## บทที่ 5820 ดาวเคราะห์ที่ถูกใจ เวสต้องปักหลักอยู่ในโรงประมูลตลอดวันที่เหลือ เพื่อจัดการและกำกับดูแลการทำธุรกรรมมหาศาลนั้น แผนกกฎหมายของตระกูลลาร์คินสันต้องทำงานเต็มกำลัง เพื่อรับมือกับภาระงานที่ล้นหลาม แม้กระนั้นก็ยังไม่เพียงพอ ตระกูลลาร์คินสันต้องระดมความช่วยเหลือจากสำนักงานกฎหมายเพิ่มเติม เพื่อให้เป็นไปตามกฎหมายทั้งหมดของรัฐและองค์กรต่างๆ งานนั้นน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง แต่ก็จำเป็น ทุกสิ่งต้องถูกต้องแม่นยำเพื่อโอนกรรมสิทธิ์ทรัพย์สินมูลค่าหลายพันล้านหรืออาจถึงล้านล้านเครดิต MTA ไม่มีใครที่เกี่ยวข้องต้องการประสบกับการสูญเสียที่ไม่คาดคิด หรือถูกลากเข้าไปในข้อพิพาทอันเนื่องมาจากความกำกวมและข้อผิดพลาด โชคดีที่ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายชั้นนำจำนวนมากพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ ทนายความภายใต้การว่าจ้างของ เอสเตบัน ลีดส์ ได้อำนวยความสะดวกในการทำธุรกรรมคล้ายคลึงกันมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน จึงสามารถเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้นได้อย่างมหาศาล แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกดีลที่จะปิดฉากลงได้อย่างรวดเร็ว หลายฝ่ายต้องยื่นเอกสารจำนวนมากที่สถาบันราชการต่างๆ กระบวนการนี้อาจใช้เวลาหลายวันหรือไม่ก็หลายสัปดาห์สำหรับสำนักงานเหล่านี้ในการประมวลผลทุกอย่างและประทับตราอนุมัติ มีบางกรณีที่ขั้นตอนธุรการเหล่านี้ไม่สามารถเร่งรัดได้ไม่ว่าจะสถานการณ์ใดก็ตาม ขณะเดียวกันก็มีกรณีที่ผู้คนยินดีละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างและดำเนินการเอกสารจำนวนเท่ากับหนึ่งสัปดาห์ให้เสร็จสิ้นภายในสองสามชั่วโมง เพียงเพราะมีนักบินระดับเทพหรือ Star Designer เข้ามาเกี่ยวข้อง! เวสรู้สึกอิจฉาอย่างเหลือล้นทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น เขาปรารถนาจะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้บ้างสักวันหนึ่ง ไม่ว่าอย่างไร เวสก็เตรียมพร้อมสำหรับวันอันยาวนาน ส่วนแมวของเขา กลับตื่นเต้นสุดขีดเมื่อในที่สุดก็จะได้ฝังเขี้ยวลงในแท่งโลหะผสม ATC-A สุดพิเศษ! เนื่องจากเวสจ่ายเพียงเทียบเท่ากับฟาสต์วอเตอร์ 10 กิโลกรัมสำหรับโลหะแท่งนี้ เอสเตบัน ลีดส์ จึงส่งมอบให้เขาอย่างรวดเร็ว "เหมียว เหมียว เหมียว!" "เอาเลย ลัคกี้ ถือซะว่าเป็นของขวัญวันเกิดก็แล้วกัน!" "เมี้ยวววว!" เวสพบว่ามันน่าขบขันที่ลัคกี้เปลี่ยนจากแมวอาร์คเมทัลแสนน่ารัก กลายมาเป็นนักกินโลหะผู้ตะกละตะกลาม แมวตัวนั้นใช้พลังในการทะลวงผ่านภาชนะคอมโพสิตโปร่งใสที่ห่อหุ้มโลหะผสม ATC-A และป้องกันความชื้นจากสภาพแวดล้อมใต้น้ำ เมื่อเข้าไปข้างใน ลัคกี้ก็ละทิ้งมารยาททั้งปวง และเริ่มลิ้มลองโลหะผสมด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง หลังจากกัดคำแรกๆ แมวนิลกาฬก็ชะลอฝีเท้าลง และพยายามลิ้มรสชาติแปลกใหม่ของโลหะผสมที่เพิ่งค้นพบนี้ เวสสังเกตการณ์สัตว์เลี้ยงจักรกลของเขาอย่างระมัดระวัง แต่ก็ไม่สามารถปะติดปะต่อเบาะแสที่มีประโยชน์ใดๆ ได้ งานของ Resonance Smith สัญญาว่าจะสามารถทะลวงผ่านโล่พลังงานทรานส์เฟสิกได้โดยไม่จำเป็นต้องทำลายมันหรือแกะรูปแบบออก แต่มันก็ยังคงเป็นงานที่อยู่ระหว่างการพัฒนา ไม่ว่ามันจะส่งผลอย่างไรต่อลัคกี้ โลหะผสมใหม่นี้ก็ยังไม่มากพอที่จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพที่สังเกตเห็นได้ วิธีเดียวที่เวสจะทราบได้ว่าลัคกี้สามารถทะลวงผ่านโล่พลังงานที่แข็งแกร่งได้ดีขึ้นมากหรือไม่ ก็คือการทดสอบความสามารถของมันในการปฏิบัติจริง "กินให้อิ่มนะ เจ้าจะต้องทำงานให้ข้าอีกมากหลังจากเสร็จธุระนี้" "เหมียว" ขณะที่เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงในการจัดการขั้นตอนที่จำเป็นทั้งหมด ซึ่งหลายขั้นตอนเกินไปนักที่ต้องใช้ลายเซ็นของเขาด้วยเหตุผลไร้สาระสักอย่างหรืออีกอย่างหนึ่ง เขาก็มีโอกาสได้สนทนาเรื่องน่าสนใจกับตัวแทนของฝ่ายตรงข้ามเป็นครั้งคราว ตัวอย่างเช่น ทูตจากตระกูลโบราณแห่งนายัลด์ได้ให้คำแนะนำแก่เวสเกี่ยวกับระบบดาวที่เขาควรเลือกปักธง "ตามที่ตกลงกัน เป็นสิทธิ์ของคุณโดยสมบูรณ์ที่จะอ้างสิทธิ์ในระบบดาวใดก็ตามที่ยังไม่ถูกตั้งถิ่นฐานอย่างถาวร" สุภาพสตรีชาวเทอร์แรนเตือนเขา "อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าต้องแจ้งให้ทราบว่าระบบท่าเรือทั้งหมด รวมถึงระบบดาวอื่นใดที่มีแหล่งสะสมฟาสต์วอเตอร์จำนวนมากนั้น ถูกครอบครองไปหมดแล้ว ยังคงเหลือระบบดาวที่อุดมไปด้วยทรัพยากรจำนวนมากในเขต Caesarion Upper Zone แต่จะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการสร้างปฏิบัติการขุดเจาะขนาดใหญ่ การมีอยู่ของสารเอ็กโซติกคุณภาพสูงและไฮเปอร์สในช่วงหลังได้ก่อให้เกิดสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายซึ่งไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์ ข้าพเจ้าเกรงว่าเงินทุนเริ่มต้นส่วนใหญ่ของท่านจะต้องใช้ไปกับการทำให้ดาวเคราะห์สงบลง" สิ่งนั้นทำให้เวสขมวดคิ้ว "ราคามันจะแพงแค่ไหนกันเชียว?" "ในระยะยาว การปรับสภาพดาวเคราะห์ที่เป็นอันตรายและทำให้สงบลงทั้งหมดนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่า อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะใช้เวลาหลายปี แต่ยังต้องรับภาระต้นทุนเริ่มต้นที่สูงขึ้นมาก ท่านสามารถเลือกที่จะละเลยการปรับสภาพ และทำเพียงขั้นต่ำที่จำเป็นเพื่อทำให้ผืนดินหรือภูมิภาคอันตรายสงบลง เพื่อสร้างถิ่นฐานอาณานิคมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งนี้จะช่วยให้ท่านรักษาระบบนิเวศเดิมและสภาพแวดล้อมที่เป็นปฏิปักษ์ไว้ให้ได้มากที่สุด แต่จะจำกัดขอบเขตการพัฒนาของมนุษย์บนพื้นผิวอย่างมาก ท่านจะต้องพร้อมที่จะชั่งน้ำหนักการตัดสินใจและนำกลยุทธ์ที่เหมาะสมมาใช้" ไม่มีทางเลือกใดที่ถูกที่สุด การปรับสภาพแวดล้อมทั้งหมดมักเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการเปลี่ยนก้อนหินที่ไร้ชีวิตให้เป็นดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ การรักษาสภาพแวดล้อมต่างดาวที่มีอยู่มักจะเกิดขึ้นหากมีคุณค่าอย่างมากในการทำเช่นนั้น บ่อยครั้งเกิดขึ้นกับดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจ ซึ่งพื้นผิวเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาวและพืชต่างดาวที่เป็นเอกลักษณ์ เมื่อเวสคิดถึงประเภทของดาวเคราะห์ที่เขาต้องการให้ตระกูลลาร์คินสันตั้งรกราก เขาก็เกิดความพึงพอใจอย่างชัดเจนต่อดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจ การไปเยือน Ocanon VI ได้จุดประกายความชื่นชมและความกระตือรือร้นของเขาต่อดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตต่างดาวอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้มองข้ามข้อเท็จจริงที่ว่าเผ่าพันธุ์อันตรายที่เติบโตขึ้นในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยวัสดุคุณภาพสูง มักจะวิวัฒนาการไปสู่สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ! การขอให้ตระกูลของเขาไปตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยอสุรกายกระหายเลือดที่สามารถเอาชนะเมคระดับรองทั่วไปได้ อาจเป็นไปไม่ได้! "มีดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจในอาณาเขตของตระกูลโบราณแห่งนายัลด์บ้างหรือไม่?" เวสสอบถาม "ยานสำรวจของเราได้ค้นพบมาหลายแห่งแล้ว" หญิงสาวตอบ "เราไม่ได้สำรวจมานานพอสมควร ดังนั้นข้อมูลของเราจึงอาจล้าสมัยไปแล้ว เรายังคงสามารถมอบรายงานที่เกี่ยวข้องให้ท่านเพื่อเป็นข้อมูลเบื้องต้นได้ อย่างไรก็ตาม เราไม่แนะนำให้ท่านก่อตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์เหล่านั้น ความเสี่ยงที่อาณานิคมของท่านจะถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องจากสัตว์ป่าต่างดาวในท้องถิ่นนั้นมีสูงเกินไป" "ข้าพึ่งพามันอยู่" เวสยิ้ม "นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะปล่อยให้สัตว์ป่าต่างดาวทั้งหมดออกมาเพ่นพ่าน ใครจะรู้ว่าพวกมันจะมีวิวัฒนาการกลายเป็นสัตว์กลายพันธุ์และสัตว์แห่งหายนะไปสักกี่ตัวหากเราไม่ควบคุมประชากรของพวกมัน อย่างไรก็ตาม ข้าเชื่อมั่นมาตลอดในการเติบโตผ่านประสบการณ์การต่อสู้ร่วมกัน การฝึกจำลองใดๆ ก็ตามไม่สามารถเทียบได้กับการรบจริง ข้าคิดว่าข้าจะมอบการฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบแก่นักบินเมคของข้าได้ ด้วยการนำพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้กับสัตว์ป่าต่างดาวและสัตว์กลายพันธุ์ทุกรูปแบบ" ชาวนาอัลเดอร์ขมวดคิ้วครุ่นคิด "หากท่านยืนยันที่จะตั้งอาณานิคมบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจเพื่อจุดประสงค์ในการจัดหาคู่ซ้อมและเป้าหมายในการล่าที่อันตรายอย่างไม่สิ้นสุดแก่สมาชิกในตระกูลของท่าน ท่านอาจพิจารณาระบบดาว Nero Alabaster" ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงภาพถ่ายระบบดาวแห่งหนึ่ง มันเป็นระบบดาวคู่ที่ศูนย์กลางอยู่ที่การเต้นรำระหว่างดาวแคระเหลืองและดาวแคระขาว ดาวแคระขาวเป็นหนึ่งในดาวที่แปลกประหลาดที่สุดในจักรวาล อันที่จริง มันไม่ใช่ดาวที่แท้จริง แต่เป็นแกนกลางของดาวที่ 'ตาย' ไปแล้ว แม้จะถูกนับว่าเป็นดาว ดาวแคระขาวก็ไม่ได้ผ่านกระบวนการหลอมรวมนิวเคลียร์ที่สำคัญใดๆ จึงไม่ปล่อยความร้อนหรือแสงออกมา มันเป็นเพียงเศษซากดาวฤกษ์ขนาดยักษ์ที่เย็นตัวลงเรื่อยๆ ตลอดหลายยุคสมัย จนกระทั่งทฤษฎีคาดการณ์ว่ามันจะกลายเป็นดาวแคระดำ การที่ดาวแคระขาวเก่าแก่โคจรอยู่ในระบบเดียวกับดาวแคระเหลืองที่อายุน้อยกว่ามากนั้นเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง สิ่งนี้บ่งชี้ว่าดาวดวงหนึ่งได้ล่องลอยเข้ามาในละแวกใกล้เคียงของอีกดวงโดยบังเอิญ และถูกจับไว้ได้โดยไม่หลอมรวมเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์คือระบบดาวแคระเหลืองทั่วไปที่ถูกรบกวนด้วยกระแสน้ำจากแรงโน้มถ่วงที่รุนแรงและซับซ้อนกว่า การขาดกิจกรรมอื่นใดจากดาวแคระขาวที่ 'ตาย' แล้ว น่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้ดาวเคราะห์ดวงที่สี่ของระบบดาวแห่งนี้ไม่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต "ซูมเข้าไปที่ Nero Alabaster IV" เวสสั่ง มีดาวเคราะห์ทั้งหมด 13 ดวงในระบบดาวนี้ แต่ละดวงมีแนวโน้มที่จะมอบทรัพยากรที่มีค่า แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก เว้นแต่ว่ามันจะมีฟาสต์วอเตอร์ เนื่องจากชาวเทอร์แรนได้อ้างสิทธิ์ในระบบดาวทั้งหมดที่ฟาสต์วอเตอร์อุดมสมบูรณ์ไปหมดแล้ว เวสจึงไม่ได้คาดหวังว่าจะพบขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่ บางทีผู้สำรวจชาวเทอร์แรนอาจยังสำรวจไม่เพียงพอ หรือบางทีอาจยังมีที่ซ่อนของวาฬเฟสที่เก็บฟาสต์วอเตอร์ไว้หลายพันกิโลกรัมอยู่ แต่เวสก็ไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับผลกำไรประเภทนี้ เขาสนใจเกี่ยวกับสัตว์ป่าบนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจมากกว่ามาก "Nero Alabaster IV ไม่ใช่ดาวเคราะห์ที่เสถียรที่สุด" ชาวนาอัลเดอร์ยอมรับ "มันมีมุมเอียงแกน 35.3 องศา ซึ่งหมายความว่าฤดูกาลจะรุนแรงขึ้น สัตว์พืชต่างดาวจำนวนมากได้วิวัฒนาการเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิและปรากฏการณ์ทางอากาศที่รุนแรง นอกเหนือจากนั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้มีดวงจันทร์ขนาดค่อนข้างใหญ่สามดวงโคจรรอบ ซึ่งแต่ละดวงก่อให้เกิดปรากฏการณ์น้ำขึ้นน้ำลงที่ยากต่อการคาดการณ์ล่วงหน้าสำหรับสัตว์ป่าในท้องถิ่น น้ำขึ้นสูงสามารถท่วมพื้นที่ชุ่มน้ำทั้งหมด ในขณะที่บางบริเวณของทะเลอาจแห้งขอดไปเกือบหมดเป็นเวลาหลายชั่วโมง เมื่อรวมกับการปฏิสัมพันธ์ระหว่างสารเอ็กโซติกคุณภาพสูงหลายชนิดที่มีคุณสมบัติทำปฏิกิริยาสูง เป็นปาฏิหาริย์ที่สิ่งมีชีวิตสามารถวิวัฒนาการบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้เลย สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ถือกำเนิดขึ้นบนโลกใบนี้มีความยืดหยุ่นมากกว่าปกติมาก" ยิ่งเขารู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์ดวงนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกดึงดูดใจไปกับมันมากขึ้นเท่านั้น นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาปฏิเสธที่จะพิจารณาตัวเลือกอื่น ๆ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าชาวนาอัลเดอร์ได้เลือกสรรระบบดาวที่บังเอิญตรงกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเขาอย่างชาญฉลาด "สิ่งมีชีวิตที่โดดเด่นบนดาวเคราะห์ดวงนี้คืออะไร?" เวสถาม "นั่นขึ้นอยู่กับนิยามคำว่า 'โดดเด่น' ของท่าน สัตว์ร้ายบนบกขนาดใหญ่ที่พบได้ทั่วไปในพื้นที่ส่วนใหญ่คือ 'ซูเรียน' (zurian) มันเป็นสัตว์เลื้อยคลานสี่ขาที่มีเกล็ดโดดเด่นด้วยเกล็ดที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุ พวกมันพิสูจน์แล้วว่ามีความยืดหยุ่นสูงต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม เนื่องจากเกล็ดของพวกมันสามารถปกป้องพวกมันจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและการแผ่รังสีได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยิ่งไปกว่านั้น เกล็ดของซูเรียนที่แก่กว่ายังพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพสูงต่อความเสียหายทางกายภาพและพลังงาน ซูเรียนมีลักษณะอยู่รวมกันเป็นฝูง จึงมีนิสัยต่อสู้กันเองเพื่อสร้างความเหนือกว่าในลำดับชั้นของพวกมัน" ทั้งหมดนั่นฟังดูดี ซูเรียนมีขนาดเล็กกว่าที่เวสชอบเล็กน้อย แต่เขาก็ยังจินตนาการได้ว่าพวกมันสามารถต่อสู้กับเมคได้อย่างดุเดือด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันมีจำนวนมากกว่า การเก็บเกี่ยวเกล็ดของพวกมันก็ควรจะให้วัสดุที่มีค่าซึ่งทำให้การล่ามีคุณค่า "น่าสนใจ น่าสนใจ ข้าจะจับตาดูดาวเคราะห์ดวงนี้ ตระกูลโบราณแห่งนายัลด์สามารถส่งผู้สำรวจไปยัง Nero Alabaster และระบบดาวอื่น ๆ ที่มีดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้ถูกสำรวจได้หรือไม่? ข้าต้องการข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับวิธีที่ระบบนิเวศของพวกมันปรับตัวเข้ากับยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ข้าไม่แน่ใจว่า Nero Alabaster IV ยังคงเหมาะสมกับการตั้งอาณานิคมแบบจำกัดหรือไม่ มันจะดีที่สุดถ้าจะตรวจสอบให้แน่ใจ" "เราสามารถทำเช่นนั้นได้" หญิงสาวชาวเทอร์แรนตอบอย่างกระตือรือร้น "ข้าพเจ้าขอเสนอระบบดาวอื่น ๆ ให้ท่านสนใจหรือไม่? ยังมีสถานที่อื่น ๆ อีกมากมายที่ครอบครองทรัพยากรที่เป็นที่ต้องการปานกลางในพันธมิตรเทอร์แรน พวกมันอาจจะไม่มีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตอยู่เลย แต่นั่นก็คือสิ่งที่การปรับสภาพดาวเคราะห์มีไว้ ท่านยังสามารถปลูกถ่ายซูเรียนและสัตว์ต่างดาวอื่น ๆ ไปยังดาวเคราะห์ที่ท่านเลือกได้ ไม่จำเป็นที่ท่านจะต้องจำกัดตัวเองอยู่กับสภาพแวดล้อมที่ธรรมชาติกำหนด"