Chapter 5677: ความเห็นอกเห็นใจของมนุษย์ การระเบิดมหึมาได้กลืนกินน่านอวกาศที่เคยเป็นที่ตั้งของกองเรือรบอันล้ำยุค ซึ่งถูกส่งมาจากเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนชั้นรองที่ "ผู้ทำลายล้างโลก" ถึงกับไม่ใส่ใจจะเรียนรู้ชื่อ แม้ 'สมุทรเพลิง' จะมีอาณาเขตไม่ใหญ่โตนัก แต่มันก็ยังเป็นแหล่งรวมของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงปัญญามากมาย เหตุผลหลักที่ฝูงวาฬคลื่น (Phase Whales) และเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนชั้นนำอื่น ๆ ไม่ยอมเข้ายึดครองพื้นที่นี้ ก็เพราะดาวบ้านเกิดของพวกมันนั้นไม่มีค่าพอที่จะใช้ทรัพยากรเพื่อผนวกรวมเข้ามาในจักรวรรดิของตน คล้ายคลึงกับอารยธรรมมนุษย์ที่แบ่งแยกดินแดนออกเป็นเขตชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสาม ชาวพื้นเมืองแห่งสมุทรเพลิงก็แบ่งแยกตนเองในลักษณะที่น่าประหลาดใจยิ่ง สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นว่า การเลือกปฏิบัติโดยอาศัยความแข็งแกร่งและทรัพยากรนั้นเป็นแนวคิดสากลที่ใช้ได้กับทุกเผ่าพันธุ์หรือทุกกลุ่มประชากร เมื่อ 'แร็กนาร็อก' อันทรงพลังและเกรียงไกรยืนยันว่ากองเรือรบพิฆาตได้ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่วานรต่างดาวเพียงตนเดียว ชาวป้อมปราการอาณานิคมก็โห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง ยินดีต่อการแสดงแสนยานุภาพจากหนึ่งในวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา! "ผู้ทำลายล้างโลก!" "ขอบพระทัยที่ทรงช่วยเราไว้ พระผู้เป็นเจ้า!" "หม่อมฉันเป็นแฟนคลับตัวยงของท่าน!" ตามตรงแล้ว เมืองอาณานิคมควรจะสามารถชะลอการโจมตีและบดขยี้เหล่านักรุกเอเลี่ยนในการล้อมอันดุเดือดได้ พันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน (Rubarthan Pact) ได้จัดสรรทรัพยากรเพียงพอเพื่อสร้างป้อมปราการเพิ่มเติม เกราะไททันสีคราม (azure titan shields) ที่เพิ่งพัฒนาขึ้นมาใหม่ สามารถปกป้องเมืองจากการระดมยิงจากภายนอกได้เป็นเวลานาน แม้ว่าแม้แต่ปราการอันทรงพลังนี้ก็จะอ่อนกำลังลงในที่สุดหากถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องจากเรือรบหลายลำ อย่างไรก็ตาม เกราะไททันสีครามเหล่านั้นก็เพียงพอที่จะซื้อเวลาอันมีค่าให้แก่ 'อัลติมาตัม' (Ultimatums) ที่เพิ่งผลิตและติดตั้งใหม่ เพื่อโจมตีเรือเอเลี่ยนหรือขีปนาวุธขนาดใหญ่ด้วยปืนแคนนอน 'โอเน็กซ์' (Onyx Cannons) อันทรงอานุภาพของพวกมัน! การคิดถึงเมค (Mech) ตัวใหม่ที่ออกแบบโดยเด็กดื้อคนนั้น และผลิตจำนวนมากโดยบริษัทพันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน ทำให้เธอรู้สึกไขว้เขวต่อสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะเข้ามาพัวพันกับชีวิตผู้คนมากมายอย่างกะทันหันเช่นนี้ ผ่านบทบาทใหม่ของเอ็มม่า (Emma) ในฐานะวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirit) ไอรีน (Irene) ตระหนักดีว่าเวสได้ใช้ประโยชน์จากเธออย่างชัดเจน โดยใช้ชื่อและอำนาจของเธอในการทำการตลาดเมครุ่น 'อัลติมาตัม' ใหม่ของเขา แต่กระนั้น 'อัลติมาตัม' ก็เป็นเมคที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย มันทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการเติมเต็มช่องว่างด้านอำนาจการยิงสำหรับพลเรือนชั้นสอง แม้ว่าเธอจะคิดว่าการเชื่อมโยงกับเมครุ่นชั้นสองทำให้ชื่อเสียงของเธอเสื่อมเสียไป แต่เธอก็พบว่าเธอไม่ใส่ใจต่อผลที่ตามมานั้นเลย นักบินระดับเทพได้ตีตัวออกห่างจากผู้คนธรรมดาสามัญ จนถึงขั้นที่ไม่สามารถมีปฏิสัมพันธ์กันได้อย่างปกติสุขอีกต่อไป ไอรีนได้กลายเป็นดุจเทพเจ้าในทางหนึ่ง เธอไม่สามารถหยุดยั้งตนเองจากการครอบงำเหล่ามนุษย์ธรรมดาและทำให้พวกเขากลายเป็นคนโง่ที่คิดเพียงอย่างเดียว เพียงแค่การเข้าใกล้และพูดคุยกับพวกเขาต่อหน้า นี่คือเหตุผลว่าทำไมเหล่านักบินระดับเทพจึงต้องตัดขาดความสัมพันธ์กับเพื่อนเก่าจำนวนมาก และใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวมากกว่าเดิม พวกเขาสามารถแสดงความคุ้นเคยได้กับผู้ที่สามารถต้านทานแรงกดดันจากอาณาจักรเทพเจ้า (God Kingdoms) ของตนเท่านั้น นักบินระดับเทพทุกคนยอมรับการจัดเตรียมนี้ด้วยความเต็มใจเพราะพวกเขารักมนุษยชาติ อารยธรรมมนุษย์ที่ตกต่ำลงสู่การบูชาเทวทูตเพียงอย่างเดียว จะไม่เติบโตและเป็นอิสระเช่นในอดีตอีกต่อไป การหยุดนิ่งอย่างกว้างขวางของสมุทรเพลิงอันเนื่องมาจากการเชื่อมั่นอย่างแพร่หลายในทายาทแห่งทวยเทพโบราณ (Elder Gods) ได้ยืนยันแนวทางนี้ แม้ว่าจะเป็นที่แน่ชัดว่านโยบายนี้เป็นประโยชน์ต่อมนุษยชาติอย่างมากในยุคแห่งเมค (Age of Mechs) แต่ในกรณีนี้ก็อาจไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป มนุษยชาติแห่ง 'เรด' (Red humanity) เผชิญหน้ากับความเป็นจริงใหม่ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เมื่อได้ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) การสัมผัสกับรังสีพลังงาน E และการฟื้นคืนชีพของ 'การฝึกฝน' (cultivation) ทำให้สมาชิกจำนวนมากในระดับสูงต้องทบทวนกฎเกณฑ์ทั้งหมดที่ไม่รับใช้อีกต่อไป ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เหล่านักบินระดับเทพเช่น 'ผู้ทำลายล้างโลก' กลับได้รับอำนาจในการตัดสินใจมากขึ้นอย่างกะทันหันเกี่ยวกับวิธีการดำเนินงานของสังคมมนุษย์ การเปลี่ยนแปลงนี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้วตั้งแต่ช่วงเวลาที่มนุษยชาติแห่งเรดตกอยู่ในภาวะเปราะบางอย่างยิ่ง เมื่อสายใยแห่งการดำรงอยู่ถูกตัดขาด! นักบินระดับเทพเพียง 8 คนเท่านั้นที่ยืนขวางกั้นจากการถูกทำลายล้างโดยสิ้นเชิง! เมื่อพิจารณาว่าการปกป้องจากบุคคลผู้ทรงอำนาจเช่นไอรีนกลายเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับมนุษย์เพื่อรับประกันความอยู่รอดในยุคใหม่ที่อันตรายนี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เสียงของเธอจะมีน้ำหนักมากกว่าเดิม นี่เป็นสถานการณ์ที่เธอไม่คุ้นเคย แม้ว่าเธอจะได้ต่อสู้ดิ้นรนและพากเพียรมากกว่าใครเกือบทั้งหมดเพื่อให้บรรลุพลังอำนาจสูงสุด เธอก็ไม่เคยมีความทะเยอทะยานที่จะเปลี่ยนแปลงสังคมมนุษย์และหล่อหลอมมันตามภาพลักษณ์ของตนเอง เธอพอใจเกินพอที่จะทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์และอารักขาเผ่าพันธุ์มนุษย์ การเมืองควรเป็นเรื่องของนักการเมืองเท่าที่เธอเห็น อย่างไรก็ตาม บทบาทของนักการเมืองได้ลดน้อยลงไปมากแล้ว เมื่อมนุษยชาติแห่งเรดอยู่ในภาวะสงครามเต็มรูปแบบ ผู้นำเก่าไม่สามารถจัดการกับการรุกรานของเอเลี่ยนและยับยั้งผู้นำคลื่นแห่งพลัง (phase leaders) จากการฉีกทะลวงผ่านอวกาศที่มนุษย์ครอบครองอยู่ได้อย่างไม่เลือกหน้า มีเพียงนักบินระดับเทพเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งนี้ อาณาจักรเทพเจ้าของไอรีนหดตัวลงทันทีที่เมคระดับเทพของเธอหายไปจากสนามรบ ผู้เฝ้าดูในท้องถิ่นรู้สึกผิดหวังจากการจากไปของเธอ แต่นั่นก็ไม่สามารถหยุดยั้งความศรัทธาอันแรงกล้าของพวกเขาที่มีต่อวีรบุรุษผู้ปลดปล่อยพวกเขาจากการต้องทำสงครามอันยาวนานและสูญเสียกับกองทัพรุกรานขนาดใหญ่ได้ การหายตัวไปจากสายตาเป็นหนึ่งในกลอุบายโปรดของไอรีน แม้ว่าเธอจะไม่เก่งกาจในการลอบเร้น แต่มันก็ง่ายพอที่เธอจะทำลายการปล่อยสัญญาณที่ออกมาจาก 'แร็กนาร็อก' และแม้กระทั่งแนวคิดของการมีตัวตนของเธอในชั่วคราว! แน่นอนว่า ยิ่งแนวคิดมีความทรงพลังและขยายวงกว้างมากเท่าไร การลบล้างมันก็ยิ่งต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่ว่าเธอจะกังวลกับการบริโภคพลังงานในปัจจุบัน พลังของเธอมากมายมหาศาลจนการซ่อนตัวจากการรับรู้ธรรมดานั้นเป็นเรื่องง่ายดาย ขณะที่เธอรอเพื่อพิจารณาว่าจะต้องเข้าไปแทรกแซงที่ไหนต่อไป ส่วนหนึ่งของจิตใจอันกว้างใหญ่ของเธอคอยจับตาดูเหล่านักบินเมคที่อยู่ห่างไกล ซึ่งได้มาขับเมครุ่น 'อัลติมาตัม' ใหม่ทั้งหมด กองกำลังเมคที่แตกต่างกันมากมายได้นำ 'อัลติมาตัม' มาใช้ ทำให้เอ็มม่า และโดยนัยคือไอรีน ได้สัมผัสโดยตรงกับผู้คนธรรมดาสามัญมากขึ้นกว่าเดิม แม้ว่านักบินเมคของ 'อัลติมาตัม' มักจะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและเป็นยอดฝีมือมากกว่านักบินเมคทั่วไป แต่พวกเขาทั้งหมดก็อยู่ในขอบเขตเดียวกันสำหรับนักบินระดับเทพอย่างไอรีน นี่เป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่ เธอไม่เพียงสังเกตชีวิตของมนุษย์ธรรมดาจากระยะไกลอีกต่อไป แต่กลับได้ล่วงรู้เข้าไปถึงจิตใจและจิตวิญญาณอันแท้จริงของพวกเขา ตราบใดที่เอ็มม่ายังคงปฏิบัติหน้าที่ในฐานะวิญญาณแห่งการออกแบบ เธอก็สามารถละเมิดความเป็นส่วนตัวของผู้คนมากมาย จนทำให้เธอประหลาดใจในตอนแรก วิญญาณแห่งการออกแบบกี่ตนที่สามารถเรียนรู้เกี่ยวกับผู้คนได้มากขนาดนี้? พวกเขานำข้อมูลที่ได้เรียนรู้ทั้งหมดไปทำอะไร? ผู้สร้างของพวกเขาวางข้อจำกัดหรือการควบคุมใด ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเผยแพร่ความลับทั้งหมดที่ได้เรียนรู้หรือไม่? ในตอนแรก ไอรีนรู้สึกไม่สบายใจกับความง่ายที่เอ็มม่าสามารถเข้าถึงความคิดและความรู้สึกที่ใกล้ชิดที่สุดของกลุ่มนักบินเมคที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว! การคัดค้านของเธอลดน้อยลงเมื่อเธอเริ่มคุ้นเคยกับประโยชน์ของการพัฒนาล่าสุดนี้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ไอรีนได้สัมผัสกับความสุขและความคับข้องใจของการเป็นมนุษย์ที่อ่อนแอและไร้พลัง โดยการติดตามนักบินเมคที่แตกต่างกัน และบางครั้งก็สวมบทบาทเป็นพวกเขา เธอค่อยๆ กลับมาเชื่อมต่อกับความเป็นมนุษย์ที่เธอคิดว่าได้สูญเสียไปตลอดกาลแล้ว เมื่อเธอข้ามผ่านเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับได้ในที่สุด มัน... ทำให้หลายสิ่งหลายอย่างมีมุมมองที่แตกต่างออกไป นักบินระดับเทพไม่เคยหวั่นไหวในจุดประสงค์ของตน ดังนั้น 'ผู้ทำลายล้างโลก' จึงไม่ได้ตั้งคำถามต่อชีวิตทั้งหมดของเธอโดยพลัน สิ่งที่ทำให้เธอเป็นกังวลแทนคือบทบาทและทิศทางในอนาคตของเธอ เธอได้ตัดสินใจที่จะใช้วิธีการสุดขั้วเพื่อบรรลุอันดับสูงสุดของนักบินระดับเทพเจ้าอย่างเป็นทฤษฎีแล้ว เธอแน่วแน่ที่จะปฏิบัติหน้าที่จนถึงที่สุด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะต้องชอบมัน วิธีการอันน่ารังเกียจที่เสนอโดยมารดาของ 'เพื่อน' ใหม่ของเธอ จะทำให้ชื่อเสียงของเธอตกต่ำลงสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน นี่เป็นหนทางเดียวหรือไม่ที่เธอจะนำพามนุษยชาติแห่งเรดไปสู่อนาคตใหม่? ความรับผิดชอบใหม่ของเอ็มม่าได้ทำให้ไอรีนเกิดความคิดว่าอาจมีหนทางอื่นที่เธอจะสามารถรับใช้มนุษยชาติได้ อย่างไรก็ตาม หากไอรีนก้าวไปในขั้นตอนนี้ เธอก็จะไม่เพียงแต่ละเมิดกฎและธรรมเนียมที่ไม่ได้กล่าวไว้ ซึ่งเคยป้องกันไม่ให้นักบินระดับเทพใช้อิทธิพลมากเกินไปต่อชีวิตของผู้คนเท่านั้น แต่ยังจะเพิ่มด้านหนึ่งในตัวเธอที่เธอไม่แน่ใจว่าชอบหรือไม่ เธอได้รับความพึงพอใจอย่างมากจากการได้เห็นนักบินเมคใช้ประโยชน์จาก 'อัลติมาตัม' ได้อย่างดี การได้เห็นพวกเขาทุ่มเทฝึกฝนทักษะและใช้เครื่องจักรของพวกเขาในการรบ ทำให้เธอระลึกถึงชีวิตในอดีตของตนเอง เธอไม่ได้ต่อสู้กับเรือรบเอเลี่ยนในตอนนั้น แต่เธอได้ประสบกับความยากลำบากหลายอย่างเช่นเดียวกัน ซึ่งค่อยๆ หล่อหลอมเธอให้กลายเป็นนักบินระดับเทพอย่างที่เธอเป็นในวันนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่นักบินเมคทุกคนที่ประสบกับวันที่ดี แนวหน้าอันตราย กองกำลังเมคชั้นสองยังคงต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างมากเพื่อเอาชนะกองยานเอเลี่ยนที่เข้ามารบกวนได้ตามปกติ การได้เห็น 'อัลติมาตัม' ไม่สามารถสร้างความแตกต่างได้มากพอไม่ใช่เรื่องน่ายินดี นักบินเมคจำนวนมากมีความหวังอย่างยิ่งต่อเครื่องจักรใหม่ของพวกเขา แต่ถึงแม้จะทรงพลังเพียงใด พวกมันก็เป็นเพียงเมคปืนใหญ่หนักชั้นสองเท่านั้น ไอรีนเคยขับเมคแบบนี้มาหลายปี ดังนั้นเธอจึงรู้ข้อจำกัดของพวกมันเป็นอย่างดี ยิ่งนักบินเมคสัมผัสกับ 'อัลติมาตัม' มากเท่าไร เอ็มม่าก็ยิ่งต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่นักสู้ที่ทุ่มเทเหล่านั้นต้องเสียชีวิตมากขึ้นเท่านั้น บางคนถูกระเบิดจนสิ้นซากในทันทีเมื่อบังเกอร์ของพวกเขาถูกยิงโดยตรงด้วยปืนใหญ่หลักของเรือรบเอเลี่ยน บางคนต้องประสบกับเส้นทางอันทรมานสู่ความพ่ายแพ้อันหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเมคและยานบรรทุกรอบตัวพวกเขาล้มตายไปเรื่อยๆ หาก 'แร็กนาร็อก' ปรากฏตัวในระบบสุริยะ เธอจะสามารถยุติความทุกข์ทรมานของมนุษย์ทั้งหมดได้ทันที อย่างไรก็ตาม ก็เพราะนักบินระดับเทพสามารถใช้พลังอำนาจอันมหาศาลของตนได้ภายในขอบเขตที่จำกัดเท่านั้น ไอรีนจึงไม่เคยรู้สึกกังวลเกี่ยวกับการที่ไม่สามารถดับทุกไฟทั่วอวกาศที่มนุษย์ครอบครองอยู่ได้ นั่น... ไม่ใช่กรณีอีกต่อไปแล้ว ผ่านทางเอ็มม่า เธอได้รับทางเลือกในการแทรกแซงในสถานที่ที่แตกต่างกันมากมายพร้อมๆ กัน แม้ว่าเธอจะไม่สามารถใช้พลังอำนาจเต็มที่ของเธอในระยะทางเหล่านั้นได้ แต่นี่คือสถานการณ์ที่แปลกใหม่และไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน การตัดสินใจใดๆ ของเธอจะมีผลกระทบที่ไม่อาจคาดเดาได้ต่อสถานะของเธอในสังคม ทัศนคติของผู้คนจะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่พลิกผันอย่างรุนแรงเมื่อทราบว่าเธอตัดสินใจมีบทบาทมากขึ้นในชีวิตของพวกเขา เธอควรถามหาประโยชน์จากความเป็นไปได้ที่เด็กคนนั้นมอบให้ หรือควรรักษาความเหมาะสมและปล่อยให้กระบวนการ 'ผู้ที่เหมาะสมเท่านั้นที่จะอยู่รอด' คัดกรองผู้ที่อ่อนแอและไม่คู่ควรออกไป? การคิดถึงว่าบุคคลสำคัญมากมายพูดด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างเปิดเผยต่อชาวบ้านทั่วไป ทำให้เธอขุ่นเคืองใจมาก ครั้งหนึ่งเธอเคยเป็นหนึ่งในพวกเขาเมื่อนานมาแล้ว! หากเธอไม่ได้รับของขวัญจากวิญญาณคู่หูในช่วงเวลาที่เธอเผชิญหน้ากับนักออกแบบเมคที่เดินทางข้ามเวลาจนรอดชีวิต เธอก็คงยังคงเป็นทหารเกณฑ์ที่ถูกลืม ซึ่งท้ายที่สุดก็ต้องต่อสู้เพื่อเอาตัวรอดด้วยตัวเองโดยไม่มีโอกาสได้รับการช่วยเหลือ! ความรู้สึกไม่เต็มใจได้ปะทุขึ้นทั่วเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเธอ แทนที่จะยอมรับบทบาทเก่าของตนในฐานะผู้พิทักษ์อารยธรรมมนุษย์อย่างเงียบๆ บางทีเธอควรรักษาระดับให้ทันสมัยและมีบทบาทเชิงรุกมากขึ้นในชีวิตของผู้คน เธอแทบจะไม่ใช่นักบินระดับเทพเพียงคนเดียวที่เคยคิดถึงแนวคิดนี้ 'ฮันส์แมน' (The Huntsman) ได้ก้าวไปอีกขั้นแล้วโดยการส่งเสริมสมาคมนักล่า (Hunting Association) 'หมัดแห่งการท้าทาย' (The Fist of Defiance) ได้ผลักดันโครงการริเริ่มที่ค่อยๆ จะเปลี่ยนอำนาจไปสู่ระเบียบใหม่สำเร็จแล้ว 'แม่มดแห่งวิวัฒนาการ' (The Evolution Witch) กำลังวางแผนของตัวเองที่อาจจะทำให้หลายคนตกตะลึง บางทีไอรีน หรือจะเรียกว่าเอ็มม่า ก็อาจกลายเป็นผู้อุปถัมภ์สำหรับนักบินเมคที่กำลังดิ้นรนต่อสู้ ซึ่งภาวนาขอความช่วยเหลือจากเทพเจ้าองค์ใดก็ตามที่เต็มใจให้ความช่วยเหลือ คำถามเดียวก็คือ เธอควรจะมีบทบาทเชิงรุกมากขึ้นได้อย่างไร?