## บทที่ 5829 ออกแบบยานของคุณเอง หลังจากการหารือกับเคซีไม่นาน เวสก็เริ่มเข้าใจถึงศักยภาพของ E-66 ได้เป็นอย่างดี โรงต่อเรือรูบาร์ธานมีเทคโนโลยีล้ำสมัยมากมายที่เปิดโอกาสอันน่าตื่นตาตื่นใจให้กับยานอวกาศ ทว่า เคซีรีบเตือนเวสว่าอย่าใส่รายการที่ต้องการลงไปมากเกินไปนัก "แนวทางของเราในการพัฒนานวัตกรรมยานอวกาศนั้น มักจะถูกควบคุมด้วยความจำเป็นในการรักษาฐานรากที่แข็งแกร่ง ซึ่งประกอบไปด้วยองค์ประกอบที่มั่นคงและผ่านการพิสูจน์แล้ว จากประสบการณ์ของเรา เราพบว่าการพยายามปฏิวัติทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมกันนั้น มักนำไปสู่ความล้มเหลวเป็นลูกโซ่ ซึ่งจะทำให้โครงการของเราล่าช้าจนเกินจะยอมรับได้ ทางที่ดีที่สุดคือการเริ่มต้นด้วยแม่แบบมาตรฐาน แล้วค่อยๆ เพิ่มหรือปรับปรุงองค์ประกอบเฉพาะที่ก่อให้เกิดผลการปฏิบัติงานตามเป้าหมาย คุณอาจมองว่ามันเป็นระบบการปันส่วน การจำกัดระดับของนวัตกรรมสำหรับทุกโครงการต่อเรือ จะทำให้เรามั่นใจได้ว่าผลิตภัณฑ์สุดท้ายนั้นจะน่าเชื่อถือเพียงพอที่จะไม่พังทลายและระเบิดเมื่อยานอวกาศทำการทดสอบครั้งแรก" คำอธิบายของผู้ชายคนนั้นสมเหตุสมผลมาก มันเป็นแนวทางทั่วไปในการออกแบบเมค (Mech Design) แม้ว่าเวสมักจะก้าวข้ามขอบเขตที่อุตสาหกรรมเมค (Mech Industry) แนะนำอยู่บ่อยครั้ง 'เอเลเมนทัล ลอร์ด' (Elemental Lord) ที่หายนะนั้นคือตัวอย่างสุดคลาสสิกที่แสดงให้เห็นว่าโครงการออกแบบหนึ่งสามารถผิดพลาดไปได้อย่างไร เมื่อเขาหลุดออกจากกรอบไปอย่างสิ้นเชิง! เวสไม่มีเจตนาจะทำซ้ำความผิดพลาดนี้ในรูปแบบของยานอวกาศ เขาจึงรอบคอบปฏิบัติตามคำแนะนำของเคซี เป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มต้นด้วยการออกแบบยานอวกาศที่ใช้งานได้จริงและทะเยอทะยานน้อยกว่า หัวหน้าช่างต่อเรือเปิดเครื่องคอมพิวเตอร์บนโต๊ะทำงานของเขา และเข้าสู่ชุดโปรแกรมออกแบบที่เหมาะกับอาชีพของเขา เขาโหลดแม่แบบการออกแบบยานอวกาศล่าสุดมาครึ่งโหลและนำเสนอให้เวสดู "นี่คือตัวอย่างยานอวกาศสมัยใหม่ที่เราสามารถผลิตได้อย่างทันท่วงทีในโรงต่อเรือของเรา" ชายผู้นั้นกล่าว "ก่อนที่เราจะเลือกแม่แบบเพื่อสร้างต่อ การที่คุณจะให้รายการวัตถุประสงค์และข้อกำหนดแก่ผมจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ตระกูลของคุณต้องการอะไรมากที่สุด? คุณจำเป็นต้องยืนยันการสั่งซื้อเรือบรรทุกยานรบรุ่นใหม่หรือไม่ หรือการผลิตยานที่ไม่ใช่ยานรบจะยอมรับได้? ทางเลือกหลังนั้นจะเร็วกว่าและราคาถูกกว่าอย่างมาก" เวสส่ายหน้าทันที "ผมเข้าใจถึงความสำคัญของยานที่ไม่ใช่ยานรบ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา เราต้องเสริมสร้างขีดความสามารถในการต่อสู้โดยตรงของเราให้มากที่สุดในอีกครึ่งทศวรรษข้างหน้า เรือบรรทุกยานรบมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อแผนการของผม ผมต้องการยานที่สามารถบรรทุกเมค (Mech) ระดับเฟิร์สคลาสจำนวนมากเข้าสู่สมรภูมิ และยังมีระบบป้องกันเพียงพอที่จะร่วมรบเคียงข้างพวกมัน หากคุณเข้าใจเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (Support Link Technology) คุณก็ควรจะทราบว่าเมค (Mech) และยานอวกาศจะทำงานร่วมกันได้อย่างมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อพวกมันอยู่ไม่ห่างกันเกินไป" เคซีเข้าสู่โหมดมืออาชีพทันที "หืม ผมเข้าใจแล้ว นั่นไม่ใช่คำขอที่พบได้ทั่วไปในตลาดอวกาศของรูบาร์ธาน แต่ผมเข้าใจได้ว่าทำไมความต้องการของคุณถึงแตกต่างออกไป เรายังมีแม่แบบการออกแบบยานอวกาศที่น่าจะตอบสนองความต้องการของคุณได้ แม้มันอาจจะเป็นแบบ 'แฟนตาซี' ที่เราไม่เคยตั้งใจจะสร้างจริง แต่มันก็เป็นแบบที่ฟังดูสมเหตุสมผลตามทฤษฎี" ชายผู้นั้นรีบลบคะแนนออกแบบยานอวกาศที่ฉายออกไปหลายรายการ พร้อมทั้งเพิ่มรายการใหม่เข้าไปอีกสองสามรายการ พวกมันแตกต่างกันอย่างมากในเรื่องขนาด รูปร่าง ความจุเมค (Mech Capacity) และอื่นๆ "คุณต้องการให้ความสำคัญกับพารามิเตอร์ใดมากที่สุด? คุณต้องการยานที่ทนทาน สามารถรับความเสียหายได้มาก หรือคุณต้องการเรือบรรทุกยานรบที่เร็วกว่าและสามารถหลบหลีกกองยานข้าศึกได้?" นั่นเป็นคำถามที่ดี "ผมต้องการยานที่สมดุลและมีประสิทธิภาพรอบด้าน" เวสกล่าวหลังจากหยุดคิดครู่หนึ่ง "ผมอาจต้องการเรือบรรทุกยานรบที่มีจุดแข็งและจุดอ่อนชัดเจน แต่กองยานเฟิร์สคลาสเริ่มต้นของผมจะไม่ได้ใหญ่มาก ผมต้องการยานที่อเนกประสงค์เพียงพอที่จะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ต่างๆ ได้ นอกจากนี้ยังต้องพึ่งพาตนเองได้มากพอที่จะดูแลตัวเองได้เมื่อปฏิบัติการอยู่เบื้องหลังแนวข้าศึก" "คุณต้องการมากเกินไปครับ ผมหวังว่าคุณจะเข้าใจถึงผลที่ตามมาของการพยายามบรรลุวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกันมากมายเช่นนี้" เวสยิ้มตอบเคซี "ผมไม่ใช่คนโง่หรือลังเล ผมยินดีที่จะลดทอนความจุเมค (Mech Capacity) และส่วนอื่นๆ ลง สิ่งที่ผมยอมรับไม่ได้คือเรือบรรทุกยานรบที่เปราะบางเกินไปจนไม่สามารถทนทานต่อการยิงของยานรบข้าศึก หรือช้าเกินไปจนไม่สามารถหนีการไล่ล่าของศัตรูได้ ผมกำลังมองหาเรือบรรทุกยานรบที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการทดสอบทั้งหมดของการปฏิบัติการโจมตีลึกในอนาคตได้ แม้ผมจะคาดหวังว่าเรือบรรทุกยานรบจะปฏิบัติการเคียงข้างยานอวกาศชั้นเฟิร์สคลาสอื่นๆ แต่ควรจะสันนิษฐานว่าการสนับสนุนจากภายนอกจะมีไม่มากนัก ยิ่งยานอวกาศพึ่งพาตนเองได้มากเท่าไหร่ยิ่งดี" ทั้งสองใช้เวลาหลายนาทีในการปรับแต่งสิ่งที่เวสคิดไว้ ยิ่งเขาอธิบายความต้องการของเขามากเท่าไหร่ เคซีก็ยิ่งสามารถปรับแม่แบบการออกแบบยานอวกาศที่ยอมรับได้ให้แคบลงได้ หัวหน้าช่างต่อเรือก็ตัดสินใจเลือกเรือบรรทุกยานรบที่มีลักษณะเพรียวบางแต่มีเกราะหนาอย่างเหมาะสมในความยาวที่พอดี "ชั้น Exemplar ที่มีชื่ออันคาดไม่ถึงน่าจะตรงตามข้อกำหนดส่วนใหญ่ของคุณ" ชาวรูบาร์ธานกล่าวพร้อมกับขยายภาพการออกแบบยานเพียงแบบเดียวที่เหลืออยู่ "ลองดูสิ ทีมออกแบบยานของผมทีมหนึ่งได้พัฒนายานบรรทุกยานรบที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการปฏิบัติการเดี่ยวและการเดินทางไกล ส่วนตัดขวางของเธอนั้นแคบพอที่จะทำให้การโจมตีเข้าถึงลำตัวได้ยาก ตัวลำของเธอหนาพอสมควรในทุกทิศทาง แต่ส่วนหัว (Prow) นั้นจะมีการเสริมชั้นโลหะผสมหนาแน่นเป็นพิเศษเพื่อทำหน้าที่เป็นบัฟเฟอร์รับความเสียหายปริมาณมาก ด้วยลำตัวที่ค่อนข้างแคบและเครื่องยนต์ขับดันขนาดใหญ่ อัตราเร่งของเธอจึงสูงกว่าปกติเมื่อเทียบกับความยาว ทำให้สามารถไล่ตามยานข้าศึกที่กำลังหนี หรือหลบหนีพวกมันได้ง่ายขึ้น" นี่เป็นการออกแบบยานที่ค่อนข้างดีทีเดียว แนวคิดโดยรวมนั้นโดนใจเวสทันที แม้จะยังมีบางส่วนที่ดูน่ากังขาอยู่บ้าง "ความจุเมค (Mech Capacity) ของเธอมีเท่าไหร่?" "เพียง 300 เมค (Mechs)" เคซีกล่าว "นั่นต่ำกว่าค่าเฉลี่ยสำหรับเรือบรรทุกยานรบที่มีความยาวขนาดนี้ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น ชั้น Exemplar สามารถดูแลเมค (Mechs) ของเธอได้อย่างเหมาะสมด้วยความช่วยเหลือจากเวิร์กช็อปและโรงงานผลิตภายใน เธอยังมีพื้นที่ว่างเพียงพอสำหรับโมดูลที่จำเป็นในการผสานเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (Support Link Technology) เข้ากับลำตัวของเธอ แหล่งจ่ายพลังงานของเธอควรจะเพียงพอต่อความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้น" นั่นฟังดูยอมรับได้สำหรับเขา เขารู้ดีอยู่แล้วว่าเรือบรรทุกยานรบชั้นเฟิร์สคลาสมักจะแลกความจุเมค (Mech Capacity) กับประสิทธิภาพเพิ่มเติมและฟังก์ชันสนับสนุน เมื่อพิจารณาว่าเมค (Mechs) ชั้นเฟิร์สคลาสนั้นแข็งแกร่งเพียงใด การสามารถจัดวางเมค 300 เครื่อง พร้อมทั้งให้การสนับสนุนที่เพียงพอนั้น ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว! เวสไม่จำเป็นต้องกังวลกับตัวเลขมากเกินไป ขณะที่เขาสึกษารายละเอียดของยานชั้นนี้ต่อไป ไม่นานเขาก็เริ่มขมวดคิ้ว "มีอะไรหรือครับท่าน?" "ผมพอใจกับความคล่องแคล่วของยานลำนี้ แต่... ผมไม่คิดว่าระบบป้องกันของเธอจะเพียงพอ" เวสกล่าวในที่สุด "ผมไม่แน่ใจว่าช่างต่อเรือของคุณได้จินตนาการถึงสถานการณ์การรบแบบใดเมื่อพวกเขาออกแบบมาเช่นนี้ แต่จากประสบการณ์ของผม การรบในอวกาศมักจะสั้นแต่โหดร้ายอย่างไม่น่าเชื่อ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ยานอวกาศที่ถูกยิงจะสูญเสียโล่พลังงาน (Energy Shields) ไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะได้รับความเสียหายต่อลำตัวเป็นจำนวนมาก ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของ Exemplar คือทุกด้านของเธอยกเว้นส่วนหน้า ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทนทานต่อการยิงที่พุ่งเป้าจากยานรบหลายลำ" "Exemplar ถูกสร้างมาเพื่อใช้ประโยชน์จากความคล่องแคล่วที่เหนือกว่าในการหมุนลำตัวและกระจายความเสียหายให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น" เคซีอธิบาย "โดยหลักการแล้ว เรือบรรทุกยานรบควรหันส่วนหัว (Prow) ไปในทิศทางที่การโจมตีหนักที่สุดมาจาก มันถูกเสริมด้วยชั้นเกราะแพลตทินัมแบบทรานส์เฟสิก (Transphasic Armor Plating) ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อเปลี่ยนให้มันกลายเป็นกำแพงที่สามารถดูดซับพลังทำลายล้างจำนวนมหาศาลได้" "ฟังดูแพงนะครับ" "ไม่เท่าที่คุณคิด เราอาศัยปริมาณแทนคุณภาพ หากงบประมาณสำหรับการออกแบบยานลำนี้สูงกว่านี้ ช่างต่อเรือของผมคงพยายามลดจำนวนชั้นเกราะลงเพื่อเพิ่มความคล่องแคล่วของเธอให้มากยิ่งขึ้น" เวสศึกษาดูส่วนหัวที่หุ้มเกราะอีกเล็กน้อย ส่วนหัวรูปตัววีที่หนาทึบนั้นดูหนาและน่าเกรงขามเสียจนดูเหมือนว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อพุ่งชนยานอื่น! แน่นอนว่ามันไม่ใช่เช่นนั้น ส่วนหัวนั้นเพียงถูกออกแบบมาเพื่อรักษาชีวิตของยานให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่อเธอมีส่วนร่วมในการปฏิบัติการเชิงรุกอย่างแข็งขัน "นี่ไม่เพียงพอ" เวสส่ายหน้าเมื่อคิดถึงว่ามันจะเป็นอย่างไรในการปฏิบัติการจริง "ผมมั่นใจว่าเรือบรรทุกยานรบนี้จะทำผลงานได้ดีภายใต้สถานการณ์ปกติ แต่สิ่งที่ผมกังวลคือเธอจะอ่อนแอลงเมื่อเผชิญกับสภาวะที่รุนแรงกว่า ผมได้เรียนรู้ด้วยวิธีที่ยากลำบากว่าความเป็นจริงแทบไม่เคยตรงตามความคาดหวังของเรา ลองจินตนาการถึงสถานการณ์ที่ Exemplar ปฏิบัติการอย่างโดดเดี่ยวอยู่ลึกเข้าไปในแดนข้าศึก จินตนาการว่ายานลำนี้ต้องเดินทางเป็นระยะทางไกลเพื่อไปยังท่าเรือที่ปลอดภัยที่ใกล้ที่สุด จินตนาการว่าเธอถูกตามล่าอย่างต่อเนื่องโดยเอเลี่ยนรอบข้างตลอดเวลา ความคล่องแคล่วที่เหนือกว่าของเธออาจทำให้เธอหลบหลีกและหลีกเลี่ยงกองกำลังไล่ล่าของศัตรูได้มากมาย แต่ในที่สุดเธอก็อาจจะโชคหมดเมื่อเวลาผ่านไป เธออาจมีระบบป้องกันที่สามารถทนทานต่อการโจมตีไม่กี่ครั้งแรก แต่การปะทะกันในภายหลังล่ะ?" เคซีเริ่มขมวดคิ้วขณะพิจารณาสภาพเหล่านั้น "ผมยอมรับว่าสถานการณ์ของคุณนั้นโหดร้ายกว่าที่ทีมออกแบบของผมปกติจะพิจารณา เราคุ้นเคยกับการพัฒนายานอวกาศให้กับกองทัพของสมาพันธ์รูบาร์ธาน ยานบรรทุกยานรบที่เราเคยทำงานด้วยนั้นไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ปฏิบัติการเพียงลำพังและห่างไกลจากบริการสนับสนุนใดๆ เลย พวกมันเพียงแค่ต้องรอดจากการต่อสู้ไม่กี่ครั้งก่อนที่จะสามารถนำกลับไปยังอู่ซ่อมแซมที่ซึ่งระบบของพวกมันสามารถฟื้นฟูได้อย่างง่ายดายก่อนที่ระบบจะเสื่อมโทรมไปมากกว่านี้" นั่นหมายความว่าชั้น Exemplar ไม่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางไกลและการปฏิบัติการโจมตีลึกเลย พวกเขาจะต้องนำการปรับเปลี่ยนที่ตรงเป้าหมายมาใช้กับการออกแบบเพื่อเพิ่มความทนทานต่อความผิดพลาดของเธอ จู่ๆ เวสก็เกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา เมื่อเขานึกย้อนกลับไปถึงวิธีที่กองยานสำรวจของเขาประสบความสำเร็จในการปะทะในอดีต เขาได้จดจ่ออยู่กับยานแม่ที่ผิดปกติลำหนึ่งเป็นพิเศษ! เขาเรียกค้นไฟล์การออกแบบจากอิมแพลนต์ในกะโหลกศีรษะของเขา และฉายมันออกไปต่อหน้าเคซี "ท่านครับ? นี่มัน... การออกแบบยานระดับรองนี่ครับ" "ใช่ ลองดูสิ 'Graveyard' เป็นยานชั้นที่แปลกใหม่ซึ่งออกแบบมาเพื่อรับความเสียหายจำนวนมากโดยการหุ้มลำตัวด้วยเกราะที่สามารถทิ้งได้ สิ่งพิเศษเกี่ยวกับเธอคือเธอสามารถต่ออายุเกราะลำตัวได้ตลอดเวลาโดยการจัดหาจากซากยานที่กู้คืนมาได้ หากสิ่งนี้เป็นไปได้กับยานระดับรอง แล้วทำไมเราจะทำเช่นเดียวกันกับยานระดับเฟิร์สคลาสไม่ได้เล่า?" เคซีเริ่มประทับใจใน 'Graveyard' มากขึ้นเรื่อยๆ "นั่น... เป็นแนวคิดที่แหวกแนว ผมสามารถระบุปัญหาได้มากกว่าร้อยข้อกับแนวคิดยานลำนี้ แต่... ก็ไม่มีเหตุผลใดที่มันจะไม่สามารถใช้งานได้เมื่อนำไปปรับใช้กับชั้น Exemplar ผมจะต้องทำการเปลี่ยนแปลงและเพิ่มเติมจำนวนมากให้กับแม่แบบนี้ โปรดให้เวลาผมสักครู่" เวสและเคซีใช้เวลาชั่วโมงต่อไปในการพยายามหาวิธีเพิ่มความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'Graveyard' เข้าไปในเรือบรรทุกยานรบชั้น Exemplar การใช้ซากวัสดุมาหุ้มลำตัวของ Exemplar นั้นไม่ง่าย วัสดุชั้นเฟิร์สคลาสนั้นแข็งแกร่งกว่ามากและแปรรูปได้ยากกว่า การพยายามแปลงพวกมันให้กลายเป็นแผ่นเกราะยานอวกาศนั้นใช้เวลานานเกินไปจนอันตรายเกินกว่าจะใช้วิธีการแบบปกติ ปัญหาของการปฏิบัติการอยู่เบื้องหลังแนวข้าศึกคือยานอวกาศจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา พวกมันจำเป็นต้องทำภารกิจให้เสร็จก่อนที่จะหลบหนีออกจากระบบสุริยะ ในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจใช้แอปพลิเคชันเทคโนโลยีอันทรงพลังที่สามารถบดทำลายซากยานให้กลายเป็นส่วนหัวที่หุ้มเกราะของ Exemplar ได้ด้วยแรงโน้มถ่วงอันมหาศาล จากทุกทางเลือกที่เป็นไปได้ วิธีนี้รวดเร็วและสะดวกสบายอย่างยิ่งจนถึงขั้นที่เรือบรรทุกยานรบสามารถเติมระบบป้องกันของเธอได้กลางการต่อสู้! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือระบบใหม่นี้ต้องการพลังงานสูงมากจนสามารถนำไปใช้ได้เฉพาะส่วนหัวของยานแม่เท่านั้น เวสถือว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า เพราะ Exemplar จะแทบจะหยุดไม่อยู่ ตราบใดที่เธอไม่ถูกโจมตีจากด้านข้าง! เวสและเคซีตัดสินใจเรียกการออกแบบยานที่ได้รับการปรับปรุงนี้ว่า Grave Exemplar