## บทที่ 5681 กระสุนระเบิดอวกาศ ความแค้น... ความเจ็บปวด... การทำลายล้าง... นี่คือทั้งหมดที่ 'อัลติเมตัม' ที่กลายพันธุ์มีอยู่ในจิตใจอันสับสนของมัน เมคที่ยังมีชีวิตอยู่เมื่อครู่ก่อนนี้ได้สูญสลายไปแล้ว เช่นเดียวกับนักบินเมคที่ชื่อ ยูริ เอนเฟม เนื่องจากเหตุการณ์ประหลาดที่ซับซ้อน ทั้งสองได้หลอมรวมกันจนยากจะระบุว่ามีส่วนใดส่วนหนึ่งเหลืออยู่หรือไม่ในร่างที่หลอมรวมกันนี้ โชคดีที่ 'อัลติเมตัม' ที่กลายพันธุ์ยังคงรักษาฟังก์ชันดั้งเดิมของเมคไว้ได้มาก จิตวิญญาณอันทรงพลังของมันยังได้สืบทอดทักษะและวิจารณญาณในการบังคับการบินของยูริมาด้วย สิ่งนี้สำคัญยิ่ง เพราะเครื่องจักรนี้ยังคงสามารถปลดปล่อยพลังเพื่อทำลายล้างศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ! รัศมีแห่งการทำลายล้างของมันทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกการโจมตี มันได้รับความพึงพอใจอย่างยิ่งจากการฉีกกระชากเรือรบต่างดาวที่เคยทำให้ยูริหวาดหวั่นและทุกข์ทรมานมาตลอด ขณะที่เมคที่รอดชีวิตของ 'เพลลิคกี้ แพรอโทเรียนส์' และทหารรับจ้างอีกสามกลุ่มพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปิดฉากเรือรบต่างดาวที่อ่อนกำลังลงด้วยความสามารถอันจำกัดของตนเอง ดูเหมือนว่าทุกอย่างกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งเรือรบหลักของ 'นันเซอร์' และเหล่าเมคของ 'กริมลี่ บราเธอร์ส' พุ่งเป้าความสนใจทั้งหมดไปที่การโค่น 'ฮูลิแกน บาร์ค'! ทั้งเอเลี่ยนและฝ่ายคอสมอโปลิทันต่างก็ตระหนักได้ชัดเจนว่า 'อัลติเมตัม' ที่ประจำการอยู่ในบังเกอร์ของเรือรบประจัญบานลำนั้น คือความหวังสุดท้ายของกองกำลังทหารรับจ้าง เมื่อเมคประหลาดลำนั้นถูกกวาดล้างไป จะไม่มีสิ่งใดขวางกั้นความพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงของมนุษยชาติในระบบดาวนี้ได้อีก! ในขณะนี้ เกราะป้องกันที่ได้รับการเสริมสมรรถนะของ 'ฮูลิแกน บาร์ค' กำลังถูกทดสอบอย่างหนัก แม้ว่าเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกของเรือรบหลัก 'นันเซอร์' อาจจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก แต่คลังแสงทั้งหมดของเธอยังคงทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ! การโจมตีแต่ละครั้งจากปืนหลักและปืนรองของเธอทรงพลังมากพอที่จะทำให้เรือรบของ 'เรด ทู' ต้องสั่นคลอน ไม่มีทางที่ 'ฮูลิแกน บาร์ค' จะทนทานต่ออำนาจการยิงที่เข้มข้นขนาดนี้ได้นานถึงเพียงนี้! เหตุผลเดียวที่เธอยังคงประคองตัวอยู่ได้ โดยได้รับความเสียหายลดลงอย่างมาก ก็เพราะสนามพลังเวทมนตร์ที่ 'อัลติเมตัม วัน' ได้แผ่ออกมา แต่ทุกคนต่างกังวลว่าเครื่องจักรประหลาดลำนั้นกำลังใกล้ถึงขีดจำกัด ความเสียหายที่เกิดจากการยิงแต่ละชุดส่งผลกระทบต่อเรือธงด้วยแรงที่มากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้สูญเสียแผ่นเกราะลำตัวไปมากขึ้นและเกิดความเสียหายรุนแรงที่ลำเรือ หากเรือรบหลัก 'นันเซอร์' ไม่ถูกจัดการ เรือลำนี้ลำพังลำเดียวก็สามารถกวาดล้างกองกำลังทหารรับจ้างที่เหลืออยู่ได้ทั้งหมด! "ผู้การ! 'อัลติเมตัม วัน' เกือบจะถลอกเกราะพลังงานแบบหลายชั้นทรานส์เฟสิกที่แบ่งส่วนของเรือรบหลัก 'นันเซอร์' ได้สำเร็จแล้ว หากเราบังคับให้ยุทโธปกรณ์สังหารเรือที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของเราไปโจมตีเหล่าเมคของ 'กริมลี่ บราเธอร์ส' ความพยายามทั้งหมดนี้ก็อาจสูญเปล่า" เมื่อเกราะพลังงานแตกออก มันสามารถฟื้นฟูได้ตราบเท่าที่เครื่องกำเนิดยังคงสมบูรณ์ ทุกคนที่ต่อสู้กับเอเลี่ยนรู้ดีว่าการทิ้งงานประเภทนี้ให้ค้างคาเป็นเรื่องต้องห้าม หนทางเดียวที่จะสร้างผลลัพธ์ที่ยั่งยืนคือ 'อัลติเมตัม วัน' ต้องทุ่มเทโจมตีต่อไปและทำลายลำเรือของเรือรบหลัก 'นันเซอร์' นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะโดยทั่วไปแล้วชาว 'นันเซอร์' จะสร้างเรือบ้านทรงสูงคล้ายหอคอยให้มีความหนาและสูงใหญ่ เนื่องจากเรือเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นทั้งบ้านและเรือรบสำหรับพวกเขา เรือรบหลัก 'นันเซอร์' ที่อยู่ในการระดมพลของเอเลี่ยนประกอบด้วยโลหะผสมที่แข็งแกร่งมากมาย ส่วนสำคัญบางส่วนยังถูกเคลือบด้วยโลหะผสมทรานส์เฟสิก ทำให้พวกมันแข็งแกร่งกว่าส่วนอื่นๆ ของลำเรือขนาดยักษ์ของเอเลี่ยน! ผู้การอันเดรีย เพลลิคกี้ ขมวดคิ้วลงพลางพิจารณาแผนที่ฉาย เมคและเรือรบประจัญบานจำนวนมากได้ล่มสลายไปแล้วจากการโจมตีของกองเรือโจมตีเอเลี่ยนก่อนหน้านี้ สิ่งที่เหลืออยู่อาจไม่เพียงพอที่จะตรึงเอเลี่ยนไว้ได้ ขณะเดียวกันก็ต้องป้องกันการโจมตีจากฝ่ายคอสมอโปลิทันจากด้านหลัง หากทหารรับจ้างที่รอดชีวิตต้องการจะมีชีวิตรอดจากศึกครั้งนี้ พวกเขาต้องรับมือกับศัตรูทั้งสองกลุ่มไปพร้อมกัน! การมุ่งเน้นไปที่ศัตรูเพียงฝ่ายเดียวโดยละเลยอีกฝ่าย ถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรง! ขณะที่เพลลิคกี้สังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของฝ่ายตนและเห็นว่าเหล่าเมคทหารรับจ้างที่เหลืออยู่รอบๆ กองเรือรวมไม่สามารถหยุดยั้งกองกำลังจู่โจมของ 'กริมลี่' ไม่ให้เข้าใกล้เรือธงของเธอได้ มีกำลังพลเหลือน้อยนิดที่จะป้องกันเหล่าเมคที่กำลังรุกเข้ามา "เดี๋ยวก่อน" เธอพลันนึกถึงข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับเมคปืนใหญ่หนักที่เพิ่งได้รับมา "มี 'อัลติเมตัม' ที่ยังปฏิบัติการอยู่กี่ลำ?" "เราเหลือเพียง 9 ลำ หากไม่นับ 'อัลติเมตัม วัน' สามลำประจำการอยู่ในบังเกอร์ที่ยังสมบูรณ์ของเรือธงของเรา ส่วนที่เหลือถูกมอบหมายให้กับเรือรบประจัญบานที่รอดชีวิตลำอื่นๆ" "แค่นั้นก็พอแล้ว!" ผู้บัญชาการทหารรับจ้างยิ้มกริ่ม! "สั่งการเมคประจำบังเกอร์ทั้งหมดของเรา ยกเว้น 'อัลติเมตัม วัน' ให้มุ่งเน้นอำนาจการยิงไปยังเหล่าเมคระยะประชิดของศัตรูที่กำลังรุกเข้ามา ตรวจสอบให้แน่ใจว่า 'อัลติเมตัม' ลำอื่นๆ บรรจุกระสุนระเบิดอวกาศในปืนใหญ่หนักของพวกมัน อย่าเสียดายกระสุนแม้แต่นัดเดียว!" "รับทราบครับผู้การ แล้ว 'อัลติเมตัม วัน' ล่ะครับ?" "สั่งให้เรือธงของเราหันมุมยิงเพื่อโจมตีเรือรบหลัก 'นันเซอร์' ต่อไป เรือหลวงของเอเลี่ยนลำหน้าต้องล่มสลาย หวังว่าเมื่อเรือธงของพวกมันล่มสลายแล้ว เหล่าเอเลี่ยนที่เหลือจะลังเลที่จะกดดันการโจมตีมากขึ้น" เป็นที่ชัดเจนว่าผู้การเพลลิคกี้ต้องการบรรลุเป้าหมายใด เธอต้องการพึ่งพาเมคปืนใหญ่หนักลำอื่นๆ หรือที่เจาะจงกว่านั้นคือ 'อัลติเมตัม' อีก 9 ลำ เพื่อสกัดกั้นเหล่าเมคทรยศ! เธอตัดสินใจครั้งนี้ด้วยความเสี่ยงมหาศาล ชีวิตของทหารรับจ้างของเธอและพันธมิตรขึ้นอยู่กับว่าเมคที่เพิ่งซื้อมาใหม่จะสามารถทำหน้าที่ของตนได้ในช่วงเวลาวิกฤตนี้หรือไม่! โอกาสอยู่ตรงข้ามกับพวกเขา เหล่าเมคของ 'กริมลี่ บราเธอร์ส' ไม่ใช่ระดับสุดยอด แต่ทั้งหมดสร้างขึ้นจากโมเดลเมคที่ได้รับการยอมรับอย่างสูงซึ่งเปิดตัวในช่วง 'ยุคเฟสวอเทอร์' สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือเมคสั่งทำพิเศษที่บังคับโดย อเล็กซานเดอร์ กริมลี่ และ คอรี กริมลี่! คนแรกขับเมคไรเฟิลแมนอันทรงพลังที่เสริมทักษะของเขาได้อย่างดีเยี่ยม สามารถเลือกยิงเมคทีละลำจากระยะไกลด้วยปืนเลเซอร์อันทรงพลัง ส่วนอีกคนขับเมคอัศวินอวกาศสายบุกที่แข็งแกร่งพอจะทนทานต่อความเสียหายจำนวนมากด้วยโล่ไคท์ แต่ก็รวดเร็วพอที่จะตามเหล่าเมคสายบุกอื่นๆ ได้ทัน ผู้การเพลลิคกี้กัดฟันกรอด เธอทำได้เพียงหวังในสิ่งที่ดีที่สุด เพราะเธอไม่เห็นหนทางอื่นใดอีกแล้ว เธอเพียงหวังว่าช่องว่างระหว่างยุคสมัยของเมคจาก 'ยุคเฟสวอเทอร์' และ 'ยุคไฮเปอร์' จะเป็นไปตามที่ผู้คนกล่าวอ้างจริงๆ ขณะที่ 'ฮูลิแกน บาร์ค' และเรือรบประจัญบานอื่นๆ หมุนตัวและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเมคประจำบังเกอร์ส่วนใหญ่มีแนวการยิงที่ชัดเจนไปยังเมคระยะประชิดของศัตรูที่กำลังเข้ามา พวกเขาก็เริ่มเปิดฉากยิง! เมคปืนใหญ่หนักรุ่นเก่าที่กองกำลังทหารรับจ้างยังไม่ได้เปลี่ยนส่วนใหญ่ใช้ปืนเลเซอร์หรือปืนโพสิตรอน อาวุธพลังงานมีความประหยัดและสะดวกกว่าสำหรับกองกำลังทหารรับจ้างที่ดำเนินงานภายใต้งบประมาณจำกัด พวกมันมีความแม่นยำสูงกว่าในระยะไกล ข้อจำกัดด้านการส่งกำลังบำรุงก็เบาบางลงมาก เนื่องจากเซลล์พลังงานที่ใช้แล้วสามารถชาร์จใหม่ได้เสมอโดยเครื่องกำเนิดไฟฟ้าของเรือรบประจัญบาน นอกจากนี้ ยังไม่จำเป็นต้องสงวนพื้นที่เก็บของจำนวนมากสำหรับกระสุน อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการโจมตีเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็วในระยะไกลนั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับคุณภาพของเครื่องจักรเท่านั้น แต่ยังขึ้นอยู่กับทักษะของนักบินอีกด้วย นักบินเมคทรยศเหล่านั้นอาจจะบ้าคลั่งที่เข้าร่วมอุดมการณ์ของฝ่ายคอสมอโปลิทัน แต่ทักษะของพวกเขายังคงยอดเยี่ยมไม่ต่างจากมืออาชีพ! นักบินเมคของ 'กริมลี่' ไม่ได้ลืมวิธีการใช้การหลบหลีกเพื่อให้นักบินของคู่ต่อสู้โจมตีด้วยลำแสงพลังงานมาโดนเครื่องจักรที่คล่องแคล่วของพวกเขายากที่สุด! เพลลิคกี้เบ้ปากขณะสังเกตการณ์ประสิทธิภาพของเมคปืนใหญ่หนักรุ่นเก่า พลังการโจมตีของพวกมันอาจจะดี แต่มันไร้ประโยชน์หากพวกมันโจมตีไม่โดน! "หยุดพยายามสู้เพียงลำพัง แล้วทำงานร่วมกับเมคระยะไกลอื่นๆ เพื่อล้อมศัตรูไว้! ทอผืนตาข่ายลำแสงพลังงานรอบเหล่าเมคของพวกมัน!" นักบินเมคปืนใหญ่หนักโชคดีที่มีการฝึกฝนเพียงพอที่จะใช้กลยุทธ์ร่วมกันนี้ มันต้องใช้เวลาสักครู่ในการประสานการยิงของพวกเขาข้ามกองกำลังทหารรับจ้างหลายกลุ่ม แต่ไม่นาน 'กริมลี่ บราเธอร์ส' ก็เริ่มสูญเสียเมคระยะประชิดในอัตราที่เร็วกว่าเดิม แต่น่าเสียดาย มันยังไม่เพียงพอ! ด้วยการใช้กลยุทธ์นี้ จำเป็นต้องใช้เมคระยะไกลหลายลำทำงานร่วมกันเพื่อโค่นเมคระยะประชิดเพียงหนึ่งลำในแต่ละครั้ง ส่งผลให้เมคที่เหลือได้รับแรงกดดันน้อยลงมาก และรุกคืบหน้าด้วยความมั่นใจที่มากขึ้น แต่หลังจากความล่าช้าเพียงครู่เดียว เหล่า 'อัลติเมตัม' ที่ยังอยู่ในสภาพการทำงานปกติก็เริ่มเปิดฉากยิง! ครั้งนี้ เมคปืนใหญ่หนักไม่ได้ใช้ 'ปืนโอนิกซ์' อันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน ปืนแก๊สขนาดมหึมาแบบซูเปอร์เฮฟวี่นั้นเป็นอาวุธปิดล้อมมากกว่าจะเป็นไม้ตบยุง เมคที่เพิ่งซื้อมาใหม่หันไปใช้ปืนใหญ่หนักที่สมเหตุสมผลและได้สัดส่วนกว่า เพื่อยิง 'กระสุนระเบิดอวกาศ' ไปยังฝูงเมคระยะประชิดที่กำลังเข้ามาด้วยอัตราการยิงที่สม่ำเสมอ เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างเงียบเชียบจากเหล่าเมคปืนใหญ่หนัก ขณะที่พวกมันสลับการยิงเพื่อเพิ่มความสามารถในการติดตามเมคที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง พื้นที่รอบๆ เหล่าเมคของ 'กริมลี่ บราเธอร์ส' ในไม่ช้าก็ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีดำที่ปรากฏขึ้นราวกับมาจากที่ใดก็ไม่รู้ และโอบล้อมพื้นที่โดยรอบด้วยความร้อนและแรงดัน! เป็นเรื่องน่าเสียดายที่กระสุนราคาถูกที่ซื้อโดย 'เพลลิคกี้ แพรอโทเรียนส์' ขาดฟังก์ชันนำวิถี โดยทั่วไปแล้ว ระบบ ECM (Countermeasures) นั้นสามารถทำให้มันตาบอดหรือหลอกลวงได้ง่าย ดังนั้นคุณสมบัตินี้จึงมักจะถูกละเว้น เว้นแต่ว่ามันจะทรงพลังพอที่จะต้านทานมาตรการตอบโต้เหล่านี้ได้ ดังนั้น 'กระสุนระเบิดอวกาศ' ส่วนใหญ่จึงไปถึงระยะที่ตั้งโปรแกรมไว้และระเบิดออกในที่ว่างเปล่า แต่เมื่อ 'อัลติเมตัม' ยังคงยิงต่อไป พวกมันได้ยิงกระสุนระเบิดจำนวนมหาศาลออกไปในอวกาศ จนในที่สุดไม่กี่นัดก็สามารถระเบิดใกล้กับเมคของศัตรูได้! "ห้าลำร่วง!" เมคระยะประชิดสองลำที่ถูกยิงด้วยกระสุนปืนใหญ่อาร์ติลเลอรี่ของ 'อัลติเมตัม' เซื่องซึมกลางอากาศ ขณะที่เกราะภายนอกและส่วนประกอบภายในหลายส่วนได้รับความเสียหายอย่างหนัก! ยานที่เหลือสามลำบินออกห่างจากกระสุนที่ระเบิดเล็กน้อย ทำให้พวกมันหลุดรอดไปได้ด้วยความเสียหายระดับเล็กน้อยถึงปานกลางที่ส่วนภายนอก อย่างไรก็ตาม ระบบการบินของพวกมันยังคงได้รับผลกระทบ ทำให้สูญเสียความคล่องตัวมากพอที่จะกลายเป็นเป้าหมายง่ายดายสำหรับการโจมตีต่อเนื่อง! เพลลิคกี้เริ่มพอใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับผลลัพธ์ของ 'อัลติเมตัม' ทั่วไป แม้ว่า 'กระสุนระเบิดอวกาศ' จะขาดพลังและความสามารถในการทะลวงเกราะเพื่อกำจัดเมคในครั้งเดียว แต่มันก็ชดเชยได้ด้วยการระเบิดในปริมาตรพื้นที่ที่กว้างกว่า มันค่อนข้างยากสำหรับเมคระยะประชิดที่จะหลุดรอดไปโดยไม่เป็นอะไร หากกระสุนระเบิดใกล้พอ ความแม่นยำของ 'อัลติเมตัม' นั้นค่อนข้างปานกลาง แต่ไม่นานเพลลิคกี้ก็สังเกตเห็นว่าการโจมตีของเมคปืนใหญ่หนักสามลำนั้นสร้างความเสียหายได้อย่างทรงพลังกว่าลำอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด กระสุนระเบิดแต่ละนัดของพวกมันไม่เคยล้มเหลวในการทำให้เมคระยะประชิดของศัตรูพิการหรือหมดสภาพทันที ตราบเท่าที่มันระเบิดใกล้พอ! เป็นเรื่องบังเอิญที่ 'อัลติเมตัม' ทั้งสามลำนั้นก็ประจำการอยู่ในบังเกอร์ที่เหลืออยู่ของ 'ฮูลิแกน บาร์ค' พอดี! "ไปสืบมาว่าทำไม 'อัลติเมตัม' สามลำนี้จึงสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเมคปืนใหญ่หนักใหม่ลำอื่นๆ ของเรา!" ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เจ้าหน้าที่สะพานเดินเรือจะรายงานกลับมา "นักบินเมครายงานว่า พวกเขาสามารถสั่นพ้องกับหนึ่งในจิตวิญญาณนักออกแบบได้ง่ายขึ้นมากแล้ว ผู้การ! ด้วยเหตุผลใดก็ตาม กิจกรรมที่ 'อัลติเมตัม วัน' สร้างขึ้นได้ก่อให้เกิดสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยต่อการใช้ความสามารถ 'การทำลายล้างที่ถูกขยาย' (Amplified Destruction) ที่ฝังอยู่ในเมคใหม่เหล่านี้ 'ผู้ทำลายล้างโลก' อยู่เคียงข้างเราแล้ว!" ผู้คนจำนวนมากขึ้นเริ่มเชื่อในสิ่งนี้ เมื่อพวกเขาเห็น 'อัลติเมตัม' ฉีกเหล่าเมคศัตรูที่กำลังรุกคืบหน้า 'กริมลี่ บราเธอร์ส' กำลังประสบกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วงเกินกว่าที่พวกเขาต้องการ และทั้งหมดเป็นเพราะอำนาจการยิงอันยอดเยี่ยมของเหล่า 'อัลติเมตัม'! อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของ 'อัลติเมตัม' ก็ดึงดูดความสนใจจากฝ่ายตรงข้ามเป็นอย่างมากเช่นกัน! "'บิสัน ไชฟ์' กำลังตกอยู่ภายใต้การระดมยิงอย่างหนัก! อเล็กซานเดอร์ กริมลี่ และกองกำลังเมคระยะไกลของเขากำลังมุ่งเน้นการยิงไปที่บังเกอร์ลำหนึ่งของเธอ! พวกเรา... พวกเราเพิ่งเสีย 'อัลติเมตัม' ไปหนึ่งลำ!" "ไม่นะ!"