**บทที่ 5831 เวสผู้มีเหตุผล** เมื่อกลอเรียนาเสนอให้เชื่อมต่อสมองของเธอกับอาร์ค เวสกลับคัดค้านแนวคิดนี้อย่างยิ่ง! มันเป็นแผนการที่บ้าบิ่นซึ่งมีโอกาสสูงที่จะก่อให้เกิดอุบัติเหตุ! "เธอรู้หรือเปล่าว่าเธอกำลังจะเผชิญหน้ากับอะไร?!" เวสเอ่ยกับภาพเสมือนของภรรยา "การเชื่อมต่อกับจิตใจของมนุษย์คนอื่นนั้นอันตรายเสมอ แม้จะมีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัสมากเพียงใดในช่วงยุคเมคก็ตาม มีเหตุผลที่ดีที่ทุกคนยังคงระแวดระวังการกระทำอันบ้าคลั่งนี้อยู่เสมอ แม้ในสภาวะที่ดีที่สุด ก็ยังมีโอกาสเกิดอุบัติเหตุที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอจะโชคดีถ้าได้รับเพียงอาการปวดหัวหรือความผิดปกติชั่วคราว สิ่งที่ผมเป็นห่วงจริงๆ คือหากปฏิกิริยามันรุนแรงกว่านั้น เธอไม่เข้าใจหรือไงว่าเธออาจสูญเสียความทรงจำ เข้าสู่ภาวะโคม่า หรือถึงขั้นเสียชีวิตไปเลย?! " สีหน้าของกลอเรียนาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังเมื่อเผชิญหน้ากับการตำหนิของสามี นั่นเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าอย่างน้อยเธอก็ยังไม่สูญเสียสติสัมปชัญญะไป "ผมเข้าใจข้อกังวลของคุณนะเวส แต่ผมจำเป็นต้องทำสิ่งนี้ ผมได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีอาร์คเพื่อนำมาบูรณาการเข้ากับปรัชญาการออกแบบของผม ผมเบื่อที่จะเรียนรู้มันจากแหล่งข้อมูลระดับรองแล้ว ไม่มีแหล่งข้อมูลใดที่ผมได้ปรึกษามาจนถึงตอนนี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย เทคโนโลยีอาร์คมีความลึกซึ้งกว่าสิ่งที่ปรากฏให้เห็นบนพื้นผิวมากนัก ผมรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าข้อเสนอของผมเป็นแนวทางที่ถูกต้องในการเข้าถึงฐานเทคโนโลยีของเผ่าพันธุ์ต่างดาวนี้ มันไม่สมเหตุสมผลหรืออย่างไรที่หากจะเข้าใจเทคโนโลยีที่ถูกออกแบบมาเพื่อเชื่อมต่อกับเปลือกของเผ่าพันธุ์คล้ายเต่าโดยเนื้อแท้ เราควรสำรวจสิ่งที่เกิดขึ้นในจิตใจของพวกมัน? " "นั่นเป็นตรรกะที่โง่เขลาที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมาเลย! แม้ว่ามันจะเป็นไปได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างให้เธอเชื่อมต่อกับจิตใจของอาร์ค! ทุกคนที่คุ้นเคยกับสาขานี้อยู่บ้างย่อมรู้ดีว่าการเชื่อมต่อกับเผ่าพันธุ์ต่างชนิดกันนั้นอันตรายกว่าปกติมาก มีความแตกต่างพื้นฐานระหว่างชีววิทยาและรูปแบบการคิดของเผ่าพันธุ์ต่างดาวต่างๆ ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เพิ่งถูกค้นพบมักจะยังเป็นที่เข้าใจน้อยกว่าเผ่าพันธุ์ที่นักวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพของเราได้ทำการผ่าพิสูจน์มาหลายพันปีแล้ว นับตั้งแต่ที่มนุษยชาติค้นพบอาร์คก็ยังไม่นานนัก ผมสงสัยอย่างจริงจังว่าจะมีใครเข้าใจพวกมันดีพอที่จะลดปัจจัยอันตรายของการเชื่อมต่อกับจิตใจของพวกมันลงได้ " "ผมจะดำเนินการตามมาตรการป้องกันที่จำเป็น" กลอเรียนาพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ทำให้เวสรู้สึกมั่นใจมากนัก "ผมไม่สะเพร่าเหมือนคุณ ผมรู้วิธีดำเนินการทดลองที่ถูกต้อง ผมจะเชิญผู้เชี่ยวชาญจากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันและสมาคมสีแดงมาช่วยและกำกับดูแลความพยายามของผมในการล่วงรู้จิตใจของอาร์ค เรายังมีนักโทษจำนวนหนึ่งถูกกักขังไว้ในหนึ่งในระบบนิเวศของ Dragon's Den ก็จริง หลายคนในนั้นเกือบจะหมดสติไปแล้วจากการถอดเปลือกอันบอบช้ำของพวกเขา แต่นั่นก็น่าจะทำให้การเชื่อมต่อกับจิตใจของพวกเขามีความปลอดภัยมากขึ้น ตราบใดที่การทดลองเบื้องต้นของผมสิ้นสุดลงโดยไม่มีปัญหาใดๆ ร้ายแรง ผมจะพิจารณาทวนการทดลองนี้กับตัวอย่างอาร์คที่สมบูรณ์แข็งแรงกว่า ผมจำเป็นต้องขอยืมแต้ม MTA ของคุณเพื่อแลกอาร์คที่แข็งแรงจากพวกเมคเชอร์ " "ไม่มีทางทั้งสิ้น! เธอบ้าไปแล้ว กลอเรียนา!" ทั้งสองโต้เถียงกันอีกหลายนาที! เวสพบว่าน่าหวั่นใจอย่างยิ่งที่บทบาทของพวกเขาได้กลับตาลปัตรไปในครั้งนี้ ปกติแล้วภรรยาของเขาจะเป็นผู้ที่ใช้เสียงแห่งเหตุผล และเธอมักจะขึ้นเสียงเพื่อเจาะลึกความคิดที่ดื้อรั้นของเขา ข้อเท็จจริงที่ว่าตอนนี้เขาหันไปใช้วิธีการเดียวกับภรรยาของเขาช่างย้อนแย้งอย่างลึกซึ้ง อนิจจา เช่นเดียวกับที่กลอเรียนาของเขามักจะล้มเหลวในการโน้มน้าวสามีจอมดื้อของเธอให้เปลี่ยนใจ คราวนี้เวสก็ล้มเหลวที่จะทำให้ภรรยาของเขาเปลี่ยนใจ "ผมต้องไปแล้วนะเวส! มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำก่อนที่ผมจะสร้างเทคโนโลยีการเชื่อมต่อแรกได้ เราไม่สามารถเข้าใจเทคโนโลยีอาร์คได้อย่างถ่องแท้ เว้นแต่เราจะเข้าใจเผ่าพันธุ์ที่สร้างมันขึ้นมา ไม่ว่าทางใดก็ตาม ความลับของเทคโนโลยีอาร์คจะต้องถูกเปิดเผยออกมา!" "เธอรู้ไหมว่าเธอฟังดูหยิ่งยโสขนาดไหน?!" เวสถามอย่างหงุดหงิด "เทคโนโลยีต่างดาวที่มีความซับซ้อนขนาดนี้ไม่มีทางเข้าใจได้ในเวลาไม่กี่เดือน! ผมทำงานกับเทคโนโลยีผลึก Luminar มาหลายปีแล้ว แต่ผมก็ยังไม่เข้าใจหลักการพื้นฐานทั้งหมดของมันเลย เธอคงบ้าไปแล้วถ้าคิดว่าเธอจะแก้ปัญหานี้ได้ด้วยการล้วงเข้าไปในความคิดของเอเลี่ยนเพียงไม่กี่ตัว หากเทคโนโลยีอาร์คมีหลักการที่ซับซ้อนจริงๆ นักเทคโนโลยีเอเลี่ยน (Xenotechnician) ก็น่าจะค้นพบมันไปแล้ว เขาทั้งฉลาดกว่าและมีความสามารถมากกว่าในการค้นหาความจริงของปัญหานี้ มากกว่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับจัวร์เนย์แมนอย่างเธอ!" ภรรยาของเขาเขย่าศีรษะ "ผมผิดหวังในตัวคุณนะเวส นักออกแบบระดับดวงดาว (Star Designer) ทุกคนล้วนน่าทึ่ง ผมไม่สงสัยในเรื่องนั้นเลย แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวันผิดพลาด นักออกแบบระดับดวงดาวไม่มีสมาธิไม่จำกัด พวกเขาไม่ได้เชี่ยวชาญทุกเทคโนโลยีที่มีอยู่ และพวกเขาก็ไม่สามารถทุ่มเทความพยายามมากขนาดนั้นในทุกหัวข้อการวิจัยที่น่าสนใจ คุณไม่เคยปล่อยให้ผู้รอบรู้ (Polymath) มาหยุดยั้งคุณจากการแสวงหานวัตกรรมของตัวเองเลย มันสมเหตุสมผลแล้วที่ผมจะทำเช่นเดียวกัน อย่างแย่ที่สุด งานวิจัยของผมจะให้ผลลัพธ์ที่เหมือนกับของสมาคมสีแดง นี่ไม่ใช่การเสียเวลา เพราะการทดลองด้วยตนเองจะทำให้ผมเชี่ยวชาญทฤษฎีที่มีอยู่ให้กว้างขวางยิ่งขึ้น " "ถ้าคุณยืนกรานในภารกิจอันบ้าคลั่งนี้จริงๆ อย่างน้อยก็ให้คนอื่นได้ลองทำก่อนสิ! ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าการเชื่อมต่อกับจิตใจของอาร์คนั้นปลอดภัยหรือไม่ หากเกิดอุบัติเหตุ อย่างน้อยคุณก็ป้องกันหายนะที่จะทำให้ลูกๆ ของเราเติบโตมาโดยไม่มีแม่ คุณไม่อยากทำให้พวกเขาเศร้าใช่ไหม?" ทันใดนั้นภรรยาของเขาก็เบิกตากลมโตจ้องเขม็งด้วยความโกรธจัด "อย่าเอาลูกๆ ของเรามาเกี่ยวกับการสนทนานี้! คุณไม่มีสิทธิ์ขัดขวางผมจากการก้าวหน้าในภารกิจสำคัญเพื่อสร้างร่างจักรกลที่สมบูรณ์แบบ ในขณะที่ผมสนับสนุนคุณทุกครั้งที่คุณมาพร้อมกับไอเดียที่น่าสงสัยของคุณ! ผมต้องไปแล้วนะเวส อย่าได้พยายามขัดขวางผมด้วยวิธีใดๆ ความลับของอาร์คจะต้องเป็นของผม!" การเชื่อมต่อสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน ทิ้งให้เวสอยู่เพียงลำพังในสำนักงานของเขาบนยานทาร์ราสค์ เวสไม่รู้สึกสบายใจหลังจากได้ฟังเหตุผลอันบ้าคลั่งของภรรยา เขากลับยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นว่าเธอจะทำอะไรโง่ๆ และทำให้ตัวเองตาย! เขาเหยียดมือออกและส่งคำสั่งเงียบๆ "อาณัติ ลาร์คินสัน" (Larkinson Mandate) ซึ่งเคยวางนิ่งสงบอยู่บนแท่นหนังสือตั้งพื้นประดับ ลอยขึ้นสู่อากาศและบินมาหาเขา มรดกตกทอดบรรพกาลนี้ชัดเจนว่ามีพลังมากขึ้นอย่างมากในช่วงปีครึ่งที่ผ่านมา แม้ว่าเวสจะไม่รู้ตัว แต่แนวทางการสร้างสรรค์ของเขาได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นวัตถุโบราณอันแท้จริง มันเป็นวัตถุที่ทำอย่างลวกๆ ซึ่งไม่สอดคล้องกับแนวทางที่ผู้ฝึกฝนทั่วไปใช้เลย แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า "อาณัติ ลาร์คินสัน" ได้ถือกำเนิดขึ้นในฐานะภาชนะอันน่าทึ่งแล้ว ข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์ใดๆ ที่มันเคยมีหลังจากสร้างขึ้นมาไม่นาน ก็ค่อยๆ จางหายไปเมื่อ "โกลดี้" (Goldie) แข็งแกร่งขึ้น วิวัฒนาการของมันสะท้อนถึงวิวัฒนาการของตระกูลลาร์คินสัน ไม่น่าแปลกใจที่ "อาณัติ ลาร์คินสัน" รุ่นปัจจุบันมีความแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่า มันได้กลายเป็นวัตถุโบราณที่ผูกพันกับตระกูลอย่างแท้จริง ทุกครั้งที่สมาชิกตระกูลคิดหรือกระทำการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับลาร์คินสัน พวกเขาได้หล่อเลี้ยง "อาณัติ ลาร์คินสัน" และสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังที่สถิตอยู่ภายใน ในทางกลับกัน "อาณัติ ลาร์คินสัน" และ "แมวทองคำ" (Golden Cat) ได้เฝ้ามองตระกูลลาร์คินสันและช่วยเหลือพวกเขาในแบบของตนเอง เวสไม่ทราบแน่ชัดว่า "อาณัติ ลาร์คินสัน" และ "แมวทองคำ" เป็นสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกันหรือไม่ พวกมันเชื่อมโยงกันอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันเป็นสองภาคของสิ่งมีชีวิตเดียวกัน เขาตัดสินใจไม่ขบคิดคำถามที่ยากนี้ เขามีเรื่องที่สำคัญกว่าในตอนนี้ "โกลดี้" "เหมียววว!" ห้องโดยสารพลันอบอุ่นและสว่างขึ้น เมื่อแมววิญญาณอันเปล่งประกายปรากฏออกจากหนังสือสีม่วง โกลดี้ดูน่ารักเหมือนเช่นเคยขณะที่เธอบินเข้าหาศีรษะของเวสและถูแก้มกับแก้มของเขา ความรู้สึกรักและความผูกพันอันลึกซึ้งช่วยปลอบประโลมประสาทของเขาและระงับความกลัวของเขา "เอาล่ะ พอแล้วนะ ที่รัก ผมไม่ได้เรียกเธอมาเพื่อเราจะกอดกันนะ ผมเรียกเธอมาเพราะผมอยากจะบอกว่าเธอต้องจับตาดู ก ลอเรียนา อย่างใกล้ชิด ผมแน่ใจว่าเธอคงจะรู้แล้วว่าเธอคิดอะไรอยู่ ดังนั้นผมจึงไม่จำเป็นต้องบอกเธอว่ามันอันตรายแค่ไหน ระวังเธอด้วยนะ? หากการกระทำของเธอนำพาเธอไปสู่อันตราย ผมต้องการให้เธอและดวงวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirits) คนอื่นๆ เข้ามาช่วยเหลือ บางทีเธออาจจะต้องปกป้องเธอจากตัวเธอเองด้วยซ้ำ " "เหมียว..." "ผมรู้ว่ามันยากที่จะตัดสินว่าการกระทำของเธอนั้นถูกหรือผิด แต่ผมไม่อยากให้เธอเสี่ยงชีวิตเมื่อไม่จำเป็น เธอมีสิทธิ์ที่ผมจะใช้พลังทั้งหมดของเธอเพื่อดึงเธอกลับมา หากเธอเห็นสมควรว่าจะต้องทำ Do you understand my instructions?" "เหมียว!" "ดี ผมฝากความหวังไว้กับเธอ ในระหว่างนี้ สมาชิกตระกูลของผมเป็นอย่างไรบ้าง?" "เหมียว เหมียว เหมียว!" "เธอสังเกตเห็นอะไรที่แปลกหรือแตกต่างไปบ้างไหม?" "เหมียว เหมียว เหมียว เหมียววววว" แม้ว่าเวสจะมีความเข้าใจในสถานะโดยรวมของตระกูลเขาพอสมควร แต่โกลดี้กลับเชื่อมโยงกับมันมากกว่าใครๆ วิญญาณบรรพบุรุษผู้นี้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับลาร์คินสัน ทั้งในภาพรวมและรายบุคคลเป็นอย่างดี จนเธอสามารถระบุแนวโน้มที่หลุดรอดสายตาผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย! "ผมเข้าใจแล้ว" "เหมียว เหมียว เหมียว!" "ดีมากที่ได้รู้" "เหมียว!" "แน่นอน เธอคือเด็กดีที่สุด! มานี่มาให้ผมเกาคอหน่อย" "เหมียววววว~" ตระกูลลาร์คินสันกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง การแสดงที่โลดโผนล่าสุดของเวสได้ยกระดับชื่อเสียงของตระกูลให้เป็นที่รู้จักและเป็นที่นิยมมากกว่าที่เคย พวก ลาร์คินสัน ใช้โอกาสนี้อย่างชาญฉลาดด้วยการจ้างผู้มีความสามารถมากมายและเจรจาต่อรองข้อตกลงที่ดีขึ้น ทุกสิ่งดูเหมือนจะดีขึ้นเรื่อยๆ แต่เวสไม่กล้าที่จะวางใจ มนุษยชาติสีแดง (Red humanity) ยังคงอยู่ในสภาวะที่เปราะบาง มีเพียงความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ไม่กี่ครั้งก็สามารถทำให้สถานะของตระกูลย่ำแย่ลงอย่างมากได้ เวสจะรู้สึกดีขึ้นมากหากตระกูลของเขามีนักบินฝีมือฉกาจสักสองสามคนและก่อตั้งกองยานเมคระดับเฟิร์สคลาสของตนเองได้ "โอเค พอแล้วนะสำหรับอาการเกาคอของเธอ ผมต้องกลับไปทำงานอีกครั้ง จงตื่นตัวและให้แน่ใจว่าใช้เวลามากขึ้นในการเฝ้าดูการกระทำของผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุด" "เหมียว!" โกลดี้ดำดิ่งกลับเข้าไปใน "อาณัติ ลาร์คินสัน" อีกครั้ง หนังสือเล่มหนาเล่มนั้นอบอุ่นขึ้นและเปล่งแสงนวลตาที่ทำให้มันดูศักดิ์สิทธิ์ เวสศึกษาหน้าปกที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามของวัตถุโบราณเล่มนั้นครู่หนึ่ง และคิดว่าถึงเวลาที่จะต้องปรับปรุงมันอีกครั้งหรือไม่ "เร็วเกินไป" "อาณัติ ลาร์คินสัน" ได้รับความสำคัญอย่างสูง พิธีกรรมทั้งที่ตั้งใจและไม่ตั้งใจที่ดำเนินการโดยสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน ได้ทำให้สิ่งของชิ้นนี้กลายเป็นมากกว่าแค่หนังสือที่หรูหรา มันได้กลายมาเป็นสัญลักษณ์และการแสดงออกทางกายภาพของตระกูลลาร์คินสัน มีนัยยะที่น่าสนใจมากมายต่อสถานะนี้ การเปลี่ยนแปลงใดๆ ต่อตระกูล จะสะท้อนกลับไปยัง "อาณัติ ลาร์คินสัน" ในทางกลับกัน การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้นกับหนังสือเล่มนี้ ก็จะแผ่กระจายไปยังพวก ลาร์คินสัน ด้วย แม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม นี่หมายความว่าเวสต้องระมัดระวังเป็นพิเศษกับสิ่งที่เขาต้องการจะเพิ่มหรือลบออกจาก "อาณัติ ลาร์คินสัน" ยิ่งมันแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งส่งผลต่อตระกูลของเขาในลักษณะที่ลึกลับมากขึ้นเท่านั้น เวสสงสัยว่าความสัมพันธ์แบบสองทางนี้จะนำไปใช้กับ "คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์" (Sacred Scrolls) และผู้บูชาพวกมันด้วยหรือไม่ นี่เป็นทฤษฎีที่เป็นไปได้สูงอย่างยิ่ง บางทีการแตกสลายของ "ม้วนคัมภีร์โลหะ" (Metal Scroll) อาจทำลายอำนาจควบคุมของมันต่อเหล่าสาวกลัทธิที่มันเคยครอบงำไว้อย่างสิ้นเชิง "ทฤษฎีที่น่าสนใจ"