## บทที่ 5825 พลังแห่งใยข้อมูล เวสมีความเข้าใจเพียงผิวเผินเกี่ยวกับเทคโนโลยีการเชื่อมโยงเกราะพลังงาน (shield link technology) แต่สำหรับ เอริค โพเดริน ผู้ซึ่งออกแบบยานรบติดตั้งเทคโนโลยีอันทรงอานุภาพนี้มานับไม่ถ้วน เขาแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "คนทั่วไปมักเข้าใจผิดว่ากองยานเมคาที่ติดตั้งเทคโนโลยีการเชื่อมโยงเกราะพลังงาน (shield link technology) จะสามารถรวมพลังงานเกราะของทุกยูนิตเข้าด้วยกันเป็นม่านพลังป้องกันอันยิ่งใหญ่ได้สมบูรณ์แบบเสมอไป แต่นั่นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในความเป็นจริง มีข้อจำกัดมากมายในการสร้างการเชื่อมโยงจำนวนมหาศาลระหว่างองค์ประกอบที่แยกจากกัน ปัจจัยต่างๆ เช่น ความหน่วง (lag) ความเสียหายจากการรบ การรบกวนในสนามรบ และระยะทาง ล้วนลดทอนประสิทธิภาพของการเชื่อมโยง หรือถึงขั้นขาดสะบั้นไปเลย นอกจากนี้ การเชื่อมโยงเกราะพลังงานยังกินพลังงานมหาศาลในการบำรุงรักษา ถึงขนาดที่ว่ายานรบประเภทเรือบรรทุกเมคา (combat carrier) ทุกสลำที่ติดตั้งเทคโนโลยีนี้ จำต้องลดจำนวนเมคาลง เพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับระบบผลิตพลังงานที่ต้องรองรับความต้องการอันมหาศาลนี้" ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) ปรับเปลี่ยนภาพฉายให้แสดงภาพภายในส่วนต่างๆ ของยานอย่างชัดเจน เวสจึงเห็นภาพตามที่ คุณโพเดริน ต้องการ เมื่อเทียบกับภายในของยานบรรทุกเมคาชั้นสองแล้ว การจัดวางผังภายในของยานรบ RA นั้นคับแคบกว่าอย่างเห็นได้ชัด ยานอวกาศที่ล้ำสมัยกว่ามากนี้ต้องจัดสรรพื้นที่จำนวนมหาศาลให้กับฟังก์ชันหลักและฟังก์ชันเสริมที่หลากหลาย ด้วยการลดจำนวนเมคาลงและเพิ่มขีดความสามารถในการสนับสนุน ยานบรรทุกเมคา RA จึงไม่สามารถบรรทุกเมคาได้จำนวนเท่ากับยานอื่น แต่สามารถปฏิบัติการได้มากกว่าการอยู่แต่ในแนวหลังและให้การสนับสนุนการยิงจากระยะไกล จากที่เห็น หลักนิยมการรบเมคาในอวกาศของสมาพันธ์แดง (Red Association) นั้น ดุดันและหลากหลายสาขาวิชากว่าที่เวสคาดคิดไว้มาก! โพเดรินยิ้มกว้างขณะอธิบายทัศนคติของเหล่า 'เมคเกอร์' (mechers) สั้นๆ "สมาคมการค้าเมคา (Mech Trade Association) ได้ใช้เวลาถึงสี่ศตวรรษในการขัดเกลาแนวทางสู่การรบ การที่สมาคมยังคงปฏิเสธที่จะพึ่งพายานรบมากเกินไป ได้บีบให้เหล่านักคิดหัวกะทิมากมายต้องค้นหาวิธีทำให้เมคามีความเหมาะสมยิ่งขึ้นในการรบที่ยากลำบากที่สุด จนกระทั่ง 'คุณนายแห่งใย' (Web Mistress) ได้ปฏิวัติเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (support link technology) ชิ้นส่วนที่จำเป็นที่สุดจึงเข้าที่เข้าทาง สำหรับสมาคมแล้ว เรือบรรทุกเมคาควรมีบทบาทมากกว่าแค่ฐานทัพแม่และแท่นยิงสนับสนุน แต่มันต้องเป็นผู้เข้าร่วมการรบอย่างมีบทบาทมากขึ้น" ผู้นำแห่งอู่ต่อเรือยกนิ้วขึ้น และเริ่มวาดสัญลักษณ์ที่ฉายขึ้นกลางอากาศ "เหล่าเมคเกอร์ได้นำสองแนวคิดสำคัญมาปรับใช้ ประการแรกคือ 'การรบแบบผสมผสาน' (combined arms) โดยในอุดมคติแล้ว ยานบรรทุกเมคาควรจะเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเมคาของตนเองและทำหน้าที่หลากหลายประโยชน์ ยานรบมีเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเมคาทั่วไปอย่างมาก และสามารถทำหน้าที่เป็นที่กำบังเคลื่อนที่ในสนามรบที่ส่วนใหญ่มีเพียงสุญญากาศอันเวิ้งว้าง อาวุธยุทโธปกรณ์บนยานรบของเรือรบโดยเฉพาะยังสามารถใช้สำหรับการป้องกันเฉพาะจุด (point defense) หรือการระดมยิงเพื่อตีโอบ (sieging) ขึ้นอยู่กับขนาดของมัน เพื่อเติมเต็มบทบาทที่เมคาส่วนใหญ่ไม่สามารถทำได้อย่างเต็มที่ แนวคิดหลักเบื้องหลังหลักนิยมนี้คือ การนำเมคาและยานรบมาปฏิบัติการร่วมกันนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการแยกกันปฏิบัติการ" "นั่นฟังดูสมเหตุสมผล" เวสพยักหน้า "ผมเข้าใจว่าเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (support link technology) เป็นส่วนขยายของหลักนิยมเมคานี้ใช่ไหมครับ" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่เหล่าเมคเกอร์มองว่ามันเป็นหัวใจหลักของแนวคิดอื่น ดังที่ผมกล่าวไปก่อนหน้านี้ เมคาอเนกประสงค์ชั้นยอดนั้นแข็งแกร่งด้วยตัวมันเองอยู่แล้ว แต่ประสิทธิภาพของพวกมันยังสามารถเพิ่มพูนได้ผ่านการใช้ 'ตัวทวีคูณกำลัง' (force multipliers) ยานบรรทุกเมคาและเรือสนับสนุนที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ คือตัวอย่างของตัวทวีคูณกำลังที่เหมาะที่สุดสำหรับเมคา เพราะพวกมันสามารถมอบบริการที่เมคาอื่นๆ ดำเนินการได้ยากกว่ามาก" เวสเบิกตากว้าง "ผมคิดว่าผมเข้าใจที่คุณพูดแล้ว!" "เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (support link technology) เป็นคำที่ครอบคลุมวิธีการต่างๆ ที่องค์ประกอบที่แตกต่างกันสามารถแบ่งปันทรัพยากรร่วมกันได้ ส่วน 'เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล' (Data link technology) นั้นเป็นหมวดหมู่ที่ดูธรรมดาที่สุด แต่มันคือวิธีการที่ซับซ้อนอย่างยิ่งในการเชื่อมโยงข้อมูลอินพุตจากเซ็นเซอร์ของยูนิตต่างๆ จำนวนมาก ก่อนที่จะป้อนทั้งหมดไปยังยานอวกาศที่ติดตั้งหน่วยประมวลผลอันทรงพลัง การเชื่อมโยงเหล่านี้เป็นมากกว่าความพยายามในการรวบรวม ประมวลผล และตีความข้อมูลจำนวนมหาศาล แต่มันคือความพยายามที่จะเชื่อมโยงระบบคอมพิวเตอร์ที่แยกจากกันของเมคาและยานอวกาศเข้าด้วยกันเป็นระบบคลาวด์แบบบูรณาการ ไม่มีสิ่งใดสูญเปล่า การสังเกตการณ์ที่เมคาทำซึ่งปกติจะถูกมองข้าม อาจกลับกลายเป็นการระบุรายละเอียดที่คลุมเครือ ซึ่งสามารถซ่อนจุดอ่อน แผนการเคลื่อนทัพของศัตรู และไพ่ตายที่เป็นไปได้" เวสเลิกคิ้ว "นั่นฟังดูน่าประทับใจมากครับ แต่ผมกลับนึกภาพไม่ออกว่าเมคาและยานอวกาศจำนวนมากขนาดนั้นจะสามารถก่อร่างเป็น 'เซิร์ฟเวอร์คลาวด์' เดี่ยวที่บูรณาการเข้าด้วยกันกลางสนามรบได้อย่างไร การรบกวนอย่างหนักหน่วงสามารถลดทอนหรือแม้กระทั่งทำให้ข้อมูลที่ไหลผ่านการเชื่อมโยงเหล่านี้เสียหายได้" "นั่นคือเหตุผลว่าทำไม 'คลัสเตอร์ข้อมูล' (data link clusters) หรือ 'ใยข้อมูล' (data webs) จึงแทบจะก่อตัวขึ้นภายในหน่วยรบขนาดเล็กเสมอ คลัสเตอร์ส่วนใหญ่ก่อตัวจากหน่วยเมคา (mech squads) และกองร้อยเมคา (mech companies) โดยมียานแม่คอยให้การสนับสนุนการเชื่อมโยงอย่างแข็งขัน ขณะที่ตามติดมาไม่ห่างไกล ตราบใดที่คุณภาพของการเชื่อมโยงข้อมูลสูงพอ องค์ประกอบที่เข้าร่วมจะไม่ใช่หน่วยที่แยกจากกันอีกต่อไปในมุมมองของระบบ พวกมันจะเปรียบเสมือนเซลล์สมองของสิ่งมีชีวิตเดียว เซลล์สมองหนึ่งเซลล์แทบทำอะไรไม่ได้ แต่เมื่อรวมตัวกัน มันสามารถสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก เช่น การคำนวณทางคณิตศาสตร์ การสร้างข้อสรุป กล่าวโดยย่อ คลัสเตอร์ข้อมูลต้องเปิดโอกาสให้ยูนิตที่เชื่อมต่อสามารถเข้าถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้มากขึ้นกว่าการปฏิบัติการแยกกัน" "ข้อมูลคืออำนาจ" เวสกล่าว "ถูกต้องที่สุด เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล (Data link technology) อาจเป็นรูปแบบที่แยบยลและมองไม่เห็นที่สุดของเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน (support link technology) แต่มันสามารถนำไปสู่การพัฒนาคุณภาพในการปฏิบัติการรบของเมคาทั้งหมดของคุณได้ ไม่มีเมคาเดี่ยวหรือนักบินเมคาคนใดสามารถประมวลผลและวิเคราะห์ข้อมูลได้มากกว่าผลรวมของหน่วยประมวลผลและแผนกยุทธวิธีของยานอวกาศทั้งลำ หากคุณละเลยการเชื่อมโยงสนับสนุนรูปแบบอื่นไป และเพียงแค่ติดตั้งเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลให้กับกองกำลังเมคา ผมยังคงรับประกันได้เลยว่า พวกเขาจะชนะการรบ 10 จาก 10 ครั้ง ต่อกองกำลังเมคาที่เหนือกว่าแต่ขาดเทคโนโลยีสำคัญนี้ไป การประสานงานและการตัดสินใจที่เหมาะสมนั้นดีขึ้นมากจนแทบจะเป็นอาชญากรรมที่เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลยังไม่แพร่หลายเท่าที่ควร" ภาพฉายทางกายภาพของเวสขมวดคิ้ว "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ผมพอจะจินตนาการออกว่า 'สองแดง' (Red Two) คงไม่ต้องการมอบความได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ด้วยการทำให้เทคโนโลยีการเชื่อมโยงเกราะพลังงาน (shield link technology) และเทคโนโลยีการเชื่อมโยงพลังงาน (energy link technology) แพร่หลายสู่มวลชน แต่เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล (data link technology) นั้นมีความต้องการน้อยกว่ามาก" "ผลงานของคุณนายแห่งใย (Web Mistress) นั้นไม่ง่ายเช่นนั้น" อดีตช่างต่อเรือส่ายหน้า "มีนวัตกรรมขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล ซึ่งเพิ่มการบูรณาการของระบบคอมพิวเตอร์ที่แยกจากกันเกินกว่าวิธีการทั่วไป คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดคือสิ่งที่บูรณาการ 'จิตสำนึก' ของนักบินเมคา (mech pilots) เข้าสู่คลัสเตอร์ข้อมูลผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร (man-machine connections) ของพวกเขา" "อะไรนะ?! อย่างไร?!" เวสเคยได้ยินว่าเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลสามารถสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในสนามรบ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่ามันจะก้าวไปไกลถึงขั้นเกี่ยวพันกับนักบินเมคาในระดับนี้! "ปฏิกิริยาแรกของคุณเหมือนกับของผม" เอริค โพเดริน ยิ้มอย่างขบขัน "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุน ดังนั้นอย่าถามผมว่ามันทำงานอย่างไรในรายละเอียดที่แม่นยำ จากสิ่งที่ผมพอจะคาดเดาได้ มีระบบขั้นสูงที่เปลี่ยนแปลงลักษณะพื้นฐานของการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับ-" เพื่ออธิบายประเด็นของเขา เขาใช้นิ้ววาดแบบจำลองการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร (man-machine connection) ที่คุ้นเคย "ตัวแปร 'มนุษย์' (man) ในกรณีนี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สิ่งที่เปลี่ยนแปลงจริงๆ คือตัวแปร 'เครื่องจักร' (machine) โดยปกติแล้ว พวกนักออกแบบเมคา (mech designers) ของคุณจะถือว่ามันเป็นคำพ้องความหมายกับเมคาเดี่ยว แต่สิ่งนั้นจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลเข้ามามีบทบาท" CEO วาดฟองสบู่จำนวนหนึ่ง แต่ละฟองหมายถึงเมคาที่แยกจากกันราวหนึ่งโหล ฟองสุดท้ายมีขนาดใหญ่กว่า และแทนยานบรรทุกเมคา จากนั้นเขาก็เริ่มวาดเส้นเชื่อมระหว่างกันเพื่อแสดงว่าพวกมันทั้งหมดเชื่อมโยงข้อมูลเข้าด้วยกัน มีการเชื่อมต่อที่แตกต่างกันมากมายระหว่างองค์ประกอบเหล่านี้ จนแผนภาพทั้งหมดเริ่มมีลักษณะคล้ายใยแมงมุม โพเดรินตั้งใจเว้นตัวแปร 'เครื่องจักร' (machine) ดั้งเดิมไว้เป็นส่วนสุดท้าย เขาชะลอความเร็วลงขณะที่วาดเส้นเชื่อมสุดท้ายระหว่างเมคาเริ่มต้นกับเมคาที่เหลือในหน่วย "เมื่อการบูรณาการระหว่างเมคาเริ่มต้นกับเมคาที่เชื่อมโยงข้อมูลอื่นๆ ลึกซึ้งเพียงพอ เส้นแบ่งระหว่างพวกมันก็จะเลือนราง" เอริคกล่าวเน้น "นักออกแบบเมคาหลายคนได้ตั้งทฤษฎีว่า สามารถขยายคำจำกัดความของ 'เครื่องจักร' ในแบบจำลองนี้ได้ แต่มีเพียงคุณนายแห่งใย (Web Mistress) เท่านั้นที่ทำให้สิ่งนี้เป็นจริงได้สำเร็จ นี่คือผลผลิตจากอัจฉริยภาพของเธอ" โพเดรินเริ่มวาดวงกลมขนาดใหญ่ล้อมรอบเมคาทั้งหมด รวมถึงยานบรรทุกเมคาด้วย เขารวมเมคาเริ่มต้นเข้าไปอย่างจงใจ วงกลมนั้นครอบคลุมคลัสเตอร์ข้อมูล (data link cluster) ที่สมบูรณ์ เมคาทุกยูนิตพร้อมด้วยยานแม่ของพวกมัน ได้เชื่อมโยงระบบคอมพิวเตอร์ของตนเข้าด้วยกัน สิ่งที่สำคัญคือ คลัสเตอร์ข้อมูลนั้น 'แข็งแกร่ง' พอที่จะก่อรูปเป็น 'ซูเปอร์เอนทิตี' (superentity) ที่รวมเป็นหนึ่งเดียว จากมุมมองของนักบินเมคา สิ่งนี้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร! 'เครื่องจักร' ในแบบจำลองทฤษฎีที่ขยายขอบเขตนี้ไม่ได้หมายถึงเมคาเดี่ยวอีกต่อไป แต่หมายถึงคลัสเตอร์ข้อมูลทั้งหมด! การตระหนักรู้นี้ทำให้เวสแทบจะอึ้งไปเลย! มันคือระดับของการบูรณาการข้อมูลที่เกินกว่าจินตนาการของเขา! การที่นักบินเมคาสามารถเชื่อมต่อกับซูเปอร์เอนทิตีส่วนรวมได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยสมองไม่ระเบิดนั้นเป็นปาฏิหาริย์ คุณนายแห่งใย (Web Mistress) ต้องดัดแปลงส่วนประสาทสัมผัส (neural interfaces), ซอฟต์แวร์ และฮาร์ดแวร์ของทุกระบบที่เกี่ยวข้องอย่างมาก เพื่อทำให้มันปลอดภัยและใช้งานได้จริงในวงกว้าง บัดนี้ เมื่อเวสเข้าใจหลักการพื้นฐานของเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลแล้ว เขาก็เกิดความชื่นชมในตัวมันอย่างลึกซึ้ง การถ่ายโอนข้อมูลฟังดูน่าตื่นเต้นน้อยกว่าการถ่ายโอนเกราะพลังงานมาก แต่ก็สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลได้ โดยไม่ต้องสร้างภาระหนักอึ้งให้กับเมคาและยานอวกาศที่ติดตั้งเทคโนโลยีเปลี่ยนแปลงเกมนี้ "เดี๋ยวก่อน" เวสพลันนึกขึ้นได้ "หากนักบินเมคาที่เชื่อมต่อกับใยที่กว้างขวางนี้ สามารถเข้าถึงการวิเคราะห์ข้อมูลและพลังประมวลผลโดยรวมของเมคาทั้งหมดเหล่านั้น พวกเขาจะสามารถเชื่อมโยงจิตใจของตนเข้ากับจิตใจของนักบินเมคาอื่นๆ ในคลัสเตอร์เดียวกันได้ด้วยหรือไม่ครับ" "ไม่" เขาตอบ "ผมเคยถามคำถามนั้นกับตัวเองเมื่อครั้งแรกที่ได้สัมผัสกับเทคโนโลยีชั้นสูงนี้ แต่เทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล (Data link technology) นั้นไม่พยายามทำเช่นนั้นอย่างชัดแจ้ง มันอันตรายเกินไป การเชื่อมโยงจิตใจของสิ่งมีชีวิตเข้าด้วยกันโดยตรงนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย มันเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจในกรณีที่ดีที่สุด และอาจก่อให้เกิดความเสียหายต่อสมอง หรือแม้กระทั่งการสูญสิ้นตัวตนอย่างสิ้นเชิง สนามรบที่อันตรายและผันผวนเช่นนี้ เป็นสถานที่ที่เลวร้ายที่สุดในการทำการทดลองประเภทนี้ การพยายามขยายเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลไปในทิศทางนี้จึงถือเป็นข้อห้าม" เวสเข้าใจดีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น คุณนายแห่งใย (Web Mistress) และทุกคนที่ทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ ได้ตัดสินใจอย่างถูกต้องและรอบคอบแล้ว ทว่า นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเวสจากการใคร่ครวญว่าตนเองจะสามารถประสบความสำเร็จในสิ่งที่คนอื่นล้มเหลวได้หรือไม่ เขาครุ่นคิดถึงความเชี่ยวชาญพิเศษของอาจารย์โตเกมาน ฮูรอน (Master Toqueman Huron) เป็นพิเศษ แม้ชายผู้นั้นอาจจะไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล (data link technology) แต่วิธีการสร้างโครงข่ายประสาท (neural networks) ที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาก็มีศักยภาพที่จะอุดช่องว่างที่ยังเหลืออยู่ในเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลนี้ได้ แม้เวสจะไม่ใช่นักเชี่ยวชาญด้านโครงข่ายประสาท แต่เขาก็ได้พัฒนาเวอร์ชันดัดแปลงของตนเองในรูปแบบของ 'โครงข่ายจิตวิญญาณ' (spiritual networks) เครือข่ายการรบ (Battle networks) นั้นน่าสนใจเป็นพิเศษ เนื่องจากมันรวมจิตใจและจิตวิญญาณของนักบินเมคาเข้าด้วยกันภายใต้การนำของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอันทรงพลัง ทันใดนั้นเอง เวสก็เกิดลางสังหรณ์อันตรายว่า อาจเป็นไปได้ที่จะผสานคลัสเตอร์ข้อมูลเข้ากับ... ...เครือข่ายการรบ ปัญหาคือ เขาไม่รู้เลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อแนวคิดการเชื่อมโยงที่แยกจากกันทั้งสองนี้ทำงานพร้อมกัน! ผลลัพธ์อาจจะทรงประสิทธิภาพอย่างระเบิดเถิดเทิง หรืออาจนำไปสู่การระเบิดที่แท้จริงซึ่งไม่เหลือผู้รอดชีวิต! เขาอดส่ายหน้าอย่างแผ่วเบาไม่ได้ ความคิดเหล่านี้มันอันตรายเหลือเกิน! เวสไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องรีดประสิทธิภาพเพิ่มเติมจากเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูล กองกำลังของเขาจำเป็นต้องเข้าถึงเวอร์ชันมาตรฐานเสียก่อน และฝึกฝนการใช้งานมันในสนามรบให้ช่ำชอง เสียก่อนที่ทหารของเขาจะถึงขีดจำกัดของสิ่งที่สามารถดึงออกมาจากเทคโนโลยีการเชื่อมโยงข้อมูลได้ พวกเขาจึงจะพร้อมที่จะก้าวไปอีกขั้น