## บทที่ 5804: โลหะผสมซีรีส์ ATC โอไรออน ลีดส์ วางท่าทีด้วยความเคารพอย่างยิ่งขณะนำเสนอสินค้าล็อตล่าสุดแก่ผู้เข้าร่วมประมูล การเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างฉับพลันของชายผู้มีเสน่ห์ดึงดูดผู้นี้ ทำเอาแขกผู้มีเกียรติหลายคนต้องหยุดการสนทนาอันแผ่วเบาลง เพื่อหันมาให้ความสนใจกับสิ่งที่ปรากฏบนเวที "ปลาเรืองแสง" ที่ลากกล่องโปร่งใสนั้นเข้ามา มิได้ออกแรงมากนัก แท่งโลหะผสมที่วางอยู่กลางภาชนะนั้นมิได้มีขนาดใหญ่หรือหนาแน่น จึงไม่เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นวัสดุหลักสำหรับส่วนประกอบของเมคาที่ทรงพลัง แม้กระนั้น เวสก็มิได้ประมาทมันเลย วัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับการทำภารกิจจัดหาสินค้าของระบบนักออกแบบเมชา ได้นำพาเขาไปสู่สสารอันเหนือธรรมชาติซึ่งมีคุณสมบัติล้ำเลิศกว่าสิ่งใดที่เขาเคยใช้ในชีวิตประจำวัน โอไรออน ลีดส์ ยิ้มด้วยความภาคภูมิขณะนำเสนอรายการล่าสุด "สิ่งที่ท่านเห็นเบื้องหน้า คือสินค้าที่ส่งมาจากคุณูปการอันยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยเมตตาของท่านเรโซแนนซ์ สมิธ" เพียงประโยคเรียบง่ายนี้ ก็จุดประกายความสนใจในแท่งโลหะผสมให้แก่ผู้คนขึ้นไปอีกนับร้อยเท่า! โลหะผสมที่พัฒนาโดยนักวิทยาศาสตร์วัสดุชั้นนำแห่งมหาสมุทรสีแดงนี้ สมควรแก่การได้รับความสนใจอย่างเต็มที่! ไม่น่าแปลกใจเลยที่ ลัคกี้ แสดงความสนใจในวัสดุสังเคราะห์ใหม่นี้อย่างเฉียบคม! การที่ท่านเรโซแนนซ์ สมิธ เป็นผู้นำของฝ่ายมนุษยชาติไร้พันธนาการอันปั่นป่วนนั้น หาได้รบกวนผู้ใดไม่ แม้ว่ามุมมองทางการเมืองของเขาจะเต็มไปด้วยข้อถกเถียง แต่ก็หาได้เกี่ยวโยงกับผลงานของเขาไม่! แม้แต่เหล่าผู้บัญชาการยานก็ยินดีที่จะละทิ้งข้อขัดแย้งที่มีต่อท่านเรโซแนนซ์ สมิธ เพื่อใช้ประโยชน์จากสิ่งประดิษฐ์ของเขาได้อย่างเต็มที่ ผลงานของสตาร์ดีไซเนอร์นั้นยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น ด้วยความพึงพอใจที่สามารถดึงดูดความสนใจจากทุกคนที่นั่งอยู่ในห้องโถงชั้นบนได้อย่างเต็มที่ นักประมูลผู้รูปงามอย่างหาได้ยากจึงไม่ปล่อยให้ทุกคนต้องรอคอยนาน "แท่งโลหะผสมที่บรรจุอยู่ในภาชนะนี้ คือโลหะผสมพิเศษต้นแบบที่ชื่อว่า ATC-A มันคือผลผลิตจากโครงการวิจัยที่มีเป้าหมายเพื่อมอบวัสดุที่มีประสิทธิภาพให้แก่มนุษยชาติ สามารถใช้ในการทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสได้ ท่านเรโซแนนซ์ สมิธ หาใช่แต่นักวิทยาศาสตร์เพียงผู้เดียวที่ทำงานในปัญหานี้ แต่โลหะผสมซีรีส์ ATC ที่เขากำลังพัฒนาอยู่นั้น มีคุณสมบัติอันโดดเด่นมากมาย ซึ่งสัญญาว่าจะทำให้มันกลายเป็นวัสดุทะลวงเกราะที่ได้รับความนิยมสูงสุด" การกล่าวถึงคุณสมบัติการทะลวงเกราะทำเอา เคลซีย์ แอมพาโต๊ะ สะดุ้ง เขาเพิ่งจะชนะการประกวดเฟย์ เชปเปอร์ ด้วยการพัฒนาเฟย์นักเจาะเกราะอันน่าทึ่ง โลหะผสมซีรีส์ ATC อาจทำให้ผลิตภัณฑ์อันน่าภาคภูมิใจของเขากลายเป็นสิ่งที่ซ้ำซ้อน หรือไม่ก็เสริมประสิทธิภาพของมันให้ทวีคูณ! พวกเขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม เพื่อตัดสินใจว่าโลหะผสมซีรีส์ ATC นี้จะเข้ามามีบทบาทในงานของตนเองได้อย่างไร "โลหะผสมซีรีส์ ATC ทุกชนิดมีคุณสมบัติร่วมกันหลายประการ ประการที่สำคัญที่สุดคือ สามารถผลิตได้จากการผสมวัตถุดิบที่หาได้ทั่วไปในพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง ปัญหาขาดแคลนทรัพยากรไม่ควรเป็นความกังวลอันใหญ่หลวง ตราบใดที่มนุษยชาติสีแดงมิได้สูญเสียดินแดนไปมากนัก พวกมันล้วนมีราคาสูงพอสมควร แต่ก็ไม่ถึงขั้นเป็นอุปสรรคไม่ว่าจะเป็นระดับใดก็ตาม สุดท้าย คุณสมบัติของพวกมันยังสามารถปรับเปลี่ยนได้หลากหลายวิธี โดยการจับคู่กับไฮเปอร์มาทีเรียลที่แตกต่างกัน" คุณสมบัติเหล่านี้ล้วนเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง เวสเข้าใจได้ทันทีว่าท่านเรโซแนนซ์ สมิธ มุ่งหวังที่จะเพิ่มประสิทธิภาพของมนุษยชาติสีแดงในการต่อกรกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง ด้วยการพัฒนากลไกการทะลวงผ่านเกราะพลังงานที่คุ้มค่า แตกต่างจากเฟย์นักเจาะเกราะที่เคลซีย์ แอมพาโต๊ะ พัฒนาขึ้น การใช้โลหะผสมซีรีส์ ATC อนุญาตให้การโจมตีและอาจรวมถึงเมคา สามารถทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสไปได้โดยตรง ราวกับว่ามันไม่มีอยู่จริง! อย่างไรก็ตาม เวสไม่กล้าที่จะตื่นเต้นจนเกินไป วัสดุนี้ต้องมีข้อจำกัดเป็นแน่ ไม่มีสิ่งใดสมบูรณ์แบบ แม้แต่สตาร์ดีไซเนอร์ก็มิอาจฝืนกฎแห่งความเป็นจริงได้ถึงเพียงนี้ "โปรดทราบว่าโลหะผสมซีรีส์ ATC รวมถึงรุ่น ATC-A ที่ดีที่สุดที่เรานำเสนอต่อท่านในวันนี้ มีประสิทธิภาพได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น วัสดุเหล่านี้เพียงลำพังมีโอกาสสูงที่จะล้มเหลวในการเจาะทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสที่แข็งแกร่งเกินจริง ซึ่งมักผลิตโดยยานแม่ของเหล่าเอเลี่ยน หรือวาฬเฟสที่น่าเกรงขาม ยิ่งเกราะพลังงานแต่ละชั้นแข็งแกร่งเพียงใด ความสามารถของอาวุธ ATC ในการแทรกผ่านก็จะยิ่งลดลง ATC-A โดยทั่วไปมีประสิทธิภาพต่อเกราะพลังงานทรานส์เฟสระดับกลางชั้นหนึ่ง ATC-B ถูกออกแบบมาเพื่อเจาะทะลวงเกราะระดับทั่วไปชั้นสอง ส่วน ATC-C ซึ่งประหยัดกว่ามาก สามารถเจาะได้เพียงเกราะพลังงานทรานส์เฟสที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้น" สามรุ่น แต่ละรุ่นออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้าแต่ละระดับ เวสและผู้คนอีกมากมายรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยต่อประสิทธิภาพของโลหะผสมทั้งสามนี้ โอไรออน ลีดส์ เลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวัง เขาย้ำชัดว่าแม้แต่โลหะผสม ATC-A ที่มีประสิทธิภาพสูงสุด ก็ไม่สามารถเจาะทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสที่มีระดับความแข็งแกร่งสูงกว่าได้ โอไรออนแสยะยิ้ม "อย่าได้มองข้ามประโยชน์ของโลหะผสมซีรีส์ ATC ในความสามารถที่จะเป็นภัยคุกคามต่อโครงสร้างยานเอเลี่ยนอันทรงพลัง ยานรบเอเลี่ยนขั้นสูงจำนวนมากได้รับการป้องกันด้วยเกราะพลังงานทรานส์เฟสแบบแบ่งส่วนหลายชั้น การป้องกันโดยรวมที่เกิดจากการแบ่งและซ้อนชั้นของอุปสรรคพลังงานเหล่านี้ทั้งหมดนั้นน่าเกรงขามเมื่อพิจารณารวมกัน แต่จุดอ่อนร่วมของพวกมันคือเกราะพลังงานทรานส์เฟสแต่ละชั้นนั้นอ่อนแอเป็นรายบุคคล เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองได้พัฒนาเทคโนโลยีเกราะพลังงานทรานส์เฟสของตนไปในทิศทางที่ช่วยเพิ่มการทำงานสำรองและลดผลกระทบจากความล้มเหลวหากเครื่องกำเนิดเกราะใดเครื่องหนึ่งขัดข้อง นี่เป็นกลยุทธ์การพัฒนาที่รอบคอบและสมเหตุสมผล แต่โดยไม่ตั้งใจ มันกลับทำให้ยานรบเอเลี่ยนขั้นสูงส่วนใหญ่ตกเป็นเป้าหมายที่อ่อนแอต่ออาวุธ ATC" เขาพูดถูก! ผู้คนจำนวนมากพากันฮึกเหิมขึ้น เมื่อนึกถึงการใช้อาวุธ ATC ที่เรียกกันว่าเช่นนี้ ต่อต้านยานรบที่เผ่าพันธุ์หลักในมหาสมุทรสีแดงใช้ ยานรบของพวกมันนั้นยากที่จะโค่นล้มยิ่งนัก เนื่องจากการแผ่ขยายของเกราะพลังงานทรานส์เฟส ส่วนใหญ่แล้ว พวกมันมิได้พอใจเพียงชั้นเดียว พวกมันมักจะห่อหุ้มตัวเองด้วยเกราะอย่างน้อยสามชั้นที่สร้างความปวดหัวอย่างยิ่ง เมื่อผนวกกับการแบ่งเกราะพลังงานวงแหวนออกเป็นส่วนย่อยๆ นับสิบชิ้น ยานรบเอเลี่ยนจำนวนมากจึงมีความซ้ำซ้อนมากจนแทบจะอยู่ยงคงกระพัน หากคู่ต่อสู้มิได้มีอำนาจการโจมตีเพียงพอ! มันเป็นปัญหาการขาดแคลนพลังโจมตีมาโดยตลอด ที่รั้งเหนี่ยวหน่วยรบมนุษย์ส่วนใหญ่จากการกวาดล้างกองกำลังเอเลี่ยนที่รุกรานได้อย่างง่ายดาย เมคาต้องต่อสู้ในสมรภูมิที่เสียเปรียบอย่างต่อเนื่องกับยานรบ อันเนื่องมาจากความแตกต่างด้านขนาดที่มหาศาล "ก่อนที่การประมูลจะเริ่มต้นขึ้น ท่านเรโซแนนซ์ สมิธ ได้แนบประกาศไว้ว่า อาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะพร้อมนำเสนอโลหะผสมซีรีส์ ATC ต่อสาธารณะ ยังมีหลายส่วนที่เขาต้องปรับปรุง การลดต้นทุนการผลิตและความต้องการทรัพยากรหายาก ขณะที่ยังคงประสิทธิภาพของโลหะผสมไว้ คือข้อกังวลหลักของเขา แท่งโลหะผสม ATC-A ที่ประมูลในขณะนี้ เป็นต้นแบบยุคแรกๆ ที่มีประสิทธิภาพอย่างโดดเด่นในการทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟส แต่ประกอบด้วยส่วนผสมของวัตถุดิบหายากเกรดสูงที่มีราคาสูงกว่ามาก มันยากที่จะผลิตซ้ำ จึงอย่าได้ประมูลโดยคาดหวังว่าจะสามารถผลิตสูตรโลหะผสมนี้จำนวนมากในโรงงานผลิตของท่านได้" การเปิดเผยเหล่านี้ช่วยลดทอนความกระตือรือร้นของฝูงชนที่มีต่องานของท่านเรโซแนนซ์ สมิธ ข้อเท็จจริงที่ว่าท่านเรโซแนนซ์ สมิธ อาจจะตีพิมพ์ผลงานสำคัญของเขา และทำให้หลายบริษัทสามารถผลิตโลหะผสม ATC-A ได้ด้วยตนเอง หมายความว่าแท่งโลหะผสมที่นำมาประมูลนั้น จะไม่คงความเป็นเอกลักษณ์ไปได้นานนัก ข้อเท็จจริงที่ว่าสูตรปัจจุบันยังไม่ใช่เวอร์ชันสุดท้าย หมายความว่ามีโอกาสที่มันจะถูกบดบังด้วยรุ่นที่เหนือกว่า แม้จะมีราคาถูกกว่าก็ตาม กล่าวอีกนัยหนึ่ง สินค้าชิ้นปัจจุบันเป็นเพียงหนึ่งในตัวอย่างทดลองที่สามารถทิ้งได้ของท่านเรโซแนนซ์ สมิธ การได้ครอบครองมันก่อนย่อมมีข้อดีอยู่บ้าง แต่ผู้คนจำนวนมากก็ลดทอนความคาดหวังลง "เหมียว เหมียว เหมียว!" แต่ ลัคกี้ ไม่ใส่ใจเรื่องนั้นเลย! แมวกายานสีอัญมณีไม่อาจรอได้ถึงสามปี นับประสาอะไรกับสามวัน! มันต้องได้ครอบครองต้นแบบ ATC-A อันโอชะนี้ แล้วยัดมันเข้าไปในท้องอันไร้ก้นบึ้งของมันให้เร็วที่สุด! "เอาล่ะๆ เงียบก่อน! ข้าจะสู้เพื่อเจ้า เจ้าจะกลืนกินมันทั้งหมดก็ได้ ข้าสัญญา" "เหมียว!" ลัคกี้ถูไถศีรษะกับแก้มของเวสอย่างน่ารัก การประมูลเริ่มขึ้นแล้ว แม้ว่าในขณะนี้จะค่อนข้างต่ำก็ตาม "5 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" "5.2 กิโลกรัม!" "5.5 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" "6.7 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" "7.5 กิโลกรัม!" "10 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์" เสียงของเวสดังขึ้นอย่างกะทันหัน ตัดผ่านเสียงอึกทึก อีกครั้งที่ "หอภาษาปีศาจ" สามารถดูดกลืนพลังงานจากห้องโถงชั้นบนไปได้ มันช่วยไม่ได้ เพราะความทรงจำเกี่ยวกับความสำเร็จล่าสุดของเขายังคงสดใหม่ในใจของทุกคน แม้ว่าเวสจะไม่ได้ตั้งใจข่มขู่ทุกคนให้เงียบ แต่เขาก็ใช้จังหวะที่ทรงพลังกว่า เพื่อแสดงความมุ่งมั่นที่จะชนะกระบวนการประมูลนี้ ดูเหมือนว่ามันจะประสบความสำเร็จ เวสได้กระโดดขึ้นไปที่ 10 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์ทันที เพื่อให้เกินกว่าราคาประเมินที่ยุติธรรมของวัสดุต้นแบบนี้ แม้ว่า ATC-A จะสัญญาว่าจะสามารถทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสของยานรบเอเลี่ยนอันทรงพลังได้ แต่ปริมาณที่นำมาประมูลนั้นไม่เพียงพอเลย! มี ATC-A เพียงพอที่จะสร้างดาบขนาดเท่ามนุษย์ได้ดีที่สุดเท่านั้น ไม่มีโลหะผสมเพียงพอที่จะผลิตเมคาทั้งตัว นับประสาอะไรกับเฟย์! ปัจจัยทั้งหมดนี้รวมกันทำให้ไม่มีใครใส่ใจจะแข่งขันเพื่อชิงโลหะผสม ATC-A อีกต่อไป เวสไม่ได้ผ่อนคลายไปเสียทีเดียว เขากวาดสายตาไปทางร้อยโทเอก แอสทริด เจมสัน และคู่ต่อสู้ที่ระบุได้อีกสองสามคน พวกเขาอาจพยายามก่อกวนเขาด้วยการดันราคาให้สูงขึ้น โชคดีที่พวกเขาไม่ได้แสดงเจตนาที่จะประมูลสินค้าเพื่อวัตถุประสงค์ในการบังคับให้เขาจ่ายมากขึ้น พวกเขาฉลาดกว่านั้น กลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของพวกเขาล้มเหลวไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องเพิ่มความบาดหมางในจุดนี้อีก พฤติกรรมที่ไม่สมเกียรติและน่าตำหนิจากฝ่ายพวกเขา จะมีแต่ยิ่งทำให้ชื่อเสียงที่เสียหายอยู่แล้วยิ่งมัวหมองลงไปอีก "ไปครั้งที่หนึ่ง... ไปครั้งที่สอง... แท่งโลหะผสม ATC-A นี้ขายให้กับศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน ในราคา 10 กิโลกรัมของเฟสวอเทอร์!" เวสได้ใช้จ่ายเครดิต MTA ไปอย่างสิ้นเปลืองราว 30,650,000 หน่วยสำหรับของว่างราคาแพงชิ้นนี้ มันควรจะคุ้มค่า ลัคกี้จะชดใช้ให้หากมันไม่สร้างความแตกต่างใดๆ เลย "เหมียว เหมียว เหมียว" แมวกายานสีอัญมณีเริ่มน้ำลายสอขณะที่เขากำลังฝันถึงการกลืนกินแท่งโลหะผสมทั้งแท่ง เวสยื่นมือออกไปลูบหัวของลัคกี้ "ใจเย็นๆ เราจะยังไม่ได้สิ่งของที่ชนะมาจนกว่าการประมูลใหญ่จะสิ้นสุดลง" เวสตั้งตารออย่างยิ่งที่จะได้เห็นว่า ATC-A จะทำให้ลัคกี้สามารถทะลวงผ่านเกราะพลังงานทรานส์เฟสได้ง่ายขึ้นกว่าเดิมหรือไม่! สิ่งนี้จะขจัดข้อจำกัดที่เข้มงวดที่สุดข้อหนึ่งออกไป และเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นหน่วยแทรกซึมที่มีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิม! ขณะที่ "ปลาเรืองแสง" คู่หนึ่งลากของรางวัลล่าสุดของเวสออกจากเวที ไอเทมอื่นก็ได้เข้ามาแทนที่ ชิ้นนี้ดูแปลกตาอย่างยิ่ง แต่ก็กระตุ้นปฏิกิริยาด้วยความสนใจจากผู้ที่รู้ดี เวสก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าทึ่งที่ซึมซาบอยู่ภายในหนังสือเล่มเก่าแต่ได้รับการดูแลอย่างดีเล่มนั้น "เอสเตบัน ลีดส์ ภูมิใจนำเสนอตำราบ่มเพาะเล่มแรกในงานประมูลอันยิ่งใหญ่นี้" โอไรออน ลีดส์ กล่าว ขณะเสริมบุคลิกอันหล่อเหลาของเขา "หนังสือเล่มนี้มีอายุที่ไม่อาจระบุได้แน่ชัด แต่ท่านคาดหวังได้เลยว่ามันมีอายุอย่างน้อยหลายพันปี เนื้อหาของมันนั้นน่าทึ่ง แต่ถูกเขียนขึ้นด้วยภาษาที่สูญหายไปแล้ว ซึ่งท่านจะต้องแปลด้วยตนเอง สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับตำราเล่มนี้คือ มันมีรูปแบบการป้องกันการคัดลอกอันลึกลับ หน้ากระดาษของมันจะดูว่างเปล่าสำหรับทุกคน ยกเว้นผู้ถือครองเท่านั้น นั่นยังไม่พอ ผู้ที่อ่านหนังสือเล่มนี้ไม่สามารถท่องจำเนื้อหาได้ ไม่ว่าจะใช้ภาษาดั้งเดิมของหนังสือหรือการแปลใดๆ ก็ตาม มันทำงานตามเจตนาและเกณฑ์อื่นๆ ตามการทดสอบของเรา สิ่งนี้รับประกันว่าเฉพาะผู้ที่ครอบครองหนังสือเล่มนี้ด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะสามารถเรียนรู้วิธีการที่บรรจุอยู่ภายในหน้ากระดาษของมันได้" ความลับมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเหล่าผู้บ่มเพาะโบราณ พวกเขาตระหนี่กักเก็บความรู้และวิธีการอันล้ำค่าของตนไว้ในระดับที่รุนแรง จนทำให้ผู้บ่มเพาะไม่สามารถก้าวหน้าได้รวดเร็วเท่ามนุษย์ยุคใหม่ เนื่องจากการหลงลืมวิธีแก้ปัญหาอันชาญฉลาดมากมายไปเมื่อผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการยอมรับอย่างสูงได้เสียชีวิตไป เวสสงสัยว่าความลับประเภทใดกัน ที่สมควรแก่การปฏิบัติเช่นนี้