**บทที่ 5814: การเพิ่มข้อเสนอให้หอมหวาน** เวสถอนหายใจยาว สูดลมหายใจเข้าลึก อนาคตของตระกูลลาร์คินสันได้พลิกผันไปชั่วนิรันดร์ เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์อันสั้นขององค์กรที่ยังเยาว์วัยนี้ พวกเขากำลังจะก้าวไปสู่การครอบครองอู่ต่อเรือโคจรถึงสองแห่งอย่างเกือบสมบูรณ์! นี่หมายความว่า ตระกูลลาร์คินสันได้ก้าวย่างอันยิ่งใหญ่ สู่การเข้าสู่สังเวียนของผู้ยิ่งใหญ่แล้ว พวกเขายังมีหนทางอีกยาวไกล กว่าจะได้รับการยอมรับว่าเป็นมหาอำนาจระดับแถวหน้าอย่างแท้จริง จำเป็นต้องสรรหาบุคลากรระดับสุดยอดอีกมากมาย ต้องยึดครองดินแดนที่แท้จริง ไม่ใช่แค่การอาศัยร่มเงาบนอาณาเขตของผู้อื่น และต้องสร้างกองกำลัง Mech อันสมบูรณ์แบบและพร้อมปฏิบัติการระดับเฟิร์สท์คลาส ทว่า สิ่งเหล่านี้ล้วนสามารถบรรลุได้ ด้วยเวลาและความเพียรพยายามอันเพียงพอ การได้มาซึ่งยานดาราชั้นยอด และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือศักยภาพในการสร้างพวกมัน คือหนึ่งในเป้าหมายที่ยากจะสำเร็จที่สุด และในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จ นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมสุขในเวลานี้ ตระกูลลาร์คินสันจะไม่ติดขัดกับข้อจำกัดในการจัดหา ยานดาราชั้นยอดที่ทรงพลังและทนทานเพียงพอจะทัดเทียมกับการรบระดับสูงสุดได้อีกต่อไป ตราบใดที่การซื้อขายทั้งหมดลุล่วงไปด้วยดี เวสรู้ดีว่าตระกูลของเขาจะเติบโตอย่างราบรื่นไปอีกหลายปี เขาได้แก้ไขปัญหาเรื้อรังของการจัดหายานดาราชั้นยอดอย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อเตรียมพร้อมตระกูลของเขาสู่การต่อสู้ในอนาคต แน่นอน มันจะดียิ่งขึ้นไปอีก หากเขาสามารถครอบครองอู่ต่อเรือระดับรองอีกหลายแห่ง ตระกูลลาร์คินสันมีบทบาทแข็งแกร่งในกลุ่มระดับรอง คงเป็นเรื่องน่าเสียดายที่จะละทิ้งข้อได้เปรียบนี้ไป เพียงเพราะให้ความสำคัญกับสาขาหลักของตระกูลมากเกินไป อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เขาค่อยกลับมาคิดทีหลังได้ เขายังมีการประมูลที่ต้องปิดฉาก เขาตบมือเป็นสัญญาณให้กระบวนการดำเนินต่อไป "เอาล่ะ ในเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์หลักแล้ว ผมก็เปิดกว้างมากขึ้นสำหรับข้อเสนออื่นๆ สำหรับหุ้น 15 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือในบริษัท Mech ของผม มีสามส่วนที่เหลือ แต่ละส่วนถือหุ้น 5 เปอร์เซ็นต์ของ LMC ครั้งนี้เราจะดำเนินตามกระบวนการปกติ ขอเปิดฉากการประมูลรอบที่สอง!"" หลายคนรอคอยช่วงเวลานี้ ก่อนหน้านี้ พวกเขาได้แต่เงียบงันและระงับการเสนอราคา เพราะกลุ่มของตนไม่เต็มใจจะสละอู่ต่อเรืออันล้ำค่า แลกกับความเป็นเจ้าของเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ใน LMC พวกเขายังมีสิ่งอื่นอีกมากมายที่ยินดีจะแลกเปลี่ยน นี่คือเวลาที่พวกเขาจะได้เปล่งประกาย! ตัวแทนชาวเทอร์แรนลุกขึ้นจากที่นั่งทันที "ตระกูลโบราณชูคุ ยินดีเสนอสัดส่วน 51 เปอร์เซ็นต์ใน Roteron Security ซึ่งเป็นบริษัททหารรับจ้างชั้นเฟิร์สท์คลาส ที่สามารถส่ง Mech อเนกประสงค์ชั้นเฟิร์สท์คลาสกว่า 1,200 ตัวเข้าประจำการได้สูงสุด Roteron Security มีกองเรือขนาดเล็กที่ประสบความสูญเสียจากการรับงานทหารรับจ้างล่าสุด แต่ยังสามารถส่ง Mech ชั้นเฟิร์สท์คลาสราว 400 ตัวเข้าสู่สมรภูมิได้ Mech ที่เหลือส่วนใหญ่ถูกจัดสรรให้กับการฝึกฝน หรือภารกิจป้องกันอันยาวนาน" ไม่มีวิธีใดจะเสริมสร้างความแข็งแกร่งด้านความปลอดภัยได้ดีไปกว่าการได้มาซึ่งกองกำลัง Mech ชั้นเฟิร์สท์คลาสที่พร้อมใช้งาน บางที นี่อาจไม่ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ดีนัก สำหรับเขาที่จะแลกความมั่งคั่งในอนาคตจำนวนมหาศาล กับกองกำลัง Mech ชั้นเฟิร์สท์คลาสที่เวสควรจะสามารถสร้างขึ้นมาเองได้ภายในไม่กี่ปี คำถามคือ เขาจะยังคงปลอดภัยพอสำหรับอนาคตอันใกล้หรือไม่ เวสไม่กล้าคาดการณ์มากนักว่าขณะนี้เขากำลังตกอยู่ในอันตรายเพียงใด กองเรือ Bluejay นั้นทรงพลังอยู่แล้ว และจะยิ่งมีความสามารถในการปัดป้องภัยคุกคามได้มากขึ้นเมื่อกองหนุนมาถึง การที่สิ่งนั้นจะเพียงพอต่อการปัดเป่าทุกภัยคุกคามยังคงเป็นที่น่าสงสัย แต่เวสก็ไม่รู้สึกโน้มเอียงที่จะยอมรับข้อเสนอนี้ "ยังไม่พอ" เขาปฏิเสธ "ความเป็นเจ้าของ 51 เปอร์เซ็นต์นั้นดี แต่นั่นยังคงทิ้งอำนาจการตัดสินใจอันใหญ่หลวงไว้ในบริษัท" "เรายินดีเพิ่มข้อเสนอเป็น 75 เปอร์เซ็นต์!" "หลีกไป ชูคุ ทหารรับจ้างที่พ่ายแพ้และเสียขวัญของเจ้ายังไม่เหมาะกับสมรภูมิในตอนนี้" หญิงคนหนึ่งขัดขึ้น "ตระกูลโบราณนายัลด์พร้อมจะเสนอทั้งดาวเคราะห์ภายในอาณาเขตของเราในเขต Caesarion Upper Zone เรามีดาวเคราะห์ที่ยังไม่มีผู้ครอบครองจำนวนมากภายในภูมิภาคอวกาศที่เราอ้างสิทธิ์ไว้ เรายินดีมอบสิทธิ์พิเศษให้ท่านเลือกดาวเคราะห์ใดก็ได้จากระบบดาวใดก็ได้ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาโดยตระกูลโบราณและพันธมิตรของเรา ท่านสามารถทำตามที่ท่านปรารถนา และสร้างฐานหรือนิคมรูปแบบใดก็ได้ตามที่ท่านต้องการ เราจะรวมถึงการเข้าถึงบริการปรับสภาพดาวเคราะห์และการพัฒนาอาณานิคมในราคาพิเศษ ควบคู่ไปกับเงินกู้ปลอดดอกเบี้ยจำนวน 1 ล้านล้านเครดิต MTA เข้าไปในข้อเสนอของเราด้วย" เวสกระพริบตา เขาไม่แน่ใจว่าจะตีความข้อเสนอนี้อย่างไร เขาก็คาดการณ์อยู่แล้วว่าจะมีคนเสนอทั้งดาวเคราะห์ให้ แต่ไม่คิดว่าจะเกิดขึ้นทันทีเช่นนี้! ถึงกระนั้น เขาก็ต้องตอบสนองต่อข้อเสนออันน่าทึ่งนี้อย่างเหมาะสม "ถูกปฏิเสธ" เวสกล่าว "แม้ว่าผมจะเริ่มต้นในฐานะผู้บุกเบิกเมื่อเข้าสู่ Red Ocean แต่ผมก็ไม่กระตือรือร้นที่จะลงทุนมหาศาล ทั้งเงินทุนและทรัพยากร เพื่อสร้างนิคมทั้งระบบขึ้นมาจากศูนย์ ผมทราบดีว่ามันอาจทำกำไรมหาศาลได้เพียงใด เนื่องจากมีดาวเคราะห์ที่อุดมด้วยทรัพยากรมากมายในเขตบน แต่ผมเพิ่งยอมรับข้อเสนอสองครั้งที่เกี่ยวกับการครอบครองอู่ต่อเรือโคจรราคาแพงสองแห่ง ผมไม่สามารถยอมรับข้อเสนอเพิ่มเติมใดๆ ที่จะสร้างภาระหนักหนาสาหัสต่อการเงินของตระกูลผมได้อีก แม้ผมจะยินดีพิจารณาข้อเสนอจากตระกูลโบราณนายัลด์ แต่ภาระเริ่มต้นนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป และจะใช้เวลานานเกินไปกว่าจะเปลี่ยนนิคมนี้ให้เป็นสินทรัพย์ที่ทำกำไรแก่ตระกูลของผมได้" เวสไม่แน่ใจ แต่เขาก็คาดเดาว่า อาณานิคมส่วนใหญ่ในดินแดนใหม่ยังไม่สามารถทำกำไรได้จนถึงตอนนี้ มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ผู้คนจำเป็นต้องสร้าง เพื่อจัดตั้งที่อยู่อาศัย อุตสาหกรรม และระบบป้องกันให้เพียงพอ ยิ่งระดับสูงขึ้น ก็ยิ่งแพงขึ้น! การสร้างอาณานิคมระดับสามบนดาวเคราะห์ธรรมดานั้นถูกมาก ซึ่งนั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงมีอยู่มากมายในเขตล่าง อาณานิคมระดับเฟิร์สท์คลาส อยู่ตรงกันข้ามสุดของสเปกตรัม ความต้องการเงินทุนนั้นมหาศาล จนมีเพียงผู้เล่นรายใหญ่ในกาแล็กซีเก่าเท่านั้นที่สามารถสนับสนุนได้ในวงกว้าง เวสสงสัยอย่างยิ่งว่า เงินปันผลที่ได้รับจาก Isthmus Manufacturing จะไม่เพียงพอต่อการครอบคลุมต้นทุนมหาศาลในการสร้างอาณานิคมระดับเฟิร์สท์คลาสที่เหมาะสมในเขตบน! หนทางเดียวที่จะทำให้มันเป็นไปได้ คือการอุทิศ Starfarer Berth และ E-66 Experimental Yard ให้กับการผลิตเชิงพาณิชย์ และก่อหนี้สินจำนวนมาก แม้เวสอาจจะพิจารณาแนวทางนี้ หากมนุษยชาติสีแดงมีความมั่นคงพอสมควร แต่เขาก็ไม่สามารถเดินหน้าไปกับเส้นทางนี้ได้ในช่วงเวลาแห่งสงคราม "ยิ่งไปกว่านั้น เขต Caesarion Upper Zone ก็ไม่ได้มีความปลอดภัยเท่าที่ผมเคยได้ยินมา" เวสกล่าวเสริมเพื่อชี้แจงให้ชัดเจนยิ่งขึ้น "ผมทราบดีว่าเหตุผลที่เขตนี้ยังคงมีอสังหาริมทรัพย์ว่างเปล่าจำนวนมาก เป็นเพราะมันมีความเปราะบางต่อการรุกรานของเอเลี่ยน ต่างจากเขต Rubarthan Pact อันเสี่ยงภัยที่อย่างน้อยก็ได้รับการคุ้มครองจากนักบินเทพสองคน เขตชายแดนของ Terran Alliance สามารถพึ่งพาได้เพียงแสงแห่งโซลเท่านั้น" ชาวเทอร์แรนจำนวนมากไม่พอใจเมื่อเวสเปิดเผยจุดอ่อนนี้อย่างโจ่งแจ้ง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความจริงลดน้อยลงไปเลย ความจริงอันโหดร้ายคือ Terran Alliance อาจเป็นกลุ่มอำนาจมนุษย์ที่อ่อนแอที่สุดในสี่มหาอำนาจ Red Association รับผิดชอบในหลายด้าน แต่ก็ได้รับบริการจากนักบินเทพและ Star Designers หลายคน Red Fleet มีเรือพิฆาต 8 ลำ และไม่มีอาณาเขตให้ปกป้องมากนัก Rubarthan Pact ไม่เพียงแต่ได้รับความคุ้มครองจากนักบินเทพผู้ทรงพลังสองคน แต่ยังมีระบบป้องกันการรุกรานของเอเลี่ยนที่รวมเป็นหนึ่งเดียว แตกต่างจาก Terran Alliance ซึ่งส่วนใหญ่สืบทอดธรรมชาติของการกระจายอำนาจมาจาก Greater Terran United Confederation, Rubarthan Pact ควรจะถูกปกครองโดย Star Emperor เพียงหนึ่งเดียว เพียงเพราะชาวรูบาร์ธานใน Red Ocean กลายเป็นผู้นำไม่แน่นอนเนื่องจากการตัดขาดครั้งใหญ่ ไม่ได้หมายความว่าสถาบันรวมศูนย์ของพวกเขาจะล่มสลายไป! แม้จะมีการต่อสู้ระหว่างเจ้าชายรูบาร์ธานอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ไม่โง่พอที่จะแตกแยกมหาอำนาจอาณานิคมของตนให้ย่อยยับไปกว่านี้ กองทัพ Mech ทางการทหารของพวกเขายังคงรักษาความเหนียวแน่น และประสานงานกันอย่างกว้างขวาง เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ร่วมกัน ทั้งหมดนี้ทำให้ Rubarthan Pact ประสบความสูญเสียน้อยกว่า Terran Alliance อย่างเปรียบเทียบได้จนถึงขณะนี้ แม้ว่าชาวเทอร์แรนจะปฏิเสธแนวคิดการรับคำสั่งจากทรราชเพียงผู้เดียว ซึ่งเป็นเรื่องดี แต่ความบาดหมางในอดีกระหว่างตระกูลโบราณของพวกเขาก็ทำให้พวกเขาต้องรับผิดชอบการป้องกันของตนเองมาโดยตลอด นั่นเป็นข่าวดีสำหรับตระกูลโบราณที่ส่งกองทัพ Mech ขนาดใหญ่ หรือครอบครองดินแดนที่ปลอดภัยกว่า น่าเสียดายที่ตระกูลโบราณนายัลด์ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัย! สถานการณ์ของพวกเขาเทียบเคียงได้กับตระกูลโบราณเดวอส ซึ่งก็กังวลว่าการรุกของศัตรูที่แข็งแกร่งอาจกวาดล้างระบบดาวอันเปราะบางของตนไป สรุปง่ายๆ การครอบครองทั้งดาวเคราะห์เพื่อทำตามใจปรารถนา ไม่ได้น่าดึงดูดใจอย่างที่ปรากฏภายนอก! เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยจำนวนมหาศาล ทำให้การก่อตั้งอาณานิคมระดับเฟิร์สท์คลาสที่เหมาะสมบนดาวเคราะห์ที่ว่างเปล่ามีเศรษฐกิจที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน แต่มันก็เป็นเพียงกับดักอันใหญ่หลวงในมุมมองของเวส เขาต้องยอมรับว่าเขาก็ถูกล่อลวงเล็กน้อยที่จะยอมรับข้อเสนอนี้อยู่ดี เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยนั้นแทบจะหมายถึงเงินฟรี เพราะโดยปริยายแล้ว มันไม่ได้มาพร้อมกับความคาดหวังว่าจะต้องชำระคืนเงินต้นทั้งหมด หากทั้งเวสและตระกูลโบราณนายัลด์ไม่ก่อเรื่อง พวกเขาก็สามารถเงียบเฉยและแสร้งทำเป็นว่ามันไม่เคยมีอยู่ตั้งแต่แรก เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในวงการประเภทนี้ จนแม้แต่เขาก็ยังรู้เกี่ยวกับการจัดการลับๆ เหล่านี้ ในกรณีที่เวสและตระกูลโบราณนายัลด์ทะเลาะเบาะแว้งและกลายเป็นศัตรูกันด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาก็สามารถผิดนัดชำระหนี้ได้เสมอ แม้ว่าเขาจะต้องแลกมาด้วยชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือที่ตกต่ำอย่างมาก หากเขาตัดสินใจเช่นนั้น เขาเขย่าศีรษะ เรื่องนี้ไม่สำคัญ เพราะเขาไม่ได้ตั้งใจจะก่อตั้งอาณานิคมระดับเฟิร์สท์คลาสราคาแพง บนดาวเคราะห์ที่ตั้งอยู่ใกล้แนวหน้ามากพอที่จะเปราะบางต่อการรุกรานของเอเลี่ยน ตัวแทนของตระกูลโบราณนายัลด์ขมวดคิ้วครู่หนึ่ง แต่ยังไม่นั่งลง เธออาจกำลังสื่อสารกับผู้นำอาวุโสของนายัลด์ "เราขอปรับปรุงข้อเสนอของเรา ตระกูลโบราณของเรายังคงรักษาเงื่อนไขเดิมไว้ แต่ท่านจะได้รับความเป็นเจ้าของทั้งระบบดาวภายในอาณาเขตของเรา ตราบใดที่ไม่มีฝ่ายอื่นครอบครองอย่างถาวร นอกจากนี้ ตระกูลโบราณของเรายังพร้อมเสนอ 1.5 ล้านล้านเครดิต MTA ในรูปของเงินกู้ปลอดดอกเบี้ย นี่คือจุดสูงสุดที่เราสามารถเสนอได้ ท่านจะสามารถเรียกขอให้หน่วยลาดตระเวนในพื้นที่ของเราผ่านระบบดาวของท่านบ่อยขึ้นในช่วง 5 ปีข้างหน้าได้ด้วย" นี่คือการเพิ่มข้อเสนอที่ทรงพลัง ชาวนายัลด์แสดงความจริงใจอย่างมาก ด้วยการทำให้เงื่อนไขของพวกเขาน่าดึงดูดใจยิ่งขึ้น ชาวเทอร์แรนนั้นฉลาดหลักแหลมมาก พวกเขาสร้างข้อเสนอให้ดึงดูดใจมากเสียจนเวสไม่สามารถปัดตกไปได้โดยง่าย เวสขมวดคิ้ว การเป็นเจ้าของทั้งระบบดาวนั้นเป็นการก้าวขึ้นที่น่ายินดีกว่าการเป็นเจ้าของดาวเคราะห์ดวงเดียว เงินกู้ปลอดดอกเบี้ยที่มากขึ้น หมายความว่าเขาจะไม่ต้องแบกรับภาระทางการเงินของตระกูลเพื่อสร้างอาณานิคมราคาแพง การลาดตระเวนเพิ่มเติมจากกองกำลังของ Terran Alliance ควรจะช่วยลดความเสี่ยงที่จะประสบความสูญเสียครั้งใหญ่จากการโจมตีของเอเลี่ยนโดยบังเอิญ กล่าวโดยสรุปคือ ต้นทุนและความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการสร้างอาณานิคมระดับเฟิร์สท์คลาสอย่างแท้จริงสำหรับตระกูลลาร์คินสัน ได้ลดลงมาอยู่ในช่วงที่เวสสามารถยอมรับได้แล้ว! "ผม... พบว่าข้อเสนอของท่านเป็นที่ยอมรับ"