรานส์เฟสิกราคาแพงลำนี้ทำงานได้อย่างน่าทึ่งในการต้านทานกระสุนสเปซเบิร์สต์ทั้งหมดที่พุ่งเข้าใส่โล่รูปว่าวอันแข็งแกร่งและแผ่นเกราะที่ยืดหยุ่นของมัน ในฐานะเมคคุณภาพสูงที่รวมการรุก การป้องกัน และความคล่องตัวเข้าไว้ด้วยกันในรูปแบบที่อันตรายอย่างยิ่ง อัศวินอวกาศเชิงรุกนี้สามารถเป็นภัยคุกคามครั้งใหญ่ต่อยานรบต่อสู้ใดๆ ก็ตามเมื่อมันเข้าใกล้! ท่านผู้บัญชาการเพลลิคกีได้ตัดสินแล้วว่า ไม่มีเมคสายประชิดใดๆ ในหมู่ผู้ป้องกันที่เหลืออยู่จะสามารถหยุดยั้งหรือกำจัดเมคชั้นยอดของ คอรี กริมลี ได้ ผู้นำผู้ทรยศผู้นี้เป็นนักบินที่เก่งกาจเกินไป! เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบทั้งหมดของเครื่องจักรได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อหลบหลีกการต่อต้านอย่างแข็งขันและโจมตีจุดอ่อนของเป้าหมายได้อย่างแน่นอน 'ฮูลลิแกน บาร์ค' (Hooligan Barke) เปราะบางเป็นพิเศษต่อขวานทรานส์เฟสิกของคอรี! เป็นที่ชัดเจนว่า คอรี กริมลี ได้เพ่งเป้าไปที่ 'อุลติมาตัม วัน' แล้ว แม้ว่าเมคกลายพันธุ์คันนั้นจะแสดงพละกำลังอันมหาศาลออกมา แต่เหล่าผู้ทรยศสังเกตเห็นแล้วว่า การระเบิดพลังอันยาวนานของมันเริ่มจะเสื่อมถอยลง "ฮ่า! หน่วยเพลลิคกี้ เพรโทเรียนส์ ได้ใช้ไพ่ตายของพวกเขาหมดแล้ว! พวกมันอ่อนแอลงกว่าที่เคยเป็นมา!" ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับ 'อุลติมาตัม วัน' เมคอสูรกายที่บิดเบี้ยวอย่างน่าสะพรึงกลัวนี้คือความหวังเดียวของเหล่าทหารรับจ้างที่จะปกป้องกองยานของพวกเขา เอาชนะศัตรูที่อันตรายที่สุด และยุติวันนี้โดยยังคงมีชีวิตรอดอยู่บ้าง เมคอสูรกายได้สร้างความคืบหน้าอย่างมากในการจัดการกับภัยคุกคามจาก อเล็กซานเดอร์ กริมลี นักบินเมคทรานส์เฟสิกไรเฟิลแมน แต่สิ่งนี้กลับทำให้พี่ชายผู้รอดชีวิตระแวดระวังเมคที่ผิดปกตินี้มากยิ่งขึ้น คอรี กริมลี รู้สึกถึงภัยคุกคามอันใหญ่หลวงจาก 'ฮูลลิแกน บาร์ค' เขาได้เบี่ยงอัศวินอวกาศเชิงรุกของตนไปทางซ้ายทันที ขณะที่กระสุนแก็สพิเศษอันทรงพลังวิ่งผ่านตำแหน่งที่เมคเคยอยู่เมื่อครู่! "พลาด!" ผลกระทบเดียวที่อัศวินอวกาศเชิงรุกได้รับคือการสัมผัสกับคลื่นพลังงานทำลายล้าง แม้ว่าโล่โลหะและแผ่นเกราะของเมคจะได้รับความเสียหายเล็กน้อย แต่ผลกระทบนั้นก็น้อยเกินไปที่จะส่งผลต่อความสมบูรณ์ของเครื่องจักร ผู้นำผู้ทรยศเผยรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม เขามุ่งมั่นที่จะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยกับพี่ชายผู้ล่วงลับของตน เท่าที่เกี่ยวกับการหลบหลีก คอรีมักจะทำได้ดีกว่าพี่ชายของเขาเสมอ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาฝึกฝนสัญชาตญาณในการต่อสู้ระยะประชิดบ่อยครั้งกว่ามาก! เป็นที่ชัดเจนสำหรับเขาว่าเมื่อใดที่ 'อุลติมาตัม' อันผิดปกตินั้นจะยิงออกมา ไม่เพียงแต่มันจะฉายเจตนาออกมาเหมือนหนังสือที่เปิดอ่านได้ แต่ยังยิงออกมาหลังจากที่ 'โอนิกซ์ แคนนอน' ที่กลายพันธุ์ของมันประจุเต็มแล้ว! คอรีได้จับเวลาหน่วงระหว่างการยิงแล้ว ตราบใดที่เขามั่นใจว่าจะมุ่งความสนใจไปที่การหลบหลีกอย่างเต็มที่เมื่อเมคคู่ต่อสู้กำลังจะเปิดฉากยิง อัศวินอวกาศของเขาก็จะสามารถหลบหลีกการโจมตีครั้งใหญ่ได้! "ฮ่า! พลาดอีกแล้ว!" เขาเคยได้ยินและอ่านเกี่ยวกับความสามารถอันร้ายกาจของ 'อุลติมาตัม' ที่สามารถคาดการณ์วิถีของเป้าหมายและให้คำแนะนำว่าจะเล็งไปที่ใด เขารู้สึกว่านักบินคู่ต่อสู้ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากความสามารถที่เหมือนโกงนี้ ตราบใดที่ยังเป็นเช่นนี้ คอรีก็มั่นใจว่าเมคที่ทรงพลังของเขาจะสามารถข้ามระยะทางที่เหลืออยู่และฉีก 'อุลติมาตัม' ใหม่ให้แหลกเป็นชิ้นๆ ด้วยขวานทรานส์เฟสิกอันหิวกระหายของมัน! ผู้นำผู้ทรยศได้ประเมินจำนวนครั้งที่ 'โอนิกซ์ แคนนอน' จะต้องยิงก่อนที่เมคของเขาจะเข้าถึงข้างลำตัวของ 'ฮูลลิแกน บาร์ค' "ท่านเหลือการยิงอีกสามครั้งเท่านั้น ก่อนที่เมคของท่านจะได้ลิ้มรสขวานของข้า!" อัศวินอวกาศพลันกลิ้งหลบไปด้านข้างทันที ขณะที่กระสุนแก็สพิเศษอีกนัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่ราวกับจะทำลายโลหะผสมของมันให้แตกละเอียด! "เหลือสองครั้งแล้ว ฮ่าฮ่า!" เวลาเหลือกำลังจะหมดสำหรับเหล่าทหารรับจ้าง เหล่าลูกน้องของ คอรี กริมลี อาจจะล้มตายไปทีละคน แต่ก็นับเป็นการปลอบใจอันน้อยนิด เมื่อเมคคุณภาพสูงนี้มีพลังที่จะทำลายยานรบต่อสู้ทั้งลำได้ด้วยตัวเอง! 'อุลติมาตัม วัน' จะไม่สามารถทำอะไรต่ออัศวินอวกาศของศัตรูได้ตราบใดที่มันยังคงวนเวียนอยู่รอบๆ ไม่ว่า 'โอนิกซ์ แคนนอน' จะทรงพลังเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่อาวุธขนาดมหึมาและเทอะทะนี้จะยิงไปด้านหลังของเมคปืนใหญ่ลำเลียงพลที่ติดตั้งอยู่กับมัน 'อุลติมาตัม' เปราะบางเป็นพิเศษต่อเมคสายประชิด ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่พบได้ทั่วไปในเครื่องจักรทุกประเภท! "อย่าปล่อยให้ คอรี กริมลี เข้ามาใกล้! ยิงเมคของมันให้ร่วง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!"