## บทที่ 5728: ข้อจำกัดนานัปการ ปฏิกิริยาแรกที่มีต่อเฟย์แห่งการพรางตา (stealth field fey) นั้นคือความประหลาดใจและความพิศวง ผู้ที่เคยพบเห็นมันมาก่อนแล้วในการจัดแสดง ต่างคาดการณ์ว่ามันจะได้รับอันดับสูง แต่ผู้คนอื่น ๆ ที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสด เพิ่งจะได้ค้นพบผลิตภัณฑ์นี้เป็นครั้งแรก นี่คือการเปิดตัวครั้งแรกของเฟย์แห่งการพรางตา! แน่นอน เวสเองก็รู้สึกใคร่รู้อย่างยิ่งถึงที่มาของเฟย์พิเศษตนนี้ มันไม่ใช่เรื่องปกติที่บริษัทพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงซึ่งมีความเชื่อมโยงอย่างชัดเจนกับมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาส จะนำเทคโนโลยีพรางตัวขั้นสูงที่ถูกปรับปรุงให้เรียบง่ายอย่างมาก ออกสู่สาธารณชน เทคโนโลยีพรางตัวสุดล้ำเป็นสิ่งที่สงวนไว้สำหรับรัฐและองค์กรขนาดใหญ่เท่านั้น มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีเงินทุนและเงื่อนไขที่จำเป็นในการผลักดันขีดจำกัดของสาขาเทคโนโลยีเฉพาะทางนี้ เท่าที่เวสทราบ ความพยายามในการผสานเทคโนโลยีพรางตัวที่มีอยู่เข้ากับไฮเปอร์เทคโนโลยี ยังคงเป็นสาขาที่กำลังพัฒนา นักออกแบบเมชา (Mech Designer) และนักวิทยาศาสตร์หลายคนอาจสร้างความก้าวหน้าได้ แต่สิ่งสำคัญอันดับแรกของพวกเขาคือการเก็บการประยุกต์ใช้การออกแบบเหล่านั้นไว้ภายในองค์กร เพื่อเป็นประโยชน์ต่อกลุ่มของตนเอง เป็นเรื่องแปลกที่มหาอำนาจจะทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการวิจัยโซลูชันที่ประสบความสำเร็จ เพื่อนำมาแปลงเป็นโซลูชันเชิงพาณิชย์ ซึ่งสาธารณชนสามารถเข้าถึงข้อสรุปจากการวิจัยอันแสนยากลำบากทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าบริษัทที่ถูกกล่าวถึงจะขายเฟย์แห่งการพรางตาในราคาสูงลิ่ว กำไรที่ได้จากการขายพวกมันก็ไม่สามารถชดเชยการสูญเสียความได้เปรียบทางเทคโนโลยีที่เป็นไปอย่างรวดเร็วและมีกลยุทธ์สูงได้ ต้องมีอะไรมากกว่านี้เบื้องหลังการเคลื่อนไหวอันลึกซึ้งนี้ เวสหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะมองไปยังหญิงสาวที่เป็นผู้นำโครงการพัฒนานี้ วิศวกรสาวผิวสีเข้มนั้น ดูไม่เหมือนมาเพื่อทำการตลาดผลิตภัณฑ์จากบริษัทของเธอเลย เธอมีท่าทีตามแบบฉบับของนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่เล่นตลก ผู้ที่ต้องการเพียงแค่เก็บตัวอยู่หลังประตูที่ปิดสนิทและทำงานกับตัวเลขไปตลอดวัน เธอดูไม่เหมือนจะใส่ใจด้านธุรกิจของภาคเทคโนโลยีเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเธอ ยิ่งตอกย้ำความประทับใจนั้น "เฟย์แห่งการพรางตาของเรา คือการมีส่วนร่วมทางยุทธศาสตร์จาก Heq-Lock Integrated Technologies ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของตระกูลโบราณ Devos แห่งพันธมิตรเทอร์แรน (Terran Alliance) มันใช้การดัดแปลงระดับสองของสายพันธุ์ใหม่ของเทคโนโลยีพรางตัวขั้นสูง ที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเอาชนะจุดอ่อนทั่วไปของเทคโนโลยีเซ็นเซอร์ของเอเลี่ยนพื้นเมือง โดยเน้นไปที่การหลอกลวงระบบเซ็นเซอร์เชิงพื้นที่และแรงโน้มถ่วงของพวกมัน เฟย์แห่งการพรางตานี้ควรจะมีประสิทธิภาพต่อระบบเซ็นเซอร์ของมนุษย์ทั่วไปส่วนใหญ่ด้วย แต่ก็ไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมกับการใช้งานนี้" อ้อ นั่นอธิบายได้มากทีเดียว นี่เป็นแผนการอันแยบยลจากตระกูลโบราณ Devos ผู้ซึ่งได้กลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) ส่วนที่ว่าถูกปรับให้เหมาะสมกับการใช้งานต่อชาวต่างดาวพื้นเมืองนั้น เป็นความแตกต่างที่สำคัญ เทคโนโลยีพรางตัวสามารถนำไปใช้ในทางที่ผิดได้ทุกรูปแบบ ดังนั้นผู้ควบคุมเทคโนโลยีจึงพยายามเก็บมันไว้ให้ห่างมือจากสาธารณชนทั่วไป แม้ว่าสาธารณชนจะเข้าถึงเทคโนโลยีพรางตัวได้ โดยปกติแล้วมันก็ล้าสมัยเสียจนมักจะล้มเหลวเมื่อเผชิญหน้ากับระบบตรวจจับสมัยใหม่ เฟย์แห่งการพรางตาแตกต่างออกไปเล็กน้อย เพราะมันใช้เทคโนโลยีพรางตัวในรูปแบบที่ทันสมัยกว่า เหตุผลเดียวที่ชาว Devos กล้าปล่อยมันออกมาก็เพราะมันถูกลดระดับลงมาเป็นระดับสอง และเพราะมันถูกปรับแต่งมาเพื่อทำงานต่อต้านชาวต่างดาวโดยเฉพาะ "เราได้ทำการทดสอบภาคสนามเฟย์แห่งการพรางตาของเรามาแล้วหลายครั้ง และเรายืนยันได้ว่ามันใช้งานได้" Czilia Avoqee กล่าวอธิบายต่อไป ราวกับกำลังรายงานต่อหัวหน้า ไม่ใช่ต่อลูกค้าผู้มีโอกาสเป็นไปได้ "จากการทดลอง 14 ครั้งที่เราได้ทำไป 12 ครั้ง สามารถล่วงหน้าไปอย่างเงียบเชียบจากระยะไกล และยังคงตรวจจับไม่ได้จนกระทั่งเข้าใกล้กองกำลังเอเลี่ยนต่างๆ ภายในระยะ 15 กิโลเมตร" นั่นเป็นผลลัพธ์ที่น่าประทับใจ! แม้ว่าการถูกตรวจจับจากระยะ 15 กิโลเมตร จะไม่ดีเท่ากับการซ่อนตัวจนถึงระยะเผาขน แต่ระยะที่เหลืออยู่นั้นแทบจะไม่มีความหมายในแง่ของอวกาศเลย มียานรบมหึมา (dreadnoughts) ที่ยาวถึง 15 กิโลเมตร! "เฟย์แห่งการพรางตามีประสิทธิภาพในสภาพแวดล้อมนอกอวกาศหรือไม่?" วิศวกรนำกล่าวส่ายหน้า "ผมเกรงว่าจะไม่เป็นเช่นนั้นครับ ท่านศาสตราจารย์ ผลิตภัณฑ์ของเราไม่สามารถสร้างสนามพรางที่มีประสิทธิภาพภายใต้สภาวะชั้นบรรยากาศหรือที่อื่นใดได้ มันถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานในอวกาศโดยเฉพาะ จะดีที่สุดหากนำไปใช้ระหว่างการรบที่กำลังดำเนินอยู่ เนื่องจากสัญญาณรบกวนจะลดทอนประสิทธิภาพของระบบเซ็นเซอร์ศัตรู และลดโอกาสในการตรวจจับความผิดปกติ หากจำเป็น เฟย์แห่งการพรางตาก็สามารถนำไปใช้ภายนอกการรบได้เช่นกัน แต่ความเสี่ยงก็จะสูงขึ้นในกรณีเหล่านั้น" ดร. Avoqee ดำเนินการฉายภาพจำลองที่แสดงการใช้งานเฟย์ เฟียนน่า (Fey Fianna) สี่ตัวของเฟย์แห่งการพรางตา และเมคา (mechs) อื่นๆ อีกสองสามตัวภายในสนามรูปทรงปิรามิด "นี่คือสถานการณ์การใช้งานพื้นฐานที่สุดของเฟย์แห่งการพรางตา การวางกำลังเฟย์สี่ตัวในรูปแบบทรงสี่หน้า (tetrahedron formation) สามารถพรางการปล่อยพลังงานของเมคาจำนวนน้อยได้อย่างมีประสิทธิภาพ ปริมาณที่แท้จริงขึ้นอยู่กับระดับการรบกวนที่เกิดขึ้น ณ จุดนั้นๆ ปริมาณเมคา ระยะห่างระหว่างเฟย์แห่งการพรางตา และที่สำคัญที่สุดคือระดับกิจกรรมของเมคาเหล่านั้นเอง" การจำลองเริ่มเน้นไปที่ตัวแปรบางประการ เช่น พลังงานที่ถูกปล่อยออกมาโดยเมคา "โดยทั่วไป ยิ่งเมคาแข็งแกร่งเท่าใด การปล่อยพลังงานก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะรุนแรงขึ้นเท่านั้น นี่เป็นปัญหาเพราะมันทำให้การลดทอนการปรากฏตัวยากขึ้นทวีคูณ ปริมาณเมคาที่มากขึ้นก็สร้างความท้าทายมากขึ้นเช่นกัน เนื่องจากเฟย์แห่งการพรางตาไม่เพียงแต่ต้องรักษาระยะห่างจากกันเท่านั้น แต่ยังต้องชดเชยตัวแปรที่เปลี่ยนแปลงไปอีกมากมาย การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วและการเปลี่ยนเส้นทางถือเป็นปัญหาอย่างยิ่ง เพราะมันสร้างรูปแบบการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่หลวงซึ่งต้องชดเชยแบบเรียลไทม์ นอกจากความซับซ้อนเหล่านี้แล้ว ไฮเปอร์เมคา (hyper mechs) และเมคาชั้นสูง (high-ranking mechs) ย่อมส่งผลต่อการแผ่รังสีพลังงาน E รอบๆ ตัวเสมอ เฟย์แห่งการพรางตาของเราสามารถหักล้างความผันผวนของพลังงาน E ได้เพียงในขอบเขตจำกัดเท่านั้น" การกล่าวถึงข้อจำกัดและข้อบังคับทั้งหมดนี้ ทำให้ความกระตือรือร้นของผู้คนต่อเฟย์ตนนี้ลดลงอย่างมาก ไม่น่าแปลกใจเลย การได้มาซึ่งความสามารถในการพรางตัวที่มีประสิทธิภาพโดยใช้เฟย์ขนาดค่อนข้างเล็กเพียงสี่ตัวนั้น ไม่เคยมีราคาถูก ทีมพัฒนาที่นำโดย ดร. Avoqee ต้องเสียสละจำนวนมหาศาลเพื่อให้มันมีประโยชน์อย่างน้อยที่สุดในรูปแบบนี้ หญิงสาวดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับความผิดหวังทั้งหมดที่เธอได้ก่อขึ้นด้วยคำพูดของเธอ "อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการใช้เฟย์แห่งการพรางตาคือการสิ้นเปลืองพลังงานที่สูงขึ้น มันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการรักษาสนามพรางที่ทำงานอยู่เพียงเล็กน้อย อย่าคาดหวังว่าพวกมันจะสามารถซุ่มซ่อนอยู่ในอวกาศได้นานหลายชั่วโมงหรือหลายวันด้วยตัวเอง พวกมันไม่เพียงแต่จะระบายเซลล์พลังงานที่จำกัดอย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ฮีทซิงค์ของพวกมันก็จะทำงานหนักจนถึงขีดสุดเช่นกัน ไม่มีวิธีที่มีประสิทธิภาพที่เราจะเพิ่มขีดจำกัดเหล่านี้ได้ โดยไม่ทำให้ราคาสูงเกินความสมเหตุสมผล" นี่คือความผิดหวังที่ใหญ่ที่สุดของเฟย์แห่งการพรางตา พวกมันจะมีประโยชน์อะไรเมื่อพลังงานหมดไปหลังจากทำงานได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ? ถึงกระนั้น ก็ยังไม่ใช่ทุกคนที่ยอมแพ้ต่อการสาธิตเทคโนโลยีราคาแพงเกินจริงนี้ เมื่อ ดร. Avoqee ได้ทำหน้าที่ของเธออย่างครบถ้วนและให้ผู้ฟังได้รับทราบความเป็นจริงที่จำเป็นแล้ว เธอก็เริ่มอธิบายว่าเฟย์แห่งการพรางตาสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างมีประสิทธิภาพได้อย่างไร แม้จะมีข้อจำกัดทั้งหมดที่กล่าวมาข้างต้น "Heq-Lock Integrated Technologies ยังคงพิจารณาว่าเฟย์แห่งการพรางตาเป็นผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จของโครงการพัฒนาเชิงทดลอง เพราะมันสามารถปฏิบัติภารกิจได้ในสถานการณ์จริงมากมาย ในทุกการทดสอบ เราได้ใช้การกำหนดค่าและโซลูชันที่หลากหลายเพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จ" การฉายภาพเปลี่ยนไปแสดงฟุตเทจพร้อมคำอธิบายประกอบของการทดสอบเหล่านี้ "ที่นี่ ท่านจะเห็นว่าเราสามารถส่งเมคาได้ถึง 30 ตัว และยานรบสำหรับขึ้นบอร์ด (boarding shuttles) 5 ลำ เข้าประชิดกองเรือศัตรูที่กำลังเตรียมพร้อม โดยไม่มีใครสังเกตเห็น การขาดสัญญาณรบกวนทำให้การเข้าใกล้ในสภาวะพรางตัวยากขึ้นมาก แต่เราได้ชดเชยด้วยการใช้จำนวนที่มากพอ ในบรรดาเมคาที่เราใช้ในความสามารถนี้ 15 ตัวเป็น Fey Fianna ในกลุ่มนี้ 10 ตัวติดตั้งเฟย์แห่งการพรางตาอย่างสมบูรณ์ ซึ่งหมายความว่ามีเฟย์แห่งการพรางตาทั้งหมด 40 ตัวกำลังทำงานอยู่" เฟย์แห่งการพรางตา 40 ตัว! นั่นเป็นการลงทุนที่มหาศาล เพราะไม่มีตัวไหนเลยที่ราคาถูก! อย่างไรก็ตาม การอาศัยจำนวนที่มากนั้นเห็นได้ชัดว่าได้ผล เมื่อกองยานเมคาเกือบทั้งกองสามารถเข้าใกล้กองยานเอเลี่ยนได้โดยไม่ถูกตรวจจับล่วงหน้า! ฟุตเทจแสดงการดัดแปลงที่น่าสนใจอื่นๆ "เพื่อลดการปล่อยพลังงานของเมคา ยาน และเฟย์ พวกมันถูกปล่อยออกจากยานบรรทุกที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยวิถีแบบขีปนาวุธ (ballistic trajectory) เมคาทั้งหมด ยกเว้นเฟย์แห่งการพรางตา ไม่ได้ถูกเปิดใช้งานเต็มที่ สิ่งนี้ช่วยให้เมคาคงระดับพลังงานและรักษาอุณหภูมิต่ำ (cold) ตลอดระยะเวลาทั้งหมด ข้อบกพร่องร้ายแรงเพียงอย่างเดียวของยุทธวิธีนี้คือการขาดการบินที่คล่องแคล่ว ทำให้เวลาถึงที่หมายยาวนานขึ้นอย่างมาก เฟย์แห่งการพรางตาไม่สามารถทำงานได้ตลอดช่วงเวลานี้" ฟุตเทจแสดงให้เห็นว่าผู้ทดสอบเอาชนะปัญหานี้ได้อย่างไร เฟย์แห่งการพรางตาบางส่วนไม่ได้ทำงานพร้อมกันทั้งหมด 30 ตัวกำลังรักษารูปแบบทรงลูกบาศก์ (cube-shaped formation) อย่างต่อเนื่อง ในขณะที่อีก 10 ตัวยังคงอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม เมื่อเฟย์แห่งการพรางตัวตนหนึ่งเริ่มถึงขีดจำกัด มันก็จะออกจากรูปแบบไป ขณะที่ตัวสำรองเข้ามาแทนที่ เมคาสนับสนุนพิเศษ (Specialized support mechs) ที่เดินทางมาพร้อมกับหน่วยเมคาลับได้ค่อยๆ เติมพลังงานให้กับเฟย์ที่หมดลง หลังจากนั้น เฟย์ที่ถูกชาร์จใหม่ก็จะถูกนำไปพักรอจนกว่าจะถึงตาของพวกมันในการรักษาสนามพรางโดยรวมอีกครั้ง นี่เป็นการจัดเตรียมที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง การใช้เฟย์แห่งการพรางตาจำนวนมากพร้อมกันไม่เพียงแต่เพิ่มขอบเขตการครอบคลุมทั้งหมด แต่ยังเพิ่มความซ้ำซ้อน (redundancy) ให้กับการปฏิบัติการอีกด้วย ช่วงเวลาทำงานที่จำกัดของเฟย์แห่งการพรางตาไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่ ตราบใดที่หน่วยเมคามีวิธีเติมพลังงานให้กับพวกมันตลอดการเดินทาง ตราบใดที่ความเร็วไม่ใช่ปัญหา เฟย์แห่งการพรางตาก็ไม่ต้องทำงานหนักเกินไปเพื่อพรางการปล่อยพลังงานของยานขนาดเล็กจำนวนมากเช่นนั้น เมคาที่ทำอะไรไม่มากไปกว่าการร่อนผ่านอวกาศอันว่างเปล่า โดยทั่วไปแล้วก็ไม่ยากนักที่จะซ่อนเร้น วัสดุไฮเปอร์ (hyper materials) ที่มีคุณสมบัติหักล้างก็ทำหน้าที่ของมันในการทำให้แน่ใจว่าไฮเปอร์เมคา (hyper mechs) จะไม่สร้างร่องรอยหรือเส้นทางที่สังเกตเห็นได้ในกระแสพลังงาน E โดยรอบ แม้ว่าระบบเซ็นเซอร์ที่สามารถสังเกตและวัดการไหลของรังสีพลังงาน E ได้อย่างมีประสิทธิภาพจะแทบไม่เคยได้ยินมาก่อน ก็ยังดีกว่าที่จะเตรียมรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นนี้ล่วงหน้า แทนที่จะปล่อยให้มันกลายเป็นจุดอ่อนร้ายแรงในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ดร. Avoquee ยิ้มขณะที่ฟุตเทจแสดงผลการทดสอบที่ประสบความสำเร็จ หน่วยแทรกซึมสามารถเข้าใกล้มากพอที่จะเร่งความเร็วหลายกิโลเมตรที่เหลือด้วยกำลังเต็มที่ และลอบนำยานขึ้นบอร์ดเข้าสู่โรงเก็บของยานรบเอเลี่ยนที่เปิดอยู่ได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งยานลำนั้นล้มเหลวในการเปิดใช้งานโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) ที่แบ่งส่วนทั้งหมดได้ทันเวลา ฟุตเทจจบลงเพียงเท่านี้ มันไม่ได้แสดงให้เห็นว่าหน่วยแทรกซึมหนีรอดจากสถานการณ์อันตรายอย่างยิ่งยวดนี้ไปได้อย่างไร แต่มันก็ไม่จำเป็น ประเด็นคือ มันแสดงให้เห็นว่าเฟย์แห่งการพรางตาสามารถเปิดโอกาสใหม่ๆ มากมายในสงครามสีแดง (Red War) ตราบใดที่พวกมันถูกนำไปใช้อย่างถูกต้อง! "เราพบว่าเฟย์แห่งการพรางตาของเรามีประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อทำงานร่วมกับจำนวนที่มากขึ้นและเป็นส่วนหนึ่งขององค์ประกอบที่ผสมผสานกัน พวกมันสามารถนำไปใช้ในการลอบขนตอร์ปิโดในระยะประชิด หรือผ่านการปิดล้อมได้อย่างเป็นความลับ สามารถใช้สอดแนมป้อมปราการของเอเลี่ยน หรือช่วยเหลือบุคลากรสำคัญ การใช้เทคโนโลยีพรางตัวไม่ใช่เรื่องแปลกในสมรภูมิระดับเฟิร์สคลาส แต่ด้วยการเปิดตัวเฟย์ใหม่ของเรา เราหวังว่ากองกำลังเมคาชั้นรอง (second-class mech forces) จะสามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถนี้เพื่อความได้เปรียบของพวกเขาได้เช่นกัน"